Солдат – это и есть армия. Не может быть армии лучше, чем её солдаты. Вообще, наивысшая обязанность и привилегия гражданина в том и состоит, чтобы служить в армии своей страны.

«Война, какой я её знал»,

Когда до противника оставалось 20 метров, Катя дала залп всем левым 70-киловаттным комплектом, состоящим из заградительных гранат и ракет М-21. Против брони «Катаны» гранаты были беспомощны, и она знала это, но требовалось хотя бы на мгновение отвлечь врага, да и пехотинцам, сгрудившимся у ног монстра, будет о чём подумать. Что касается ракет, то эти примитивные, неуправляемые штуковины обладали значительной разрушительной силой и на таком расстоянии, практически при прямой наводке, наверняка шли в цель. Разрывы покрыли левую ногу и туловище «Катаны», приостановив его бурный натиск, затем заставили отступить на шаг для сохранения равновесия. На земле эффект залпа тоже оказался невелик – строй морских пехотинцев рассыпался, одни упали, словно куклы-марионетки с перерезанными струнами, другие – их было большинство – рассеялись, пытаясь укрыться на местности.

Секунду спустя Липински открыл огонь из башенного лазера. В клубах дыма и пыли, поднятых первым залпом, луч прочертил тонкую линию, и от его прикосновения дюрашитовая броня сначала добела раскалилась, а потом взорвалась, разлетаясь во все стороны кусками. На левой ноге «Катаны» зияла дыра размером с кулак, через которую, будь на это время, можно было бы рассмотреть активаторный узел.

Катя успела заметить, как из-под корпуса «Катаны» выдвинулось главное оружие – 150-мегаваттный лазер. Чудовище словно показывало ей язык перед тем, как изрыгнуть смертельный плевок энергии. В бою, где с двух сторон встречаются страйдеры, ключ к спасению лежит в маневренности. Вот и сейчас, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Катя быстро отступила вправо, точнее, даже отпрыгнула. Амортизаторы и гидравлика LaG-42 протестующе скрипнули, когда машина чуть не перевернулась, – одним из недостатков почти всех уорстрайдеров было смещение к верху центра тяжести. «Катана» выстрелил из лазера в момент прыжка, луч скользнул по левому боку фюзеляжа, из сменной кассеты посыпались искры.

На помощь Кате поспешил «Скороход» Дарси. Остановившись метрах в 15 слева от «Призрака», он резко подогнул ноги, опустив корпус почти до земли. LaG-17 ни в коей мере не мог сравниться с противником в мощности – совсем другой класс! Но сосредоточившись на сравнительно слабо защищенной правой ноге имперского Голиафа, «Скороход» выпустил несколько зарядов, пытаясь лишить врага возможности передвигаться. «Катана» отступил – после двух попаданий в область колена дюрашитовая броня расплавилась, грозя более серьёзными неприятностями – и обрушил на своего обидчика шквал огня из спаренных 88-мегаваттных башенных лазеров левого борта. «Скороход» вряд ли пережил бы эту атаку, но Дарси успел применить, пожалуй, единственный. оставшийся в его распоряжении приём: он рванулся вперед, к врагу, в отчаянной попытке укрыться в мёртвой зоне.

С момента появления «Катаны» прошли считанные секунды. «Арес-12» Руди Карлссона ещё только обходил дымящуюся груду монорельса, чтобы занять удобную для стрельбы позицию. С другой стороны останки вагона огибал «Рино» Брауна. При соотношении 4:1 еще оставалась возможность того…

Из тёмных внутренностей вагона одна за другой вырвались две молнии. Неуклюжий «Рино» пошатнулся, раненый в брюхо. Из руин поднимался ещё один воин – закованный в чёрную броню, меньшего роста и не столь внушительный, как «Катана», массой в 21 тонну, но более проворный и почти столь же смертельно опасный, как и его напарник, «Тахи» КУ-1180 со спаренным 88-мегаваттным лазером на плоской башне и двумя сменными кассетами вооружений на каждом бедре.

