Война с ксенофобами отличается от других конфликтов, имевших место в кровавой истории Человечества, потому что впервые противник совершенно неизвестен. В войнах прошлого враг был, по крайней мере, гуманоидом, известна его наука, разумны или, в крайнем случае, понятны причины, толкавшие его к военному соперничеству, понятно мировоззрение. После сорока лет войны с ксенофобами мы можем найти, или приписать им, лишь один мотив – ненависть или страх перед другими живыми существами. Некоторые исследователи заходят настолько далеко, что предполагают, будто их мыслительные процессы могут быть столь отличны от наших, что мы никогда не сможем их понять.

«Враг – ксены»,

Имперский курьер «Хайаи» ожидал Дэва в доке номер 3, 7-ой причал. Корявый тридцатиметровый обрубок с нестандартными конвертерами и рецепторными кабинами, с пришлёпнутым сверху жилым модулем, размеры которого уступали некоторым из виденных Камероном спасательных шлюпок, но зато с мощной защитой. Капитан Токаяма, маленький, жилистый японец с выбритым черепом приветствовал его у трапа.

– Здравствуйте, – сказал он на нихонго, протягивая Камерону ридер. На нём был поношенный зелёный комбинезон без знаков различия, но с нашивкой «Sekkodan» – Имперская Разведывательная Служба. Поздоровавшись, капитан легко перешел на англик. – Вы, должно быть, «особый груз».

Дэв прижал к ридеру ладонь, сообщая необходимые сведения о себе, а также соответствующие инструкции ИИ на «Хайаи».

– Полагаю, да. Боюсь, что не совсем понимаю, отчего такая спешка. Я-то думал, что мне выделят звёздный лайнер или уж, по крайней мере, отправят на регулярном военном транспорте.

Токаяма безрадостно улыбнулся.

– А когда вы доберетесь до Эриду, вас заставят ждать прибытия следующего лайнера. Я прекрасно знаю всю эту рутину, Нимоцу-сан.

Дэв усмехнулся и слегка поклонился. Нимоцу на нихонго означало «груз», «багаж» и даже употребление этого слова в вежливой конструкции и с суффиксом, имеющим значение «почтенный», «благородный» не оставляло сомнений в статусе Камерона на борту курьера. Без лести, но точно.

Эриду – пятая планета в системе Дракона, звезда класса F7, 25 световых лет от Солнца. Скоростные курьеры класса «Цукан» преодолевали это расстояние за 12-16 дней, в зависимости от мастерства экипажа из пяти человек. К несчастью, бортовой ИИ скоростных курьеров редко предлагал пассажирам какие-либо возможности для развлечений. В основном, он использовался штурманами для навигационных подключений, так что «почтенному грузу» мало что оставалось. Две недели в гиперпространстве, какое-то время для внутрисистемных маневров… как ни смотри, а впереди Дэва ожидал довольно долгий период откровенной отупляющей скуки.

Камерон пожалел, что не успел купить каких-нибудь ВИР-драм в Сингапуре-Орбитальном. Но зато капитан Токаяма разрешил ему пользоваться каталогом. Освежить в памяти сведения об Эриду не только полезно для дела, но и поможет скоротать время и добраться до пункта назначения в твёрдом рассудке.

Через четыре часа после его прибытия на борт «Хайаи» Дэв отправился в путешествие. Ускорение было равномерным и составляло 3g. В специальном костюме, подключенном к устройству, которое питало, очищало и вообще заботилось о его физическом состоянии, запечатанный внутри ёмкости с тяжёлой жидкостью, облегчающей напряжение от ускорения, Дэв принялся за работу, надеясь, что её хватит на время полета.

В первую очередь, конечно, он ещё раз внимательно просмотрел инструкции. Оказалось, что план «Юнаги» был одобрен лишь с небольшим перевесом голосов. Другого Дэв и не ожидал, ему стоило огромных трудов перетянуть некоторых на свою сторону. Многие попросту не верили в возможность каких-либо плодотворных контактов с ксенофобами. Другими руководили политические мотивы. Адмирал Флота Мунимори, насколько знал Камерон, и ряд известных чиновников и военных открыто выступали против не-японцев, считая, что только их соотечественники должны участвовать в потенциально престижных проектах подобных данному.

