– Нехорошо, лейтенант. Я целую неделю провел в ремонтном цехе, и все равно список запасных частей, необходимых для того, чтобы эта малышка снова научилась бегать, превосходит по своей длине щупальца тоэлджуков.

Колин Фрейзер нахмурился.

– Сержант, но ты же утверждал, что все транспорты на ходу.

– Так оно и было, лейтенант, – спокойно возразил Пересов. – Вплоть до последней проверки… пока ты не заставил их поездить по джунглям.

Транспорты роты Браво расположились на большой поляне, расчищенной в джунглях. Обезьяновка осталась более чем в двухстах километрах позади, никаких признаков преследования пока не было видно. В течение первого часа легионер Игначук сбил вражеский истребитель, преследовавший беглецов сразу после поспешной эвакуации. Если не считать этого небольшого происшествия, казалось, что рота оторвалась от преследователей.

Ответвляющаяся от большака узкая лесная дорога вела прямо на север и вполне годилась для отступления, но примерно час назад Фрейзер приказал всем подразделениям сойти с этого пути, свернуть на восток и углубиться в джунгли. Тогда это решение казалось вполне разумным. Лесная дорога через несколько километров выходила из влажного тропического леса, сливаясь с магистралью между столицей Драенжаила Изиаем и вторым по величине городом страны. Лейтенант Фрейзер не хотел раньше времени подвергать роту Браво опасности. Он слишком отчетливо представлял себе угрозу, которой легионеры подвергались на открытой территории. Два «Саблезуба» легко собьют самолет-разведчик, но настоящая форсированная атака могла смять роту. Тем более, что точность попадания в цель резко падала в топких болотах джунглей.

Однако решение покинуть проторенную дорогу оказалось не таким уж верным.

– «Песчанники» не приспособлены для того, чтобы прыгать по деревьям, – продолжил Пересов, высказав вслух опасения Фрейзера. – Нельзя использовать их в качестве тарана, не отдавая себе отчета, что в скором времени придется заменить кое-какие части.

– Хорошо, сержант, ты сказал все, что хотел. Сколько времени понадобится на то, чтобы перегрузить оборудование в другой БМП?

– Может, около часа, лейтенант, – Перссон замолк. – И два часа на то, чтобы как следует уложить ящики и раздеть эту лоханку.

– Раздеть?

– Да… снять всю электронику, выковырять магрэповые модули, разобрать турбины и еще кое-что на запасные части.

Фрейзер внимательно посмотрел на поврежденный транспорт. Это был один из грузовых БМП, забитый провизией, оружием и прочим барахлом.

Одна из турбин «Песчанника» была оторвана начисто, другая – повреждена. Вездеход накренился в результате отказа одного из магрэповых модулей.

Фрейзер крепко стиснул кулаки. Поломка в самом начале длительного пути была плохим предзнаменованием. Из-за этого пришлось пересадить несколько легионеров на внешнюю поверхность транспортов, а иных вообще заставить идти пешком… все это существенно замедляло продвижение колонны.

Глубоко вздохнув, лейтенант кивнул головой:

– Хорошо. Приступай, сержант. Но ты должен управиться не более чем за два часа. Не предпринимай ничего, что потребует больше времени.

– Есть, сэр, – Перссон развернулся и громко позвал капрала Вестона.

В Легионе специалистов транспортного взвода обучали как управлению разнообразными средствами передвижения, так и их ремонту; люди Перссона прекрасно справятся с работами по демонтажу «Песчанника». Но перетаскивание груза из одного БМП в другой пойдет быстрее, если задействовать еще нескольких человек. Фрейзер подозвал сержанта Кэйзи и приказал ему ознакомиться с планом перегрузки, после чего направился в командный БМП. Трент встретил лейтенанта у входного люка.

– Лейтенант, Анжеле удалось кое-что поймать по радио, – сообщил сержант.

