Средняя температура (на экваторе): 40-50 градусов по шкале Цельсия; атмосферное давление (на уровне моря): 0,75 бар; состав воздуха: N2 – 83,7%, 02 – 8,7%, 03 – 3,6%, S02 – 2,4%, Аr – 1,2%, H20 (в среднем) – 0,2%, Н2S04 (в среднем) – 850ррт, С02 – 540ррт…

Избранные отрывки из научного реестра Алия A-VI, ИИС «Чарльз Дарвин»,

Атмосфера, в которой содержится менее десяти процентов кислорода, не поддерживает горение, но органическая материя, поражённая интенсивным теплом, тлела, извергая клубы удушающего дыма, а химические реакции превращали влагу, содержавшуюся в атмосфере, в тонкий сырой туман. Защитные экраны аэрокосмолёта, предохранявшие его от перегрева и других неблагоприятных эффектов, сопутствующих вхождению в плотные слои атмосферы, только что поднялись. Сквозь окутывавшую аэрокосмолет пелену облачности Дэв пытался разглядеть поверхность планеты.

Вот она… волнистый ландшафт, испещрённый тенями, отбрасываемыми облаками. Над красной массой живого покрова Шра-Риш возвышались деревья, или нечто похожее на них – розовые и оранжевые, заострённые кверху верхушки с причудливо вырезанными, похожими на пальмовые, листьями. Сюрреалистические спирали и изгибы, сотканные из красной пены грибы – всё это очень соответствовало описаниям городов ДалРиссов. Но повсюду были видны признаки разорения и опустошения. Порядок превращался в хаос. Не было ничего удивительного в том, что ДалРиссы прозвали ксенофобов Хаосом. Их города были одновременно мёртвыми и жутко живыми, населенными новыми, злобными формами, вторгшимися в их пределы и изменявшими всё на свой лад. Эти изменения были подобны злокачественной раковой опухоли, пожирающей здоровые ткани.

В процесс разрушения свою лепту внесли и люди. Лежали в развалинах изящные башни и когда-то живые здания, дымились воронки от снарядов, вывернутые с корнями деревья нарушали геометрическое совершенство гигантских садов. Всё выглядело так, словно по планете прокатилась война с участием трёх сторон – ДалРиссов, противостоящих ксенам, и несущее смерть всему живому вмешательство человека.

– Где они? – позвал Дэв, и его охватило беспокойство. Где-то в этом аду «Ассасины» должны были подготовить и обезопасить площадку для высадки коммандос. Вот уже несколько минут, с тех пор, как аэрокосмолёт вышел из зоны затемнения, сопутствующей вхождению в плотные слои атмосферы, у них не было связи со штабом полка.

Временно вышли из строя и радио, и лазерный коммуникационный канал. В связи с этим Дэв не мог наверняка определить свое местоположение, привязавшись к какому-либо топологическому признаку. Ошибки быть не могло, они вошли в зону десантирования, но ничто в ней не выглядело так, как ожидалось. Графические данные при наложении на реальные картины отказывались совпадать с ними. Земля была почти сплошь затянута завесой дыма и газа. «Ассассины» Алессандро могли находиться где угодно в пределах двух-трёх километров, а у него не было ни малейшего шанса заметить их. Аэрокосмолет так сильно тряхнуло, что Дэву показалось, что в них попал снаряд.

– Не пугайся, – успокоила его шо-и Андерс. – Порыв ветра из действующего кратера.

– Ты не могла бы опустить нас ниже?

– Конечно, но тогда значительно уменьшится поле обзора. Чем выше мы летим, тем больше у нас шансов сквозь просветы в дыму заметить какое-нибудь движение.

Но Дэв уже махнул на это рукой.

– Послушай, если мы останемся на этой высоте, у тебя отвалятся крылья. Ты давно проверяла целостность корпуса?

