Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.

Казалось, весь корабль затрясло, когда «Анастасия» получила новый ракетный залп из космопорта. Моргая и судорожно цепляясь за ручки командирского кресла, гауптман-космонавт Липпард бросил яростный взгляд в сторону старпома.

— Повреждения! — проорал он.

— Серьезных пока нет, сэр, — ответил старший помощник капитана десантного корабля. — Все палубы сообщают о мелких авариях, которые произошли по большей части от незакрепленных предметов. В третьем отсеке роботов загорелся красный свет на выходной двери, и в трех местах есть незначительные пробоины корпуса. Ничего серьезного…

— Пока ничего, — злобно бросил ему Липпард.

— Опять ракетная атака, — сообщил сенсортех.

— Главный стрелок! — рявкнул старпом. — Вы что, не можете открыть ответный огонь?

— Большинство возможных мишеней стоят слишком близко к нашим роботам, сэр, — ответила женщина за огневым пультом. — Единственные, в кого мы можем стрелять, не рискуя задеть своих, — это самоходки, но они движутся слишком быстро, чтобы в них точно прицелиться.

— Надо сказать Штрейгеру, пусть он либо идет и сам разбирается с этими негодяями, либо отваливает назад, и тогда с ними разберемся мы, сэр, — сказал старпом Липпарду.

Липпард покачал головой.

— Я больше не собираюсь здесь торчать, — произнес он. — Мы не имеем права рисковать кораблем ради того, чтобы прикончить нескольких роботов. Наберите высоту двадцать тысяч и там оставайтесь. Передайте «Ворону», чтобы сделал то же самое. И выпустите все истребители. Они могут снизиться и смешать с дерьмом всех этих роботов без риска для наших парней.

— Сэр, Штрейгер рассчитывает, что мы не допустим взлета вражеского корабля.

— С этим тоже могут справиться истребители, — прорычал в ответ Липпард. — Если это корыто поднимется достаточно высоко, чтобы попытаться удрать отсюда, мы им займемся. А сейчас я не собираюсь барахтаться у поверхности и подставлять свое брюхо под выстрелы. «Анастасия» не рассчитана на такие мелкие игры.

Наступила долгая пауза.

— Все, хватит разевать рот, — наконец раздраженно выдавил Липпард. — Выполняйте приказ!

— У меня прошла ошибка по инжекторам, капитан! — доложил Энсин Оутвейт, стараясь, чтобы его услышала вся находившаяся на мостике команда «Европы». — Отменяю процедуру старта.

Лейтенант Эван Фоулер про себя выругался, но постарался скрыть свое нетерпение от экипажа. Холодный старт термоядерного реактора был одной из сложнейших задач, с которой только может встретиться командир корабля, и если системы начали брыкаться, то это не вина Оутвейта. Существуют вещи, справиться с которыми не под силу даже лучшему теху-мотористу.

Но последствия задержки от этого усложняли дело. Хронометраж всей операции Серого Легиона Смерти в космопорте Данкельда зависел от того, что удастся поднять в воздух единственный десантный корабль, пока захватчики все еще будут разбираться с постоянно меняющейся вокруг ситуацией. Гораздо лучше было бы увести «Европу» подальше от космопорта еще задолго до прибытия вражеской армады, но на военном совете голос Эвана Фоулера не был решающим. Ясно, что для фон Бюлова первоочередной задачей было уничтожить аэрокосмические единицы Легиона, и план засады зависел от того, будет ли десантный корабль виден с орбиты, чтобы подстегнуть фон Бюлова совершить высадку именно в этом месте.

Но в то же время «Европа» была слишком ценным имуществом, чтобы просто так им расшвыриваться. У десантного корабля оставалась еще невыполненной важная часть задания — подняться в воздух до того, как на него переключится внимание противника.

Фоулер проверил тактический монитор. Оба вражеских корабля стартовали и теперь быстро набирали высоту. Первоначально по плану предусматривалось заставить уйти вражеские корабли, чтобы дать «Европе» возможность совершить большой маневр. Теперь становилось очевидно, что они катастрофически отстают от графика. Десантный корабль не сможет взлететь, пока не будет запущен реактор энергостанции…

Фоулер прекрасно знал старинную военную аксиому: «Ни один план сражения не выдерживает встречи с противником». Он надеялся, что у Алекса Карлайла и его штаба имеется достаточно гибкая позиция, чтобы из-за этой задержки их план не рухнул ко всем чертям.

Иначе — катастрофа…

— Предупредите командующего, что мы застряли на земле! — тихо распорядился Фоулер. — И введите заново стартовую последовательность.

— Сначала надо прочистить инжекторы, — со смятением в голосе ответил инженер. — Две минуты…

— Уложитесь в одну, — приказал Фоулер. Оутвейт в ответ мрачно кивнул.

