– Ну ты дал! Карьерист хренов! Рыцарь, чтоб тебя! Ты чем вообще думал? Можешь не отвечать, и так понятно, что не головой, а…

Шеф говорил негромко, но лучше бы орал. Горностай появился в княжеском парке примерно через полчаса после начала осмотра места убийства. Эксперт изучал тело, Виктор заканчивал опрос очередного садовника: «Не, я ничё не видал, я кусты стриг, вона, там, в Маришкиной аллее… Мимо меня не проходил никто, все ж господа ну, там, на посвящении были, и пристные ихние там же…»

Шеф дождался окончания опроса и вежливо отозвал Виктора в сторонку – выразить все свое негодование поведением подчиненного:

– Вызывают меня в замок, тут встречает пан Олешковский, напомаженный и гладкий, и с порога заявляет, что если мне нужна открытая война, то я ее уже получил, благодаря невероятной наглости моих следователей. И что приказ князя о содействии он, конечно, выполнит, от и до, но никакой реальной помощи в расследовании нам не видать, потому что они, видите ли, «сирые и убогие» на фоне стражи. А я – ни сном, ни духом! Желаешь выкинуть какой фортель – сначала получи разрешение начальства!

– Шеф, выхода не было, – негромко оборвал его тираду Виктор. – Магнус Альградский и Болеслав Кошицкий готовы были вцепиться друг-другу в глотки.

– И вцеплялись бы! Тебе-то какая печаль? – В голосе Горностая все еще звучала злость, но уже сдобренная любопытством. – Они что, юрисдикцию расследования не поделили?

– Именно. Князь их мирить пробовал, но безуспешно. Вот и пришлось влезть со всей возможной наглостью.

– Праздник души и именины сердца, – выдал шеф одну из любимых присказок. – У нас городские и окружные службы постоянно пытаются дела друг на друга спихнуть, ты недавно психа инквизиторам сплавил, а тут благородные чуть не подрались за право самим покопаться. Мечта, что сказать…

Так, ладно. С тобой все понятно. Молодой, борзый, ради прекрасных глаз фрайин Ингрид готов свернуть горы… Цыц! – прикрикнул он на раскрывшего было рот Виктора. – Возражать после будешь. А сейчас слушай сюда, и внимательно. Ты только что перешел дорогу Гнездовской безопасности. Князь, может быть, и одобрил – но Николай летает высоко, и про тебя, дурака, забудет мгновенно. Зато протектор – мужик злопамятный, при первой возможности нагадит. Все материалы по фигурантам, которые они нам одолжили, он, кстати, забрал. И новых не даст ни за какие коврижки, разве что князь лично прикажет. Но к князю мы на поклон не пойдем, – шеф говорил, будто гвозди заколачивал.

«Не в мой бы гроб» – отстраненно подумал Виктор.

– Сейчас единственный твой шанс достать хвост из мясорубки – раскрыть дело по горячим следам, чтоб комар носа не подточил. Я слышал, оно уже раскрыто? Значит, оформи все идеально, и чтоб ни одной кляксы на протоколах. Чего приуныл? Это, во всей красе, взаимодействие ведомств, в которое ты влез, как пьяный наемник в лавку стеклодува.

Горностай потер виски, как будто у него болела голова. Кивнул в сторону тел:

– Это точно трупы из нашей серии? Вот этот альградский шпендик – наш некромант? Что магичка говорит?

– Магичка утверждает, что да, – кивнул Виктор. – Анжея зарезали тем же ножом, что и первых двух, и зарезал, определенно, Олег. Скорее всего обоюдная драка. А еще эксперт говорит, что на ноже с десяток трупов. Шеф, вы не слыхали про нераскрытые убийства в Альграде? С некромантским уклоном?

– Не слыхал… – задумчиво протянул шеф, – но мало ли, чего я не слыхал. Запросим информацию у альградских коллег, там и разберемся.

– Возможно, мы им даже поможем. Раскрыли ведь, пусть и судить некого.

– Хорошо бы и помочь, для пущего престижа нашей конторы, – ехидно усмехнулся шеф. – Хотя, конечно, нихрена хорошего в этом нет.

