Гленгарри, Пограничная область Скаи,
Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г.
— Я не знаю! Сначала включились помехи, а потом на меня обрушился огонь! Я даже не увидела, откуда он идет!
Воин — водитель боевого робота фельдфебель Франк выругался про себя. Голос Райзер с трудом пробивался сквозь статику, но даже помехи от глушителя не могли скрыть ее близкое к панике состояние.
— Спокойней, Райзер, — произнес он. — Мы знаем, что их позиции находятся за гребнем горы. Все, что нам надо, — это засветить мерзавцев, а потом Джейтен даст им жару из своей антибатарейной установки.
Перед Бенморским мостом три скайских робота оставили четвертого — «Дервиша», чтобы он прикрывал тылы, а сами быстро прошли мимо холма, на котором Райзер попала под обстрел. Франк почувствовал, как внутри у него напрягся каждый нерв, каждый мускул. Бывали времена, как сейчас, когда позиции врага уже близки, но неизвестны и нельзя предсказать, какой огонь обрушится на твою голову в следующий момент, и не пожалеет ли тогда водитель боевого робота об избранной им профессии. Эти металлические горы, тяжело вооруженные и бронированные, могли показать себя королями боя в прямой схватке лицом к лицу, но в данной ситуации они выглядели всего лишь как медленные, неимоверно большие и неуклюжие мишени, которые прямо-таки напрашивались на ураганный огонь.
— Полная скорость! — крикнул Франк. — Бегом на мост!
Это было наилучшим способом вызвать реакцию. Как только робот-разведчик взойдет на мост, он сразу получит преимущество, находясь перед нагроможденными вокруг скалами, а прыжковые двигатели и высокая маневренность скомпенсируют численное превосходство противника, пока они не выяснят вражескую диспозицию и не запросят поддержки от «Дервиша» или истребителей прикрытия. Да, так они смогут привлечь к себе внимание, но и равным образом расчистить путь к самоубийству, если не будут шевелиться, причем быстро.
— Черт! — выкрикнул Алекс. — Ловелл, Ройал, атакуйте! Мы должны отвлечь их внимание!
Вся его стратегия катилась в тартарары.
— Кейтлин, разворачивайся налево на случай, если четвертый робот пойдет через гребень с другой стороны левитатора!
Алекс вышел из-под прикрытия опоры возле Бенморского моста и навел свою артиллерию в этот раз на «Пустяка». Вражеский робот — медленный, тяжело бронированный, с прыжковыми двигателями, в предстоящем бою будет, пожалуй, самым опасным противником.
Алекс синхронно нажал сразу на две огневые кнопки, и обе его ракетные установки грохнули, как одна.
— Ракетная атака! — заорал фельдфебель Франк, как только его сенсоры уловили рой ракет, дугой летящих с правого фланга. — Черт, эти наемники уже перебрались через реку!
Он резко дернул «Росомаху» вправо, едва не потеряв равновесие на гладкой поверхности шоссе. Из-за укрытия, стреляя с обеих рук, на него выскочил «Ворон» с удлиненным, похожим на птичью голову мостиком, за который он и получил свое название. Один луч попал в левую ногу «Росомахи», но броню не прожег. Франк включил прыжковые двигатели на боковой перелет и, приземлившись, тут же разрядил полную кассету автоматической пушки в неприятеля.
Снаряды ударили в похожую на культю левую руку «Ворона».
— Меня подбили! Господи, Сарж, меня… Водитель боевого робота Янушкевич так и не закончил своей последней передачи. Ракета за ракетой били в правую часть корпуса «Пустяка», вырывая огромные куски брони, обнажая находящиеся под ними структуры. Затем волна новых разрывов сотрясла робота — это в результате яростной атаки легионеров начали рваться боеголовки полной кассеты его установки РДД. Несколько мгновений «Пустяк» покачался и рухнул грудой бесполезного, перекрученного металла и полурасплавленного пластика.
У Алекса Карлайла почти не оставалось времени, чтобы полюбоваться эффектом, произведенным его огнем на «Пустяка», как он тотчас сместил перекрестье прицела на «Росомаху», уничтожившую правый лазер Ловелла, но по переговорнику на это быстро отреагировали другие голоса.