Сама по себе операция «Вечернее Спокойствие» была довольно проста. В лабораториях Земли были получены несколько комелей, схожих с тем, который помог Дэву разговаривать с ксенами на Алия B-V. Когда на какой-либо из колонизированных планет обнаружатся следы присутствия ксенофобов, комели будут доставлены туда грузовым кораблем.

В идеале, конечно, следовало бы предпринять попытку установить контакт до того, как произойдут столкновения двух цивилизаций. Цуру утверждал, что на Эриду с этим уже опоздали, и вообще этот аспект плана представлялся нереальным с самого начала. Трудно удержать колонистов от стрельбы, когда что-то или кто-то упорно стремится закусить куполами зданий, энергоустановками или боевыми машинами. На деле – и Дэв подчёркивал это, выступая перед представителями Имперского Штаба – подойти к ксенам можно только там, где уже ведутся активные боевые действия, ведь иначе их нужно разыскивать на глубине в несколько километров.

И наконец, самый главный вопрос, на который пока еще нет ответа: а сможет ли он вообще приблизиться к «восприимчивому» ксену и остаться при этом в живых?

Но на этот вопрос можно дать ответ только опытным путем. Дэву не очень хотелось уделять сейчас этой проблеме много внимания, хотя он наблюдал их достаточно долго, чтобы увериться в одном: он сможет по меньшей мере подойти к подземному жителю, если только тот окажется на поверхности. Отложив рассмотрение столь сложного пункта на потом, Камерон обратился к данным, предоставленным капитаном.

Код принят. Передача информации.

Сведения о звёздной системе: класс F7 V, масса – 1,25 сол, яркость – 3,0 сол, радиус – 1,13 сол.

Планетная система: шесть крупных тел, включая одно подобное Земле (V), расположенное в обитаемой зоне…

Сведения о планете: пятая планета системы (Эриду). Орбитальный радиус – 1,78 а.е.; эксцентриситет – 0,00513; период обращения: 2,124; естественные спутники: два. Диаметр: 11 244 км; масса: 4,1 на 10 в 21 степени грамм; плотность: 5,501 г/см3; поверхностная гравитация: 0,879g; период вращения – 32 час. 15 мин. 4,119 сек.; наклон оси: 01°13'28''; магнитное поле: 0,47 гаусс…

Температура (на экваторе): 40°С-50°С; атмосферное давление (на уровне моря): 81 бар; состав: N2 – 87,1%, О2 – 9,5%, Аr – 1,2%, Н2О (в среднем) – 2,1% и некоторое количество других газов.

Примечание: Из-за низкого содержания кислорода в атмосфере и несколько повышенного уровня углекислого газа и озона атмосфера планеты не пригодна для дыхания. Планы по модификации атмосферы для потребностей человека встречают упорное сопротивление местных жителей.

Подключившись к ВИРкому, Дэв смоделировал Эриду и часами бродил по планете, привыкая к её рельефу, осматриваясь и любуясь своеобразной мрачноватой красотой; его аналогу не требовался защитный костюм.

Жарко и влажно, эти два слова лучше всего характеризовали Эриду. Популярные ВИР-постановки и туристские ВИР-путеводители описывали планету как мир джунглей, хотя такая упрощенная характеристика любой планетной экологии – полная чушь. Влажный воздух, температура на экваторе около 50°С, испарения, солёные болота и непроходимые леса удивительных растений – вот такой, похожей на первобытную Землю, представала в этих рассказах Эриду.

На самом деле всё было немного иначе. Климат на полюсах примерно такой, как в северо-западной части Тихого океана. При почти полном отсутствии наклона оси сезонные изменения не ощущались; климат определялся только широтой и долготой, а не зимой и летом. К югу и северу от 50° широты невысокие холмы постепенно переходили в лесостепь и степь. Винчестер, столица колонии и одно из крупнейших поселений, располагался вблизи южного полюса. В отличие от других миров, где главным городом становился обычно расположенный на экваторе населённый пункт с небесным лифтом, Библ на Эриду был всего лишь перевалочной станцией для пассажиров и грузов. В более благоприятные высокоширотные края можно добраться рельсовым флиттером или судном на воздушной подушке. Около половины поверхности приходилось на долю небольших, окруженных сушей, морей. Основная часть изначальной воды испарилась давным-давно в отличие от Земли, где солнце мягче и слабее.