«Скороход» Дарси столкнулся с «Катаной», для обоих это оказалось такой неожиданностью, что они с грохотом рухнули на землю. «Тахи», полностью выбравшийся из вагона, выстрелил ещё раз, и дюраллоевая пластинка, защищавшая брюхо «Рино», не выдержала и треснула, куски расплавленного металла упали на камни. Браун развернул конструктор, чтобы дать отпор новому противнику, обнаружил цель и дал залп из боковых лазеров, но «Тахи», отступив в сторону и избежав таким образом серьёзных повреждений, накрыл страйдер целым шквалом ракет с бронебойными головками. Этот автоматический ураган захлестнул неповоротливого «Рино», градины снарядов пробили толстую шкуру и разорвались внутри. Башня правого лазера дрогнула, окутанная пламенем, и развалилась на две дымящиеся половины.

Проклятие! Катя разрядила в «Тахи» весь свой арсенал правого борта, осыпав противника дождем ракет М-21. «Рино» мог достаточно эффективно действовать против пехоты, но выстоять в схватке с первоклассным имперским уорстрайдером… об этом нельзя было и мечтать. На этот раз Кате повезло – ракеты раздробили бедренный узел «Тахи». Через секунду атаку возобновила автоматическая пушка Руди. Начиненные мощной взрывчаткой снаряды «Циклона» послали «Тахи» в нокдаун. КУ-1180 пошатнулся и с грохотом рухнул на догорающий монорельс.

Но перед тем, как упасть, чёрный монстр успел нанести ответный удар, огненно-белый бич метнулся к «Торопыге», расплавил броню, прикрывающую активатор правой ноги, вырвал его из плоти машины, разбросав дымящиеся фрагменты. В следующий миг и сама нога, отделённая от корпуса, упала на землю, как отброшенный инвалидом костыль.

Только тут Катя заметила, что стрелял не «Тахи», а плазменная винтовка двухметровой длины на ножках, не очень удобное, но эффективное оружие.

– Руди! – закричала она. «Арес-12» медленно заваливался вправо, струйка белого дыма сочилась из зияющей раны на бедре, где раньше находился узел сочленения. – Выбирайся!

Тактический канал молчал, а восьмитонная машина уже грохнулась о камни и замерла. Она ударила из обоих пулемётов, осыпая весь сектор градом 15-миллиметровых пуль. Пулемётный огонь не мог причинить никакого вреда покрытому тяжёлой броней уорстрайдеру, но пехоте наносил немалый урон. Дробя камни, цепочка разрывов накрыла стрелка, раскроила его защитную кирасу от плеча до ноги и почти разрезала человека надвое. Медленно повернувшись, Катя дважды прошлась огнем по цепи морских пехотинцев, срезая их, как серп пшеницу. Внешние микрофоны донесли крики, вопли раненых, стоны умирающих, почти заглушенные тяжёлым рокотом пулеметов.

Низко над землей пролетела граната и, ударившись о её левую ногу, без взрыва, соскользнула в песок. Она бросила взгляд налево и короткой очередью срубила стрелявшего, почти тут же пожалев об этом – парень даже не успел укрыться. Ошибка стоила ему жизни.

Но заниматься пехотой было некогда. «Катана» уже поднимался на ноги. Поставить машину – после того, как она оказалась на земле, дело весьма хитрое, здесь требовалось всё внимание, всё умение пилота. Катя сосредоточилась и выпустила в пытающегося встать гиганта остаток своих ракет. Корпус КУ-1180 покрылся вспышками разрывов. От сотрясения входной люк открылся, из него повалил дым, тут же унесенный ветром, и Катя увидела разноцветье проводов и гидравлических труб. Все это искрилось и слабо дымилось. Контроль над главной пушкой «Призрака» всё ещё оставался у Липински, но теперь Катя могла показать, куда надо стрелять.

– Целься! – крикнула она, держа перед своим внутренним взором «картинку» – тёмный зияющий разрыв на спинной части корпуса «Катаны» в нескольких сантиметрах от «пузыря» одного из пилотов. Этот же образ, взятый в красные скобки, появился теперь в мозгу ее напарника. – Бей его, Георг!

Лазер выстрелил, вспышка света на сотую долю секунды озарила открытую панель, зашипела расплавленная изоляция. На визуальном дисплее замигал сигнал предупреждения.

– Лазер выходит из строя! – закричал Липински.