Говоря это, он не спускал глаз со столбца данных состояния атмосферы. Эти тучи были продуктом чужой экологии, смертоносными испарениями серной кислоты. Поскольку Андерс вела аэрокосмолет в кислотном тумане, кислота конденсировалась на крыльях и фюзеляже и стекала к корме, оставляя коррозионные борозды. В некоторых местах нанопленочное покрытие страйдера Дэва уменьшилось на двадцать процентов. Считывая данные систем летательного аппарата, Дэв не мог не заметить, что в в поглотителях аэрокосмолета нарастает напряжение. Сколько ещё продержатся лопасти турбин?

– Что там такое? – спросил Дэв, указывая на круглое, утопленное поле в центре инопланетного города. Белый туман молочным морем разливался по всей территории. Увеличив разрешающую способность оптики, он увидел, как над водоворотом стелившегося по голой земле тумана поднималось нечто, похожее на шары, и парило над поверхностью, занимая площадь около километра. Из-под земли тысячами выходили транспортные аппараты ксенофобов.

– Наши приятели выходят поиграть, – сказала Андерс.

Перед ними был вход в подземный тоннель ксенофобов.

– Похоже, надо снизиться вон там, – он указал на участок ровной поверхности в районе кромки кратера.

– У нас возрастает наносчёт, – предупредила его Андерс. – Ноль, один-пять.

– Тем более нужно кончать с этим.

Он ещё раз обвёл взглядом местность в поисках роты Кати. В северном направлении вспыхнула молния и прогремел гром. Это могла быть и она… но тут у него был шанс, который он искал.

– Давай приземлимся здесь!

Аэрокосмолёт пошёл на снижение и на высоте двадцати метров откатил рампу, выпустив с одной стороны «Разведчик» Дэва, а с другой – шагающий транспорт для перевозки пехотинцев 400-ый тип «Мицубиси». Дэв напрягся, и за его спиной взревели реактивные двигатели. Через несколько секунд «Разрушитель Дэва» приземлился. Послышался стон стабилизаторов, погасивших силу удара. Рядом с ним на вытянутых, похожих на ходули ногах приземлился шагающий транспорт. Именуемый «Кани», что на нихонго означает «Рак», 400-ый имел приземистую горбатую форму, поддерживаемую четырьмя ногами-ходулями, складывающимися при транспортировке. При перемещении по пересеченной местности они раздвигались, высоко поднимая тело над поверхностью. Длина корпуса «Кани» составляла пять, а высота – два метра. Он был уменьшенной копией шагающих транспортов типа VbH Zo, и мог перевозить до двадцати солдат с полной боевой выкладкой. Такая транспортировка из-за укачивания ни у кого не вызывала восторга. Справа и слева на корпусе были установлены орудийные башни с ротационными пушками, обеспечивающие пехоте огневое прикрытие.

– Как дела у ваших людей, сержант? – поинтересовался Дэв.

«Рак» шаткой походкой пополз вперёд. Сенсоры беспокойно задвигались и стали похожи на усы неведомого принюхивающегося животного.

– Все здесь сбились в одну кучу, – ответила Уилкинс.

Управлял транспортом техник, имевший три гнезда-имплантанта, но связь поддерживала сама Уилкинс с помощью ладонного интерфейса.

– Где наш дублер?

– Какой дублер?

– Ого-го. Похоже, нас ожидает что-то новенькое.

В десяти метрах от них взрыв взметнул в воздух комья грунта и щебень. Дэв повернулся вокруг свей оси, сканируя местность. В двухстах метрах он заметил нечто, походившее на гигантскую, свёрнутую спиралью губку с округлыми формами. Она возвышалась над поверхностью земли на пятьдесят метров и медленно катилась в их сторону. Неужели это стреляла она? Окружавшие их формы были такими странными и искажёнными, что Дэв даже затруднялся сказать, что именно видел. Но теперь он был рад, что принял решение десантироваться в самом центре занимаемой ксенофобами зоны. В противном случае ему пришлось бы порядком поволноваться, чтобы вместо неприятеля не поразить союзника. А нерешительность во время боя всегда приводит к плачевным результатам.