Политическая жизнь на Эриду также отличалась активностью, как отметил Дэв. Большой популярностью пользовалось движение «Вселенская Жизнь», а также современные последователи бывшей партии «зелёных». В Винчестере он наблюдал демонстрацию под антигегемонистскими лозунгами: кричащая толпа диссидентов направлялась к зданию городской администрации. Путь им преграждала цепь полицейских, вооруженных станнерами и лёгкими лазерами.

– Смутьяны, – раздался рядом голос Токаямы. Дэв открыл код ОЗУ, молчаливо приглашая капитана присоединиться к нему. Его аналог, отметил Камерон, полностью соответствовал реальному образу, вплоть до испачканного и потрёпанного зелёного комбинезона. – Смутьяны и хулиганы.

– Из-за чего сыр-бор? – спросил Дэв. – Этично ли терраформирование?

– С этим на Эриду не было бы проблем, – сказал Токаяма. – Удвоить содержание кислорода. Снизить уровень углекислого газа. На всё потребуется 15 лет и один-единственный атмосферный конвертер. Воздух станет пригодным для дыхания, кроме того уменьшится парниковый эффект, а значит, экваториальные области можно будет заселить. Верное дело, не то что эти Богом проклятые Молох или Локи, а?

– При этом также погибнет местная флора и фауна, – добавил Дэв. Усилием воли он сменил пункт наблюдения, переместив его с городской площади за пределы поселения, туда, где начинались необычные, золотисто-красно-коричневые леса, где удивительные, похожие на грибы деревья отбрасывали причудливые тени на нечто, окрашенное в оранжевый цвет и напоминавшее сухопутных анемонов. Над головой что-то прошуршало, большое и малиновое, но Дэв не мог сказать, что это такое.

– Удвойте кислород, и вся местная живность погибнет. Весь их обмен веществ рассчитан на девять процентов кислорода и более разрежённый воздух.

– Ну и что? Теперь это наша планета. К чёрту! Кое-кто твердит, что мы не имели права преобразовывать Локи и Гефест. А ведь на них ещё и жизнь не зародилась! Так что же, пусть пропадают впустую, да? – он покачал головой и с брезгливой миной на лице добавил: – Некоторые люди просто бака. Идиоты. Сами не знают, что для них хорошо.

Дэв промолчал, но слова Токаямы обеспокоили его. Камерон не симпатизировал ни «зелёным», ни защитникам окружающей среды, но хищническая политика Гегемонии вызывала в последнее время сильное недовольство. В Пограничных мирах и не пахло бы восстанием, подумал он, если бы власть предержащие, хоть чуть смягчили свои методы.

Кроме того, как выяснил Дэв, Эриду уже поставляла ценные продукты. Из грибов, росших во влажных экваториальных лесах, получали ценный препарат, способствующий укреплению памяти, а химический экстракт из растения греннел приобрел репутацию надёжного помощника в борьбе с импотенцией.

– Повстанческая активность? – спросил он капитана.

– А, обычные слухи, – ответил японец.

– И всё таки?

– Официально ничего. «Зелёные» угрожают перейти к вооружённому сопротивлению, если Гегемония решится на терраформирование. Кстати, Эриду колонизировали американцы. Американцы и европейцы. Неплохой получается рассадник для антиимперских настроений, а?

Интересно, подумал Дэв, уж не пытается ли Токаяма вывести его из себя или он действительно забыл, что его пассажир – американец. После некоторого размышления, однако, Камерон решил, что для старого капитана важно лишь то, что его собеседник имперский офицер. А что касается диссидентов… что ж, вряд ли их деятельность станет серьёзной помехой его миссии. Внезапное вторжение ксенофобов заставит даже антиимперских активистов на какое-то время притихнуть и затаиться. Тревис Синклер и его сторонники, называющие себя Новыми Конституционалистами, могут ненавидеть Гегемонию и всё связанное с ней, но даже они вряд ли предпочтут подземных монстров своим соплеменникам. Ведь с людьми можно говорить, можно договариваться. Со временем с ними можно далее достичь взаимопонимания. Ксенофобы же настолько чужды, что трудно даже понять, о чём они думают… и думают ли вообще.

Продолжая дальнейшее знакомство с Эриду, Дэв не мог не размышлять о тех группировках, которые делали ставку на военное решение вопроса о контроле над Эриду. К людям, борющимся за сохранение естественного планетного порядка, он испытывал определенную симпатию хотя бы по той простой причине, что массовое угасание биосферы лишит десятки тысяч колонистов средств к существованию.

