Всё же из всех наиболее выдающихся успехов, непревзойденных чудес технологических достижений человечества есть одно, стоящее особняком. По своей значимости оно превосходит открытие ядерного синтеза или источников квантовой энергии, терраформирование на планетном уровне, промышленные и медицинские нанотехнологии, даже создание К-Т двигателя.«Человек и Звёзды: история технологии»
Конечно же, я имею в виду прямое кибернетическое взаимодействие, именуемое в просторечии «подключение», посредством которого человек обрёл способность не просто управлять звёздными кораблями, наземными страйдерами и прочей тяжёлой техникой, но в буквальном смысле самому становиться кораблём, страйдером или машиной…Йеасу Суцуми, 2531 год Всеобщей эры
В черноте локанской ночи в северном направлении с рёвом летели два VK-141, под названием «Штормовой ветер». Это была одна из моделей аэрокосмических аппаратов, отличающаяся тупыми, скошенными книзу крыльями, расположенными у миделя, и парными V-образными стабилизаторами, помещенными в конце стройного хвостового лонжерона. Заключенная в одноместную кабину главного корпуса страйдера номер один, сидела тай-и Катя Алессандро. Не обращая внимания на темноту ночи, она сосредоточилась на данных, бегущих по экрану ИИ аэрокосмического аппарата.
Темноту Катя ненавидела, причем ненавидела так сильно, что только невероятным усилием воли каждый раз заставляла себя втискиваться в командный модуль шестидесятитонного уорстрайдера и подсоединяться к компьютеру машины. Переключив зрение на инфракрасное видение, она старалась хоть что-то разобрать на скалистой поверхности дышащей холодом пустыни планеты, проносившейся у неё под ногами. Но ландшафт оставался однообразно безжизненным. Кое-где грунт был занесён снегом, да порой мелькали еле угадываемые на неровной гористой местности синие заплатки льда.
Подвешенная на массивных зажимах внутри открытой полости, расположенной в боку «Штормового ветра», сверху она была защищена одним из скошенных крыльев аэрокосмического аппарата. Вернее было бы сказать, что страйдер, к которому она была подключена, находился внутри полости. Катя, связанная с бортовым ИИ страйдера, была надёжно укрыта в бронированном чреве боевой машины и с помощью своих усиленных электроникой органов чувств буравила раскинувшуюся под ней черноту.
Для Кати «носить» страйдер было также просто, как носить платье или собственное хрупкое тело. Она ощущала малейшую вибрацию прижатого к её спине стального каркаса, чувствовала ветер, обдувавший корпус машины снизу. Нервные импульсы, управляющие движениями её конечностей, через колодку шейного разъема поступали в мозговой компьютер страйдера, заставляя его двигать руками и ногами.
Оптические сенсоры Кати были установлены непосредственно в орудийной башне универсального назначения, расположенной под тупым рылом «Полководца». Опустив взгляд, она могла видеть свои ноги, массивные гребенчатые лапы ступней, прижатые к фюзеляжу, и мелькавшую под килем «Штормового ветра» чёрно-серо-синюю мешанину грунта. Сенсоры внешней температуры не позволяли ей ощущать истинную жгучесть холода локанской атмосферы, но тем не менее она чувствовала её прохладу и повышенную влажность.
Внутренне она содрогнулась. Мидгард и тёплая постель остались в восьмистах километрах за хвостовым фюзеляжем. Где-то впереди находилась горнодобывающая колония под названием Шлутер.
Шлутер была исключением в топонимике Локана. Это название досталось колонии по наследству от деревни Впадина Шлутер, из которой она выросла. Большинство названий населенных пунктов на Локи заимствованы из Норской мифологии: Асгард – небесный город богов; Мидгард – царство людей; Бифрост – мост радуги, соединяющий небо и землю; Локи – имя норского бога раздоров и ссор.
Катя, ощущавшая всем своим существом тяжёлые удары метановой бури, решила, что имя для планеты было выбрано правильно. Когда-нибудь вторая планета 36-й Офиучи С получит другое имя; Локи станет Фрейром, богом мира, хорошей погоды, изобилия. Сейчас, пока на поверхности планеты бушевали бури, атмосфера была непригодна для дыхания. Терраобразованием, созданием благоприятных для жизни условий на Локи занимались уже целое столетие. Пройдет еще не менее двух столетий, прежде чем температура поднимется выше точки замерзания воды, содержание кислорода и азота в атмосфере достигнет приемлемой отметки, а количество углекислого газа понизится. Облачный покров был настолько плотным, что после захода дневного светила темнота становилась осязаемой почти физически.
