Нет другого такого искусства, которое настолько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Время, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда применение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не может быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться совершенно непригодным.«Искусство Современной Войны»
«Теперь! – мысленной крикнул Дэв. – Прыгай!»
«Дагхар» исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в пространство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою короткую жизнь… и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь громадная гора «морской звезды», проглотила «Кариу» своей тенью. Снизу черно-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраженным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
Пещера зияла в брюхе «Дагхара», в морщинистом переплетении его шкуры там, где раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с корнем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещеры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись в сторону «Кариу» на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил, окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного ветра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к «Кариу».
«Пошли! Пошли! Пошли!»
Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутыми «руками» «Дагхара» и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующую секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и «Дагхар» испарился, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.
Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрелила… затем еще и еще десяток. По всему пространству «Полководцы», «Скороходы», «Призраки» дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внешняя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двигавшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественных и искусственных клеток.
Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями вооружения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и башни контроля за огнем.
На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.
Уорстрайдеры продолжали умирать.
Они уже были там.
Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над «Кариу», заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдеров, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня.
Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой «Кариу». Ван загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, так как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, рад тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся уорстрайдеров на несколько критических секунд.
Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. «Черт! В меня попали!»
Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ поймал картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 «Соритака», один из лучших имперских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, приготавливаясь для еще одного выстрела по Вану…
… и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.
– Насадил его! – раздался голос Йосана Бэйли. – Три-пять! Посмотри, сможешь ли ты доставить экранное облако…
– Уже в пути! – Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькнула на фоне звездного неба.
Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая серебром между корпусом «Кариу» и перечеркнутой пламенем группой боевых машин.
* * *
Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в нее попали.
Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало между выжившими уорстрайдерами и «Кариу». Они двигались достаточно быстро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами измерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцебиений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражались серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то там, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорстрайдеров были заслонены экраном… и живы.
Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через слои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхность планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в то время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространстве вокруг нее, замедляя падение… замедляя…
Контакт!
Катин «Бог Войны», невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, ударившись о корпус «Кариу» шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Катя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на подключение.
Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее «Бог Войны» заскользил низко над поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во время своего падения – кратер, дыру в броне «Кариу», возможный путь внутрь космической крепости.
Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за одним.
– За мной, рейнджеры! – закричала Катя. – Вперед!
Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от того, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайдеров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, когда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля и падают на пол один за другим.
Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим… но это принесло с собой и жгучую эмоциональную горечь: «Я должен был подумать об этом!» Каким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-авианосец группу уорстрайдеров – штурмовую группу, которой руководила Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее команде.
Нет, это было не совсем верно. Он не мог забыть об облаках-экранах после того, как использовал их при захвате «Орла». Они были основой современной тактики космического сражения, такими же элементарными истинами, как радар, и он отдавал приказы использовать их истребители.
Его пугало отношение к тем мужчинам и женщинам, которые сейчас находились в кораблях и истребителях, мечущихся вокруг грохочущей горы «Кариу». Он думал о страйдерах, управляемых через его ксенолинк, как о части самого себя, о чем-то, что не нуждалось в защите.
Техномегаломания… ощущение своей неуязвимости в ауре высокотехнического волшебства, которое соединило его с органическими сознаниями и электронными системами, разбросанными на тысячи километров в пространстве. О чем он забыл, так это о том, что пылинки, которые дрейфовали в, направлении «Кариу», были людьми. Людьми. Друзьями!
Черт! Он ведь мог убить ее! Где-то приближались вражеские эскорты, и центр битвы, похоже, смещался в направлении штурмовых сил Конфедерации. «Мятежник» был мертв. Также и корвет «Дерзкий», поврежденный повторными ударами лазеров, лучей заряженных частиц и снарядами из многоствольных пушек авианосца. «Созвездие» дрейфовал, с выключенными двигателями, его система маневрирования была разбита вдребезги, хотя он продолжал отвечать огнем в сторону «Кариу» и других кораблей Империи оставшимися батареями. «Орел» практически касался Риу-авианосца, но половина его пушечных башен вышла из строя, а часть поверхности корпуса была залита красным светом раскаленного металла.
Один имперский фрегат был уничтожен залпом ракет с «Орла». Легкий крейсер попытался подобраться к «Орлу» с тыла, но внезапный, неожиданный залп «Созвездия», выпущенный из-за неясно вырисовывавшегося черно-серого бока «Кариу», прошил его броню, повредив энергетические установки.
А Дэв наблюдал сверху за этой резней, подобно великану с руками по локоть в крови, богу войны, пославшему своих людей на алтарь жертвоприношения. Вражеские истребители роились сейчас вокруг осажденного «Кариу», выслеживая уорстрайдеров, прицепившихся к его внешней обшивке.
