Казалось, долина Жархи навалилась на лейтенанта всей своей мощью. Фрейзер переключил встроенный в шлем дисплей в режим укрупненного плана. Левой рукой он осторожно передвигал регулятор увеличения, пока на управляющей панели не загорелась надпись «х500».

– Мало похоже на город, – спокойно произнес он.

Рядом с ним заерзал Трент.

– Вполне достаточно, лейтенант. Поверь мне, этого достаточно.

Они лежали, распластавшись на верхушке холма, укрывшись за скалистым кряжем, уходящим в степь, и наблюдали за южной оконечностью равнины. Маленький туземец Маяги сидел на корточках рядом с Трентом, разглядывая долину через бинокль, который подобрал в качестве трофея во время очередной стычки с аборигенами. Четыре легионера из лэнс-отделения Паскаль организовали бдительную охрану вершины холма. Их камуфляжные костюмы сливались с серо-оранжевой поверхностью земли. В пяти километрах от скал, в глубине густых джунглей, скрываясь от посторонних наблюдателей, расположился временным лагерем полубатальон Элис, ожидая возвращения командира.

Фрейзер внимательно изучал открывшуюся перед его взором местность у подножья холма. Долина была широкой и ровной. По ней протекали две реки, истоки которых находились где-то в горах Райжи, возвышавшихся на горизонте.

Большая часть долины была затоплена водой.

Маяги объяснил, что эта область страны была специально приспособлена для выращивания зайглина, да Фрейзер и сам вскоре заметил ханнов, которые ходили по колено в воде, обходя грядки. Кроме того, в поле его зрения попали два огромных животных, используемых местными жителями в качестве тягловой силы, их, кажется, называли зимлатами.

Поле было испещрено многочисленными дорожками вдоль плетеных оград, какими-то маленькими баррикадами и тропинками, которые в конце концов сливались в большак, ведущий в город.

Жархи напоминал огромный остров, вздымающийся посередине мутного моря.

На горизонте островерхие пики гор образовывали своего рода занавес, искусно обрамляющий затопленную водой сцену. Горы казались суровыми и неприступными, на вид даже более грозными, чем земные Альпы. Где-то там, меж: вершин, затерялся узкий проход, за которым находился дружественный Вьюжеид… и Фвинзей, Анклав Содружества.

Безопасность…

Впрочем, если легионерам удастся беспрепятственно миновать такое опасное место, как Жархи.

Прошло почти три недели с того сокрушающего бомбового удара ханнов, прежде чем легионеры достигли этого рубежа. Был пройден громадный тысячекилометровый путь, отмеченный на командных картах, который легионеры проделали, шагая по пересеченной местности Драенских джунглей, карабкаясь по холмам и до недавнего времени едва не утопая в отвратительной жиже Джиединских болот. Фрейзер считал, что они покрыли не менее двух тысяч кликов, постоянно вступая в мелкие стычки с противником и выискивая обходные пути на север, чтобы миновать совершенно непроходимые заросли.

До сих пор противник следовал по пятам Легиона. Стычки с патрулями ханнов стали обычным делом, а прикрывающие пехоту самолеты повторяли в воздухе малейший изгиб в линии движения колонны легионеров. Только когда полубатальон забрался в глубь мутных болот Ханумана, Драенская армия наконец осталась позади; примитивная техника ханнов не могла соревноваться с магрэповыми БМП на труднопреодолимой местности. Готовясь к последнему рывку, легионерам пришлось перегрузить транспорты и соорудить импровизированные сидения на внешней поверхности вездеходов, чтобы разместить всех людей… но избыточный груз сделал транспорты опасными и неповоротливыми. Колонна не могла покрыть сколь-нибудь существенные расстояния за день при таком положении дел.

Утешало только то, что бомбовых налетов больше не было. Фрейзер приходил в ужас от одной мысли о том, какие потери мог бы понести полубатальон, если бы один из «Песчанников» получил такое же повреждение, как командный вездеход.