– Температура минус двадцать восемь, ветер северо-западный, 3-5 километров в секунду, – прозвучал в мозгу Кати женский голос. – Хорошенькая погодка для полётов, правда?
– Чёрт тебя подери, Лара, у тебя что ни день, то хорошая погода для полётов.
Она услышала тихий смешок тай-и Лары Андерс.
– Не стану спорить, Кэт. Я родилась для того, чтобы летать.
Формы аэрокосмического аппарата лишь с большой натяжкой можно было назвать обтекаемыми, поэтому в вихревых потоках воздуха машину трясло, как на ухабах. «Штормовой ветер» был настоящим аэрокосмическим истребителем. В условиях вакуума в его топливных реакторах, фузорпаках, происходил разогрев криоводородной массы до состояния звёздной плазмы, которая использовалась в качестве реактивного топлива; в условиях атмосферы всасывающие устройства втягивали в себя воздух, который затем поступал в парные термоядерные реакторы, сводя тем самым до минимума потребность в больших количествах бортового топлива. Как средство передвижения аэрокосмический аппарат не отличался большой скоростью, которая обычно не выходила за пределы скорости звука, но, тем не менее, благодаря реактивным бортовым модулям и соответствующей обшивке фюзеляжа он был способен превосходить скорость звука в 25 раз и выходить на орбиту.
Для безопасного вхождения в атмосферу фюзеляж «Штормового ветра» имел аблативную броню, прикрывавшую и защищавшую пилотов от угрозы возгорания. Но в нормальных условиях VK-141 была достаточно испытанной машиной, которая с легкостью могла избежать таких прелестей. Уорстрайдер Кати, «Полководец» RS-64D, был надёжно закреплен в магнитных тисках летательного аппарата, но Катя чувствовала себя не слишком уютно, особенно, когда ледяной ветер лизал нижнюю часть её фигуры.
– Приближаемся к зоне десантирования, капитан, – послышался голос пилота. – Остаётся семь минут.
– От Шлутера что-нибудь слышно?
– Последние десять минут ничего. Гегвоенком сообщает, что боевые действия, похоже, перешли в город. Такое впечатление, что всё запуталось. Они по-прежнему фиксируют ГСА, причем довольно сильные, так что ещё не все ксенофобы выбрались на поверхность. Если бы только они оказались здесь, внизу…
– Поступил приказ десантировать тебя сразу за пределами купола. Там, на поверхности, будут силы местной милиции и, конечно, гражданские. Так что, ведя огонь, будь предельно внимательна.
– Так значит, они собираются отправить туда уорстрайдеры, – сказала Катя. – Лучше бы они не высовывали свои дурьи головы. Что-то летит в мою сторону, Лара, придётся это сжечь!
Несколько часов назад датчики поверхностных телеуправляемых машин уловили глубинную сейсмическую аномалию, колебания глубоких пластов грунта могли означать только то, что в районе Впадины Шлутер, расположенной в тысяче километрах к северу от Мидгарда, возникла реальная угроза вторжения. В связи с этим в Пятом локанском полку уорстрайдеров, именующем себя «Молоты Тора» была объявлена боевая тревога. В районе угрозы имелось два важных объекта, одним из которых был крупнейший на планете завод по преобразованию атмосферы, а вторым – колония горнодобытчиков. Детали тактических действий роты А, носившей название «Ассасины Алессандро», были разработаны полковником Густавом Варнеем, командиром полка «Молоты Тора». Суть операции заключалась в высадке в подвергшемся опасности секторе взвода уорстрайдеров. Ротный командир Катя Алессандро отобрала первый взвод для проведения операции, возглавлять которую собиралась сама.
Теоретически взвод состоял из восьми уорстрайдеров. Рота «Асассинов Алессандро» в соответствии с табельным расписанием должна была включать три взвода по восемь уорстрайдеров в каждом. На деле же под командованием Кати находилось тридцать действующих машин, кроме того, в это утро в её распоряжение было предоставлено ещё пять дополнительных машин на случай ремонта и нехватки запчастей. Первый взвод насчитывал шесть действующих уорстрайдеров, «Полководец» Кати был седьмым. Она надеялась, что в сложившейся под Шлутером обстановке этого количества будет достаточно.
