Сегодня у Анны был выходной (черт, хорошо маги устроились! следакам, пока дело не закончено или не признано полной безнадегой, большой шиш, а не отгулы), так что Виктор отправился к магичке домой, раздобыв адрес в дежурке.

Это оказался один из зажиточных кварталов Гнездовска, где обитали купцы, богатые мастеровые, главы гильдий и прочие солидные люди.

Виктор подошел к большому купеческому подворью, совмещенному с лавкой «Мальцевские перины». За забором угадывались несколько сараев. Над входом висела вывеска с изображением громадной подушки.

Виктор, на всякий случай, еще раз глянул в бумажку с адресом – но все было верно. Да и фамилия на вывеске говорила сама за себя.

Что, магичка еще и подушками торгует? – покачал головой Виктор и дернул за веревочку звонка у калитки.

Виктору открыл парнишка лет семи. В его лохматой шевелюре застряли золотистые опилки. Коленки штанов были измазаны травяной зеленью и землей. Рубашонка, явно бывшая чистой с утра, тоже успела пострадать от активной деятельности хозяина.

– Здрасьте, – совершенно не удивившись появлению Виктора, кивнул пацан.

– Добрый день, – поздоровался Виктор. Подавил желание присесть на корточки – парень макушкой доставал ему максимум до ремня – и добавил: – мне бы Анну Мальцеву.

– Ааа, я так и подумал, что Вы к Аньке, – парень посторонился и пропустил Виктора во двор, – только нету ее, на рынок пошла. Но вернется скоро. Вы заходите, подождите ее пока.

Пацан направился к флигелю, пристроенному к главному дому. На крыльце флигеля валялся большой рыжий пес, его гладко расчесанная шкура переливалась на солнце. Почуяв приближение Виктора, собака встрепенулась, поднялась и подошла к следователю, ткнувшись лбом ему в руку. Привет, мол, гладь давай.

Виктор с удивлением узнал в золотистом красавце позавчерашнюю несчастную грязную зверюгу. Прежними была только седина на морде и сточившиеся от старости зубы.

– Рыжий! Здравствуй, псина, да ты же теперь совсем роскошный пес стал! – приговаривал Виктор, гладя собаку.

– Так это ваш, что ли? – настороженно поинтересовался парнишка, – А вы его заберете? Вы следователь, да? А Рыжий свидетель? А чего он свидетель? Анька не сказала, говорит – важное что-то видел, остальное – тайна следствия. Но я-то тайны хранить умею! Правда! Расскажете, в чем дело?

Виктор слегка опешил от такого потока вопросов.

– Так, погоди. Да, я следователь, Виктор Берген. Вот мой жетон. А ты кто?

– Егорка я. Мальцев. Анькин брат, – солидно ответил парнишка, внимательно рассмотрев служебную бляху Виктора.

«Брат? – изумился про себя Виктор, – так это что получается, магичка живет с родителями? Логично, конечно – незамужняя девица, где ей еще обитать, как не с мамой-папой? В башне с драконами, что ли? Интересно, родня в курсе ее второй профессии?

Эта жуткая дамочка – сестра такого милого парнишки?

Чудеса…»

Подспудно он ожидал что-то вроде избушки Бабы Яги, про которую в Гнездовске рассказывали много сказок. Жуткий оскал Анны и слова «я только ради этого и пошла в стражу», некромантия, холодный взгляд исследователя на трупы – и рядом семилетний брат, торговля перинами, ухоженный пес-свидетель…

Да уж, любопытный мне напарник достался на это дело.

– Ну, давай знакомиться, Егор Мальцев. – Виктор протянул руку парнишке.

Пацан с очень серьезным видом пожал ее, и тут же продолжил:

– Так Вы у нас Рыжего заберете? А то я ему вот, будку делаю! – Егорка махнул рукой в сторону сарая, около которого, на нескольких чурбачках, лежали доски и пила. Стало ясно, откуда у парня опилки в волосах.

– Ему у нас хорошо будет, правда, вы не подумайте, а если что – так я его куда надо приведу, чтобы это, показания давать! И отмыли мы его с Анькой, замаялись совсем… К тому же Рыжий старый уже, а Анька – ведьма, она его вылечит!

– Егор, успокойся, не буду я у тебя Рыжего отбирать, – пес, внимательно прислушивавшийся к разговору, кажется, все понял и одобрительно запыхтел.

Получив свою дозу поглаживаний, собака помахала хвостом и снова устроилась на крыльце.

– Ну ладно, – кивнул Егор. – Вы не беспокойтесь, я за Рыжим присмотрю!

Виктор чуть не рассмеялся – кто за кем еще присмотрит? Рыжий явно весил побольше своего нового хозяина. Но сдержался, незачем парнишку обижать.

– Может, Вы мне с будкой поможете? – попросил Егор. – Ну, пока Аньку ждете. Там доски подержать надо, пока приколачиваешь, а то одному неудобно.

– Давай.