— Один — ноль, полковник! — радостно провозгласил Ройал. — Покажем им, что такое ад. Легион!
Маленький «Коммандос» Ройала двигался по открытому пространству между линией левитатора и шоссе, пытаясь сократить расстояние до раненой «Цикады», прежде чем враги очухаются от внезапного штурма. Но в этот момент с севера из-за холмов вылетел рой ракет, и крики воина вдруг превратились в бессловесный рев, сотканный из страха и боли. Еще одна ракетная волна упала на «Коммандоса», и на этот раз боеголовки одна за одной легли точно в мостик.
Выскочить воин Уинстон Ройал не успел.
Алекс почувствовал горькую желчь под языком и дал залп по «Росомахе», но быстроходный робот уже отпрыгнул назад на изрыгающих пламя прыжковых двигателях. Ракеты даже близко не легли в цель. Он пробормотал проклятье и стал вводить новую прицельную программу.
Заверещал сигнал тревоги. Алекс бросил быстрый взгляд на панель и увидел на тактическом мониторе следы приближающихся к «Лучнику» ракет. Он сделал несколько шагов вперед, но слишком поздно, чтобы успеть выбраться из прицельной зоны. Первые две головки прошли мимо, заставив силой своих разрывов содрогнуться «Лучника», при этом Алекс с трудом овладел управлением, едва удержав робота в стоячем положении и ориентируясь по вою перегруженного гирокомпаса.
Затем ракета ударила в левую руку «Лучника». Она лишь поцарапала броню над левым локтем, но силой взрыва его подбросило вверх. Алекс не считал последовавших ударов, но было их, как минимум, три.
Обстрел прекратился так же неожиданно, как и начался. Карлайл замотал головой, пытаясь утихомирить звон в ушах, но тут же через наплывавший на глаза туман от боли и дезориентации увидел на панели отчет компьютера о повреждениях, полученных роботом. Красных огней не было, но линия связи зажглась желтым предупредительным сигналом, означавшим частичный выход из строя переговорных систем, и еще побитая рука «Лучника» потеряла много брони. Еще пара таких бомбардировок, и они отправят его в тот же печальный путь, по которому уже шел Ройал.
В состоянии стресса он не сразу разглядел движение снаружи мостика, а эта скайская «Росомаха» летела к нему на прыжковых двигателях, готовая воспользоваться временной слабостью водителя робота…
— Алекс! Алекс! Главный Призрак, ответь! — почти прокричала в микрофон Кейтлин. Ее мониторы заднего обзора засекли ракетную атаку на «Лучника», и хотя массивный робот, похоже, не очень сильно пострадал, однако стоял без движения, не открывая огня, и Алекс не отвечал…
Она колебалась. Ее «Центурион» был возле вершины гребня, который Алекс приказал ей прикрывать. Находясь на гребне, она могла по показаниям антибатарейной функции компьютера нанести точный выстрел, кому бы ни принадлежала установка, выпустившая эти ракеты.
Но «Коммандос» Ройала уничтожен, а «Ворон» поврежден. И ни один из этих легких роботов не мог быть помощником Алексу Карлайлу против действующих вместе «Росомахи» и «Цикады».
Еще один рой ракет дугой пролетел прямо над ее головой. Если кто-нибудь не остановит эту батарею РДД с другой стороны гребня, у Алекса даже не останется шанса выбраться живым из передряги. С мрачным лицом Кейтлин Де Ври продолжала взбираться наверх.
Алекс Карлайл заставил себя стряхнуть вялость, охватившую его еще после первой ракетной атаки. К нему летела очередная порция РДД, но на этот раз их прицел был сбит, и они легли в пятидесяти метрах за «Лучником», взрывая пыль и камни. Сначала медлен-" но, но потом все уверенней Алекс попятился по изрытой земле, пытаясь навести прицел на шуструю «Росомаху». Сменив ракетные установки на два ручных лазера, Карлайл открыл огонь в тот момент, когда робот противника заканчивал прыжок, подловив его прямо в середину корпуса обоими импульсами. Ни один из них не проник внутрь «Росомахи», но покорежили они грудную броню достаточно, чтобы скайский водитель задумался.