Виктор подошел поближе к трупам. Мастер Николас уже складывал свой чемоданчик, бормоча под нос что-то рифмованное. Слов было не разобрать.

Виктор еще раз посмотрел на тела. Анжей, значит, стоял вот здесь и по привычке махал руками, а Олег…

Виктор присмотрелся к бледному лицу мертвого альградца. Присел на корточки рядом с ним, пристально изучая едва заметную ссадину на подбородке.

– Твою мать, – выдохнул следователь.

– Горностай подошел к нему, проигнорировав укоризненный взгляд мастера Николаса, записывающего какие-то цифры в протокол. Наклонился, посмотрел на трупы и слегка приподнял бровь. Виктор отошел чуть в сторону, давая место начальству. Быстрым, точным, почти неуловимым движением (Виктор и не знал, что Горностай на такое способен) шеф извлек из чемоданчика эксперта лупу и изучил через нее ту самую небольшую ссадину на подбородке секретаря.

– Твою мать, – веско согласился с Виктором шеф.

Мастер Николас вопросительно склонил голову. Шеф едва заметно кивнул ему.

Эксперт подошел к телу, тоже присмотрелся к ссадине и аккуратно пошевелил голову трупа.

– Твою мать, – покачал головой эксперт.

На тело Анжея все трое посмотрели одновременно. Переглянулись, потом шеф мотнул головой в сторону торчавшего неподалеку сотрудника безопасности, чьей задачей было не пускать к месту преступления посторонних.

Мастер Николас кивнул.

Виктор едва слышно хмыкнул.

Шеф, не глядя, сунул лупу обратно в чемоданчик и вернулся к Виктору.

– Заканчивай здесь, ни к кому больше с вопросами не лезь, и живо дуй в контору. И да, по утвержденному плану расследования я пару ребят отправил к приятелям покойного сторожа Юрки, второй нашей жертвы. Как раз должны обернуться к твоему приезду. И не унывай тут. Мы, конечно, в заднице – но ты не мог предвидеть, что дело обернется совсем поганым фортелем.

Виктору оставалось только ответить «так точно» и отправиться дописывать протокол осмотра места преступления под диктовку посерьезневшего мастера Николаса.

Неотесанных парней из городской труповозки в княжеский парк, понятное дело, не пустили. Тело в морг для дальнейшего исследования отвезли молчаливые сотрудники безопасности. Один из них вежливо раскланялся с мастером Николасом – похоже, безопасники отправили для транспортировки своего спеца по трупам. Ну что ж поделать, придется толкаться локтями с немаленькой толпой… Ох уж эти межведомственные склоки!

Мастер Николас уехал в своем возке, а Виктор, щурясь от яркого солнца, ждал, пока ему из княжеской конюшни приведут Лешего, которого вежливый конюх увел из парка: «Ваша милость, чего лошадке маяться? Пусть в деннике подождет, у вас тут дела надолго! А мы ему и овса насыплем, и почистим…»

Разноцветные солнечные искры играли в витражах, начал дуть сильный ветер, и флаги княжества на тонких шпилях башен замка вытянулись в ровные полосы. Верхушки кленов за воротами сгибались от порывов ветра, стая грачей с воплями поднялась над парком. Налетала Гнездовская гроза. Они здесь были короткими, но ливень обычно хлестал стеной. Виктор опасался, что по дороге в управу промокнет до нитки, но нужно было спешить, раз Горностай ждет.

Виктор мерял шагами брусчатку двора. Ветер сюда, за высокие стены замка, почти не долетал – но уже начинало темнеть, с востока шла громадная тяжелая туча.

Двор опустел. Только привратник у ворот посматривал на следователя с сожалением, как будто извиняясь перед благородным господином за задержку. Он уже почти осмелился предложить Виктору переждать дождь – но шагнул назад, когда от крытой галереи в их сторону направилось трое. Невысокий плотный крепыш лет двадцати пяти в бордовой куртке, изящный бледный молодой человек в сером костюме и увалень чуть пониже Виктора в черном камзоле с золотой отделкой.

