– Великолепная тактика, лейтенант Фрейзер! Превосходно!

Фрейзер попытался стряхнуть гнетущее чувство, которое в нем вызвал вид сержанта-убренфара. Мощное чешуйчатое тело инопланетянина было покрыто царапинами и мелкими ранами, не хватало многих чешуек. Однако Хигриг яростно воспротивился, когда ему предложили оказать первую медицинскую помощь.

Когда подразделение Фрейзера пробилось наконец к позициям штрафной роты, огромный убренфар возвышался в центре поля в окружении мертвых ханнов. Он неистово размахивал ФЕКом, в котором давно уже не было ни одного патрона, и громко распевал какую-то военную песню своего народа. Казалось, Хигриг держал в руках не ружье, а какой-то гигантский кривой нож, закаленный в огне сражения.

Возможно, Хигриг был недоволен тем, что ему не удалось со славой погибнуть на поле, в самый разгар битвы, как истинному Воину Жанги. Внезапная атака Фрейзера, ударившего в тыл ханнов, решила исход сражения в пользу землян, которые не разделяли философию боя убренфаров.

Ханны были обращены в бегство внезапным наступлением легионеров. Но потери, которые штрафная рота понесла на «Голове Шелтона», делали победу пирровой. На плантационном поле остались лежать семнадцать легионеров. Из сорока шести человек, оставшихся в живых во взводе Хигрига, более половины были ранены, и из них десять – тяжело. Субалтерны Лоутон и Джекинот погибли, а оба транспорта штрафной роты, участвовавших в сражении, представляли из себя бесполезный металлолом. В подразделении Фрейзера погибло пять и было ранено три человека.

Не так уж плохо… за исключением того, что любой человек был совершенно незаменим во время длинного марша по джунглям. И когда примитивным аборигенам, даже ценой десятков и сотен жизней своих солдат, удалось вывести из строя столько легионеров, триумф казался весьма сомнительным.

– Черт побери, лейтенант! Почему ты не предупредил нас? – гневно спросил сержант Бэйкер. В бою он потерял шлем, и лоб его пересекала царапина, оставленная вражеским штыком во время рукопашного боя, завязавшегося возле хозяйственных построек плантации. Окровавленная повязка на голове придавала Бэйкеру некоторое сходство со средневековым пиратом. – Мы держали бы оборону, если бы знали, что вы идете к нам на подмогу, вместо того чтобы кидаться с голыми руками на этих обезьян!..

Убренфар раздраженно фыркнул.

– Все прошло великолепно, – возразил он.

Утреннее солнце пробивалось сквозь мутные стекла здания и переливалось на чешуйках тела и изогнутого хвоста убренфара.

– Лейтенант воспользовался нашей атакой для того, чтобы отвлечь их внимание, а затем ударил ханнам в тыл и разгромил их прежде, чем те успели среагировать!..

Фрейзер смущенно отвернулся. Он использовал штрафную роту, чтобы обеспечить себе успешное, наступление. Прежде этот план казался ему более умным.

Теперь ему было стыдно. Похвала убренфара оказалась солью, небрежно высыпанной на рану.

Всем было известно, что эти бесстрашные и отчаянные существа в битве готовы пожертвовать всем, включая свою жизнь.

«Мало похоже на хорошую тактику, – с горечью подумал Фрейзер. – Сколько потерянных жизней! Очередные ошибки…»

Ватанака откашлялся.

– Очередное сообщение, лейтенант. Гарсия передает, что по дороге приближается новая группа плохих парней. Может, мне стоит начать погрузку людей на транспорты?

Фрейзер мрачно кивнул:

– Приступай, саб. Вызови БМП и погрузи сначала раненых.

Легионер отсалютовал в ответ.

– Есть, сэр. Я возьму Руссо, который заменит погибшего Трана на посту ком-техника, если вы не возражаете.

– Хорошо.

Смерть Трана все еще была свежа в его памяти. Руссо был ком-техником командующего штрафной ротой капитана Рэйберна. Пришедшая в голову Ватанаки замена Трану была очень удачной.

Ватанака поспешил к соседнему зданию, громко выкрикивая имя сержанта Фонтэйна. Фрейзер направился следом, не сказав ни слова находящимся в комнате офицерам. Субалтерн был прав. Они должны убраться с плантации, прежде чем свежие силы ханнов начнут очередную атаку.

Единственное, что следует сделать – это забыть про свои ошибки, забыть про мертвых и поскорее отправиться в путь. Только это поможет ему сохранить жизни уцелевших легионеров.

* * *

Шаватаар, Третий Коготь Вечнодлящейся Расы, поежился от яркого дневного солнца, лучи которого просачивались в окно личных апартаментов Наисветлейшего, и еще ниже натянул черный капюшон на глаза. «Будь проклято Вечностью это место», – подумал он. Горячая влажная планета, жарящаяся в ослепительных лучах звезды спектрального класса F вместе со шляющимися по ней землянами, очень напоминала древние представления Семти об аде.