Растянутые связки и огромные черные синяки, украсившие голень, доставляли легионеру Гарсия немало мучений, но, работая за ком-пультом, она могла не обращать внимания на подобные пустяки. Трент выглядел совершенно изможденным, и Фрейзер подумал, что его помощнику не мешало бы как следует отдохнуть. Сказывалось напряжение последнего боя в Обезьяновке.

– Что случилось, пушкарь?

Трент покачал головой:

– Не могу сказать точно, лейтенант, слишком много статических помех, а сам по себе сигнал очень слаб. Но он передается на частоте одного из каналов, числящихся за штрафной ротой. В моменты затишья слышны неразборчивые человеческие голоса.

Фрейзер растерянно уставился на сержанта.

Неужели кому-то из штрафной роты все же удалось выжить?!

– Ты не пробовал связаться с ними?

– Гарсия пытается наладить связь, лейтенант, но ответа мы до сих пор не получили. Анжела говорит, что, должно быть, они пользуются передатчиками, вмонтированными в шлемы, а расстояние для таких слишком велико. Нам удалось поймать лишь обрывки слов. Ничего определенного.

– Да-а, не может случиться так, что наши друзья-ханны решили воспользоваться старыми записями? – Фрейзер отвернулся.

– Черт, лейтенант, ты же не собираешься закрыть на это глаза, правда? – яростно выдохнул Трент. – Мы не можем просто взять и бросить их на произвол судьбы!

– Господи, пушкарь… я не знаю! – у Фрейзера внезапно закружилась голова, и он почувствовал странную слабость. Все новые трудности… он вынужден принимать одно ответственное решение за другим… Одна ошибка – и все погибнут. – Я просто не знаю!

– Я мог бы возглавить еще одну спасательную экспедицию… – сказал Трент, закатывая рукава своей робы.

– Забудь об этом, пушкарь, – предупредил Фрейзер. – Ты и так неплохо поработал сегодня, – лейтенант замолк, терзаемый сомнениями. – Ладно. Передай Ватанаке, чтобы он готовил свой взвод – но одно лэнс-отделение пусть оставит. Они возьмут БМП, «Саблезуба» и один из инженерных вездеходов. Да… еще приготовь пару транспортов на тот случай, если мы найдем уцелевших.

– Это как понимать? Ты назначаешь Ватанаку ответственным? Неплохой выбор…

– Я сам возглавлю экспедицию, пушкарь. И если это – западня, то я не могу позволить, чтобы в нее попались зеленые шишки, в то время пока я буду греть свою задницу в командном ВМП. Передай Фэрфаксу, что он остается за главного, если я не вернусь. И пусть отправляет колонну вперед через два часа в любом случае. Ну, пока.

– Лейтенант, мне не кажется…

– Это приказ, пушкарь! – Фрейзер оборвал сержанта более резко, чем хотел. Теперь, когда решение было принято, ему не терпелось воплотить его в жизнь.

Трент вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь.

– Есть, сэр.

Фрейзер наблюдал за сержантом, пока тот выбирался из люка, отправляясь на поиски субалтерна Ватанаки. Итак… сколько уже неверных решений? И сколько еще ошибок он совершит?

Лейтенанту не хотелось думать о том, что случится с ротой Браво, если он снова ошибется.

– Что нам делать с этой хреновиной, а? Разве мы не достаточно с ней повозились?

Слик что-то неразборчиво пробормотал в ответ на жалобы легионера Ростова, чей голос доносился из глубин сломанного «Песчанника». Он передал по цепочке очередной ящик с припасами. От усталости у Слика ужасно болела голова, но ему нравилась эта работа. Сидение в запертом БМП, который потряхивает на кочках и швыряет из стороны в сторону на разбитой дороге среди джунглей, было менее приятно, чем даже тяжелая физическая работа. Ему никак не удавалось избавиться от гнетущих мыслей.

Стоящий снаружи люка Вруурт подхватил переданную Сликом коробку так, словно та была начинена ватой.

– Бой, а не работа, – прогрохотал Вруурт, ехидно поглядывая на Ростова, – вот обязанность Легиона.

– Тебе легко говорить, здоровяк, – парировал Ростов. – А ты что думал, что мы вышли на праздничную прогулку в пятьдесят кликов? Я уже устал.