Но даже такой путь был очень нелегким. Постоянные стычки с противником, усталость, несчастные случаи и прочие непредвиденные обстоятельства снизили число боеспособного личного состава до ста десяти человек, и это не считая тридцати двух тяжелых раненых, которые не могли даже передвигаться, не то что сражаться. Вышли из строя еще четыре вездехода: два просто испустили дух, третий – инженерный транспорт – был поврежден в поединке с танком ханнов и окончательно разбит во время многочисленных стычек с туземцами. Четвертый был утерян при продвижении по болоту, он наткнулся на плющеобразное растение, ветви которого застряли в роторах и лопастях турбин. БМП использовался для перевозки боеприпасов и обеспечения, так как его магнитная подвеска сохранилась. Однако, используя поломанный транспорт в качестве телеги, легионеры вынуждены были передвигаться крайне медленным темпом.

Если бы не мысль о том, что дружественная территория находится буквально в нескольких шагах, скорее всего им бы не удалось преодолеть этот нескончаемый путь…

Но вот на дороге встал Жархи. Обескураживали и донесения разведывательных команд, вынудившие Фрейзера лично осмотреть долину.

– Взгляни-ка, лейтенант, – сказал Трент, дернув Фрейзера за рукав. – Вправо 354. Как раз рядом с аэродромом.

Фрейзер стал менять угол зрения, пока на его дисплее не показался указанный участок равнины.

По взлетной полосе двигался маленький пропеллерный самолет. Зачем Трент пытался обратить на него внимание лейтенанта? Что он увидел в этой этажерке? Вот оно… Фрейзер резко и громко вздохнул.

В поле зрения его сенсоров попала ведущая из города на север широкая дорога, по которой неторопливо двигалась длиннющая транспортная колонна. Квадратные грузовики, раскрашенные традиционными красно-серыми полосами, были снабжены широкими гусеницами и, казалось, еле ползли. Фрейзер принялся считать их, но вскоре забросил эту пустую затею.

Все наземные транспорты Драенской армии… по крайне мере, достаточно для того, чтобы вместить полностью укомплектованный полк. Колонна двигалась из города на север, в сторону горного перевала. К границе…

– Что ж, капрал Бракстон оказался прав, – прошептал Фрейзер. Он весь покрылся потом, вызванным отнюдь не тридцатиградусной жарой и влажным полуденным воздухом.

Трент кивнул.

– Он говорил, что еще вчера в том направлении прошли три полных полка… в подобной колонне. Теперь еще один. Боже праведный, лейтенант, сколько еще солдат они собираются послать туда?

– Я думаю, больше, чем мы сможем победить, пушкарь, – ответил Фрейзер. – Неужели ханны на самом деле решили собрать столько войск только для того, чтобы расправиться с нами?

– Я не вижу в этом особого смысла, лейтенант, – рассудительно ответил Трент. – В обзорных рапортах по этому перевалу я читал, что он слишком узок для эффективного использования таких сил. Черт, всего двух рот достаточно для того, чтобы остановить там несколько армий, по крайней мере, на неделю. А два полка просто заполонят его.

– Хм-м-м. Если только… – Фрейзер замолк, не сводя глаз с медленно ползущих транспортов.

– Если что, лейтенант?

Фрейзер поднял щиток шлема и посмотрел прямо в глаза Тренту.

– Мне только что пришла в голову эта мысль, пушкарь, и она мне не слишком нравится. Ханны, живущие на этой территории, внезапно оживились, решив в срочном порядке покончить с иноземными демонами, так? После того как они убили капитана Ласалля и всех членов дипломатической миссии, они не успокоились и отправились в поход против нас.

– Да, все так, – Трент тоже поднял щиток и яростно сплюнул.

– В настоящее время нам известно, что ханны откуда-то получают технологическую помощь в виде разнообразных сенсоров и кое-каких приборов, облегчающих наведение их примитивных бомб и ракет. Вероятнее всего, помощь исходит от семти, если верить словам Хигрига о той бандуре, которую мы подобрали после сражения в джунглях.

Трент медленно кивнул.

– Все это похоже на то, что некоторые из наших приятелей семти весьма недовольны нынешним положением дел.