С другой стороны, ведь и Гегемония желает людям только добра. Миры, где человек мог свободно ходить без защитного костюма и дышать воздухом атмосферы, встречались, к сожалению, очень редко – Новая Земля, Элизия и сама Земля. Терраформирование создавало подобные миры, при наличии исходного материала и времени, обычно несколько столетий.

Большинство преобразованных миров в пределах Шикидзу вначале находились на доорганической стадии, где вода, углекислый газ и аммиак составляли потенциал для зарождения жизни, но чуда не случилось. Существовала одна теория, согласно которой возникновение жизни и не зависело только от них. Эта теория – Лунарная Гипотеза – утверждала, что только на тех планетах, которые располагают большими, естественными и достаточно близко расположенными спутниками, первичные химические элементы могут образовывать сложные цепи аминокислот, протеинов и в конечном итоге аналоги ДНК. Приливы, доказывали сторонники Лунарной Гипотезы, подобные тем, что есть на Земле и Элизии, необходимы для появления жизни. Так что если люди не преобразуют такие миры, те обречены навсегда остаться безжизненными, окутанными ядовитой атмосферой.

Ситуация на Эриду представлялась несколько более сложной, но отличия заключались в степени, а не в принципе. Жизнь на ней сформировалась несколько сот миллионов лет назад, но наиболее развитой формой были насекомоподобные опылители, встречавшиеся по всей планете, от полюса до полюса. Животная жизнь наличествовала лишь в мелких морях. В общем, повторялась картина Земли, какой она была 350 миллионов лет назад. Разум, если ему вообще суждено здесь возникнуть, мог появиться не раньше, чем через несколько десятков миллионов лет.

Конечно, защитники окружающей среды были заинтересованы в сохранении примитивных форм местной жизни, существ, доставляющих радость экзобиологам. Их поддерживали и те местные жители, которые собирали греннел или бродили по джунглям в поисках Dracomycetes mirabila. Но мир, открытый для проживания и эксплуатации, устроил бы всех.

Конечно, размышлял Дэв, для безработных собирателей греннела можно найти новые места, а современной нанотехнологии вполне по силам синтезировать любое химическое соединение. Причём быстро, точно и дёшево. Так что Человечество, похоже, ничего не теряет, преобразуя такой мир. А получает целую планету, с голубыми небесами, чистым воздухом и возможностью положить начало новому искусству, новым наукам, т.е. по-новому выразить разносторонность и творческую продуктивность Человечества.

А потом, ну как могут разрозненные повстанцы противостоять Гвардии Гегемонии? Они сами должны понять безнадежность своего дела. Тогда почему эти люди так упорствуют? Много раз Дэв возвращался на смоделированную компьютером планету, невидимо присутствуя в толпе протестующих, слушая их проклятия и лозунги. «Не дадим отравить наш мир!» Ну что это может означать? «Оставьте нас в покое!», «Долой Имперскую Гегемонию!», «Губернатор – нет! Жизнь – да!»

Разве не понимают эти рассерженные, орущие граждане, что без Гегемонии они не проживут в таком мире и шести недель? Да, они бы могли выращивать продовольствие на орбитальных гидропонных фермах, но машины, оборудование, инструменты, запасные части, ИИ-компьютеры, оружие – всё это поступало с Земли или из других развитых Центральных Миров. Дэву казалось, что вся колония сходит с ума.

И всё же похоже было на то, что зачинщиками беспорядков являются немногие, кучка экстремистов. Наблюдая за демонстрациями и бунтами, легко забыть, что подавляющее большинство жителей планеты законопослушные граждане, желающие только одного: чтобы их оставили в покое. Именно эти люди пострадают сильнее всего, если гражданская война всё же разразится… или если ксенофобов не удастся остановить.

Больше думать об этом Дэв уже не мог. Пусть болит голова у других. Пусть губернатор со своей гвардией гасят искры восстания. Его главная задача – ксенофобы. Следует подумать о том, как выполнить инструкции, особенно, если боевые действия между людьми и вышедшими на поверхность ксенами уже начались. Вот о чем нужно беспокоиться. А восставшие на Эриду могут позаботиться о себе сами.