Боже… Катя!
Неужели его люди стали такими… такими безликими инструментами, что он уже не думал о них как о существах из плоти и крови?
* * *
Истребитель «Соритака» заходил под крутым углом, разрезая заполненную звездами тьму. Вспышки ослепительно-белого света извергались из фюзеляжа.
– Курт! – вскрикнула Катя по ВКС страйдера. – Насади его!
– Отслеживаю!
Многоствольная пушка на корпусе «Бога Войны» затрепетала, Катя почувствовала вибрацию от ее дрожи и увидела вспышки…
… и тут истребитель пролетел мимо, его крылья сверкнули в сиянии солнечного света. Ракета взорвалась, и шрапнель застучала по корпусу Катиного уорстрайдера. Второй истребитель вспыхнул в солнечном свете, третий… четвертый…
– Черт, они слишком быстры! – закричал Курт. – И их слишком много. Вот еще один!..
Боже, должно быть, все чертово крыло истребителей «Кариу» налетело на страйдеров подобно диким пчелам Еще один безмолвный взрыв, Хари Сабри дико закричал… и затем его «Скаут» взорвался сияющим облаком раскаленного газа и фрагментов.
Дыра в корпусе «Кариу» зияла в ста метрах впереди – тоннель, пещера, ведущая к внутренностям авианосца. Катя передала свою волю Нага и метнулась по покрытому пламенем металлу в направлении укрытия.
* * *
Изнеможенный бойней, потрясенный новым взглядом на свою кровавую работу, Дэв напряг свою волю, дотягиваясь до других кораблей ДалРиссов. Он надеялся не вмешивать их в это дело. «Может быть, – подумал он, – я все еще человек, в конце концов: я не могу просить их об этом. Но он не мог смотреть на бойню с участием его людей и ничего не предпринимать.
Молниеносным импульсом мысли он отдал последние распоряжения дальнему флангу цепи кораблей ДалРиссов. Эти корабли сами по себе не были вооружены, но вмонтированные в них фрагменты Нага были оружием таким же разрушительным, как и любое другое в арсенале Империи или Конфедерации. Нага генерировали интенсивные, жестко сфокусированные магнитные поля, используя их для ускорения частей самих себя до скоростей в тысячи километров в секунду.
Имперский легкий крейсер, огибавший «Кариу» сзади, получил очередь твердых стремительных снарядов, места попаданий запылали раскаленной плазмой в опаляющих взрывах, которые испарили часть брони корабля Носовая часть крейсера была разбита вдребезги, остальная броня корежилась, мялась и обугливалась под градом высокоскоростной смерти. Корвет принял на себя еще три удара и испарился в ослепительном взрыве.
Тем временем «Дагхар» снова готовился к движению, собирая свою энергию для еще одного короткого прыжка. Дэв на секунду почувствовал яркий всплеск знакомого тепла. Катя! Жива ли она после падения через эту стену огня?
Да! Он ощущал ее через прикосновение Нага. На краткий момент он увидел окружающее глазами «Полководца»… буря лазерного огня, обгоревшая, ощетинившаяся обломками пещера в корпусе имперского авианосца. Но вражеские истребители пикировали на нее. Она могла не дойти…
– Девятый-девятый, – сказал Дэв. – Это «Самозванец». Всем готовность! Я собираюсь произвести диверсию «Дагхаром»! Вы все сами по себе! Если увидите шанс, хватайтесь за него и используйте!
«Прощай, Катя…»
– Удачи всем вам… «Прыжок!..»
* * *
До сих пор вся битва проходила на орбите Геракла, теперь, однако, вспыхнули маленькие солнца в хвосте «Кариу». Конусообразные лучи заряженных частиц, горячие, как солнечный ветер, взорвались в кильватере, двигая внушительную тушу авианосца-монстра вперед, и когда они случайно прошлись по израненному корпусу «Дерзкого», то мгновенно убили всех, кто еще оставался в живых на борту поврежденного корвета.
Все быстрее и быстрее. Авианосец сошел с орбиты, направляясь прочь от покрытой штормовыми облаками планеты. Те корабли, которые все еще могли маневрировать и двигаться, последовали за ним. «Мятежник», «Дерзкий» и погибшие корабли имперского эскорта, «Созвездие» и беспомощный легкий крейсер остались на Гераклианской орбите, уносясь все дальше и дальше от поля боя.
