Величественный кафедральный собор стоял на центральной площади Гнездовска. Рядом расположились невысокие белые домики епископского подворья. Виктор и Анна ждали окончания службы в небольшом скверике рядом неподалеку, стоя за разросшейся акацией.
Оба были уверены, что некромант где-то здесь. И убийца Олега с Анжеем, так красиво подставивший Альград (а не ради этого ли всё затевалось?) тоже неподалеку.
План был, с одной стороны, достаточно прост - а с другой казался жуткой авантюрой. Но другого варианта в имеющихся обстоятельствах им придумать не удалось. Виктор собирался любым способом навязаться в охрану фрайин Ингрид. Анна уверяла, что некромант не выдержит. Кинется. И, скорее всего, постарается достать сестру Альградского конунга - слишком многое на нее здесь завязано.
Значит, нужно быть рядом.
- Как насчет небольшой провокации? - задумчиво спросила Анна, когда они обсуждали дальнейшие действия. - Маньяк начал убивать после встречи со мной. Может быть, повторим? Сегодня у князя бал, меня туда даже пригласили - магов всегда рады видеть. Сделаю довольную физиономию обожравшегося некроманта, буду во все стороны силой светиться - вдруг да клюнет?
Виктор не стал возражать.
В храме шла воскресная литургия. Все княжеские гости должны были на ней присутствовать, и некромант - не исключение. Как, ехидно хмыкнув, пояснила Анна - "Он что, не человек? Это мертвому некроманту в церкви плохо и неуютно, живые прекрасно могут быть в храме. Правда, после причастия полдня колдовать не получается - но это ведь нам только на руку?"
Звуки службы в скверик почти не доносились, можно было расслышать только хор. Слова разобрать не получалось, голоса сливались в единую светлую песню, но Виктор, как и многие прихожане, прекрасно помнил чин литургии.
"Тело Христово приимите, Источника Безсмертнаго вкусите..." - угадал следователь в пении.
Причастие. Служба почти завершена.
Виктор перекрестился на купол собора.
- Что ж ты на литургию не пошел? Мне-то, возможно, колдовать придется, а ты вполне мог бы постоять с благородными господами.
В голосе магички послышался легкий намек на что-то не совсем уместное. Или ты, Виктор, уже везде намеки видишь? Конечно, воскресные службы - веками освященное место для флирта, что бы там ни говорили ревнители морали. Встретиться глазами, свечу передать, просто рядом постоять... Тьфу, пропасть!
- Я в другой приход хожу, - возможно, излишне грубо бросил он.
- А, ну да... - многозначительно протянула Анна.
Следователь демонстративно отвернулся и стал мысленно повторять за церковным хором:
"Да исполнятся устá наша хваления Твоего, Господи, яко да поем славу Твою..."
Наверное, стоило бы зайти в собор, послушать гнездовского епископа. Но как же это сложно, когда ты - ни там, ни тут, ни дворянин, ни простой стражник! Нет уж, лучше в сторонке постоять.
Да и для дела так полезнее.
Виктор сейчас был между "сегодня" и "вчера", следователь в дворянском камзоле, гётский рыцарь в гнездовской страже... Хотелось молча спросить у Того, кому сейчас пел хор в храме - кто я? Зачем? Чего же Ты от меня хочешь?
"Сам разберёшься", - качались от легкого ветерка цветы на клумбе.
"Отставить сопли", - ахнул колокол собора.
Под праздничный перезвон колоколов из храма выходили прихожане. Первым из полутьмы собора шагнул князь Николай Гнездовский, а за ним, в траурной мантилье, опираясь на руку брата - фрайин Ингрид.
Ну что, давай. Вперед.
Сейчас главное - не дать некроманту добраться до фрайин. И не важно, что конунг обеспечит безопасность сестры куда лучше бывшего рыцаря. Ты должен ее охранять. Значит, охраняем. А то, что тебе этого хочется гораздо сильнее, чем чего бы то ни было на свете...
Об этом с исповедником поговорим. Потом.
Все, вперед.
Почему ты все еще стоишь, как вкопанный?
Благородные господа с приближенными выходили из храма друг за другом - властители Заозерья, участники бесконечной шахматной партии, политики, интриганы, временные союзники и вечные противники...
Банка с пауками.
Точнее - дерьмовая банка с пауками.
Виктор, почему ты не спешишь оказаться там, на ступенях кафедрального собора, с ними?
Почему даже серо-синий взгляд фрайин - недостаточная причина для того, чтобы сделать шаг? Ты ведь сам родом из знати, ты понимаешь мельчайшие оттенки их взглядов и жестов, это твоя стая, давай!