Но это совсем не значило, что рациональное существо обязано верить в подобную чепуху. Семти слишком долго манипулировали чужими религиями и верованиями, стараясь внедрить в них ростки собственной старинной мифологии. Но обучение других – это лишь часть Древних Знаний, которые постоянно преумножались, накапливались и почитались. Временами, глядя на этот ужасный негостеприимный мир, Шаватаар содрогался от ужаса и представлял себе Конец Похода.

Однако именно Хануману выпал шанс хоть на какое-то время приостановить хаотическое варварство землян, ослабить силы их Содружества. Их юношеская горячность, позволившая одержать победу над Анклавом, оказалась чрезмерной. Разрушение Киассы, естественной столицы Анклава, повергло в хаос администрацию семти, позволив разгуляться варварским началам. Но скоро наступит час, когда Вечная Раса восстановит свои права и займет принадлежащее ей по праву место Правителя и Судьи во Вселенной, она будет руководить примитивными и неразумными землянами. Стоит лишь найти верное решение, и эти недолговечные призраки рассыплются в прах, не оставив и следа своего существования.

Разумеется, нужно учитывать, что существуют и другие эфемеры, в избытке населяющие хлюпающие грязью болота и джунгли. Их тоже нужно направить на путь истинный.

Пока торжество справедливости находилось под вопросом.

– Демоны выкинули еще одну штуку! – Асиай Зизииг грозно хлопнул ладонью по столу. Командующий аборигенов избрал для своего кабинета церемониальный зал Крепости Небес, место пребывания недавно избранного Езила. Неудивительно, что эта комната тщательнейшим образом охранялась. – Еще одна бойня! Вы утверждали, что демоны поражены в самое сердце, что их будет легко уничтожить! И что теперь? Они вырвались из окруженной крепости, а потом спасли другое подразделение! Сотни кьендипов убиты в неравном сражении!

Шаватаар спокойно посмотрел прямо в глаза Асиаю. Возражения Зизиига против указаний Шаватаара были причиной большинства неудач, но, разумеется, подобное заявление стало бы крайне невежливым и не послужило бы на благо цели. Значение имел только Великий Поход, требовавший Мощи Двух Солнц. Необходимо было заставить каев сотрудничать и действовать против землян.

Все, достигнутое таким трудом, могло в любой момент покачнуться и упасть в пропасть краха. Цивилизация Драенжайла была примитивной, варварской даже по земным стандартам, но здесь было место Мощи Двух Солнц, чего нельзя недооценивать.

– Демоны на самом деле оказались более выносливыми, чем мы предполагали, – ответил семти, придав голосу успокаивающую интонацию. – Но не забывайте, мой высокочтимый Компаньон, что они существенно пострадали, и гранитное надгробье к их могиле уже находится у вас в руках. Другими словами, они уже не смогут летать над землей.

– Летать! – Зизииг скрипнул зубами. – Но они атакуют так, как хотят. Они идут туда, куда захотят. При чем здесь их умение летать?

– Да, они направляются строго на север, к границе. Это длительное и опасное путешествие они могли бы совершить при помощи только одного своего транспорта, который доставил бы их в безопасное место в течение всего нескольких минут. Наши рассчеты во многом оправдались. Коль уж легионеры пустились в такой опасный переход, значит, их бросили. Время на нашей стороне, они вскоре выбьются из сил, плутая в непроходимых джунглях. И когда ваши солдаты нападут на их след, наступит долгожданный миг триумфа. Вам понадобится собрать все терпение, чтобы дождаться этого момента.

– Мне надоели нескончаемые речи о терпении! – вспыхнул Зизииг. – Ваше содействие и ваши советы представляют собой лишь пустые речи!

Шаватаар не ответил. Всегда существовала опасность переборщить в разговорах с варварами.

Было легко направлять этих дикарей по нужному пути, незаметно воздействуя в течение долгих столетий, но оказывать существенное давление, чтобы достичь одной конкретной цели, нелегко. Эти эфемеры легко выходят из себя, а их горячность приводит к тому, что осторожное и незаметное воздействие становится неэффективным. Но успех Очищения во многом зависит от Зизиига и его каев.

Без такого инструмента, как эфемеры, Вечноживущая Раса не могла обойтись. Пока.

– Ну? – прорычал Асиай, на этот раз голос его был не таким самоуверенным. Семти сохранял молчание. Предки Зизиига почитали семти как богов. И, по большому счету, под маской гнева и властности аборигена таились раболепие и страх. – Вы ничего не хотите сказать… Высокочтимый?

Шаватаар внимательно изучал выражение лица Зизиига, наблюдая за ним из темноты капюшона.