– Пять минут, – напомнила ей Андерс. – Гегвоенком разрешил применение оружия.
– Хорошо. – Она подключилась к каналу связи со своим отрядом. – Охотники, внимание, – сказала она, и имплантированный передатчик разнёс эти мысленно произнесенные слова по всей коммуникационной сети. – Говорит командир Охотников. До десантирования остается три минуты. Применять оружие разрешается, повторяю, имеется разрешение на применение оружия. Ещё раз проверьте все системы.
Вслед за этим сообщением к ней стали поступать перемешанные с обычным солдатским юмором подтверждения приема.
– Командир Охотников, говорит Роджер, Охотник номер один к десантированию готов.
– Говорит Охотник два, к десантированию готов и рад.
– Третий готов. Двигай, родимая!
– Четвёртый Охотник готов, вооружён и очень опасен.
– Говорит Охотник номер пять. Боюсь, забыл в казарме закрыть водопроводный кран, капитан. Что, нет? О'кей, пятый тоже готов.
– Шестой готов.
Она переключилась на систему внутреннего интеркома страйдера.
– Митч? Джуниор, ты меня слышишь? Как наши дела?
– Система готова, капитан, – ответил чу-и Митч Даусон по системе внутренней связи.
– Оружие в боевой готовности, – подтвердил джун-и Крис Кингфилд.
Экипаж «Полководца» RS-64D состоял из трёх человек – командира, пилота и стрелка, хотя в случае необходимости любой из них мог взять на себя полное управление страйдером. В обычной ситуации в командирском и водительском модулях должно было находиться два шо-и, младших лейтенанта, или один шо-и и один чу-и, старший лейтенант; джун-и, уоррент-офицер, ответственный за техническое состояние машины, повсеместно именуемый «джуниор», заправлял телеуправляемым оружием. Командир и пилот в манипулировании страйдером могли заменять друг друга, кроме того, в обязанности командира входило во время сражения координировать действия пилота и техника-стрелка.
«Полководец» Кати по прозвищу «Клинок убийцы» был модифицирован и мог служить в качестве командирского страйдера. Он был оснащен системой командной связи и более мощным ИИ. Во время боя Даусон отвечал за маневрирование аппарата, в то время как Катя командовала ротой или, как в данном случае, взводом из семи страйдеров.
Она очень гордилась и своим экипажем, и всей ротой в целом. Их командиром, твёрдым и справедливым, Катя стала два года назад, после Радуги. Они отвечали ей абсолютной преданностью, порой доходящей до фанатизма.
– Катя? – в интеркоме персональной связи послышался голос Даусона. – Я… я хотел сказать, что прошлая ночь была просто чудесной.
– Ничего не говори, Митч. Ничего не было, ладно?
– Как скажете, капитан.
В его словах угадывалась обида и боль. В Гегемонийской Гвардии можно было чувствовать себя так одиноко, что было довольно странно в условиях замкнутого пространства, поскольку моменты, когда она оставалась наедине с собой, вне компании других мужчин и женщин, выдавались слишком редко. В пограничных казармах не оставалось ни времени, ни места для простых светских любезностей. Состоявшие на военной службе мужчины и женщины спали в общих спальнях, пользовались общими душами, ходили в одни и те же туалеты. Сохранилась одна единственная возможность уединения – мысленная. Например, можно было, лёжа на казарменной койке, включиться в какую-нибудь душещипательную виртуальную драму или просто предаваться мечтам наяву, отдыхая душой и телом.
Чувство дружбы в армии было особенно крепким. Близкая смерть, потери товарищей, трудности, быстро превращали посторонних, безразличных друг к другу людей, в братьев и сестер. Романтические отношения встречались гораздо реже. Иногда даже казалось, что зарождение нежного чувства между двумя людьми вызывало особый гнев богов войны. Кроме всего прочего, переводы и перемещения личного состава также были довольно распространены и препятствовали возникновению постоянных отношений.
Но Катя чувствовала особое влечение к Митчу. Их встреча предыдущей ночью носила характер чисто развлекательный. И только на электронном уровне. Это была совместная фантазия, придуманная сообща путем подключения к виркому двух модулей.