– Ну, этим падалыцикам стоило бы знать, что они лишь на время выгоняют нас из Драенжаила. Даже если они сотрут в порошок нас, бьюсь об заклад, в скором времени с юга прибудет пара полков легионеров и надерет задницу этим обезьянам, показав, что нельзя так вероломно нарушать торговые соглашения с Содружеством… или убивать солдат Легиона. Черт побери, сам Исаев возглавит карательный поход, даже если резидент-генерал постарается ему помешать!.. Итак, ты думаешь… что, лейтенант? Что у этих драенцев на уме кое-что серьезное? – на мгновение Трент нахмурился. Затем его лицо моментально побелело, как мел. – Ты думаешь, они собираются напасть на Фвинзей, лейтенант?

– Почему бы нет? Он расположен не так уж далеко от перевала. И если войска будут двигаться так же быстро, то сумеют овладеть городом прежде, чем гарнизон успеет повыскакивать из казарм. У коменданта войск менее полубатальона плюс два полка местных ополченцев. Все остальные части разбиты на мелкие гарнизоны и охраняют второстепенные объекты. Если ханны начнут быструю и массированную наступательную операцию, то легко и просто захватят город и займут космопорт, если только будут держаться вдали от пушек космического челнока.

– Да, но они же не смогут долго держать врозь наших парней, лейтенант. И семти прекрасно это понимают.

– Одно дело – совершить несколько карательных рейдов против распоясавшегося Зизиига и его головорезов, дабы проучить его за резню, которую он устроил в Крепости Небес и Обезьяновке. Но если нам придется сражаться со всей этой богом забытой планетой… тогда в наших планах появляетсяогромный мэрфи, пушкарь, – Фрейзер ткнул пальцем в сторону вражеской колонны. – Это – наступательные силы захватчиков, направившиеся в Фвинзей. Я готов биться об заклад, что это так.

Трент буркнул себе под нос.

– Я бы не стал делать такие прогнозы, лейтенант.

Маяги нервно заерзал.

– Высокочтимый лейтенант, – осторожно вмешался кай. Маленький туземец существенно продвинулся в изучении терранглийского языка, благодаря постоянным урокам с применением адчипа. Он был одет в форму со знаками различия легионера третьего класса, которую смастерил специально для него сержант Форбес, поработав несколько часов в одном из уцелевших ремонтных секторов. – Я не знаю, значат ли что-нибудь мои сведения, но я знаю опознавательные знаки, нанесенные на те грузовики.

– Что, они значат что-нибудь особенное? – поинтересовался Трент.

– Мой… отец? Да, супруг моего отца служил в таком подразделении много лет назад. Это Полк Говорящих С Туманом. Очень хорошее войско, лейтенант Фрейзер.

– Да? И что? – Фрейзер не мог скрыть переполнявшего его нетерпения.

– Этот полк базировался в городе под названием Гинджик, расположенном неподалеку от дельты Джикижа, лейтенант. На восточном побережье. Полк Говорящих С Туманом представляет собой соединение легкой пехоты, обученной специально для ведения боевых действий в джунглях и на болотах с примитивными племенами, обитающими в некоторых районах Драенжаила, – туземец замолк, с опаской взглянув на Трента. – Я еще не выучил достаточное количество английских слов, сержант Трент. Но это очень высокопрофессиональные солдаты, обученные вести стремительные наступательные операции, набеги с учетом превосходящей численности противника.

– Коммандос, – произнес Трент.

– Вот, точно! Это как раз то слово, которое я искал! – обрадовался Маяги. – Коммандос. Но, кроме того, они самые лучшие коммандос. Это – один из самых уважаемых полков во всей армии!

– Элитарные войска, лейтенант, – подытожил Трент. – И их путь лежит по этим чертовым топям и болотам. Как ты думаешь, может, и для охоты за нами они применят одно из таких подразделений?

– Если они на это решатся, то вполне возможно, – ответил Фрейзер, особенно не веря собственным словам. – Но я думаю, что это вполне вписывается в теорию о нападении.

– Да, – Трент опустил щиток и подстроил увеличенное изображение у себя на дисплее. – Да, на переднем фронте видна повальная мобилизация. Черт побери, легкая пехота коммандос окажется дьявольски эффективной против слабого гарнизона Фвинзея. Думаю, ты прав, лейтенант. Вопрос в том, что теперь, к чертям, делать нам?

