Двор Цитадели

Каледония, пограничная область Скаи

Федеративное Содружество

23 часа 18 минут, 1 апреля 3057 года

Это был боевой робот класса «Горожанин», неуклюжий и уродливый, скорее похожий на огромную круглую кухонную плиту, чем на боевого робота. Вместо рук и кистей у него было оружие: автоматическая пушка «Император-Б» – справа и небольшая лазерная установка «Хармон» – слева. Когда он, переваливаясь с ноги на ногу, появился в дверном проеме, за ним по пятам следовала небольшая группа пехоты.

Роботы класса «Горожанин» весили всего тридцать тонн, но, несмотря на это, двигались очень медленно и были недостаточно мобильными. Созданный для ведения боя в замкнутых, застроенных пространствах и узких улицах, окаймленных с двух сторон высокими домами, «Горожанин» имел прочную броню, а не скорость, боевую мощь, а не маневренность. Многие водители боевых роботов считали, что в поединке робот против робота «Горожанин» был уязвим, его очень просто было уничтожить. Однако против наземных войск или против разбежавшихся по двору бывших заключенных, спасающихся бегством из страшной тюрьмы, он был смертельно опасен.

Алекс выпустил длинную автоматическую очередь из гранатомета поверх голов бывших узников, но этот огонь только разбросал пехоту, следующую за «Горожанином», и не причинил ни малейшего вреда роботу. Роботы даже такого класса имели достаточно прочную броню, чтобы противостоять попаданию в них микрогранат, и уж совсем бесполезным был лазерный пистолет, который Алекс держал в руке.

Серия взрывов раздалась за спиной робота, вырывая куски мостовой и заставив солдат броситься врассыпную. «Горожанин» остановился, верхняя часть торса повернулась с металлическим скрипом, ствол большой автоматической пушки направился в сторону, где находился Алекс. Водитель робота вряд ли мог увидеть Алекса благодаря удивительному качеству его костюма принимать окраску места, в котором он в данный момент находится, но компьютер слежения и наведения цели «Далбан», скорее всего, отметил вспышки оружия Алекса и вывел его координаты на монитор робота.

Пора сматываться.

Включив прыжковые двигатели, Алекс взмыл вверх с корпуса «Пегаса», пролетел над несколькими припаркованными рядом машинами, а в это время автоматическая пушка робота открыла огонь и раздалась серия взрывов.

Обломки машин полетели в воздух, небольшой танк взорвался, выбросив вверх столб огня и дыма, несколько ослепительных взрывов оставили глубокие ямы в феррокритовой стене. Но Алекс был уже в безопасности, слегка согнувшись, он стоял у выходных ворот навесной башни. Здесь он увидел Макколла, который, придерживая створки ворот, энергичными взмахами руки подгонял людей, которые еще не покинули двор Цитадели.

– Вы нашли его? – спросил Алекс.

– Да, – ответил Макколл, и Алекс увидел улыбку на губах майора за узким забралом шлема «Совы», – нашел, хотя у нас пока не было врремени поговоррить. Он уже далеко.

Алекс посмотрел на сторожевую башню. Внешние ворота были распахнуты, контрольная панель, находящаяся внутри навесной башни, была открыта, все провода вытащены – это Макколл искал код, чтобы открыть ворота. Бывшие узники пробегали мимо двух офицеров

Легиона и исчезали в ночи за пределами Цитадели, но еще большое количество людей было рассеяно по двору, их отступление было перекрыто появлением боевого робота. Сейчас он стоял в центре двора, поворачивая торс то вправо, то влево в поисках исчезнувшего противника, и производил впечатление человека, сбитого с толку. Но если сейчас безоружные люди попробуют пробраться мимо него, у них не будет шанса спастись.

– Сколько человек осталось во дворе? – спросил Алекс.

– Точно не знаю, паррень, – ответил Макколл, – у меня не было врремени их посчитать. Но, наверрное, человек трридцать – соррок остались там и не могут прроскочить мимо этой неуклюжей скотины.

– Мы не можем их бросить. – Алекс показал на один из столбов, где на крюке висело человеческое тело, как кусок освежеванного мяса. – Если Вилмарт доберется до них, им не миновать этого крюка…

– Ты пррав. Но что мы вдвоем можем сделать с рроботом? – Макколл кивнул на «Горожанина», все еще стоявшего в растерянности посреди двора. – Даже с таким дурраком, как этот?