– Могло быть и хуже, – очнулся Слик. – Нас могли отправить вместе со взводом Ватанаки выполнять новый приказ лейтенанта.

Ростов коварно улыбнулся:

– Черта с два! Зато, по крайней мере, я бы мог немного поспать, сидя в БМП! – он толкнул в сторону люка еще одну коробку, заскользившую по полу. Слик поднял ее и передал наружу. – Хорошо то, что хорошо кончается. Капралу, наверно, пришлось бы связать тебя и бросить на пол «Песчанника», если бы нас послали в эту экспедицию.

Слику казалось, что он на верху блаженства.

После небольшой стычки на верхушке холма на него снова, похоже, стали обращать внимание. Судя по всему, больше никто не сомневается в его смелости. Ведь он в одиночку расправился с ханнами!

Но в усталом голосе Ростова, как показалось Слику, прозвучало осторожное предупреждение.

– О чем это ты говоришь? Не хочешь ли ты сказать, что он все еще точит на меня зуб за это дерьмо в траншее?!

– Я говорю о том, что произошло сегодняшним утром, малыш. То, что ты устроил сегодня… этого вполне достаточно, чтобы неделю париться на гауптвахте. Если бы…

– Ты считаешь, что мне просто повезло? Я спас лэнс-отделение! А может быть, и всю эту чертову битву, во имя Кришны!

Ростов удивился настолько, что опустил на пол только что снятый с полки ящик.

– Оказывается, ты так ничего и не понял, малыш?

– Не понял – чего?

– Послушай, может быть, ты на самом деле спас несколько человек от верной гибели…

– Может быть! Прямо на укрытие Дюпона был нацелен «косоплюй»…

– Заткнись, малыш! Я пытаюсь объяснить тебе, – Ростов достал тонкую мидеанскую сигарету и зажег ее. – Как я уже говорил, сегодня утром, возможно, ты и спас несколько жизней. Но то, КАК ты это сделал – не лезет ни в какие ворота. Ты поступил глупо… не говоря уж о том, что просто преступно. Тебе не приходила в голову мысль сообщить кому-нибудь о том, что ты заметил обезьян?

– Да, конечно, – кисло возразил Слик. – В то время, когда все вокруг думают, что я трус, я буду просить о помощи… Нет уж, благодарю покорно.

– Кто говорит о помощи? А тебе не приходила в голову мысль, что можно просто сообщить о своих наблюдениях и спросить дальнейших приказаний? Черт побери, чему тебя только учили, малыш?

– Я проявил инициативу, – спокойно ответил Слик. Хотя в глубине души он чувствовал, что Ростов попал в самую точку.

– Никакая инициатива не помогла бы, если бы одна из ракет разнесла твою голову, шишка. Ты думал гордостью, а не мозгами. Во имя Господа, малыш, сегодня я готов был стереть холм с лица земли только потому, что не знал, что ты там находишься! Кому нужна была бы твоя храбрость, если бы сегодня утром тебя убили, а? Ты должен сообщать о своих наблюдениях и подчиняться приказам, – Ростов умолк, сложив руки на груди. – Вспомни устав, парень. Легион должен сам о себе заботиться. А это значит, что ты сначала думаешь о других парнях, и лишь потом о себе… и никто не лезет из кожи вон во имя славы, рискуя своей жизнью и жизнями товарищей!

– Очень мудрый совет, Ростов, – злобно огрызнулся Слик. – В самом деле, мудрый. Если бы я знал, что вокруг меня есть «другие парни», то я бы внял твоей лекции об искусстве ведения боя со всем вниманием. Любой мой поступок не приносит мне ничего, кроме упреков. И если эти упреки не достаются мне не от кого-либо из сержантов, будь то Штраусе, Трент или кто-нибудь еще, то каждый легионер считает своим долгом поучать меня. Я не стал частью вашей команды и не уверен, что когда-нибудь стану!