– Да будь я проклят, если знаю, пушкарь, – ответил Фрейзер. – Но что бы мы ни делали, мы должны сделать это быстро. В противном случае, когда пересечем границу, нам некуда будет идти.

Звук пропеллеров просачивался в кабину стоящего на взлетной полосе самолета. Асиай Зизииг медленно отстегнул ремни безопасности, отпихнув услужливого штабного офицера, пытавшегося помочь ему справиться с незнакомой конструкцией.

Командир экипажа уже распахнул люк.

Зизииг проследовал к люку и спущенному трапу, вся его свита оставалась стоять на месте. Ветер, дувший прямо в лицо, был неприятно холодным и сильно отличался от теплого ветерка столицы. Но даже Жархи был гораздо более приятным местом, чем пустынные взгорья, куда направлялась армия. Асиай не мог не почувствовать разницы по сравнению с комфортом Крепости Небес.

Но началась финальная стадия, завершающая операцию по изгнанию иноземных демонов, и присутствие Асиая имело крайне важное значение для готовящихся к сражению войск. Иными словами, некоторые из местных командиров больше строят из себя стратегов, чем умеют руководить солдатами, да и не мешало показать всем, что из себя представляет новое правительство Драенжаила.

Рабочие устанавливали трап, раскачивающийся в открытом люке. Как и было приказано, никакой официальной церемонии по встрече Асиая не было. Не стоило из-за такого пустяка срывать расписание вторжения… да и разведка землян…

После того как их внимание должно было занимать сражение во Вьюжеиде, не хотелось, чтобы они заметили прилет важной персоны.

В последних сообщениях говорилось о том, что Иностранный Легион послал некоторые свои подразделения в поход на юг, и теперь от области Джиендиен их отделяло всего несколько дней марша.

Лучше не испытывать судьбу. После печально закончившегося бомбового налета Асиай проникся уважением к способности легионеров отражать воздушные атаки.

Зизииг невольно поежился при виде облаченной в черные одежды высокой фигуры, ожидавшей его у трапа самолета. Итак, Шаватаар вернулся из своей таинственной поездки.

Асиай надеялся, что на этот раз семти окажет более весомое содействие, вместо того чтобы давать многозначительные советы и распространяться об общих вопросах философии. Кай знал, что инопланетянин хочет что-то сообщить ему по поводу все еще действующего полубатальона легионеров.

Впрочем, землянам никогда не удастся соединиться с частями Фвинзея, если на их пути встала Армия Истребителей Демонов. Как только легионеры попробуют прорваться, они тут же попадут в лапы ожидающих их войск, как зайглиновые зерна во время урожая.

Кай медленно спускался по лестнице, стараясь продемонстрировать свое достоинство и превосходство. Инийик Двиел, командующий гарнизоном Жархи, шагнул вперед, чтобы поприветствовать Зизиига. По положению шейных гребней кая было совершенно ясно, что он собирался сказать.

– Асиай… добро пожаловать…

Зизииг прервал офицера, скрестив руки на груди.

– Не время для любезностей, Двиел. Я хочу, чтобы через час собрался весь штаб. И, во имя Вечных Туманов, скажи мне, почему полк Кровопийц повернул назад на юг?

– Мы… у нас есть достоверные сообщения о том, что демоны движутся в том направлении среди болот, Высокочтимый, – пробормотал растерянный командир. – Я подумал…

– Ты занимаешь свой пост не для того, чтобы думать, Двиел. Из столицы двигаются подразделения, которым приказано заняться демонами. Полк Кровопийц нужен мне за перевалом, чтобы завершить операцию по штурму Фвинзея. Поэтому они должны находиться по ту сторону гор. Твоя тупость может привести к отсрочке главной атаки и стоить нам всей операции, – Зизииг оглядел младших офицеров Драенжаила, выстроившихся перед самолетом. – Эй, ты… – он ткнул пальцем, – ты – Исполнительный офицер на этой базе?

– Да, Высокочтимый.

– Нет. С этого момента ты – командующий базой. Убедись в том, что Кровопийцы вернулись на главное направление в максимально короткие сроки. И назначь этого дурака в их полк. Кай будет превосходным разведчиком, раз уж он так преуспел в мышлении и планировании.