Успех их операции в большой степени зависел от того, сумеют ли они проникнуть в Цитадель и покинуть ее до того, как Вилмарт введет в действие боевых роботов. В соответствии с разработанным сегодня днем планом они сейчас должны были выскользнуть из ворот и раствориться в темноте ночи. Чем дольше они будут находиться здесь, тем больше роботов может появиться из глубины Цитадели, и тогда двор крепости превратится в смертельную ловушку.

Но бывшие заключенные…

– Есть только один способ, – сказал Алекс, схватив Макколла за локоть, – стойте здесь и проследите, чтобы все заключенные выбрались наружу, а я займусь роботом.

– Алекс! Что ты задумал?

– Поверьте мне, майор! Я скоро вернусь! Прежде чем Макколл успел остановить его, Алекс включил прыжковые двигатели и перелетел снова через двор. «Горожанин» уловил какое-то движение и, довольно быстро повернувшись, одновременно выстрелил из автоматической пушки и лазерной установки. Приземлившись за перевернутым корпусом бронетранспортера, Алекс вытащил из ранца осколочную бомбу, поставил таймер на пятнадцать секунд и со всей силы швырнул ее в сторону гигантской тени робота. Тридцатитонный монстр медленно двигался в его сторону, шаг за шагом, верхняя часть его торса раскачивалась вперед и назад в такт шагам, издавая противный металлический скрип. Медленно потянулись секунды… и наконец осколочная бомба взорвалась за спиной медленно двигающегося робота, разбрасывая во все стороны покореженные части машин. Осколки со стуком ударили по тыльной стороне робота, в воздух с ревом взлетело шасси машины.

Робот остановился, размышляя, что бы это могло значить, затем медленно повернулся, чтобы рассмотреть, что творится у него за спиной. Воспользовавшись его замешательством, Алекс вскочил и зигзагами бросился к разведывательному танку «Пегас». Он успел проделать это еще до того, как робот повернулся к нему спиной. Наконец он у цели! Снаряды автоматической пушки робота попали в танк, продырявив его надувные скаты с левой стороны и оставив несколько выбоин на верхней поверхности корпуса. Но, к счастью, орудийная сдвоенная башня была цела, а в ее пусковых установках были видны головки ракет среднего радиуса действия.

Алекс вспрыгнул на верх корпуса танка в поисках люка. Вот он… расположен сразу за пусковой установкой! Люк был закрыт, и, чтобы открыть его, необходима личная карточка водителя или знание специального кода. Наклонившись вперед, Алекс схватился за ручку люка и начал тянуть, напрягая все силы.

Все системы его костюма жалобно запротестовали, когда он с силой дернул на себя крышку люка. Он тянул все сильнее, сильнее и сильнее… но люк не поддавался. Ему уже пришла в голову мысль, что он недооценил крепость запирающего устройства или переоценил свои силы, как вдруг раздался резкий звук ломающегося замка, и крышка распахнулась.

Скользнув внутрь танка, Алекс нажал кнопку освещения кабины, затем быстро осмотрелся по сторонам. «Пегас» был наиболее популярным из всех разведывательных танков во Внутренней Сфере, хотя чаще всего их использовали, как и этот, в подразделениях местной милиции. Обычно экипаж состоял из четырех человек: водителя, стрелка, теха, обеспечивающего радиосвязь и работу сканера, и командира. Но им мог легко управлять и один человек. Кабина была на удивление просторной, хотя Алексу все равно пришлось сильно согнуться, чтобы добраться до главного пульта управления. Сев на место водителя, он пробежался пальцами в рукавицах по клавиатуре, тут же вспыхнули красные и желтые сигнальные лампочки и раздался негромкий гул, когда включился автоматический цикл подготовки танка к запуску. Один за другим зажглись мониторы, каждый давал изображение различных уголков двора Цитадели, некоторые в визуальном оптическом диапазоне, другие в ИК или естественном изображении.

Запустить ракетную установку тоже будет непросто, поскольку у Алекса не было кода, отпирающего систему, но был и другой выход. Пока «Пегас» готовился к запуску, красные и желтые лампочки уступали место зеленым по мере готовности каждого блока. Алекс наклонился над местом стрелка, дотянулся до пульта управления и снял крышку с панели доступа.