«Ух ты, – усмехнулся про себя Виктор, – коллегия адъютантов в полном выжившем составе. Славомир, оруженосец князя Гнездовского – этот в бордовом. Просто, со вкусом, явно поработал княжеский камердинер. Петер из Эзельгарра – скромняга. Ему выпендриваться незачем, барон со дня на день признает внебрачного сына наследником, и Петеру нужно будет сделать вид, что он совсем этого не ожидал. Людвиг Кори из Кроска не стесняется, разоделся в пух и прах. На ловца и зверь бежит».

– Здравствуйте, – вежливо поклонился Виктору Славомир. – Вы – следователь фон Берген?

– Да, это я, – ответил на поклон Виктор.

Петер и Кори так же поклонились и представились, но вести переговоры явно собирался Славомир.

– Пожалуйста, уделите нам несколько минут, – попросил он.

Громадная капля, предвестница грядущего дождя, упала Виктору на лоб. Кори неуклюже оттирал нос от воды, Петер даже не пошевелился. Славомир жестом гостеприимного хозяина пригласил всех укрыться под длинной воротной аркой.

Привратник предусмотрительно отошел к навесу около ворот, не желая мешать беседе благородных господ. Коня все не приводили, и это было очень кстати.

Почти сразу ливануло, как из ведра. Над замком грохотала гроза, мелкие брызги задувало под своды арки, и чувствовать их на лице после дневной жары было очень приятно.

– Олег с Анжеем были одними из нас, – сообщил Славомир. – Нельзя сказать, что лучшими друзьями, но мы очень хотим помочь разобраться, что случилось. Так что, если мы можем что-то сделать…

Славомир замолчал, ожидая реакции Виктора. Петер и Кори слегка поклонились, выражая полное согласие с оруженосцем князя Гнездовского.

«Интересно, что это, – подумал Виктор. – Цеховая солидарность? Страх, что они пили и гуляли с убийцей? Простое любопытство?»

Но вместо этого спросил:

– В каких отношениях были Олег Траут и Анжей Зеленский?

– В отвратных, – бухнул Кори. – Как кошка с собакой, если не сказать похуже. Анжей Олега доставал все время, а Олег велся, – кажется, тут Кори хотел добавить нелестный для альградского секретаря эпитет «придурок», но не стал. – Это ведь из-за пари с Анжеем Олег у госпожи своей ленту спер. Люто ненавидел его за это, но пари свято. Они думали, мы не в курсе. Ага, будешь тут не в курсе, когда орут как потерпевшие! Ой, – осекся Кори, – извините. Они ведь теперь…

– Я тоже этот разговор слышал, – подтвердил Славомир.

Петер просто кивнул.

Виктор сделал вид, что новость о ленте – совсем не новость, и следствие в курсе. Надо будет перепроверить, конечно – но интересный финт получается…

– Анжей почему-то к Олегу все время цеплялся, – продолжил Славомир. – А тут, как на грех, девица эта, в борделе, на фрайин Ингрид похожая. Анжей знал, что Олег из-за таких намеков взорвется немедленно – он и взорвался.

– Да уж, – вздохнул Петер, – я его тогда еле удержал. – А то быть бы Анжею прямо там зарезанным…

Все трое переглянулись.

– Нехорошо так про покойника… Но я Олега понимаю, – задумчиво покивал Славомир, – Анжей, стихоплет, умел довести до полного озверения. Как начнет стишки свои читать, да с подковырками, так и хочется ему в ухо треснуть.

– Я и треснул, – откровенно признался Кори. – Еще на предыдущем сборище, у герцога… С тех пор Анжей меня не доставал. А, что уж сейчас-то скрывать! – добавил он, через несколько секунд, – редкой сволочью был покойничек Анжей. За величайшее счастье почитал довести кого-нибудь до ручки. Вообще, когда кому-то плохо было, он как кот сметане радовался. Я, скорее, удивляюсь, как Олег его выходки терпел так долго.

– А Вы что думаете? – обернулся Виктор к Петеру.

Секретарь эзельгаррского барона слегка замялся.

– Мне, увы, с Вами делиться своими соображениями нельзя. Барон запретил, – грустно ответил Петер. – Если Его светлость узнает, что я с вами говорил, будут у меня большие неприятности. Он соседей из Альграда совсем не жалует, особенно после того, как фрайин Ингрид к нашим торговым домам зачастила. Простите за точность цитаты, но сказал так: «Зарезали – и ладно. Да пусть этих альградцев хоть всех перебьют, мир чище станет». И от разбирательства велел держаться подальше.