Хотя бытовало мнение, что невозможно отличить реальные ощущения от виртуальных при полном сенсорном подключении, Катя всё же предпочитала реальность. Встреча с Митчем, тем не менее, была чудесной, она так нуждалась в отдыхе подобного рода, так долго ждала такой возможности. Ей нужно было дать выход накопившемуся за последние месяцы напряжению, связанному с ответственностью положения командира, приятно провести время с кем-нибудь из тех, кто близок и дорог. Она надеялась, что боги войны не заметили этого невинно проведенного отрезка времени.
– Ротный командир не может позволить себе иметь друзей, Митч, – сказала она. – Как не может он позволить себе иметь любимчиков. Так что ничего не было.
– Всё понял.
– Знаешь… мне это тоже понравилось.
– До зоны десантирования остается две минуты, – позвучал по каналу общей связи голос Лары. – Будьте готовы к повышенной опасности. Начинаются сильные помехи.
– Подтверждаю приём, – отозвалась Катя.
Машины ксенофобов источают мощные электромагнитные поля, которые сказываются на радиообмене, особенно в коротковолновом диапазоне. Таким же эффектом обладает и человеческое оружие, – протонные орудия и электронные пушки. Вблизи поля сражения передача радиосообщений обычно сильно затрудняется.
Катя включила панорамный обзор. Возникшая на дисплее ИИ «Полководца» панорама давала широкое, вполне натуралистичное трёхмерное изображение окружающей местности сверху. Были видны изрезанные холмы, извилистые долины, пятна снега. Впадина Шлутер представляла собой широкую, ровную долину, оставшуюся после исчезновения глетчера. Сам Шлутер, лагерь рудокопов, примостился на одном из отвесных склонов каньона. Часть его скрывалась под куполом с искусственной атмосферой, остальная пряталась в тоннелях, пробуренных лазером на многие километры вглубь в обнажённой породе чёрной скалы.
Летящие над пустынным плато «Штормовые ветры» входили в долину в виде двух стремительно несущихся огоньков. Шлутер в десяти километрах прямо по курсу светился голубым светом. На пустыре, словно из небытия, выросла четырёхгранная пирамида завода по преобразованию атмосферы и созданию благоприятных планетных условий. По величине она превосходила Великую пирамиду в Гизе.
Было ли это простым совпадением, что ксенофобы выбрались на поверхность именно здесь? До сих пор набегам подвергались только удаленные районы Локи. Целью ксенов могло стать оборудование и шахты горнодобывающей промышленности, но особую опасность для цивилизации представляла ставшая досягаемой для них башня «Бальдур» по созданию благоприятных планетных условий. Формоизменители как будто предпочитали размещаться в крупных инженерных комплексах и прочих местах с развитой технологией, например, городах или небесных лифтах.
Катя убрала компьютерные графики и снова переключилась на нормальное человеческое зрение. В голове её звучали голоса говоривших шепотом Даусона и Кингфилда. Они в последний раз перед сражением проверяли боевую готовность «Полководца». Все системы функционируют нормально, никаких сбоев быть не должно. Оружие заряжено, затворы закрыты. Чу-и Хейган, командир первого взвода, по сети тактической связи доложил, что взвод готов и ждёт дальнейшей команды.
«Штормовой ветер», провалившись в воздушную яму, содрогнулся, замедлил ход и, резко накренившись влево, начал медленное парение. Теперь, благодаря связи с Андерс, Катя могла видеть купол. Мокрый от дождя, он со всех сторон был облит ярким светом внешних прожекторов. Визуально она не заметила каких-либо значительных повреждений, но, включив инфракрасное видение, заметила струйку тепла, выбивающуюся из-под раскалённого добела пятна в своде купола. Вдали, на фоне зазубренных гор, расползлась махина «Бальдура», над которым, как над вулканом, поднимался гриб уходящего в небо тепла.
Внутри купола Шлутера никакого движения замечено не было. Интересно, куда они все подевались?
– Зона десантирования, – предупредила Лара. – Захваты открываются.
Связь Кати с аэрокосмическим модулем прервалась, и теперь она видела только мелькающие под ногами метры серого, покрытого сумраком грунта.
Она включила систему внутренней связи.
– Как дела, Митч? Владеешь ситуацией?
– Всё о'кей,– голос его был напряжённым. – Реактивная тяга работает.