Снова прогремел взрыв, оставив воронку в гуще биомассы, на этот раз в пяти метрах от него. Что-то изменилось в лёгком бронированном панцире Дэва и заставило его покачнутся. Наносчёт резко подскочил вверх.

Поскольку ДалРиссов здесь быть не могло, самым простым решением было стрелять по любой движущейся мишени, какой бы странной она ни представлялась. Он поднял правую руку, оснащённую тяжёлым орудийным стволом СА-5000. Перед его мысленным взором замелькали коды. Захват мишени… мишень захвачена… огонь! Скоростные снаряды, прочертив огненную дугу, вонзились в округлые формы существа и разорвались глубоко в его недрах. Гигантская мягкая масса колосса почти полностью поглотила звук разрыва.

Существо произвело ответный выстрел. На этот раз радар Дэва уловил траекторию движения высокоскоростных снарядов. У существа явно были проблемы с определением координат. Странно. Оно не использовало радарное наведение на мишень, хотя внешние микрофоны Дэва фиксировали ультразвук, который мог выполнять роль сонара. Дэв не стал долго раздумывать и к яростному огню автоматической пушки добавил пальбу из стволов протонного орудия. От гиганта во все стороны полетели клочья, с его округлых боков в воздух стали подниматься струйки белого дыма. Субмикроскопические устройства, приводившие существо в движение, утратив с ним связь, миллиардами устремились на свободу. «Похоже, крысы бегут с корабля», – подумал Дэв, не прекращая обстрела живой горы разрывными снарядами. У него на глазах чудовище распадалось на части.

Всё было – страннее некуда. Ксенофобы на Шра-Риш приспособились к «технологии» местных обитателей, взяв на вооружение сонар и биологические формы, но в то же время отказавшись от таких наипростейших технических средств, как радар и лазерное наведение. Почему? Первое, что приходило в голову и казалось наипростейшим ответом, это, что они пользовались подручными средствами, которые приспосабливали к своим нуждам, но не брали их с собой на другие планеты. На Локи, Лунг Ши, Геракле и других захваченных ими мирах они пускали в ход дюрасплав, стекло, пластик, железобетон и дюраллюминий, т.е. материалы, произведённые по человеческим технологиям. Оружие и транспортные средства ксенофобов на тех планетах были изготовлены из металла и пластика, преобразованных наноинженерами ксенов в новые, более пластичные формы. Здесь ксенофобы могли работать только с органическими материалами, не имеющими ничего общего с бронированными уорстрайдерами.

Проворно перебирая ногами, он быстро взбежал по пологому склону кратера. Над его кромкой на магнитной подушке парили перламутровые сферы. Некоторые висели над туманным маревом гроздьями, напоминая переливающиеся мыльные пузыри, другие прилипали к сливочно-белым берегам необычного моря и шумно лопались, выпуская наружу своих поблескивающих влагой пассажиров.

Существа склизкой массой покрывали внутреннюю поверхность кратера. Они были повсюду, сплетаясь в мерцающую паутину живой ткани. Стремясь вскарабкаться вверх по склону, они влезали друг на друга, образуя причудливые движущиеся скульптуры, лишенные определённой формы и предназначения. Между кристаллических башен тянулись нити серой ткани, напоминая мышечные волокна, облегающие кости.

«Если такая вещь, как зло, существует на свете, – подумал Дэв, – то это его воплощение». Что-то было изначально извращённое в экологии этого живого мира. В нём было что-то нечистое; утопая по щиколотку в этой мокрой блестящей массе обезумевшей жизни, он тоже ощущал себя нечистым.

По крайней мере, ему представилась возможность набрать нужное количество экземпляров.

– Давай сюда, сержант, – сказал он. – Здесь их полным-полно!

«Кани» остановился у самой кромки кратера и, подогнув задние ноги, опустил корпус на землю. Бронированные створки дверей в носу и корме с шипением растворились, из них опустились трапы. Наружу, неуклюжие в своих тяжёлых скафандрах, тяжело топая по сходням, высыпали пехотинцы и тут же рассредоточились в строгом боевом порядке.