— «Европа» сообщает, что все еще не взлетела, — передал Макколлу Алекс Карлайл по каналу личной связи. — Холодный старт отнял больше времени, чем предполагалось. Если она сейчас не поднимется…

— Да, — произнес Макколл. — Это скверрно. И у нас тоже есть новые прроблемы, сынок. На моих экрранах — истрребители сопрровождения, и они быстрро прриближаются. Я думаю, что десантные коррабли откррывают поррталы и выпускают свои истрребители.

— Нельзя, чтобы «Европа» взлетала при истребителях, — мрачно произнес Алекс. — Придется перейти прямиком к пятой фазе.

— Да, — подтвердил каледонец. — Даже если это означает, что мы ррешимся пожерртвовать Фоулерром…

Алекс тяжело сглотнул. То была наихудшая сторона командирской роли, так он по крайней мере считал. Любое решение, которое он принимает, может окончиться смертью его людей.

Но сделать это было необходимо. «Европа» Фоулера все-таки имеет шанс пробиться, даже если они ускорят ход плана сражения до того, как она оторвется от земли и обретет способность к действиям. А если вражеские истребители подловят ее среди защитников космопорта, то такое развитие событий наверняка обернется потерей и роботов, и людей.

— Хорошо, — сказал он наконец, тщетно пытаясь проглотить ком, застрявший в горле. — Вы продолжаете наблюдение за воздухом, майор. Сделайте все, что возможно, против этих истребителей.

Не дожидаясь ответа, он переключил канал.

— Всем подразделениям, всем подразделениям! Я Главный Призрак. Новый приказ. Переходим к фазе номер пять. Повторяю, пятую фазу… Начали! «Европа» — взлетать, когда будете готовы, но к фазе номер пять переходите уже сейчас. Вы все поняли?

В ответ раздался голос лейтенанта Фоулера.

— Понял, Главный, — резко ответил он. — Надеюсь, вы знаете, какого черта затеяли…

«Знаю, — мрачно подумал Алекс. — Очень даже знаю».

Прежде чем включить переговорник, капитан Джулио Варгас еще раз пробежал глазами по приборам в кабине.

— Я Дракон-Главный, — произнес он. — К старту готов.

— Получено, Дракон-Главный, — раздался в ответ голос пусковика «Европы». Звучал он напряженно. И было от чего.

— Переключаю аккумуляторы на пусковую установку.

— Дракон-Главный, — отозвался Варгас, подавшись вперед и переключая подачу питания на двигатель своего аэрокосмического истребителя. — Активизирую пусковую последовательность. Поехали.

Он выключил переговорник и пробормотал короткую молитву. В обычной жизни Варгас не был религиозным человеком, но этот вылет был далеко не обычным. А тут еще молодой Карлайл отдал приказ на переход к пятой фазе — ситуация резко обострилась.

Первоначальный план битвы предусматривал, что истребительные силы Легиона находятся в укрытии до четвертой фазы, когда «Европа» должна взлететь. Предполагалось, что истребители прикроют десантный корабль, оттянув таким образом на себя вражеские истребители и десантники, в то время как Фоулер будет осуществлять свою часть операции. На пятой фазе, когда десантный корабль отыграет свою роль, истребители вступят в бой, либо осуществляя прикрытие с воздуха, либо, если потребуется, оказывая поддержку наземным силам. Теперь они сразу же попадали в бой, но еще до того, как десантный корабль поднялся в воздух.

Но не проблемы защиты Фоулера и моментального вхождения в бой волновали Варгаса. Его беспокоила сама процедура запуска. Он и его ведомый загнали свои истребители класса «Убийца» на борт «Европы» еще до того, как армада Свободного Скаи показалась на орбите. В соответствии с нормальным развитием боевого плана они должны были вылететь после старта десантного корабля и быть рядом, если тому потребуется помощь, а в это время четыре остальных истребителя из тощего арсенала Легиона стартовали бы из потайного ангара в Кастл-Хилле, чтобы присоединиться к ним через несколько минут.

Вместо этого они взлетали сейчас, когда десантник стоял еще на земле, а это было опасно. Восьмидесятитонный «Убийца» был рассчитан на подавление мощностью, но не обладал маневренностью, поэтому обоим пилотам Легиона потребуется все их мастерство, чтобы не задеть здания за космопортом после того, как их выкинет катапульта.

Ситуация оказалась именно той самой, которой Варгас более всего страшился. Да, он создал себе имидж дьявольски искусного пилота среди товарищей по оружию и в любой нормальной боевой обстановке с головой ушел бы в решение насущных задач, отбросив все сомнения и страхи. Но пока на предстартовом автосчетчике истекали секунды, единственное, что ему оставалось делать, — это сидеть в кабине и строить разные предположения.