ИИ «Клинка» вёл отсчет оставшихся до десантирования секунд: три… две… одна…
Катя почувствовала, что падает. Но это продолжалось долю секунды, в следующий момент она ощутила рывок, сработала система торможения «Клинка» и послышался рёв вырывающегося из реактивного сопла раскалённого газа. При посадке песчаный грунт под ногами брызнул фонтаном и тотчас окутался туманом. Это превратилась в пар растаявшая от жара замёрзшая влага. Клубы пара на некоторое время ослепили Катю, но её радар продолжал обшаривать последние метры близлежащей местности.
Касание!
«Клинок убийцы» приземлился на согнутых ногах, затем выпрямился и из сгруппированного для посадки положения перешёл в полную боевую готовность, разогнув конечности. Тело уорстрайдера выглядело довольно неуклюже, напоминая исковерканный фюзеляж истребителя, изуродованный тупорылой черепашьей мордой. У машины имелось две ноги, которые были длиннее корпуса, расположенного между ними. Снабжённые выгнутыми назад коленными суставами, они были покрыты толстым слоем бронированного металла. Такая конструкция придавала походке страйдера пружинистость и мягкость, делая её похожей на птичью. Для «птички» весом в шестьдесят тонн эта походка была удивительно лёгкой. ИИ «Клинка» автоматически определил места посадки остальных машин и установил лазерную линию визуальной связи с каждой из них в отдельности и со всеми вместе.
– Не стоять на месте! – выкрикнула Катя. – Начать рассредоточение, быстро!
К управлению ходом страйдера Катя не подключалась, но почувствовала, как машина по команде Митча выпрямилась и приняла устойчивое положение. Всё её внимание было поглощено рассредоточением взвода. Она наблюдала, как расходятся в стороны справа и слева от нее уорстрайдеры взвода, удаляясь на требуемую дистанцию. Манта Виктора Хейгана KR-9 под названием «фобоед», плоскотелая и рогатая, явно отвечающая своему названию, двинулась в сторону купола Шлутера. За ним следовал «Гнев Божий», машина типа «Боевой дух» шо-и Гуитерреса. Два меньших по размеру уорстрайдера LaG-42, типа «Призрак», заняли позиции с флангов. «Боевой дух» Николсона и «Скорпион» Чунга, оснащённые тяжёлым вооружением, прикрыли тыл.
Вдруг в темноте она уловила какое-то движение.
– Гуитеррес! – воскликнула Катя. – Противник – десять влево, дистанция сорок.
«Боевой дух» Гуитерреса присел на корточки, своими действиями напомнив стрелка из огнестрельного оружия, поднял массивную правую электронную пушку и навёл на стелющуюся вдоль каменистой поверхности тень.
В прочерченном лазером вакууме возникла сотворенная руками человека молния, вслед за которой раздался громовой раскат, отозвавшийся в каналах радиосвязи разрядами статического электричества. Вспышка разорвала черноту, и Катя увидела машину ксенофобов. Она имела форму торпеды – ксены всегда выглядели таким образом, когда выбирались из-под земли. Освещённая вспышкой поверхность её мерцала, как ртутная.
– Цель захвачена! – услышала Катя мысленный крик Кингфилда. – Главное орудие к бою! Огонь!
Когда стрелок нажал на спуск левого орудия, RS-64 содрогнулся всем корпусом. «Полководец» был оснащен двумя протонными орудиями, но его основным оружием были стреляющие тяжёлыми частицами пушки, которые массивными манжетами до локтя охватывали предплечья уорстрайдера. Вместе с выстрелом Катя ощутила жар первозданного огня, увидела возникшую в пробуравленном лазером пространстве нестерпимо яркую вспышку, несущую мегаджоули энергии. На корпусе машины ксенофобов заплясали, извиваясь в электромагнитных полях пришельца, молнии разрядов.
К яростной атаке, разыгравшейся у серебристого корпуса ксенофоба, присоединился Гуитеррес, выстрелив ещё раз из электронной пушки. Тем временем Даусон, решив изменить тактику, слегка повернул корпус «Полководца» и приподнял тупорылую морду аппарата, в нижней части которой наподобие мощных челюстей гигантского насекомого торчали парные лазеры уорстрайдера. На глазах Кати форма ксена, находившегося теперь на расстоянии пятидесяти метров, охваченная красным сиянием в перекрестьях прицелов, приобрела угрожающие размеры. Лазеры, бросая во все стороны блики от ртутной поверхности корпуса машины ксенофобов, начавшей уже изменять свою форму, вели прицельный огонь.
Похожий на жуткий серебряный цветок ксенофоб-убийца стал разворачиваться, превращаясь в нечто совершенно иное…