Следователь Виктор собирался с духом, чтобы подойти к благородным господам.
Князь Бельский, барон фон Берген изучал высшее общество, прежде чем вступить в разговор. Память об императорских приемах с поклоном подавала своему господину их портреты с пометками на полях.
Князь Николай остановился у ступеней храма, обернулся и величаво, с поклоном, перекрестился. В его движениях были спокойствие и уверенность. Князь держит все под контролем, и горе тому, кто попытается нарушить его планы. Сила и расчет. Он не упустит своего и сумеет что угодно обернуть на пользу княжеству.
Оруженосец Славомир стоял за плечом сюзерена. Не сын, не наследник, всего лишь племянник - но безупречная служба заменит наследное право. Величие можно заработать, и Славомир не упустит свой шанс.
Ингрид и конунг Магнус повторили поклон князя через пару секунд. Отражением друг-друга, одним движением, одним... человеком? Нет. Одним владыкой Альграда.
Молодость и решительность. Они готовы идти до конца. Не считаясь с потерями, не задумываясь о методах и цене.
Герцог Кошица вышел один. Позавчера, над телом своего пажа, он казался убитым горем стариком. Сейчас, при взгляде на статного господина Болеслава, не могло возникнуть даже мысли о старости.
Власть и мощь. Самый влиятельный человек в Заозерье. Кошиц в одиночку способен справиться с любым из соседей, но против объединенной силы Заозерья не выстоит. Вот только герцог ни за что не допустит объединения.
Барон Эзельгарра - немощный старик. Он уже не может ходить сам, его кресло выкатил секретарь, сын и необъявленный наследник Петер. К ним тут же кинулись двое слуг - нести кресло на руках.
Барон в полушаге от гроба, сила, ставшая слабостью. Петер - юность, надежда и неуверенность, прямо сейчас, в эти минуты становящаяся ответственностью и пониманием.
Следом шагнул барон Кроск, председатель торгового союза. Размашистые жесты, почти игра на публику - и тончайший расчет, ожившая бухгалтерская книга. Его оруженосец - порыв, мечтательность и верность.
Все, Виктор, давай. Иди к ним. Пора делать свою работу.
Некроманта арестуем, сорвем гнусную игру протектора, и фрайин Ингрид будет в безопасности.
Самокопание оставь поэтам.
- Здравствуйте, фрайин Ингрид, конунг, - Виктор приветственно поклонился владыкам Альграда (или владыке? им бы кого-нибудь двуглавого на герб!). - Примите мои соболезнования.
- Спасибо, господин следователь, - негромко сказала Ингрид. Ее брат молча ответил на поклон Виктора.
- Простите, что отвлекаю вас, но дело не терпит отлагательств. Мы практически нашли маньяка-некроманта, но нужна ваша помощь.
- Сестра уже обещала вам любое содействие, - кивнул конунг Магнус Альградский, - и я подтверждаю ее слова. Что от нас требуется?
- Понимаю, что моя просьба может быть расценена как бестактность, - Виктор ступил на очень тонкий лед - в империи за такое он мог запросто получить вызов на дуэль. - Я прошу о чести сопровождать фрайин Ингрид. Недолго, всего лишь мы не арестуем убийцу. Я не причиню неудобств, конунг, - продолжил Виктор, - всего лишь буду дополнительной охраной. Ни в коем случае не умаляя достоинств ваших, сударыня, телохранителей.
"Ага, скажи викингу, что его сестру лучше него убережешь, и посмотрим, как долго ты останешься с целыми зубами", - вздохнул про себя следователь.
Ингрид заинтересованно наклонила голову. Магнус удивленно, но вполне доброжелательно хмыкнул.
Кажется, дуэль отменяется? И цирюльник-зубодер без Виктора поскучает?
Альградцы обменялись короткими взглядами. Похоже, в эти пару секунд они успели обсудить просьбу Виктора и принять решение. Виктор дорого дал бы за то, чтобы этот безмолвный диалог прозвучал вслух.
- Правильно ли я понимаю, господин фон Берген, - Магнус сделал едва заметный акцент на приставке "фон", - что ваш душегуб нападет на Ингрид?
- Этого нельзя исключать, - осторожно ответил Виктор.
- И вы, как ответственный за расследование, присмотрите, чтобы моя охрана не оторвала ему голову раньше времени? А то вешать некого будет?
Подтвердить? Откреститься? Оба варианта станут полным провалом. Так что Виктор слегка развел руками.
- Все с вами ясно, - вздохнул Магнус. - Но что ж вы его сейчас не арестуете? Не спасете некроманта от злобных викингов ради торжественного суда и новенькой виселицы?