– Они движутся! – закричала Катя. – Эти ублюдки движутся! – Бок кратера метнулся к ней, ударился о корпус «Бога Войны»… и затем внезапно снова появилась гравитация, потянувшая за собой страйдер. Все вокруг дико заплясало, и Катя ощутила приступ головокружения. Вниз – это туда, в направлении хвоста «Кариу», и она балансировала на краю гигантского кратера вместе с группой других уорстрайдеров, в то время как авианосец шел вверх, в пространство.
На мгновение она подумала, что империалы, возможно, бегут, но моментально отбросила эту идею. Нет, черт подери, они выигрывали… выигрывали! Снявшись с орбиты, они могут отвязаться от «Созвездия», которое продолжало вести огонь по имперским кораблям даже при выключенных двигателях. Они смогут оторваться и от других кораблей, которые продолжали выбрасывать свои жала! вгрызаясь в плоть авианосца, подобно диким осам. Единственное, что до сих пор сохраняло жизнь кораблям Конфедерации, так это то, что «Кариу» сам по себе был хорошим укрытием.
Вражеские истребители моментально исчезли из поля зрения, но они вернутся..: вернутся, достигнув скорости «Кариу», и продолжат убийство. «Дагхар» возник в двух километрах от Риу, такой громадный, что заполнял собой половину неба, заставляя Катю чувствовать себя так, как будто она свисала с крутого обрыва над бескрайним каньоном.
Она слышала Дэва, но была слишком занята в тот момент, чтобы значение его слов дошло до ее сознания. Кузо, что делает этот идиот!
* * *
На расстоянии двух километров от авианосца Дэв снова бросал камни… килограммовые куски самого Нага, стремительно перекрывавшие небольшое по космическим масштабам расстояние до хвостовой секции «Кариу», в пекло его плазменных двигателей.
В таком большом и массивном корабле как «Кариу» корпус корабля в основном состоял из брони, баков с топливом, оружейных башен и энергетических цепей. Корабли Риу-класса конструировались для выживания, что значило, что в них не предусматривалось изолированных мест, в которые можно нанести точно наведенный смертоносный удар… или просто задеть случайным выстрелом.
С близкого расстояния, однако, Дэв мог целиться в точку прямо впереди огромных сопел двигателей «Кариу». Где-то там, под метрами дюрасплава и фабрикрита, должны находиться плазменные отсеки, те, которые питали горящие струи солнц плазмы… и помпы, которые подпитывали их криоводородом, лазеры для плавки водорода, генераторы, питающие магнитное поле.
Поток мелких частиц ударил по корпусу «Кариу» с силой, которая прошла дрожью по всему кораблю, напоминая удар урагана по оловянной крыше. Кубические метры дюралесплава и стали испарились, появился кратер, внутренние энергетические цепи вспыхнули и исчезли, подобно вате в огне факела.
На долю секунды плазменные реакции в двигательном отсеке «Кариу» вышли из-под контроля. Однако корабельный ИИ распознал опасность и отрубил всю сеть целиком. Солнца корабельных двигателей, мигнув, погасли…
– Управление огнем! – заорал адмирал Мияги по боевой сети. – Сконцентрироваться на этом проклятом пришельце!
Двигатели корабля отключились, и они снова были в свободном падении. Еще через секунду «морская звезда» может облупить «Кариу», как яйцо, от носа до кормы. «Убить ее! Убить!»
Оставшееся вооружение «Кариу» развернулось, отслеживая алианского монстра. Истребители тоже перехватили цель, выпуская рой ракет в огромный корпус корабля ДалРиссов.
Снова нулевое g. Катя парила над зияющим кратером в боку «Кариу». Другие уорстрайдеры, попавшие в ловушку вместе с ней, были освобождены, когда авианосец выключил двигатели. Одни мелькали мимо нее, проталкиваясь в пещеру, другие, которых ускорение Риу застало врасплох, сейчас догоняли корабль в сиянии магнитных полей Нага. Вокруг нее было странно тихо Истребители исчезли, огонь ТОЛов был сконцентрирован на другой цели.
Катя не могла пошевелиться, не могла послать «Бога Войны» усилием воли в темноту этой зиявшей дыры. Все ее внимание было сфокусировано на «Дагхаре», который дрейфовал неподалеку. Имперский огонь обрушился на громадный алианский корабль-город; органическая поверхность корабля была не такой жесткой или упругой, как дюралесплав или другие искусственные материалы, произведенные человеком. Ракеты попадали в цель, буравя себе путь вглубь существа, прежде чем взорваться, и видимые последствия каждого такого взрыва были ужасны. Казалось, вся «морская звезда» пылает ослепительным белым огнем.
– Боже! – вскрикнула она. – Боже! Нет!
Дэв!
Взрыв корабля ДалРиссов залил черноту пространства светом, подобным безмолвному, обжигающему глаз взрыву сверхновой звезды.