Славомир сочувственно вздохнул. Кори пожал плечами, как бы заявляя: «слово сюзерена – закон».

– Извините, – закончил Петер, – мне жаль. Олег был хорошим человеком, Анжей… мы не дружили. Да и не знаю я ничего особенного. Про ленту Вам уже рассказали, а про остальное я просто не в курсе.

– Мне начальник сказал – сам разбирайся, – заявил Кори. – Так что расскажу, что хотите. Ну, кроме государственных тайн Кроска, да тонкостей политики Мергента, но они Вам точно ни к чему, – хохотнул он. – Только мне сейчас к господину Кордору надо, велел быть через полчаса, а время почти на исходе.

– Сможете завтра зайти в управление стражи Гнездовска? – Виктора полностью устраивал вариант поговорить с оруженосцем Кроска без лишних свидетелей, у себя в кабинете.

– Конечно, – кивнул Кори, – но зачем? Дело же ясное.

– Нужно уточнить детали, – пояснил Виктор.

Пригибаясь, придерживая щегольский берет, мгновенно превратившийся под стеной ливня в мокрую тряпку, Людвиг Кори опрометью кинулся к ближайшему входу в замок. Чуть не поскользнулся на залитой водой брусчатке, но удержал равновесие, изобразив неуклюжий пируэт. Помахал Виктору и коллегам, стоящим под аркой, и скрылся в какой-то двери.

Славомир, глядя на это, по-доброму усмехнулся.

– Бедный Кори, – пояснил он Виктору, – барон его сейчас пропесочит за ненадлежащий вид. Ну да ничего, оруженосцу не привыкать.

Виктор неопределенно хмыкнул. Можно было, для поддержания разговора, рассказать, как он сам был оруженосцем… Но совершенно не хотелось устраивать вечер воспоминаний.

– Ничего, – улыбнулся Петер, – Кори амулетом разжился, чтобы при бароне выглядеть идеально. Сейчас постоит пару минут в уголке, пока магия ему костюм в порядок приводит – и всё. Не пропадет.

Дождь понемногу начал стихать. Славомир тоже обещал Виктору завтра заехать в управу, дать необходимые показания. Конюх наконец-то привел Лешего и очень извинялся – оказывается, слегка разболталась подкова, и ее закрепляли. На удивление, Петеру тоже подвели коня.

– Мне нужно сейчас в город, – пояснил эзельгаррский секретарь. – Вы не против, если я составлю Вам компанию?

Когда под копытами коней оказалась укатанная дорога из княжеского замка в Гнездовск, Петер подъехал поближе к Виктору (Леший неодобрительно на него покосился), и осторожно, с надеждой проговорил:

– Простите, что спрашиваю… Но Кентавр Гарца – это Вы?

Виктор приподнял бровь. Он меньше всего ожидал от Петера такого вопроса, да еще и произнесенного с детским, восторженным любопытством. Парнишка ведь не намного его младше – а смущается, как подросток. И вообще, какие, к черту, кентавры?

…Грохот конницы, азартный визг коня, доспех стал второй кожей, и Виктор Бельский, лейтенант кавалерии, уже не отдает команды – все равно никто не услышит. Но его ребята знают, что делать, приказы не нужны, сейчас есть только бой, кровь, тяжесть меча и безумная свалка…

– Какой еще кентавр?

– Извините… Вы ведь Виктор Бельский? Наследник барона фон Берген, род из Железной Книги Империи? Ни одного сражения, где вы командовали кавалерией, не было проиграно? Герой битвы при Гарце? Вас сочли погибшим после Орловского разгрома?

Да уж, от прошлого не уйти… И ведь не пошлешь с загибом парня, который, скорее всего, скоро станет бароном Эзельгарра! Да и за что посылать? За восторженную надежду на чудо?

– Я действительно командовал кавалерией в битве при Гарце, а через несколько месяцев после нее был ранен в разгроме у Орловской горы, – кивнул Виктор. – Но ни о каких кентаврах не имею ни малейшего представления.