– С таким гонором тебе точно не влиться в Легион, малыш, – с серьезным видом заметил Ростов. – Ты станешь одним из нас только тогда, когда станешь настоящим легионером, и не ранее. И пока будешь играть в свои дурацкие игры, не прислушиваясь ни к чьим советам, ты останешься для всех не более чем тупоголовой шишкой!

– Хватит болтать! – заорал капрал Штраусе, привлеченный перепалкой в сломанном вездеходе. – Давайте за работу!

Слик поднял ближайший ящик и спихнул его вниз по трапу, толкая с невыразимой злобой, переполнявшей все его существо. Ростов был прав, говоря об ошибках, которые допустил Слик, в одиночку сразившись с ханнами… а уж остальные…

Чем больше Слик пытался проникнуть в сущность бойцов Легиона, тем хуже это у него получалось.

Что бы он ни делал, все выходило шиворот-навыворот. Ему казалось, что он никогда не станет легионером в их понимании этого слова.

– Ты не можешь заставить эту старую галошу двигаться побыстрее, Мэйсон? – раздраженно поинтересовался Фрейзер, когда в очередной раз «Саблезуб» притормозил перед плотными зарослями кустов.

Сержант Поль Мэйсон даже не поднял голову от монитора переднего вида, не дав себе труда ответить на вопрос лейтенанта.

– Не могу. Впрочем, если вы желаете, чтобы я выпустил из нашего транспорта последние кишки, лейтенант… – недовольно проворчал он тоном человека, объясняющего общеизвестные истины маленькому ребенку.

– Как показывает карта местности, плотность леса должна увеличиться через несколько кликов, – заметил легионер Тран, сидящий рядом с Фрейзером. Он занимал место Гарсии, которая до сих пор не оправилась от ранения. Трану не хватало технических навыков, но он с лихвой компенсировал этот недостаток избытком энтузиазма. – Нам лучше проехать здесь.

Мэйсон пробормотал себе под нос:

– Да, пожалуй, ты прав.

Нелегкий марш продолжался уже около двух часов. Следуя в направлении радиосигнала, который все же запеленговала Гарсия, легионеры достаточно далеко продвинулись в непроходимых джунглях. Фрейзер несколько раз порывался развернуть группу и вернуться к основным силам роты.

Стало ясно, что место, к которому они направлялись, не было ни одним из форпостов штрафной роты. Однако необходимо было выручить попавших в беду товарищей или же полностью убедиться, что никого из легионеров не осталось в живых.

Скорость продвижения спасательной группы постепенно снижалась, джунгли смыкались перед ними все теснее и теснее. Иногда маленькие перекрученные деревья настолько тесно сплетались друг с другом, что казалось, будто весь лес представляет собой единый организм, решивший воспрепятствовать продвижению легионеров. Местами заросли были настолько густыми, что местность становилась совершенно непроходимой как для человека, так и для транспорта. Тогда приходилось двигаться в обход преграды. Мэйсон сильно беспокоился, что «Саблезуб» и два БМП могли выйти из строя, поэтому спасатели продвигались с черепашьей скоростью.

Через несколько минут тронется в путь основная часть роты, и с каждой минутой расстояние, отделяющее лейтенанта от основных сил, будет неминуемо увеличиваться. Но нельзя терять время на то, чтобы дождаться отправившуюся в спасательную экспедицию группу.

С другой стороны… при создавшейся ситуации и без того потрепанные силы маленького подразделения Легиона оказывались разделенными надвое, да еще в самом сердце вражеской территории. Еще одно неправильное решение…

– У меня есть кое-что, лейтенант, – внезапно оживился Тран. Он крепко прижал наушник. – Похоже, что… да, это Руссо, ком-техник штрафной роты. Я думаю, они отражают атаку!

Фрейзер вырвал наушники из рук техника и нацепил на себя. Статические разряды не могли заглушить звуки отдаленного боя.

– …переведите эти чертовы факторы налево… слишком поздно!

– Это точно… зеленые сволочи наступают по дороге…

– Ранили саба! Скажите Балкеру, чтобы срочно прислал медика! Где сержант? Передайте, что он теперь командующий!