– Есть, Высокочтимый.

Зизииг отвернулся от офицера, чтобы взглянуть на Шаватаара, который медленно приближался к нему.

– Добро пожаловать, мой Компаньон, – прошептал семти. Они отошли в сторону от кучки встречающих офицеров. Молодым каям не стоило знать лишнего о деталях Великого Плана, призванного покончить с землянами. – Я вижу, что вы по-настоящему взяли командование в свои руки.

Зизииг подозрительно уставился на скрытое в полумраке капюшона лицо.

– Если вы хотите выразить свое разочарование, то лучше сделайте это в другом месте. На этот раз я не потерплю противоречий и невыполнения моих приказов войскам.

– Напротив, Высокочтимый Асиай, – прошамкал Шаватаар. – Я полностью с вами согласен. Теперь, когда наступил момент заключительного акта Очищения, когда расставлены все ловушки и западни, нам как никогда нужно согласие и мудрые решения.

– Все готово?

– Все. Я не сомневаюсь, что вы прочитали в донесениях о деятельности спецагентов на перевале. Предатели сделали так, что гарнизон Вьюжеида не оказал никакого сопротивления вашей передовой колонне. На перевале поставлен мощный бункер, из которого легко держать под контролем путь.

Зизииг сделал нетерпеливый жест.

– Говорите в будущем времени, а не в прошедшем, Высокочтимый.

– Хорошо, мой Компаньон. События во Вьюжеиде развиваются в нашу пользу. Купцы, фермеры и большая часть простолюдинов готовы на борьбу против демонического ига. Пытаясь нарушить естественное развитие старинных ремесел и уничтожить сложившиеся за века торговые пути, демоны маскируют свои намерения высокопарными словами о социальном равенстве.

– Что ж, значит мы можем рассчитывать на поддержку во Вьюжеиде?

– Возможно, не сразу, – заколебался Шаватаар. – Демоны до сих пор нагоняют на этих несчастных поистине суеверный ужас. Когда местные жители видят, что пришельцев нельзя ранить или уничтожить, как простого смертного, они отказывают нам в поддержке. Но падение Фвинзея повлечет за собой волну массовых выступлений против демонов, которая сметет всех приспешников Имперского Правительства.

– Если Фвинзей падет… – произнес кай, позволив своим тайным страхам и предчувствиям временно материализоваться. – Очень многое зависит от победы над гарнизоном демонов. Точно ли у них не будет времени заметить наше продвижение и приготовиться к атаке?

– У них есть время, но его недостаточно. Гарнизон не настолько силен, как может показаться с первого взгляда: в нем всего лишь один батальон Иностранного Легиона и примерно полк или два местных ополченцев. Многие подразделения были переведены на дальние форпосты, находящиеся за пределами Фвинзея.

– А не смогут демоны объединиться?

Шаватаар шумно и с удовлетворением вздохнул.

– Один наш доброжелатель создал кучу проблем в пригородах Фвинзея. Саботаж. Антиправительственная агитация. Взрывы. И при всем при этом земляне не рискнули принять решение об отводе локальных гарнизонов, так как боялись вызвать недовольство Имперского Правительства. Между прочим, одним из условий их договора является то, что демоны должны оказывать помощь аристократии в охране старых порядков во Вьюжеиде.

– Что ж, тогда мы можем действовать по плану, чтобы еще более распылить их силы?

Шаватаар ответил жестом скрещенных рук.

– Боюсь, что нет, мой Компаньон. Как я уже говорил, к планете приближаются три транспорта демонов с подкреплением. Я полагаю, что это – единственный момент всей кампании, когда удача отвернулась от нас. Резидент-генерал землян надеется на то, что ему удастся получить часть войск, летящих на планету Энкид. Три батальона отличных воинов-штурмовиков будут очень и очень опасными противниками… Поэтому мы должны действовать, пока они не высадились на Ханумане. А это вопрос лишь нескольких дней.

– Тогда мы должны прекратить операцию! – воскликнул Зизииг. Кай испуганно понизил голос, заметив любопытные взгляды штабных офицеров. – У нас нет права совершить ошибку… но что бы ни произошло в Фвинзее, мы не сможем удержать прибывших легионеров от того, чтобы они не включились в войну против нас!

