Сержанты в Управе на Виктора больше не глазели. В страже слухи расползаются почти так же быстро, как и в княжеском замке - так что все местные сплетники были в курсе, что "Малыш под прикрытием работает, среди блаародных! Видали, красавЕц какой?" - этот негромкий разговор Виктор услышал краем уха, поднимаясь на второй этаж, к кабинету шефа.

Силин полулежал в кресле, закинув ноги на стол. На животе шефа вольготно развалился полосатый котенок - подросток очень простецкого вида, с симпатичным белыми пятнышками - "носочками" на передних лапках. Шеф почесывал котенку шею, котенок громко урчал и запускал когти в жесткое золотое шитье парадного мундира. На полу в углу кабинета стояла до блеска вылизанная тарелочка.

- Кроты достали, - вместо приветствия сообщил Горностай, продолжая чесать котенка. - Причем кроты во всех смыслах - и нехорошие люди, которые болтают, с кем не надо, и мерзкие земляные твари, поедающие огород. Жена какую-то невероятную полянскую свеклу посадила, так эти гады сожрали почти всю. А виноват некромант, паскуда. Я из-за него теперь тоже святынями обвешен, так что амулетик, который мышей и кротов гонял, сдох. Жена в бешенстве, поутру мне полмозга выела... Выхожу я, значит, из княжеского парка, печалюсь о своей трагической судьбе и перспективе разборок с безопасностью - а тут этот сидит. Тощий, голодный и орет. Ну, думаю, вот и немножко счастья мне, горемыке - хоть проблему огорода решу. Хоть где-то кротов повыведу.

- Симпатичный... - только и сумел выговорить Виктор, обалдев от такого зрелища, - как назовете?

- Муськой, - отрезал шеф, мгновенно превратившись из задумчивого балагура в жесткого начальника. Он пересадил котенка на стол и пружинисто встал с кресла. Котенок тут же поддел лапкой короткий карандашик, лежавший на краю, скинул его на пол и азартно погнался за добычей.

- Муська со своими кротами разберется, а нам с тобой нужно выловить остальную шушеру,- бросил Силин через плечо, прохаживаясь по кабинету. - Слухи по Гнездовску еще не расползлись, но сегодня вечером, край - завтра, я уверен, на всех лавочках бабки под лузганье семечек будут судачить про некроманта. Со слов какой-нибудь замковой кухарки, которой рассказала служанка, слышавшая от поломойки... Накрылась вся твоя конспирация. При таком количестве посвященных шило в мешке не утаить. Так что готовься отбиваться от шустрых газетных писак.

- В морду можно? - деловым тоном поинтересовался Виктор.

- Можно. Но без свидетелей. Или с такими, кто скажет, что он сам три раза споткнулся.

- Понял. Шеф, насчет ссадины. Олег мог, конечно, поцарапаться где угодно. Но такие следы я видел на мертвых часовых, снятых гётскими егерями.

- Это распространенный прием, - шеф потер переносицу.

Виктор без приглашения уселся к столу совещаний. Попробовал придать лицу опечаленное выражение - как же, дело не закрыто, горевать надо... не получилось, несмотря на всю проснувшуюся было придворную выучку.

- Так очень удобно сворачивать шею, - Силин встал напротив Виктора. - Тут все довольно просто, - объяснил он, - одна рука на подбородок, вторая - на затылок, чуть приподнять, чтобы позвонки не так плотно друг в друга входили - и резко повернуть.

Виктору показалось, что он слышит, как хрустнула шея воображаемой жертвы шефа.

- И не лыбься ты, тут плакать надо!

- Извините, - Виктор перестал пытаться изобразить печаль. - Вы согласны с моим выводом?

- Мастер Николас еще выдаст экспертное заключение, но, сдается мне, о скамейку Олега приложили затылком уже мертвого.

- Что напрочь меняет суть дела, - завершил его мысль Виктор. - Кто-то хочет повесить на альградского секретаря убийство трех человек.

- Кристально мыслишь. Кто-то, имеющий опыт диверсионных операций.

- Или выживания в бандитской среде? - поинтересовался Виктор.

- Тоже вариант, - кивнул шеф, хитро ухмыльнувшись. - В любом случае, с растяпой-некромантом как-то не вяжется, не находишь? Хотя, уж прости, чутье мне говорит, что и бандитами тут не пахнет, а чутью я верю.

"М-да... Виктор посмотрел на шефа, пытаясь представить его в зеленой егерской форме. В фантазиях Виктора она на Горностае сидела, как влитая. - Горностай прекрасно умеет снимать часовых. Коллег по цеху чует за версту. И это армейская выучка, а не школа выживания уличных бандитов. Где ж Вы служили, шеф, до того, как пойти в Стражу?"