Шестеро несли громоздкие, герметично закрывающиеся ящики, по два человека на ящик. Внутренняя поверхность их была покрыта наноплёнкой, чтобы предотвратить утечку слизистой массы, если составляющие её существа сами обладают нанодезинтеграционными способностями. Команды установили контейнеры у границы серой копошащейся массы, откинули крышки и с помощью щипцов с длинными ручками принялись набивать их образцами.

Слева от Дэва прогремел взрыв, и в воздух взлетели комья земли вперемешку с камнями. Трое пехотинцев упали, а один дико закричал, когда его шлем стал растворяться. Дэв выпустил в их сторону антинанодезинтеграторный снаряд, чтобы нейтрализовать действие нанодезинтеграторов неприятеля, а потом дал очередь в том направлении, откуда прилетел разрушительный заряд.

Тут Дэв, ошеломлённый, замер. Надо же было такому случиться после того, как он решил, что на Шра-Раш все ксенофобные машины имеют органическое происхождение и с ними относительно легко сладить! В пятистах метрах от него колыхалась огромная тупорылая змееподобная форма, трансформирующаяся в утыканный многочисленными шипами кошмар «Острия пики».

Дэв, не мешкая ни минуты, открыл огонь из автоматической пушки и KV-48, установленного на левом плече, для чего ему пришлось немного наклониться вперёд, чтобы привести в рабочее состояние ракетные стволы. Извергая пламя и оставляя за собой во влажном воздухе белый след, ракеты М-22 с шипением сорвались с места и вошли точно в цель, вызвав лавину громоподобных разрывов.

Взрывом разметало куски тела «Острия пики», усаженные шипами и извивающимися щупальцами. Внизу серого корпуса образовались многочисленные пробоины. Страйдер Дэва не был оснащен лазером, поэтому он не мог проанализировать состав ксеномашины, но Дэву показалось, что сердцевина её была живой… или во всяком случае состояла из чего-то, что напоминало живую плоть. Другие материалы тоже присутствовали – камень, как предположил он, возможно, еще что-то типа свинца и железа. Разобраться в этой мешанине было чертовски трудно.

Но независимо от этого, «Острие пики» на Шра-Риш было более уязвимым, чем его собрат на Локи. Дэв на прощание послал в агонизирующее создание ещё серию залпов разрывных снарядов. Куски чудовища еще продолжали биться на земле, как взбесившиеся змеи, слепо тыкаясь во все стороны.

– Уилкинс! – выкрикнул он. – Как следует полейте эту зону огнём!

– Будет сделано, лейтенант.

Сержант отдала несколько громких приказов. Появился капрал Байер и навёл на цель тяжёлое, прикреплённое для верности к портупее, плазменное ружье. Из ствола оружия со свистом вылетели ослепительно-белые молнии, испепеляя своим убийственным дыханием всё, что попадалось на их пути. Дэв, стоя на вершине кратера, у самого его жерла, продолжал нести боевое дежурство, внимательно сканируя окрестности, опасаясь приближения гамм. За его спиной шестеро солдат, собиравших образцы, заканчивали выполнение задания. По приказу сержанта Уилкинс периметр начал сужаться.

К вершине кратера – к тому месту, где стоял Дэв и был припаркован «Рак», – со всех сторон устремились многочисленные гаммы. Здесь они имели вид останков псевдоорганизмов, слепых червей, кровавых ошмётков. Дэв застрочил из скорострельной ротационной пушки, но одновременно накрыть огнём всё это наступающее море не представлялось возможным. В глубине его души шевельнулся страх. Волна этих колеблющихся форм в мгновенье ока могла захлестнуть страйдер, сожрать наноплёнку и бронированную обшивку и в считанные минуты превратить машину в рассыпающийся остов. Но сержант Уилкинс не растерялась. Заняв устойчивое положение, она навела на это живое колышущееся море ствол флеймера. Она нажала на гашетку и стала поливать вражью орду испепеляющим огнем.

– Спасибо, сержант.