- Простите, конунг, но я не могу это обсуждать. - На этот раз Виктору пришлось ответить вслух.
Сильный порыв ветра сорвал с клена у них над головами несколько листьев и бросил к ногам фрайин. С веток взлетела стая грачей. Кружево траурной мантильи Ингрид рванулось прозрачно-черным крылом, она аккуратно придержала легкую ткань...
- Я буду рада вашему обществу, - завершая разговор, кивнула Ингрид Виктору, - я как раз говорила брату, что хочу отправиться осмотреть Спасский монастырь. Вы сопроводите меня, господин фон Берген?
По уму - надо бы отправить ее в замок, для безопасности. Но до вечера некромант, скорее всего, не сможет колдовать, кто бы он ни был. Улицы Гнездовска наводнены стражей, и в форме, и под видом обывателей. До Спасского монастыря минут пять-десять езды, и все по центральной гнездовской аллее, идущей от замка к собору и от собора к монастырю. Угроза минимальна.
К тому же, кто он такой, чтобы запрещать благородной даме посетить монастырь? А ну как Ингрид будет настаивать, и получится бессмысленная перепалка?
- Почту за честь, фрайин, - поклонился ей Виктор.
- В таком случае - не смею возражать, - чуть улыбнулся Магнус. - Доверяю вам самое дорогое.
Пожал руку Виктору и быстро направился к карете князя.
служанка-телохранитель стояла поодаль. Пожалуй, если маньяк сдуру попробует напасть на Ингрид, его действительно придется спасать от этой валькирии.
- Пойдемте? - Ингрид взяла Виктора под руку, - Магнус оставил мне экипаж, но я предпочту прогуляться. Здесь ведь недалеко?
- Не слишком, сударыня. Но, возможно, скоро будет дождь.
- Ничего, - улыбнулась она, посмотрев прямо в глаза Виктору, - как-нибудь не растаем.
"Вы - конечно, - с пугающей откровенностью сказал следователь сам себе, - а вот я в себе не так уверен..."
Позже этот день станет двумя сухими строчками протокола и глухим молчанием Виктора на вопрос шефа: "так чем вы там на самом деле занимались, господин следователь?"
Горностай в итоге махнет рукой, а в памяти Виктора останется россыпь драгоценных бусин - слов, взглядов, дождя и ветра...
День с легким свежим ароматом ее духов. Солнечные блики на крышах и флюгерах, праздничное сияние куполов Спасского собора, вода Нестрижа переливается зеленоватыми отблесками, под мостом орут лягушки, порыв ветра кидает кружево мантильи в лицо Виктору...
- Постойте, - Ингрид оборачивается, и черное крыло бьется за ее плечами, - хватит траура. Олег был гением, и лучшая память для него - продолжать его дела, а не ходить со скорбным лицом в черной тряпке.
Фрайин быстрым движением достает из прически несколько шпилек, длинные светлые волосы рассыпаются, их треплет ветер. Она выпускает из пальцев ткань, и траурная вуаль несется над речной водой.
- Ты получишь вечную память, парень, - почти беззвучно шепчет она, - а вечной печали ты бы и сам не хотел.
Виктор склоняет голову, отгоняя воспоминания о поднятом магичкой свидетеле.
В нескольких шагах от них молчит валькирия.
- Помянем, - показала Ингрид на ресторанчик за мостом. На ее реснице блестела слезинка, фрайин моргнула, и вот уже нет ни следа слез - только твердый, серо-синий взгляд.
- Но вы же собирались в монастырь? Пристало ли даме...
- Господин фон Берген, вы, видимо, совсем недавно здесь. Это Заозерье, а не чопорная империя. Впрочем, даже там, указом императора Александра, женщины полностью уравнены в правах. Вам напомнить состав имперского кабинета министров? Или вы не поддерживаете эти нововведения?
Она говорила быстро, как будто пыталась за потоком слов скрыть главное: "Вечная память..."
Виктор мысленно плюнул на условности. Хочет поминать - пусть. Ресторан приличный, никаких нежелательных личностей там нет и быть не может, городовой прохаживается у входа...
- Идемте.
- Я его заставляла подкидывать дезинформацию зарубежным коллегам. Олег виртуозно строил из себя дурачка, уставшего от причуд взбалмошной хозяйки. Ныл про проблемы с полевиками, сетовал на сложности имперских контрактов, в пари с ленточкой поучаствовал... Я об этом уже после его смерти узнала. Боялся, наверное... Зря. Я бы его не осудила, Олег все правильно сделал. Простите, мне просто нужно выговориться. Если бы я его не привезла сюда, парень был бы жив.