- Значит, либо это не серия, и убийц двое, - вместо неуместного вопроса сказал Виктор, - либо, убивая Верку и Юрку, он старательно косил под неумёху, а с Олегом и Анжеем надо было торопиться. Вот черт, нам бы досье Безопасности на этих секретарей-пажей... Всё ведь на них сходится!

- Надейся... - хмыкнул Силин, - Может, тебе еще луну с неба? Вина красного да бабу... И не сверкай тут на меня глазами, мне твой рыцарский роман до звезды. Кстати, попробуй у дамы сердца поклянчить материалы. Альград разработку ближайших прихвостней владетельных господ ведет не менее старательно, чем любое другое государство. А она тебе, вроде как, обещала полное содействие.

- Шеф! - очень серьезно заявил Виктор, - в мой адрес говорите что угодно, но о благородной даме, прошу Вас, только по делу.

Горностай ехидно хмыкнул, но промолчал.

- С содействием как-то не очень получается, - продолжил следователь исключительно деловым тоном, - комнату Олега нам обыскать не дали, сами, говорят, справимся, если чего интересного найдем - расскажем. И от трупа его меня конунг оттер лично. Сюзерен, имеет право. Мол, господин Траут был в гостайну посвящен, так что по карманам его рыться вам, страже Гнездовской, нельзя. И ведь достал что-то у покойника из рукава, знать бы, что... А во-вторых - мы все-таки Гнездовские, не лучше ли обратиться к своему князю?

Силин фыркнул.

- Отвечу с конца. Потому что это, друг мой, сейчас наша самая большая проблема. Я не уверен, нужен ли князю настоящий убийца.

Виктор мрачно вспомнил: "Дерьмовая банка с пауками".

- Ты пойми, это ведь большая политика. Если альградский парнишка, на котором, кстати, держалась чуть ли не вся их "новая экономика", окажется маньяком-убийцей, при правильной подаче это запросто похоронит большинство его идей. Объявить независимость полянского Межевья идеей психопата - и привет. Нет больше автономии. Я не знаю, что там князь про это думает, но вполне может предположить такой вариант.

- Князю плевать, что в его собственном парке кто-то убил двух гостей?

- Не знаю, - очень серьезно повторил шеф. - Может быть, вероятная выгода перевесит княжескую гордость. Я не благородный, мне трудно предположить, как это работает. Ты бы что решил, будь ты владетельным бароном?

Виктор задумался. Когда на одной чаше весов - возможные волнения среди Гнездовских полевиков, которые тоже могут захотеть независимости, а на другой - четыре трупа?

- Вы правы, шеф. Вполне логичный ход - всех собак свесить на Альград, а с убийцей разобраться по-тихому...

- Вот и я об этом. Но, имей в виду, я тебе пока что никаких указаний не давал, - хитро улыбнулся Горностай. - Дело у тебя, ведешь его ты, что наворотишь-нарасследуешь - все твоё. Против воли князя мы, ясное дело, не пойдем - но землю носом рой, а найди мне этого козла. Или тихонько, или громко и под фанфары, но его надо вздернуть. И важно, чтобы нашли его мы, а не безопасность.

- Есть.

- А насчет содействия от Альграда, ты не разочаровывайся раньше времени, - добавил шеф, - Мало ли какие секреты своей госпожи хранил секретарь? А тут ты, с грязными сапожищами. К тому же, они сейчас первые заинтересованы в результате поисков, так что рискну предположить, что сами придут. Постарайся извлечь из этого максимум пользы для дела.

Виктор кивнул.

- Всё, пора мне домой, предъявлять любимой супруге спасение от кротов. - Силин достал из ящика стола небольшую папку, - вот тебе результаты работы парней со знакомыми сторожа. Завтра к восьми утра предъявишь мне выводы и дальнейший план расследования на утверждение. И не жмись. Нужны будут люди - дам тебе людей. Нужны будут ресурсы - будут тебе ресурсы. Сейчас важна скорость.

- Есть. Шеф, еще один вопрос. Барон Эзельгарра с нами сотрудничать отказался наотрез, а в частной беседе заявил: "пусть Гнездовские со своими некромантами разберутся". У нас что, есть некроманты кроме Анны Мальцевой?

- Что ж мы, имперцы какие? - устало ответил Силин. - Обладание магическими способностями в Гнездовском княжестве не является составом преступления. Так что, пока маг не ведет незаконной деятельности - никаких проблем. Вот только дипломированный черный маг на всю столицу сейчас один, и это наш эксперт. И про ее дополнительную квалификацию пока не в курсе даже князь... М-да, любопытная история, какая зараза протрепалась. Кроты, чтоб им!