С каждым новым поражением, нанесенным землянами, становилось все сложнее и сложнее управлять туземцами. Возможно, стоит предоставить армию Драенжаила ее собственному командованию и сосредоточить основное внимание на Мощи Двух Солнц. В любом случае события уже нельзя повернуть вспять… даже если Легион останется костью в горле Зизиига. Мудрее было бы – продумать более общие аспекты Похода, чтобы быть готовым справиться с Асиаем, когда он станет совершенно ненадежным.

Да… это – единственно верный путь.

– Мне только что стало ясно, мой Компаньон, что вам больше не нужны мои советы, – сообшил каю Шаватаар. – Моя работа здесь закончена. Вы можете завершить Очищение без моего дальнейшего вмешательства.

Казалось, Зизииг поражен, как громом.

– Но…

– У меня есть много других дел, которые требуют решения, Асиай, – продолжил семти. – Сосредоточь все усилия на том, чтобы не дать ускользнуть демонам… до тех пор, пока я не пришлю дальнейших указаний. Когда я буду готов к тому, чтобы закончить Поход, ты и твоя армия сыграют в этом акте существенную роль. Будь готов.

Шаватаар отвернулся и зашагал прочь, прежде чем Зизииг успел ответить. Покидая апартаменты Наисветлейшего, семти чувствовал, как по его телу пробегает холодок удовлетворения. «Сила Сумерек нарастает. Скоро, очень скоро я смогу покинуть этот ад…»

Колин Фрейзер с облегчением нырнул в открытый люк командного вездехода. Наконец-то закончились два дня непрерывных мучительных маневров, потребовавшихся, чтобы избежать встречи с многочисленными патрулями ханнов, наводнившими густые низинные джунгли. Полубатальон Элис… по крайней мере, сто семьдесят четыре человека из двух рот Легиона снова объединились в одну воинскую часть, чтобы сосредоточить усилия на предстоящем финальном сражении.

Все выглядело просто. Однако прежде чем дать это «финальное сражение», предстояло покрыть около тысячи километров, добраться до гор, перевалить через них и покинуть территорию Драенжаила… до тех пор слишком многое могло перемениться.

Легионер Гарсия оторвала взгляд от терминала, когда Фрейзер просунул голову в ком-отсек, чтобы поинтересоваться, как идут дела.

– Рада, что вы вернулись целым и невредимым, сэр, – сказала Анжела.

Он коротко кивнул:

– Спасибо. Не думаю, что вы успели соскучиться за время нашего отсутствия.

Пока все шло очень хорошо. Они совершили короткую вылазку, завершив ее успешным освобождением остатков штрафной роты. Но на транспортах не нашлось места для всех вновь прибывших воинов. Поэтому отступление от плантации «Голова Шелтона» шло очень медленно, со скоростью, не превышающей маршевый шаг самого неторопливого солдата. А при столь существенном числе раненых, пусть и передвигающихся своим ходом, холонна продвигалась еще медленней.

Фактически туземцы могли давно преградить путь подразделению, если бы Трент не предложил послать Фэрфакса с группой легионеров вперед, чтобы те расчищали дорогу, по которой следовали основные силы. Хотя значительных сражений не было, во время периодических стычек они потеряли четыре гренделя… и время.

Фрейзер до сих пор не решил, благодарить ли ему Трента за то, что тот заставил спасти уцелевших из штрафной роты, или за то, что он отправил вперед Фэрфакса Традиционное высказывание сержанта о том, что Легион должен сам себя охранять, не казалось таким уж правильным теперь, когда на карту были поставлены многие десятки жизней.» Если следовать этим соображениям, он не долясен был отвлекаться на выручку штрафной роты…

Это противоречие упорно не поддавалось осмыслению.

Фрейзер уселся в кресло перед терминалом компьютера.

– Что видно с разведывательных аппаратов, Гарсия? – поинтересовался он.

На мониторе засветилась компьютерная карта.

– Посмотрите на северо-восток, лейтенант, похоже, там чисто, – ответила ком-техник. – Однако сержант Трент утверждает, что именно там должны быть сосредоточены основные силы ханнов, которые, вероятно, приближаются по полосе, лежащей вне сферы видимости камер разведаппаратов. Вы хотите, чтобы я увеличила размер исследуемого периметра?

Фрейзер покачал головой:

– Нет, пока. Будем считать, что интуиция пушкаря говорит правду. Я не хочу рисковать ни одним разведаппаратом. У нас и так осталось только два, и мы должны сохранить их до самой границы.

Гарсия кивнула:

– Если лохи засели там…

– Тогда мы увидим их, как только они подойдут достаточно близко. Пока же вернем наши аппараты на прежнее место и будем как ни в чем не бывало продолжать путь.