Перед ним открылось переплетение проводов и печатных плат. Покопавшись среди питающих проводов и кабелей несколько секунд, он наконец отыскал тестовую пластину с гнездами, соединенную с главной шиной питания.

Три питающих кабеля, которые находились в его снаряжении, легко вошли во внешние гнезда тестовой пластины. Отодвинув в сторону защитную крышку с десятикнопочной цифровой панели, установленной на его левой руке, Алекс ввел комбинацию из нескольких цифр как исходную и начал просчитывать серию цифровых вариантов в поисках кода для отпирания пусковой системы танка.

Вполне вероятно, что эта операция не даст желаемого результата. Если ничего не получится, то Алексу придется воспользоваться танком только как огромной, быстро движущейся машиной. В любом случае это даст хороший результат, но было бы куда лучше, если бы ему удалось проникнуть в тайну кода пусковой установки.

Над корпусом танка раздался оглушительный грохот, и машину сильно тряхнуло, бросив Алекса от одной стороны пульта управления к другой и обратно. Он взглянул на монитор и увидел, что «Горожанин» стоит менее чем в пятидесяти метрах от него, а его автоматическая пушка нацелена прямо на припаркованный танк, посылая снаряд за снарядом. Несколько снарядов попали в корпус «Пегаса». Должно быть, датчики робота зафиксировали энергию, идущую от танка, и водитель робота решил уничтожить танк, прежде чем Алексу удастся завести его и привести в готовность пусковую установку.

Три тяжелых взрыва заставили «Пегас» резко накрениться вправо, а потом закачаться из стороны в сторону. Все возрастающий шум нагнетательных вентиляторов свидетельствовал о том, что начали наполняться надувные скаты. Еще один снаряд попал в корпус танка, но на этот раз он только сдвинулся вправо, поскольку уже немного поднялся на скатах, а не стоял прочно на мостовой. Алекс быстро схватил рычаг управления и выровнял положение машины. Но «Пегас» стоял наклонившись влево на десять градусов. Алекс понял, что это произошло в результате того, что осколки пробили скаты с этой стороны, и они, скорее всего, теперь напоминают швейцарский сыр. Взглянув на монитор, он увидел, что робот приближается, не прекращая обстреливать танк из автоматической пушки. Несколько сигнальных лампочек загорелись красным светом, отмечая повреждения брони танка, антенны связи и прожекторов…

Но тут загорелся ряд зеленых лампочек, который заставил Алекса сразу забыть о повреждениях. С левой стороны его монитора на щитке костюма появился цифровой код, позволяющий пользоваться пусковой ракетной установкой.

Одной рукой Алекс придерживал рычаг управления танка, а другой набрал нужный код, позволяющий производить запуск ракет. Одному, без помощи стрелка, ему нужно было установить прицел обоих стволов пусковой ракетной установки, но для этого необходимо было правильно ориентировать сам танк, а не каждый ствол в отдельности. Хотя на таком расстоянии точность наводки большого значения не имела.

Алекс заканчивал последние приготовления, послав закодированный сигнал по главной сети. Танк вздрогнул, когда сработала его пусковая установка, осветив все вокруг ярким светом, и первая ракета, вылетев из ствола, направилась к цели.

Алекс выжидал, следя за полетом своего первого снаряда, а потом подпрыгнул от радости, когда тот угодил прямо в правый бок робота, чуть ниже автоматической пушки. Без промедления он произвел еще пять выстрелов. Второй снаряд не попал в цель, пролетев мимо правой ноги робота и взорвавшись в туннеле, откуда тот появился, разбросав прятавшихся там до сих пор солдат Вилмарта. Но четыре других снаряда попали в торс «Горожанина». Один за другим взрывы боеголовок разрывали темноту ночи. Бронированная плита, прикрывавшая торс робота, была оторвана и валялась у его ног. И тем не менее робот продолжал стрелять из автоматической пушки, поражая припаркованные машины вокруг танка и оставляя выбоины в стене крепостного вала и на броне «Пегаса». Алекс включил скорость танка на полную мощность и рванул вперед, выводя машину из-под бешеного обстрела автоматической пушки робота.

Передняя часть танка заскрежетала по мостовой, высекая искры, но Алекс заставил его двигаться, объезжая стоящий рядом грузовик и выбираясь на открытое пространство. «Горожанин» неуклюже последовал за ним. Он выстрелил из лазерной установки, и пламя лизнуло правый бок танка, расплавляя броню.