Смерти Варгас не боялся. Любой летчик-истребитель быстро свыкается с мыслью, что каждый бой может стать для него последним. Но Джулио Варгас содрогался при мысли получить увечье — серьезное, затрагивающее внешность увечье, из-за которого он может перестать быть таким, как сейчас. Разумеется, современная бионика и пластическая хирургия в состоянии вылечить практически любую травму, но перспектива жить с искусственными конечностями или псевдоорганической кожей казалась ему отвратительной. Люди типа Макколла, имеющие искусственные конечности или органы, действовали ему на нервы. А чтобы стать таким самому…

Гипотетическая катастрофа на взлете как раз относилась к тому сорту аварий, когда Варгас мог остаться живым, но покалеченным.

Наконец две воздухонепроницаемые двери по обоим концам пускового ствола отъехали в сторону, и в истребительный отсек хлынул свет. Секунды продолжали свой неумолимый бег к нулевой отметке…

Затем ускорение вдавило Варгаса в спинку кресла. Выброшенный катапультой, «Убийца» взмыл вверх, и компьютер автоматически включил его двигатели. С усилием Варгас дотянулся до рукоятки газа и передвинул ее на максимальную тягу. Перегрузка навалилась на него всей своей тяжестью, несмотря на защитные приспособления, но нос истребителя поднимался все выше и выше. «Убийца» ракетой прогрохотал над ближайшим зданием, быстро набирая высоту.

Сенсорную панель моментально заполнили прицельные объекты, причем все вражеские. Они быстро приближались, но Варгас тем не менее издал вздох облегчения. Это были опасности, с которыми он мог совладать, и сейчас пилот думал о них во вторую очередь.

— Я Дракон-Главный, старт удачный, старт удачный, — сообщил он. — Дракон-два, приготовься к старту. Взлетай — повеселимся, Дэнчик.

— Пусковая последовательность запущена, — ответил Энсин Дэниел Макмастерс, его ведомый. И хотя голос молодого пилота несколько дрожал, Макмастерсу явно не терпелось присоединиться к своему Другу.

Варгас взял курс на космопорт, едва его компьютер обнаружил вражеский истребитель, выпущенный из скайского «Леопарда». Он перевел селектор оружия на автоматическую пушку и подождал, пока мишень не попадет в перекрестье прицела. Наконец индикатор поймал быстро движущееся изображение легкого истребителя «Пустельга». Как только рамки загорелись красным, Варгас надавил пальцем на огневую кнопку, и автопушка закашляла.

Очередь резанула по крылу «Пустельги» в тот самый момент, когда вражеский пилот попытался уйти влево вверх. Варгас отследил этот маневр, не переставая стрелять. Внезапно крыло «Пустельги» стало разваливаться на куски, и скайский истребитель потерял управление. Варгас увидел, как пилот катапультировался, и его парашют раскрылся через несколько секунд после того, как самолет врезался в складское здание на берегу Ирна, возвышавшееся гигантским прямоугольником в центре Данкельда. От взрыва центр столицы Гленгарри полыхнул огнем и затянулся дымом.

— Дракон-убийца первого скушал! — торжествующе прокричал Варгас по переговорнику. Это имя он дал своему истребителю уже много лет назад, во время последней кампании Легиона против войск Дома Куриты. — Давай, Дэнчик, присоединяйся, если хочешь поймать кусочек славы!

— Взлетаю! — ответил Макмастерс. Наступила короткая тишина.

И тут ее прорезал голос пусковика с мостика «Европы».

— Тяни выше, Дракон-два! Ты взял слишком низко! Тяни выше…

Затем раздался захлебывающийся крик… и наступила гнетущая тишина.

Варгаса передернуло. Он знал, что произошло, еще до того, как пусковик сообщил новость дрожащим голосом:

— Дракон-два… не перелетел через здание. Варгас попытался сбросить с себя липкий ужас от одной мысли, что судьба Макмастерса могла запросто оказаться его собственной. На экране появились еще цели. Сейчас необходимо было разобраться с ними…

Насупив брови, Алекс Карлайл изучал тактический дисплей своего робота. Тщательно выверенный по минутам план боя, который они с Макколлом вместе разрабатывали в последние дни, начал рушиться, и теперь было похоже, что Легиону грозит опасность потерять все.

Проблема с энергосистемой «Европы» составляла лишь малую ее толику. По текущему положению вещей стало ясно, что штайнеровский командующий не настолько был застигнут врасплох, как они надеялись, иначе он попытался бы как можно скорее убраться отсюда. Не воспользовавшись образовавшейся в ловушке брешью из-за задержки «Европы», противник, очевидно, посчитал вооружение корабля гораздо большей угрозой и сконцентрировался на том, чтобы удержать линию атаки против роботов Серого Легиона Смерти. А поскольку почти половина сил полка была задействована на операции «Чистое небо», это давало фон Бюлову заметный перевес в численности войска на земле.