Они сидели за столиком в нише у окна. Посетителей в ресторане почти не было, заведение из дорогих, мастеровые сюда обедать не ходят. А для солидных клиентов рановато.
Охапка ирисов в тонкой высокой вазе казалась поминальным венком. Ингрид потрогала пальцем один из еще не распустившихся цветов - бутон кивнул, соглашаясь.
- Вы не виноваты, - только и смог сказать Виктор. В последние дни ему слишком часто приходилось произносить эти слова.
- Виноват тот, кто его убил. Я знаю, - она снова покачала пальцем цветок, - и планирую присутствовать на его казни.
Виктор промолчал.
Валькирия за соседним столиком, казалось, спала с открытыми глазами. Виктор прекрасно знал эту обманчивую дремоту хороших телохранителей. За окном на козлах кареты с альградскими гербами скучал кучер, следовавший за ними всю дорогу.
Ветер приподнял легкие занавеси на окне, резко потемнело, поднялась дорожная пыль - и тут же ее прибили к земле крупные, тяжелые капли дождя. На Гнездовск налетела очередная гроза.
- Похоже, я не скоро доберусь до монастыря, - без малейшего сожаления отметила Ингрид. - И вы теперь обречены быть моим слушателем...
- Я рад этому.
Черт! Что ты несешь? Совсем забыл о вежливости?
"Я знаю, - молчала Ингрид, отвернувшись к залитой дождем улице, - я же не слепая..."
- Спасибо вам, господин фон Берген. От всей души - спасибо.
Сколько они уже сидят здесь? Час? Полтора?
Дождь хлещет по улицам Гнездовска. Гроза отгремела, только вдалеке еще слышны последние раскаты.
- Мы пытаемся выжить, понимаете? - фрйин Ингрид говорит чуть отстраненно, в сторону. Так делятся горем, а не пытаются в чем-то убедить. - Малейшая ошибка, и от Альграда ничего не останется. Кошицкая провинция в лучшем случае... Это война, а на войне все средства хороши. Вот и приходится врать, выкручиваться, кивать во все стороны...
- Я понимаю.
- Иногда очень хочется стать персонажем рыцарского романа. Думать не надо, ничего делать не надо, сидишь себе в замке, визжишь, видя дракона, и ждешь, пока спасет прекрасный принц. И тебя совершенно не волнуют налоговые ставки, проценты по кредитам и стоимость охраны караванных трактов.
- За вами, фрайин Ингрид, принцы бы в очередь выстроились...
- Не смешно, Ваша Бдительность. Так ведь к следователям обращаются?
- Туше, сударыня, - Виктор развел руками, - А если серьезно - я восхищаюсь вами и вашим братом. Вы пошли против давно сложившейся системы заозерских отношений, стремитесь построить собственный мир...
- Стремимся. Вот только слишком мало людей, разделяющих наши взгляды. Всему Заозерью мы поперек души, еще чуть-чуть - и владетельные господа обязательно придумают повод порвать нас в клочья. А нам даже отбиваться толком нечем, тот же Кошиц нас в одиночку раздавит. Герцога останавливает только союз Альграда с империей - при нападении на нас Александр тут же введет войска. Вот только, как говорят в деревнях, хрен редьки не слаще - будет Альград имперской провинцией, а не кошицкой. Никакой разницы, если задуматься.
Она упрямо тряхнула головой.
"Я просто следователь, - молчал Виктор, - не прекрасный принц с грозным войском, который может спасти ваш Альград. Простите, сударыня, я могу только арестовать убийцу... Я совершенно, абсолютно для вас бесполезен!"
- Я уверена, - продолжила Ингрид, - что Олега убили именно за его работу на благо Альграда. Маньяк-некромант, при всей его кошмарности - просто фон, повод, чтобы устранить одну из ключевых фигур. И Анжей из Кошица пострадал по той же причине - нужно было создать красивую картинку. Вы согласны? Или это тоже тайна следствия?
- Не тайна, - покачал головой Виктор, - у меня была похожая версия.
- Может быть, это совпадение, - Ингрид привычным жестом убрала от лица прядь волос, - но одним из последних предложений Олега был найм имперских эмигрантов для защиты Альграда. Как думаете, хорошая идея? Вы ведь один из них, к тому же - весьма прославленный рыцарь?
Виктор чуть не выругаться. Прославленный рыцарь, конечно... Отставной козы рыцарь, что бы там не говорил кузен Рудольф.
- Насчет моих заслуг - вас обманули. А нанять имперцев прекрасная идея. Большинство из тех, кто уехал из Империи, имеют массу боевого опыта.