– Вас так прозвали потом. – В глазах Петера плескалось восхищение. – Император Александр над Вашей могилой даже речь сказал. Мол, жаль, что Вы были его противником… Не помню точно, что-то о том, что будь таких, как Вы, рыцарей, на стороне Константина побольше – ему было бы намного сложнее победить.

* * *

– О, глянь, еще один. Кровищи-то! Шлем не трогай, битый, болтом прилетело. Да не брось ты наручи, вон, на том не покоцанные. Бери, что подороже, а то скоро победители заявятся, ноги не унесем.

– Э! Да он, похоже, живой!

– Тьфу ты, пропасть! Хрен с ним, все равно скоро помрет. Видал, сколько кровищи вытекло? Перчатку с него сними. Ох ты, какое колечко! Надо взять, хорошее колечко… Глянь, может, на шее цепь есть?

– Не, только крестик. Даже не думай, не буду я крест снимать! И вообще, как-то оно это…

– Ты, значит, добренький? Боженьку испугался? Заткнись и вон того ошмонай, доспех богатый, повезло… Давай-давай, живо!

– Ага, я сейчас… Ремешки в крови, выскальзывают…

– Режь ты ремешки, придурок! А, черт, не успели… Монахов принесло, вечно им больше всех надо. Валим отсюда!

Быстрый шорох шагов по утоптанной земле. Вскрик, брань… И снова долгая тишина. Кажется, нет ничего, кроме этой тишины. Ни звуков боя за холмом, ни птиц, ни зверья, шуршащего в кустах. Виктор, ты ведь уже умер, зарублен в схватке, так и должно быть. Даже не больно. Это что, рай?

– In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen. Потерпи, сын мой, даст Бог, довезем. Брат Герхард, подведи телегу.

Мир взрывается дикой болью в ранах.

Не возьмут тебя в рай. Зато все адские бездны – твои.

– Потерпи, сын мой…

Виктор не был уверен, что два крестьянина – мародера, удравшие от монахов, ему не привиделись.

Через неделю после битвы при Орловой горе он кое-как пришел в себя в монастырской келье, с не слишком умело, но старательно перебинтованными ранами, гудящей головой и сломанной ногой. От прежней жизни остался только нательный крест. Даже если фамильный перстень и остатки доспехов достались мародерам – спасибо, что не добили.

* * *

– Вы герой. Легенда. И служите в страже? – Петер осекся, – Извините еще раз. Это не мое дело.

– Служить и защищать, – через несколько долгих секунд отозвался Виктор.

Парнишка (после таких восторгов относиться к нему серьезно у Виктора не получалось), был явно очень смущен своим неуместным любопытством и надолго замолчал. Когда они проехали мимо собора, Петер слегка придержал коня.

– Если барон об этом узнает, он будет очень зол. Но я вам все равно скажу… Он, когда запрещал мне с вами сотрудничать, еще кое-что добавил, – Петер смотрел в сторону. Могло показаться, что он говорит сам с собой. – Мол, пусть Гнездовские со своими некромантами разберутся. Не знаю, о чем это он – но вдруг Вам это поможет? До свидания.

– До свидания.

Виктор смотрел вслед уезжавшему в сторону южных ворот Петеру, и испытывал смешанные чувства. Может быть, стоило все-таки читать газеты, а не отгораживаться от всех упоминаний о прошлом? «Кентавр Гарца», надо же! А тут «Малышом» обозвали.

«Что, греет душу признание венценосных особ? – как наяву, представил Виктор ехидный голос наставника. – Сейчас обратно в рыцари намылишься? А что, красота – вернешься в Империю, выпросишь у Императора Александра непыльную должность… Может, даже в Цитадель позовут на какой-нибудь прием, в уголке постоять. Кентавр ты наш. Только не женись, а то с твоей лошадиной половиной такое народится…»

Так. Стоп. Дурацкие прозвища бывшего рыцаря фон Берген сейчас далеко не самая главная проблема. Важно другое. Какие еще «свои некроманты»? Анна Мальцева?

Откуда, черти б его драли, барон Эзельгарра в курсе специализации нашего эксперта?