Алекс дернул за рычаг управления резко вправо, и «Пегас» повернулся на месте, нацелившись вторым стволом пусковой ракетной установки на этого неуклюжего медведя. Боевой робот все еще шагал за ним, когда Алекс выпустил вторую серию ракет среднего радиуса действия с очень близкого расстояния. Взрывы были такими мощными, что танк отбросило взрывной волной, и он отплыл назад. Алекс отвел от себя рычаг управления, останавливая движение танка, а потом отъехал немного в сторону, увеличивая расстояние между танком и его неуклюжим преследователем.

«Горожанин» последовал за ним, и Алекс довольно усмехнулся. Его маневр удался, вражеский робот отошел от центра двора, и Алекс видел, как притаившиеся в страхе бывшие заключенные, отрезанные появлением робота от ворот, небольшими группами пробираются к выходу из Цитадели.

Алекс продолжал отступать, заставляя «Горожанина» отходить все дальше и дальше от ворот Цитадели. Главным для водителей боевых роботов в поединках один на один было умение маневрировать. Если бы боевому роботу удалось загнать в угол своего противника, а потом накрыть шквальным огнем, повредив броню танка, и добраться до электроники внутренних систем, то эта дуэль была бы мгновенно окончена. Алексу необходимо было все время опережать действия водителя робота.

Внезапно Алекса удивила и обрадовала мысль, что все его навыки ведения боя, а главное – инстинкт воина, вернулись к нему. У него не было сомнений и замешательства, когда он принимал решение. Действовал он быстро, с холодной уверенностью, несмотря на горячку боя и прошлые воспоминания. Он проверил изображение и данные на мониторе и обнаружил, что робот потерял свой видеоэкран. Вероятнее всего, это повреждение он получил во время произведенного Алексом последнего обстрела ракетами. Голубые язычки пламени плясали в небольшом углублении чуть ниже отсека для автоматической пушки. Хотя пушка продолжала стрелять, но била бесцельно по всему периметру двора. Алекс понял, что электронная система наведения вышла из строя и водитель не может стрелять прицельно. Несколько снарядов попали по корпусу танка, но в основном они били по стене сзади и слева от него.

Алекс легко и быстро отъехал вправо и услышал, как осколки снарядов стучат по броне. Внезапно автоматическая пушка «Горожанина» замолчала, может, ее заклинило, а может, кончилась обойма, но лазерная установка находилась в рабочем состоянии. Ослепительный луч полоснул по носовой части танка. Мониторы в кабине внезапно погасли. Алекс, догадавшись, что повреждена внешняя сканирующая система, выпрямился и открыл замок люка водителя. Откинув крышку люка, он осторожно выглянул наружу и осмотрелся.

Представший перед ним не на мониторе пульта управления робот показался гораздо больше и намного опаснее… и очень близко. Луч лазера скользнул над пусковой ракетной установкой, и Алекс быстро нырнул обратно в кабину.

Еще один выстрел мог бы решить исход битвы, но Алекс – или, точнее, его компьютер, вмонтированный в костюм, – не смог найти специальный код, который позволил бы перезарядить пустые стволы пусковой ракетной установки. «Пегас» тоже имел лазерную установку, не менее мощную, чем у робота, но Алекс не мог найти доступ к контрольной системе. Кроме того, ему все время нужно было управлять танком.

Теперь у него из всего скудного арсенала оружия осталось только одно, и он решил им воспользоваться.

Высунув голову из люка водителя, чтобы видеть, куда направить машину, он до отказа нажал на рычаг управления и послал танк вперед на предельной скорости. «Пегас» рванулся с места, разметая пыль, грязь и обломки машин. Двигатели неистово взревели, и танк помчался, с каждой секундой приближаясь к своему врагу. В последний момент Алекс нырнул в кабину танка, а еще через секунду «Пегас» врезался в ноги «Горожанина» со страшным грохотом и скрежетом. Удар был так силен, что Алекса швырнуло на пульт управления. Если бы на нем не было бронированного костюма «Сова», скорее всего, его уже не было бы в живых.

«Пегас» перевернулся через правый борт, и Алекс очутился на потолке машины. Свет в кабине погас, и вокруг наступила кромешная темнота. Немного придя в себя, он включил освещение своего костюма, направив узкую полоску света на пол кабины, который теперь был над ним.