- Спасибо за рекомендацию, - улыбнулась она, - я воспользуюсь вашим советом. Кажется, ливень стихает? Пойдемте?
Свежий, прохладный после дождя воздух вскружил голову. Блестели мокрые камни мостовой, небольшие ручейки текли по ливневым канавкам на обочинах.
Виктор с сожалением отбросил возникшую было мысль - вместе с бывшими соратниками наняться в Альград. Он вряд ли сумел бы внятно объяснить, почему - но чувствовал, что будет только хуже. Гнездовский следователь может мечтать о прекрасной даме Альграда. При невероятной удаче он может даже поговорить с ней.
Стать рядовым наемником, через несколько командиров служащим ее брату? Никогда.
Они шли к монастырю по почти безлюдной аллее. Порыв ветра кинул им в лица капли воды с кленовых листьев, Ингрид со смехом вытерла лоб и рассказала, как однажды, в детстве, поссорившись с братом, плеснула на него водой из вазы с цветами... Виктор вспомнил шуточку кузена Рудольфа с ведром над дверью...
Мир разлетался сотнями осколков отражений в лужицах на мостовой. Не было ни "вчера" ни "сегодня", только стук ее каблуков и его подкованных сапог по мостовой и теплый, ласковый июльский ветер.
- Заозерье слишком зависит от традиций, привычек и личных отношений - поэтому Альград еще существует. Нельзя просто так кинуться на соседа, а мы очень стараемся не дать ни малейшего повода. Это наша единственная защита. Может быть, я вас шокирую, но этот псих, маньяк - некромант сыграл нам на руку. Звучит жутко, но это правда - герцог Кошица сейчас ненавидит его намного сильнее, чем нас. Это ненадолго, скоро все вернется к прежнему раскладу - но хоть что-то. Переговоры хотя бы сдвинулись с мертвой точки. В знак уважения, из-за нашего общего траура Болеслав Кошицкий отказался от части своих претензий. Не было бы счастья...
- Да несчастье помогло, - эхом отозвался Виктор.
- Олег оценил бы эту иронию. Думаю, он бы искренне хохотал.
Виктор совершенно не хотел вспоминать это - но... Тощий труп, обмотанный бинтами. Адский голод в глазах, магичка, обнимающая остывшее тело...
- Упокой, Господи, душу Олега, вашего верного секретаря, фрайин.
Стоп! Идиот. Растекся лужей, романтик чертов!
Если герцог назвал смерти Олега и Анжея их общим трауром, значит, он в курсе, что никакой обоюдной драки не было!
Значит, закрытие дела - не приказ князя, а самодеятельность протектора. И шансы еще есть.
Слава Тебе, Господи!
- Простите, сударыня. Когда Болеслав Кошицкий отказался от претензий?
- Сегодня, с утра. Я была готова к очень жестким переговорам, но он перед началом нашего совещания принес свои извинения за необоснованные подозрения. Видимо, князь Николай ему рассказал о результатах. Спасибо, - мягко улыбнулась она, - что доказали невиновность Олега. У вас ведь уже есть подозреваемый?
- Есть догадки. Пока без весомых доказательств. Я не могу...
- Ничего. Просто мне очень страшно, - она вздохнула и грустно посмотрела Виктору в глаза, - мне так страшно было только в Эзельгарре, много лет назад... Но тогда я боялась бывшего мужа. А сейчас... Я не знаю, кого боюсь. И это хуже всего.
- Мы прикладываем все усилия для обеспечения вашей безопасности.
Валькирия стояла в нескольких шагах от них, Виктор мог поклясться, что она не слышит разговор - но в неуловимом движении плеч телохранителя фрайин отчетливо, издевательски прозвучало: "Ага, вы. Прикладываете. Молодцы".
- Спасибо, - так же тихо ответила Ингрид. - Я прошу вас сопровождать меня на сегодняшнем балу у князя. Слуга-телохранитель в бальной зале - вопиющее нарушение этикета, а мне... Мне действительно очень страшно.
- Почту за честь, - поклонился Виктор.
Светлая мысль "А как же конунг? Зачем вам какой-то следователь, если есть родной брат? И вообще, что вам угрожает при всем благородном собрании?" утонула в совершенно неуместной радости от приглашения. Мало ли, какие дела запланированы на этот вечер у конунга Магнуса? И мало ли, какие мотивы у фрайин...
Главное - он сможет совершенно обоснованно находиться рядом с ней.
Мысленно усмехнувшись собственной наглости, Виктор перестал об этом задумываться.
А зря.