Случилось то, чего она боялась: сердечник перегрелся, и рубашка охлаждения треснула. Облака пара окутали «Призрак» белым туманом – это через расплавившиеся перемычки хлынул охладитель, моментально превратившись в пар на открытом воздухе.

Катя отключила цепь, продолжая двигаться вперёд. Поверженный «Катана» попытался спастись, но «Призрак» обрушил на врага всю свою мощь, всю ярость, пушки ударили по щели в броне гиганта. Расстояние между противниками было невелико, осколки шрапнели рикошетом застучали по броне LaG-42. «Катана» снова попытался подняться, но тут что-то взорвалось у него внутри, правый сдвоенный лазер отлетел в сторону, сорвав с корпуса полосу дюраллоевой обшивки в метр шириной.

Катя повернулась к «Тахи», повреждённому, но не прекратившему бой. Залп её ракет и шквал снарядов из автоматической пушки Руди отбросили его к вагону и оторвали ногу, но и накренившись, стоя на одном колене, он продолжал поливать «Рино» из лазера. Четвероногий конструктор застыл на месте, весь окутанный чёрным дымом, выходящим из растерзанного корпуса. Огня не было – кислорода в воздухе не хватало для горения.

Катя приближалась к «Тахи». Боеприпасы кончились, лазер вышел из строя, оставались только пулеметы, но и их не хватит надолго – счётчик расхода патронов быстро подходил к нулю, ведь приходилось вести огонь по пехотинцам, которые, отходя к лесу, несколько раз не очень прицельно выстрелили по «Призраку» из лазерных винтовок. Разозлившись, Катя дала две длинные очереди: одну по лежавшим за рухнувшей «Катаной» солдатам, другую по опушке леса, откуда по ней стреляли. Всё стихло. Только дым от почерневших страйдеров повис над полем боя.

Охваченная яростью боя, Катя надвигалась на «Тахи». Сейчас она чувствовала себя гигантом, стальной Валькирией, шагающей в дыму и пламени, несущей смерть… Исковерканная башня чёрного монстра со скрежетом повернулась на 90 градусов и замерла, поймав цель…

В следующее мгновение будто десяток великанов опустили на «Тахи» свои молоты: смятая в блин лазерная башня полыхнула снопом искр, а корпус, рассечённый снарядами, развалился на части. Катя оглянулась. Ну, конечно, Ли Чунг успел вернуться как раз вовремя, и теперь его «Скаут» RLN-90 добивал «Тахи» потоком разрывных снарядов.

Бой закончился, причем и длился он крайне мало. Согласно Катиным часам с момента первого выстрела прошло 18,2 секунды.

– Ли! – позвала она. – Где Симона?

– Всё ещё в трансформаторной, капитан.

– Побудь с ней. Не хочу, чтобы эти морские пехотинцы окружили её там одну. Дарси! Ты как?

– Я здесь, капитан, – прозвучал голос Дарси. – Потеря мощности на 30 процентов, но двигаться в состоянии.

– На тебе охранение, – сказала ему Катя. – Следи, чтобы эти импи не попытались контратаковать.

– Да, сэр. – Теперь в его голосе не было ни снисходительности, ни сомнения.

– Липински, идёшь со мной.

Она поставила «Призрак» в режим выключения и сняла ладонь с интерфейса. Потом встала внутри своей рубки, тесной, тёмной, раскалённой трубы, освещённой лишь одной узкой панелью. Сняв цефлинковый шлем и отсоединив коннекторы защитного костюма, она натянула дыхательную маску, повесила систему жизнеобеспечения, надела перчатки с изоляционными манжетами. Хлопнула ладонью по кнопке «Выход», и спинной люк «Призрака» откинулся с печальным скрипом. По узкой лесенке Катя спустилась вниз. Липински, потный и задыхающийся под маской, присоединился к ней через секунду. Она повесила на плечо ракетный пистолет М-263 и потрепала напарника по плечу.

– Проверим сначала страйдер Руди.

У локийского джекера не было ни одного шанса. Его лёгкая машина, словно выпотрошенная, стояла с оторванным люком. Поцелуй плазменной винтовки выжег рубку. Забрызганная кровью, с прилипшими к стенкам кусками мяса, она напоминала огромную мясорубку, выключенную в середине операции.