– Настало время принимать решение, Асиай, – проговорил Шаватаар ледяным тоном. – Следует действовать быстро, хотя обычно более мудрой является неторопливость. Но наградой за успех будет…

– И как вы собираетесь удержать войска демонов от контрнаступления, когда они высадятся на планете?

– Есть еще один план, мой нетерпеливый Компаньон. Еще один, – Шаватаар вплотную приблизился к Зизиигу, чтобы почувствовать его дыхание и заглянуть в глаза. – Во-первых, эти войска не обучены вести наступление без поддержки с базы. Во-вторых, скорее всего, они побоятся приземляться на оккупированной противником территории, помня, что произошло с их транспортом в южном анклаве. Если они лишатся своей базы в Фвинзее, то, наиболее вероятно, останутся на орбите, ожидая прибытия наступательных кораблей. И пройдет еще много и много циклов, за время которых мы успеем собрать свои силы в единый кулак и как следует укрепиться на этой территории.

– Все это похоже на опасную азартную игру…

– Второе, и наиболее важное сообщение. Вскоре у вас появится союзник, по силе и мощи равный землянам и их Содружеству. Вы когда-нибудь слышали об Убренфарах?

– Да… да. Я помню, как о них разговаривали между собой земляне во время приема в банкетном зале. Содружество одержало победу над Убренфарами в конфликте, возникшем из-за территориальных споров. Земляне прогнали убренфаров из этого сектора космоса, – шейные гребни Зизиига зашевелились. – Неужели вы предлагаете их в качестве союзников? Убренфары однажды проиграли войну демонам.

– Когда-то мне довелось… побывать среди убренфаров, мой Компаньон. В вашей системе в настоящее время курсируют два их корабля. Они не будут вмешиваться до тех пор, пока Хануман однажды не заявит о том, что нуждается в их поддержке и покровительстве. Но как только они услышат зов о помощи, правительство убренфаров мгновенно организует освободительную кампанию.

Земляне вряд ли рискнут воевать с целой планетой. И на этот раз именно им придется убраться восвояси.

– И нам придется сменить одних деспотов на других?

– Не думаю. Убренфары давно ищут случая показать землянам, что они – Великая Раса, достойная бескрайних просторов Вселенной. И они защитят вашу независимость… если только ваши соплеменники не захотят чего-нибудь большего.

– Итак, если мы возьмем Фвинзей…

– Во Вьюжеиде разгорится восстание. И вся ваша нация при поддержке убренфаров поднимется против инопланетных демонов. Земные транспорты никогда не достигнут орбиты вашей планеты, если атака будет достаточно сильной. И достаточно разрушительной.

– Итак, все зависит от одного лишь хода, от одного броска игральной кости, не так ли?

– Великий Поход с самого начала, с самого первого момента был именно таковым, мой Компаньон. Любая ошибка поставит его под угрозу. Но удача… удача провозгласит конец власти демонов над космическими мирами и над вашей планетой. В результате чего мы сможем уничтожить их Содружество. Но нам не видать успеха до тех пор, пока вы не решитесь на новый и опасный шаг.

Зизииг не ответил. Он резко повернулся к штабным офицерам.

– Где моя машина? Мне срочно нужно быть в штабе. Мы должны закончить все приготовления и немедленно начать штурм!

Спиной Зизииг почувствовал, как от семти повеяло ледяным ветром упоения. Великий Поход приближался к концу. Вскоре за дело возьмется Сила Сумерек.

Асиай думал о том, что поведал ему пришелец. И, насколько можно было судить, все это была правда.

Разумеется, Шаватаар не сказал каю, что успех или неудача операции на Ханумане очень мало меняли в плане семти. Фвинзей падет, весь Вьюжеид будет охвачен восстанием, и неважно, покинут ли земляне этот мир, или затратят много сил и энергии на то, чтобы снова покорить его. Скоро не будет ни Асиая, ни его преемников. В любом случае сопротивление ослабит землян и позволит семти вернуть себе былую власть и могущество, победить Содружество.

Пусть только падет Фвинзей, и Сила Сумерек восторжествует. Неважно, что будет потом.