– Всегда пожалуйста, лейтенант. Не пора ли нам убираться отсюда, а?

– Ваша правда. Давайте все на борт.

Но тут что-то привлекло внимание Дэва – что-то большое и чёрное двигалось среди замысловатых чужеродных форм по противоположной стороне кратера. Уорстрайдер! Решив, что это один из страйдеров роты А, он переключился на оптику и приблизил фокус. Машина находилась от него на расстоянии примерно пяти километров, но была хорошо видна, поскольку резкие порывы ветра разогнали дымку и кислотные облака над белым туманным морем. Дэв с содроганием узнал его. Провода электропитания, торчащие подобно рогам, длинный луковицеобразный торс, полувыцветшая эмблема с восходящим солнцем на одном из бронированных бортов… Это был имперский уорстрайдер «Катана». Из обезображенного города он выходил так, как переполненный жаждой мести демон мог бы выходить из ворот ада.

Это был зомби, один из страйдеров Имперской Гвардии, оказавшийся среди потерь во время первой стычки. Верхняя часть машины оставалась нетронутой, но ноги и низ корпуса превратились во что-то отливающее металлическим блеском, жуткое и неузнаваемое…

Всё свое внимание Дэв сконцентрировал на предмете, который зомби нёс в руках. Это была перламутровый серый шар, идентичный транспортным сферам, тысячами парящими над гладью туманного моря. Почему страйдер несёт его?..

Пять километров, далековато для автоматической пушки. В поле зрения промелькнула информация наведения оружия на цель: расстояние, координаты, угол наклона ствола, цель захвачена… пуск! Наклонившись, он выпустил по мишени залп ракет М-22. Как только последний снаряд вылетел из ракетной шахты, Дэв молниеносно развернувшись, бросился на землю. Падая, он поднял фонтан серого месива раздавленных ксеноорганизмов.

– Всем в укрытие! – Его голос одновременно проревел во внешних динамиках и по каналу внутренней связи. – Всем укрыться за моей спиной, – повторил он.

Небо озарилось яркой вспышкой, которая могла бы поспорить с сиянием здешнего солнца, прятавшегося в восточной части небосклона за облаками. Члены команды Камерона без промедления кинулись выполнять приказ. Не успели они укрыться за лежавшей на земле бронированной фигурой страйдера Дэва, как белое сияние стало ещё ярче и интенсивнее. Воцарилась абсолютная тишина, и время, казалось, остановилось. Секунды тянулись нескончаемо долго. Первыми всплеск электромагнитного излучения ощутили электрические цепи машин. Некоторые вышли из строя сразу, другие, чтобы избежать повреждения, отключились самопроизвольно. На минуту внешнее зрение Дэва исказилось, покрылось белой рябью помех, потом восстановилось.

Какова скорость звука в среде, давление которой немного ниже одной атмосферы, а температура равна сорока восьми градусам по Цельсию? Имплантант Дэва произвёл математические вычисления и выдал ему результат как раз в тот момент, когда ударная волна докатилась до вершины холма и с оглушительным грохотом обрушилась на них страшным ураганным ветром. Верхнюю часть кратера за его спиной срезало как бритвой. Удары чудовищной силы сыпались на его бронированный корпус. В первую же секунду от его нанопокрытия не осталось и следа, об этом позаботились испепеляющий жар, сверхмощное излучение и миллиарды песчинок, превращенные ветром в самый лучший в мире наждак. Дэв поднял руку, чтобы прикрыть прижавшихся к его боку беззащитных солдат. Земля под ним задрожала; рёв урагана огласил Вселенную. В небо устремился белый столб дыма и пара.

Внешние сенсоры Дэва вышли из строя, и в вое ветра и огня он, погрузившись в непроглядную темноту, остался совсем один, Он ощущал, как по очереди отключаются сенсоры чувственного восприятия, электропроводка продолжает выходить из строя. Он начал процедуру выхода из контакта…

Слишком поздно. Произошел общий сбой системы, затмивший его сознание, и Дэв провалился в черноту бесчувствия.