Вернув наушники Трану, Фрейзер взглянул на ком-терминал, лежащий на коленях у техника.

– Ты определил их координаты?

– Да, сэр. И кроме того, Гарсия будет направлять нас, корректируя точку пеленга данными радара на командном БМП. Похоже… они где-то здесь, – на компьютерной карте показались две пунктирные линии, пересекшиеся в точке, удаленной от экспедиции примерно на двадцать километров. Тран нажал на клавишу, и на экране выделился нужный участок карты с изменением масштаба. Фрейзер подался вперед, чтобы лучше изучить ее.

Направление, по которому им следовало двигаться, шло по территории, именуемой «Голова Шелтона». Точка сигнала находилась, по крайней мере, километрах в ста от ближайшего форпоста штрафной роты… и более чем в двухстах километрах от главного штаба, где должен был находиться Руссо.

– Какая информация у тебя есть о местности, Тран? – спросил Фрейзер, показав на участок карты..

Тран обратился к компьютеру.

– Это плантация зайглина, лейтенант, – ответил легионер Виет. – Вот здесь она начинается.

Плантация была основана искателем приключений по имени Шелтон, сотрудничающим со СтелФар… лет десять назад. Похоже, Шелтон и его жена заключили своего рода сделку с местными племенами, выращивающими зайглин, и основательно обосновались там. Именно Шелтон построил дорогу, ведущую от его плантации к Обезьяновке.

Фрейзер медленно кивнул.

– Итак… если они оказались там, значит, некоторые легионеры штрафной роты, должно быть, решили погостить у Шелтона.

– Похоже на то, сэр, – согласился Тран.

Фрейзер снова углубился в изучение карты.

– С другой стороны, это может оказаться и западней. У нас нет доказательств тому, что мы слышим в эфире прямой сигнал, а не запись. Возможно, это – ловушка, специально рассчитанная на нас.

– Все может быть, сэр, – ответил ком-техник. – Однако если штрафная рота действительно находится на плантации Шелтона, это позволяет объяснить, почему сержу не удалось поднять их по тревоге в ту ночь, когда на форт было совершено нападение.

– В этом есть резон, – Фрейзер нахмурился. – Черт! Жаль, у нас нет командного вездехода, тогда бы мы могли взглянуть на то, что там происходит, а не действовать вслепую. Разведывательные аппараты пригодились бы нам сейчас, как никогда.

– Это не займет много времени. Хотите, я вызову их, лейтенант? – предложил Тран. – Соединяю с Гарсией.

Фрейзер выбросил из головы мысли об основных силах своего подразделения… фактически он вообще ни о чем не думал. Конечно, Гарсия может послать аппараты-разведчики, чтобы они покружили над «Головой Шелтона». Но, чтобы добраться туда, им понадобится как раз столько, сколько потребуется вездеходам экспедиции, чтобы доковылять до плантации по лесу. Кроме того, много ли они сумеют рассмотреть среди джунглей с большой высоты…

Фрейзер сжал кулаки. Ему не хотелось отказываться от помощи разведки, но не хотелось и терять столько времени… Все же он решил не рисковать жизнями своих людей.

– Хорошо, Тран. Вызови разведаппараты, – он нахмурился и заглянул в кабину водителя. – У тебя есть координаты, Мэйсон? Тогда дуй так быстро, как только можешь. И если эти сигналы настоящие, то мы поможем нашим людям выбраться из передряги.

Лейтенанту показалось забавным, что для разнообразия у него появилась ясная цель. Фрейзер почти улыбался, пристегиваясь ремнями к креслу, чтобы не пострадать от резких толчков «Саблезуба», стремительно набирающего скорость.

Но улыбнуться ему так и не удалось. Фрейзер прекрасно понимал, что уверенно командовать людьми, да еще и в боевых условиях, ему не хватает опыта. И на этот раз у него под рукой не было такого помощника, как сержант Трент. Если он влипнет в очередные неприятности, выручить его будет некому.

Теперь лейтенанту Фрейзеру самому предстояло принять решение.