Каким-то образом Кейтлин и Дэвису Клею удалось уничтожить скайского «Крестоносца» и заставить отступить других роботов, предположительно составляющих командное звено, но долго это продолжаться не могло. «Латник» Денникена и «Беркут» его товарища по звену Людовского занимались своим делом, — и занимались серьезно, — сражаясь в неравном бою с тремя роботами Свободного Скаи — очередным «Крестоносцем», «Карабинером» и «Кусакой». Согласно карте Сражения еще один робот, такой же, как у Алекса, — «Лучник» — отступил от остальных на сотню метров и теперь укрылся в тени ангара, очевидно, готовясь поддержать своими дальнобойными установками остальную часть скайского отряда.

Далеко на левом крыле серповидного фронта, возле главных ворот Данкельдского космопорта, быстро двигались еще четыре вражеских робота. Против них стояла Фрида Бергетрем со своим разведывательным звеном, но разница в размерах машин ставила легионеров в крайне невыгодное положение. Один из танков Радклиффа, «Пегас», пытался прийти на помощь отступающему лягушачьими прыжками подразделению Бергетрем, но ничего особенного он сделать не мог. Роботов противника можно было лишь задержать, но никак не остановить. И если бой начнет затягиваться, то разгром легионеров неминуем.

А вдали с другой стороны сосредоточились еще четыре скайских робота с «Леопарда», пока не принимавшие участия в сражении. Они десантировались довольно далеко от места сражения и сначала направились к стартовой площадке «Европы», но, пройдя часть пути до поля боя, свернули, очевидно, по приказу командира противника и сейчас намеревались вступить в бой. Их появление решит судьбу тонкой линии обороны Алекса. А еще не сказали своего слова вражеские истребители.

Глядя на дисплей, Алекс помрачнел. Он затеял игру жизнями лучших бойцов и, похоже, уже проиграл ее. Если не вернуть сражение в запланированное русло, все закончится плачевно. Остальные части отряда будут уничтожены поодиночке, если только раньше они не поймут всю безнадежность ситуации и не сдадутся.

— Главный Призрак, я «Европа». — Голос лейтенанта Фоулера прервал мысли Алекса, мучительно ищущего, как бы восстановить разваливающийся оборонительный периметр.

— Мы запустили двигатель. Взлетаем, — доложил Фоулер.

— Принято, «Европа», — ответил он. Всех проблем это, конечно, не решало, но Алекс едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Следуйте плану. Истребителей у вас не будет, но сделайте все возможное.

— Задание понял. Главный Призрак. Сделаем.

Светлое пятно, обозначавшее на мониторе десантный корабль, изменило цвет с зеленого на голубой. Это означало, что корабль поднялся в воздух, и крохотные символы данных рядом с ним начали быстро меняться по мере того, как «Европа» набирала высоту и скорость. Корабль летел на юго-восток, над Данкельдом, через реку Ирн, оставляя далеко позади себя поле боя. Через несколько мгновений на экранах Алекса его не стало.

Удастся ли ему так же легко уйти от вражеского преследования — покажет время…

Но здесь, на земле, у Алекса был бой, который надо Продолжать. После ухода «Европы» появился шанс — пока только шанс! — что им удастся отбросить скайские войска достаточно далеко назад и начать фазу номер шесть — финальную фазу плана.

Он переключился на канал подразделений, задействованных в операции «Чистое небо».

— Я Главный Призрак, — произнес Алекс, и в тот момент, когда слова эти срывались с его губ, сознание молодого Карлайла уже блуждало в грядущем. — «Европа» улетела. Думаю, мы все еще можем погнать этих сволочей, несмотря на превосходство сил противника, если попробуем сосредоточить огонь по отдельности на каждом из них. Несколько массированных атак могут сгладить разницу.

— Да, это пррекрасная мысль, — откликнулся Макколл. — Такое повышенное внимание к своей перрсоне им не очень понрравится.

Ободренный поддержкой майора, Алекс продолжил:

— Всем дальнобойным ракетам сосредоточиться на одной цели.

Его пальцы затанцевали по клавишам компьютера наведения, вводя координаты робота, являвшегося, по его расчетам, вражеским командиром.

— Передаю данные в сеть. Выполнять по моей команде, — приказал Алекс.

Он закончил ввод огневой программы в свою собственную установку, затем, поколебавшись, опустил палец на пусковую кнопку.

Алекс знал — это был последний шанс едва теплившейся надежды. Одного он не знал: как это сработает.