«Пегас» лежал неподвижно. Преодолевая боль, Алекс пополз по потолку машины к люку около водительского места. Люк был наполовину заблокирован креслом водителя, но Алексу удалось пробраться мимо него, отодвинув кресло с прохода, используя силу костюма. Его ребра очень сильно болели, и тело было наверняка в синяках, полученных при ударе о пульт управления, несмотря на защитные свойства костюма. Спустившись на землю, он выбрался из-под перевернутого танка и огляделся по сторонам.

Боевой робот «Горожанин» лежал на спине, девять метров бронированной стали и карбалоя растянулись поперек двора. «Пегас» лежал на его ногах, из-за столкновения вывернутых в коленных суставах. Держа в руке наготове лазерный пистолет, Алекс осторожно подошел к кабине водителя. Если тот остался жив, то попробует выбраться наружу, а это опасно. Но если он попытается привести робота в движение, то это будет смертельно опасно для Алекса. Однако когда он приблизился вплотную к кабине водителя, то убедился, что ему не грозит опасность ни от водителя, ни от робота. Трудно было что-нибудь разглядеть за кровавым пятном на бронированном переднем стекле кабины. Скорее всего, при ударе сорвало пульт управления и он упал водителю прямо на грудь.

– Как ты, парень?

Алекс резко повернулся на звук голоса и вскинул лазерный пистолет. Лысый и коренастый мужчина с флюоресцентной татуировкой боевого робота на голом плече стоял рядом, держа в руке лазерный пистолет, дуло которого было направлено вверх. Алексу понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что это один из бывших заключенных, выпущенных Макколлом на свободу, и что он пришел, чтобы помочь ему выбраться из-под обломков танка.

– Нормально, – Алекса удивил звук собственного голоса, – я в порядке.

– Тогда давай сматываться отсюда к чертовой матери, – сказал мужчина, оглядываясь через плечо. – Сейчас вон оттуда появятся плохие ребята, а ты, парень, вряд ли способен удержать их.

– Солдаты?

– Да, и кое-что похуже – боевые роботы. Мужчина протянул Алексу руку и помог ему спуститься с поверженного робота. Плечом к плечу они быстро пробирались по двору, окутанному густым дымом, к главным воротам Цитадели.

– Всем заключенным удалось выбраться? – спросил Алекс.

– Да, благодаря тебе… Несколько человек были убиты, около двадцати ранены. Но никому не удалось бы уйти, если бы ты не увел робота.

Когда они подошли ко входу в навесную башню, Алекс остановился и оглянулся назад. Во дворе не было видно ни одного солдата Вилмарта, живого солдата, но были явные признаки оживления в дверях, ведущих в центральную часть крепости. Там среди дыма и огня мелькали какие-то тени.

У навесной башни их встретил Макколл.

– Как ты, Алекс? – с тревогой спросил он.

– У меня все в порядке. Небольшие ушибы, ничего страшного.

– Когда ты вррезался в «Горрожанина», паррень, я подумал, что больше не увижу тебя живым!

Алекс продолжал смотреть на пятнадцатиметровые открытые ворота центральной части Цитадели.

– О Боже! – воскликнул он. – Вилмарт все-таки вывел свои главные резервы!

Огромная тень появилась в дверном проеме. Это был десятиметровый монстр, формой напоминающий человека и более опасный, чем «Горожанин». Алекс сразу узнал этот тяжелый разворот плеч и круглую голову и с удивлением подумал о том, каким же образом Вилмарту удалось раздобыть такое вооружение.

«Победитель» – восемьдесят тонн брони и смертельной угрозы – появился собственной персоной в открытых дверях ангара для роботов. За ним по пятам шел второй такой же робот, его голова медленно повернулась, когда он стал сканировать пространство двора.

«Победители»! Алексу удалось справиться с легким неповоротливым «Горожанином». Но два «Победителя»… остановить их не под силу двум плохо вооруженным для этой цели людям. Нечего даже и пытаться.

– Думаю, паррень, нам лучше убирраться отсюда как можно скоррее, – сказал Макколл.

– Совершенно с вами согласен, майор. Пошли!

Но «Победители» уже шагали к навесной башне с максимальной скоростью, на которую были способны. Бежать было поздно.