Лейтенант откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Теперь, когда утрачен еще один БМП, и штрафная рота еле плетется, все зависит от скорости марша. Раненые были погружены в транспорты, а оставшегося места хватало, чтобы перевозить уставших легионеров, так что маршевый переход в идеале мог длиться без остановки, хотя скорость колонны по-прежнему оставалась черепашьей. Принято было считать, что земные войска могли пересечь континент всего за несколько часов. Но подразумевалось, что будут использоваться высокоскоростные боевые вездеходы. В настоящее время ханны и то могли передвигаться быстрее, чем легионеры.

– Мы выйдем на позиции примерно через час, Гарсия, – сказал наконец Фрейзер. – Но сначала нужно привести себя в порядок. Я хочу, чтобы Трент и остальные сабы прибыли на КП. И пусть приходит сержант Хигриг.

Выживание легионеров больше зависело от скорости их марша, нежели от боевых действий, но нужно быть готовыми ко всему. Временная интеграция бойцов штрафной роты в состав лэнс-подразделений Браво должна быть произведена до начала возможного сражения. Еще одна задержка в этом нескончаемом пути… Оставалось надеяться, что все пройдет гладко.

Медленная, унылая песня казалась скорее похоронным, нежели солдатским маршем. Она лишь усугубляла мрачное настроение Слика. ФЕК тяжело давил на плечо, и каждый новый шаг казался труднее предыдущего. До очередного привала еще час. Только тогда лэнс-отделение четыре часа проведет в БМП, чтобы отдохнуть и выспаться.

Слик надеялся, что ему удастся продержаться.

Даже во время напряженных тренировок на Дэвро легионерам никогда не приходилось совершать столь длительных переходов. Со времени возвращения лейтенанта Фрейзера, спасшего оставшихся в живых бойцов штрафной роты, самый длинный привал длился не более часа. С тех пор колонна постоянно была в движении, одни сменяли других на борту десантных транспортов, ели, пили, отдыхали, меняли позиции в постоянном ожидании атаки ханнов. Последнего добра хватало с лихвой. Перед глазами Слика все еще стояла яростная атака противника, разыгравшаяся пару дней назад. Капрал Лемэй нарвался на засаду вместе с лэнс-отделением, в котором служил Слик. Ханны выплеснулись из джунглей непрекращающимся потоком, казалось, материализовавшись из воздуха, и с воплями бросились на легионеров сразу со всех сторон.

Когда атака была отбита, они заметили, что одна из дробинок все-таки пробила форму Лемэя…

Четыре человека погибли в этом сражении, а Легион по-прежнему двигался вперед, прорубая себе путь в непроходимых джунглях.

Они шли и шли. И пели. Давнишняя традиция, уходящая корнями еще в историю старушки-Земли, когда легионеры отчеканивали 88 шагов в минуту. Строгий ритм шагов поддерживался песнями, в которых говорилось об одиночестве, о тоске по Родине и о тупости политиков.

Как-то еще на Дэвро за мелкое нарушение Устава Сликом НСО наказал его, заставив маршировать целую ночь с полной боевой выкладкой и распеванием во всю глотку военных песен… Он не без удовольствия вспомнил то происшествие. Тогда Слик, по крайней мере, знал, что его мучение окончится с рассветом.

Чья-то рука подтолкнула его в спину.

– Давай, шишка! Пой! – это был не кто иной, как капрал Штраусе, на котором, казалось, долгие часы марша совершенно не отражались. – Я слэжу за тобой. Понэл?

– Есть, капрал, – вяло ответил Слик, за что получил еще один пинок.

Во всяком случае, Штраусе кое-что упустил.

– Тэбэ повэзло, что нам нэкогда занэматься наказаниями, шишка. Но я это тэбэ припомню, – капрал отвернулся, чтобы переговорить о чем-то с Врууртом.

– Похоже, у тебя нет взаимопонимания с капром, малыш, – заинтересовался Ростов. – Возможно, тебе повезет, и ты решишь эту проблему до того как мы столкнемся с чем-нибудь серьезным, а?

– Может быть, мне и удастся искупить свою вину, – пробормотал Слик.

Ростов рассмеялся.

– У тебя обязательно появится такой шанс. Ты ведь знаешь, что капрала Штраусса любая пуля облетает стороной. Они его сами боятся!

Слик не ответил. Он по горло был сыт шуточками Ростова, впрочем, как и всех остальных бойцов лэнс-отделения. Он ненавидел их плоский казарменный юмор, а также нескрываемое чувство собственного превосходства над бедным беззащитным новобранцем. Ему надоел и Штраусе с его постоянными угрозами наказания… ему надоел Легион.

До Слика доходили слухи о том, что около трети легионеров дезертировали еще до того, как их имена заносились в списки личного состава. И если удастся вернуться назад, в лоно цивилизации, Слик намерен проверить это. Он не принадлежит Легиону и не собирается больше оставаться в его рядах.

Бесконечный марш продолжался.