Катя услышала вздох Липински за спиной и, оглянувшись, увидела, как тот, торопливо сорвав маску, отвернулся. Его вырвало. Ей самой пришлось подавить приступ тошноты. Она видела смерть, и кровь, и жестокость не раз, но как ужасно, когда лежащее перед тобой изувеченное тело было когда-то другом.

«Призраки» – Крис Кингфилд и Мич Доусон вместе с другими мужчинами и женщинами – встали рядом, окружили её. Их стоны, плач, шёпот звучали в ушах, притягивали, звали.

– Пошли, – бросила она. – Да надень эту чёртову маску.

Липински, уже бледный, как луна, дрожащими руками попытался натянуть маску, хватая открытым ртом разрежённый воздух. Углекислый газ уже начал действовать, глаза у бедняги вылезали из орбит.

– Ну! – рявкнула Катя, и Георг наконец справился с собой и маской. Она протянула руку к распределителю и перевела рычажок вправо, увеличив поступление кислорода в легкие. Такая мера не была излишней. Отравление углекислым газом может проявляться внезапно, жертва ничего не чувствует, ни о чем не подозревает, пока не падает неожиданно без сознания. Он судорожно сделал несколько глубоких вдохов, кивнул и прищурился от резкого света.

– Пистолет, – напомнила она. – Нужно проверить состав.

Вместе они прошли через каменную площадку, пригнувшись под полотном дороги, и приблизились к боковой ветке, где застыли две исковерканные груды. Путь к ним устилали трупы морских пехотинцев и дымящиеся обломки уорстрайдеров. Катя заметила, что «Катана» пострадал не меньше «Торопыги» – обе рубки открыты, безголовый, с обрубками рук труп одного из пилотов висел на выступающем из корпуса стволе пушки, касаясь ногами земли. Испещрённый чёрными глубокими царапинами корпус был залит кровью.

Пробираясь через груды трупов и обломки машин, Катя с ужасом обнаружила, что смерть настигла не всех. Некоторые из лежащих медленно, как в кошмарном сне, шевелили ногами и руками. Она была готова помочь им, но усилия её ничего не дали бы. У неё слишком мало людей, так что даже и думать нечего об оказании первой помощи. У большинства порваны защитные костюмы, через несколько минут удушье и углекислый газ положат конец их мучениям.

Отведя в сторону свисающий с крыши кусок обшивки, Катя заглянула внутрь второго вагона, готовая в любой момент упасть на землю, если какой-то затаившийся солдат поджидает их. Опасения оказались напрасными – внутри было пусто. И темно, хотя через распахнутый грузовой люк проникал свет, заливая резко наклоненный пол белым сияющим лаком. В отражённом блеске Катя рассмотрела большие горизонтальные скобы, предназначенные для транспортировки двух уорстрайдеров. Судя по тому, как быстро они появились, она предположила, что машины находились уже в полной готовности, пилоты занимали свои места. Сидения вдоль стен теперь пустовали. Запирающиеся отсеки, в которых хранилось оружие, стояли открытыми и пустыми, несколько ящиков с амуницией валялись на полу. Около них – два неподвижных тела, по всей видимости, раненные, решившие спрятаться в вагоне.

И ничего похожего на то, что они искали.

– Вперед, – сказала Катя, махнув пистолетом в направлении первого вагона, соединённого со вторым раздвигающимися дверьми. Первая свободно скользнула в сторону, вторая, отъехав наполовину, застряла в погнувшемся косяке. Катя протиснулась боком, Липински тоже, хотя и не так быстро. В этом задымленном вагоне тоже было темно, и Георг включил фонарик. Здесь тоже хватало мёртвых: безоружные люди погибли, когда огнем пушек и лазеров разворотило стены и двери. Во время падения люди, сидения, груз оказались у первой стенки и смешались в одну жуткую кучу.

В течение пяти минут Липински и Катя судорожно рыскали по вагону. Внезапно Липински наткнулся на большой сейф с замком-ридером. Он посмотрел на неё, и Катя кивнула.

– Да, это нам и нужно.