«Лучник» превосходил своего противника как по массе, так и по вооружению, но только в том случае Алекс может рассчитывать на успех, если будет держать робота сепаратистов на таком расстоянии, чтобы достать его ракетами дальнего действия.
Краем глаза он увидел «Ворона», обменивающегося выстрелами с «Цикадой» и, очевидно, побеждающего в этой схватке. Если бы им только успеть добраться до батареи за гребнем, то шансы по-прежнему будут на стороне Серого Легиона Смерти…
Кейтлин Де Ври достигла вершины гребня и осмотрела открывшуюся внизу долину. Вражеский робот находился справа, на открытом пространстве, стоя неподвижно, чтобы не выделять лишнего тепла, и стреляя так быстро, как позволяли его ракетные системы перезарядки.
«Дервиш» был лишь немногим тяжелее ее «Центуриона», но по конструкции имел лучшую броню и прыжковые двигатели, что делало его довольно сильным противником. На этот раз она не колебалась. Зарядив свои ракеты и автопушку, Кейтлин двинулась вниз по склону, стреляя на ходу. Водитель «Дервиша» среагировал почти мгновенно, отпрыгнув на восток и перезаряжая батареи для встречи нового врага. Ракеты вылетели, но прошли далеко стороной, поскольку скайский воин слишком поспешил, переходя с дальнего прицела на прямую наводку. Автопушка Кейтлин тем временем выбила несколько кратеров на броне туловища робота захватчиков.
И тут внезапно вся сцена поменялась. В одно мгновение «Дервиш» был взят в коробочку еще двумя роботами, носящими символ Легиона и севшими в клубах огня по бокам боемашины неприятеля. «Росомаха» Мерфи открыла с близкого расстояния огонь из кумулятивных РБД, а еще через мгновение «Прядильщик» внес свой вклад двумя лазерными лучами, направленными точно в мостик врага.
Когда «Дервиш» повалился на землю, Кейтлин пришла к выводу, что она ошиблась дважды, оставив Алекса наедине с противником и спеша на подмогу Мерфи, чтобы разобраться с «Дервишем».
Оставалось только надеяться, что ее неверный выбор не оставил Алекса умирать без помощи.
Алекс выпустил ракеты и еще раз выругался, потому что «Росомаха» опять отпрыгнула. Скорость и маневренность мишени полностью компенсировали его преимущество в массе и огневой мощи, а результат не намного отличался от нулевого. Этот водитель был хорош, чертовски хорош, и Алекс уже начал было подумывать, что ему так и не удастся его сбить.
По крайней мере, ракеты из-за гряды перестали сыпаться на голову. Похоже было также, что Ловелл наконец-таки нашел слабое место «Цикады» и как следует ударил по нему, окончательно добив раненого робота.
Сейчас ему самому бы окончить сражение аналогичным образом.
Алекс опять перешел на РДД, промахнувшись по цели, но получил ответный удар. Вся операция превратилась в бессмысленную дуэль. Все-таки «Лучник» должен совладать с легковесом типа «Росомахи», даже не слишком подняв уровень нагрева.
Алекс попробовал еще раз прицелиться, когда на гребне холма, где в первый раз засекли «Цикаду», появились Мерфи и Боднар. Он чуть не расхохотался, но одновременно почувствовал себя дураком, поскольку из переделки его будет вытаскивать разведывательное звено, а сам он с врагом не справился.
Наконец водитель «Росомахи» признал свое поражение, когда на дороге появилась еще и Кейтлин. Он открыл крышку мостика и катапультировался, оставив своего робота стоять грустным памятником войне посреди развороченного поля. «Прядильщик» Боднара приземлился рядом, чтобы захватить воина в плен, прежде чем тот пустится в бегство, пытаясь вернуться к своим друзьям в Лох-Шеол.
Лох-Шеол…
Несмотря на сражение, несмотря на жертвы, Алекс до сих пор не получил достаточной информации о том, что же ожидает их в Лох-Шеоле.