Шеф ненадолго замер в кресле, явно о чем-то размышляя. Потом хлопнул ладонями по подлокотникам и резко встал.

- Кис-кис! - медовым голосом позвал Горностай, направляясь к выходу, - Муська, иди сюда, пора домой! Кроты сами себя не поймают!

Котенок выскочил из-за тумбы письменного стола, игриво взмахнув лапками. Силин, не останавливаясь, одним движением подхватил зверька и посадил себе на плечо. Кот вцепился в ткань мундира когтями и гордо покосился на Виктора.

Следователя не покидало стойкое ощущение, что он оказался в дурдоме.

Расследовать надо - но все следственные действия извольте проводить так, чтобы не залезть в чью-нибудь гостайну. Вы нам очень нужны - но обыск делать будем сами. Хорошо хоть труп Олега дали экспертам осмотреть, а не как-нибудь "одним глазком глянуть". Князь поручает дело страже - но совершенно непонятно, какой ему нужен результат. И еще безопасность зубом цыкает, обидевшись на резвость отдельно взятого следователя. Хорошо хоть, инквизиторов не слышно - не видно.

Магичка под прикрытием, преступник - неумелый некромант с навыками снятия часовых, большая политика, приближенные владетельных господ...

И кроты у шефа в огороде, которых будет ловить кот Муська.

Великолепный набор!

Когда Виктор закончил разработку плана дальнейших действий, в небе уже висела огромная луна. Дома ночное светило всегда казалось ему холодным и далеким, а здесь она была желтой, как в самый раз поджаренный блин, и какой-то... уютной, что ли? К ночи луна поднималась выше, постепенно переливаясь из масляного золота в благородное серебро.

Виктор запер в сейф бумаги, зачем-то аккуратно расставил стулья в кабинете, и отправился домой. Идти было недалеко, минут пять, но Виктору, как всегда, когда он возвращался заполночь, показалось, что он оказался в безвременьи. Ночь, тишина и пустота. Едва слышный хруст гравия под сапогами на дорожке около управы. Глухой стук подошв по мощеной мостовой...

Жители Гнездовска давно спали. Патрули стражи ему сейчас не попадались, и единственным, кого Виктор увидел на улице, был тощий черный кот, бежавший по своим делам с зажатой в зубах мышью. Виктор мимолетно ему позавидовал. У кота будет ужин, а вот он явно упустил на сегодня все возможности поесть. Придется ждать до утра. Ну и ладно - не привыкать.

Зато какая ночь! В небе ни облачка, яркие звезды, сладкий запах цветов из палисадников, стрекотание сверчков... Виктор любил ходить по ночному городу. Да и ночные засады любил, хотя не признался бы в этом ни за что (законопатят на дежурства - не отвертишься). Ему казалось, что ночью он чувствует дыхание Гнездовска. Этот город стал для него по-настоящему родным. Служба в Страже, должность следователя, протоколы и задержания - вот жизнь Виктора Бергена. Какой он теперь "фон"? Какой князь Бельский? А Кентавр Гарца (придумают же!) - бред, обрывки памяти о старой сказке.

"Фрайин, посмотрите, как блеск луны сверкает на шпилях..."

Тьфу ты, пропасть!

Какая, к черту, фрайин!

Зеленый шелк, тонкая фарфоровая чашечка в изящной руке, запах духов - и взгляд. Тот самый взгляд глаза в глаза, который будет мерещиться Виктору еще долго.

"До конца дней твоих, следак! Дней, которые ты закончишь с бандитским ножом в брюхе! И похоронят тебя, в лучшем случае, в щелястом, занозистом сосновом гробу, и это если твой труп в Нестриж не булькнут, без отпевания, - мерзко захохотал внутренний голос Виктора, - а она про тебя и не вспомнит! Тоже мне, рыцарь... Погорелого театра ты рыцарь!"

"Заткнись, урод, - оборвал его Виктор, - могу я помечтать?"

Действительно, его чувства к нетитулованной, но правящей даме Альграда - бред сивой кобылы. Причем на княжеский Кубок по скачкам эту бредящую кобылу не пустят, не вышла своей облезлой мордой. Но, как говорят в Аквитоне, и кошка может смотреть на короля...

Добравшись до своей крохотной, неухоженной квартирки, Виктор едва нашел в себе силы умыться, и повалился на кровать.

Засыпая, Виктор чувствовал запах ее духов.