Обладатель интерфейса, который мог бы открыть сейф, наверняка мёртв. Пришлось применять более грубый метод. Катя выжгла замок ручным лазером, соединила пару обгоревших проводков, и дверца с шипением распахнулась. Внутри была металлическая коробка длинной сантиметров 25 и глубиной 20. Замок открылся простым нажатием на кнопку.

В коробке лежал комель.

Катя смотрела на приз, чувствуя, как стучит сердце. Вот он, ещё живой, пульсирующий, полупрозрачный, размером с баскетбольный мяч. Она надеялась, что атмосфера Эриду не убьет его, по опыту знала, что биоинженерные создания необычайно жизнестойки, способны перенести самые разнообразные атмосферные условия. Липински протянул рюкзак из грубого прочного материала, Катя запечатала коробку и сунула в мешок.

– Капитан, – донёсся до неё взволнованный голос Симоны. Сегодня Катя, разумеется, носила за ухом комрап. – Подкрепление из Библа, воздушное судно.

Конечно, морские пехотинцы уведомили о нападении после первых же выстрелов и затребовали помощь. Её сразу же выслали.

– Уходим, – ответила она. – Дарси! Вы слышите? Закладывайте заряды!

– Я готов, капитан. Как только подадите команду!

– Дайте нам только выбраться отсюда.

Жгучее солнце Мардука заставило их прищуриться. Подбежав к «Призраку», они вскарабкались по трапу, втиснулись в свои рубки и задраили люки. Через несколько секунд Катя уже подключилась, бортовой ИИ снизил уровень освещенности до привычного для человека. По дисплею поползли столбцы информации… да, вот они, три приближающихся воздушных судна, возможно, «Хачи».

Хачи – на нихонго означает «оса» – быстрые и опасные убийцы, предназначенные для воздушной поддержки пехоты. Они приближались на большой скорости и малой высоте. Расчётное время подлета – менее трёх минут.

– В джунгли, – приказала Катя. – Симона, забирайся к Чунгу. Боюсь, будет немного тесновато.

Они подождали, пока Дагуссе поднялась на борт «Скаута» и, извиваясь, втиснулась ногами вперед в открытый люк. Катя знала, что это будет за прогулка: спина к спине, в почти кромешной темноте. Можно посочувствовать Симоне, впрочем, как и Ли.

Задраив люки, три уорстрайдера повернули с поля битвы, оставив за собой трупы, обломки машин, искорёженный состав. И всё это ради… чего? Впрочем, размышлять было некогда, нужно поскорее уходить. У оставшихся в живых пехотинцев вполне могли оказаться плазменные винтовки, но хуже всего то, что «Хачи» имеют специальные сенсоры, способные обнаружить уорстрайдеры по теплу даже сквозь покров леса. Впрочем, всё не так уж и страшно, джунгли велики, и затеряться в них нетрудно. А потом, у них хватит и других забот: надо подобрать разбежавшихся солдат.

Позади них громыхнул взрыв, и не успело эхо от него замереть, как раздался второй, третий, четвёртый. Заложенные Дарси заряды разметали подбитые уорстрайдеры. Раз уж ими не смогут воспользоваться повстанцы, например, для запасных частей, то пусть не достанутся и импи.

Катя сожалела, что не успела получше осмотреть состав. Они рассчитывали загрузить «Рино» трофейным оружием, но четвероногий конструктор продолжал дымиться, его корпус покрылся гарью, оплавился. Уже уходя, Ли нагнулся и подобрал валявшуюся среди трупов плазменную винтовку, теперь он нёс её, зажав в огромном бронированном кулаке. Так что трофеев оказалось два.

Схватка – резкая, быстрая – завершилась победой. Но победа далась дорогой ценой. Две из девяти боевых машин «Освободителей» уничтожены, 22 процента всей мощи. Два человека погибли… и один из них Руди Карлссон, которого Катя знала с локийской кампании. А что взамен? Два уорстрайдера из неисчислимой армии Империи, десятка два морских пехотинцев убиты да еще 10-15 разбрелись по джунглям.

Позволить себе такой счет – страйдер за страйдер, пусть даже «Рино» за «Катану» – повстанцы не могут. Катя подумала о комеле, лежащем в рубке, позади неё. А стоит ли эта штуковина такой цены?