Доски на будку оказались очень аккуратно и точно напилены. Плотницким мастерством Виктор не владел совершенно, и просто выполнял указания Егорки. Тут подержать, там прижать…

Пока брат магички быстро стучал молотком, сколачивая новое обиталище Рыжему, Виктор узнал от него чуть ли не все подробности жизни семейства Мальцевых. Отец уехал к полевикам за пером и пухом для подушек и одеял. Мама-доктор работает в больнице, где занимается исследованием какой-то хитрой штуки, названия которой пацан выговорить не смог. Анька тоже все время на службе, не в страже, так в монастыре. Приходская школа летом закрыта, так что приходится скучать дома и читать книжки. Книжки, конечно, дело хорошее, но быстро заканчиваются, а новые отец привезет только через неделю. Еще и ночью к Аньке прибегают всякие… В дверь колотят, как оглашенные – доктора им! Мага!

– Кто прибегает? – спросил Виктор, просто чтобы поддержать разговор.

– Да вот в понедельник ночью циркач какой-то примчался. Трясется весь – обгорел у них там кто-то. Анька подхватилась – и за ним кинулась. Потом сутки отсыпалась, и снова туда же на всю ночь двинула. А если еще и у мамы ночное дежурство, и папа в отъезде… – Егорка чуть слышно шмыгнул носом. – Точно Рыжего не заберете?

– Точно, не бойся. Не заберу.

Виктор продолжал слушать мальчишку – что-то про последнюю прочитанную им книжку – и вел нехитрые подсчеты.

В ночь с понедельника на вторник убили Верку.

Через два дня – сторожа Юрку.

Вчера – Олега и Анжея, и обставили все так, будто маньяк – Олег. Все улики против него.

Где у нас в это время была магичка – некромант?

Цитируя шефа с Николасом – «Твою мать!»

Связи между первыми двумя жертвами никакой, кроме сходства с Альградскими сюзеренами. Когда убивали Олега и Анжея, магичка была в замке. По ее словам – напоминала герцогу Кошицкому о пожертвовании на монастырь. А на самом деле?

А на самом деле – хочешь красиво подставить кого-то под обвинение в некромантии – найми профессионала!

Единственного профессионала-некроманта в Гнездовске!

Как там эзельгаррский барон сказал? Со своими разберитесь?

«Все-таки я сказочный идиот, – обругал себя Виктор. – Должность эксперта и доверие шефа – не гарантия невиновности и не железное алиби. Мог бы догадаться, когда от нее собака шарахнулась, что здесь не все так просто… Теперь она псине башку перекрутила – с животными-то маги-ментальщики обращаться умеют, разве что на котов магия не действует, как в книгах пишут. А я, дурак, на пажах зациклился! Чего от меня, в общем-то, и ждали. Анна – вполне вероятный подозреваемый, нельзя ее сбрасывать со счетов».

Виктор потрогал ладанку со святыней. Даже если предположение верно, заморочить его она все равно не сможет, а там, если что не так пойдет – наручники и в управу.

Эксперт, твою мать. Уникальный маг с двойной специализацией. Вероятный убийца четырех человек. Уж она-то, медик, точно знает, как человеку шею свернуть! И как потом красиво разложить трупы. И что наплести лопоухому следователю.

Скрипнула калитка, Рыжий пронесся мимо Виктора и Егорки – кинулся здороваться с магичкой. Виктору на секунду даже стало завидно. Он такого приема от пса не удостоился.

Анна, увидев Виктора, засыпанного опилками, в компании своего младшего брата, ни капельки не удивилась. Поздоровалась, передала Егорке объемную сумку, из которой торчали перья зеленого лука, велела отнести на кухню и не мешать, пока они со следователем будут разговаривать о делах.

Егорка солидно попрощался с Виктором и ускакал, оглядываясь. Ему явно было ужасно интересно, но возражать сестре пацан не посмел.

«Вот и хорошо, – кивнул про себя Виктор, – не при парнишке же подозрения свои проверять? В любом случае, сначала поговорим».

– Что-то не так с экспертизой? – спросила Анна. – Не хватает данных для обвинительного заключения? Но я же все написала – нож тот же, в рукаве Олега Траута чешуйки засохшей крови двух жертв, он явно хранил там орудие убийства. Вам мало?

– Мало, – кивнул Виктор. – Есть еще несколько вопросов.

– Тогда давайте в дом, – пригласила Анна, – не во дворе же стоять. Да и вам от плотницких трудов почиститься надо.

Виктор попробовал отряхнуться. Получилось не очень – к плотной ткани мелкие опилки пристали почти намертво.

– Пойдемте, дам вам щетку, – улыбнулась Анна.

Рыжий пес, спящий на крыльце, шумно вздохнул.

– Да, кстати, – поинтересовался Виктор, – собака сможет опознать запах убийцы?

Анна покачала головой.

– К сожалению, нет. Он слишком испугался, плюс его магическим полем слегка зацепило… Проще говоря – у Рыжего напрочь отшибло память.

Виктор сочувственно промычал «угу» и посторонился, пропуская магичку к крыльцу.

Милая, домашняя дама, старшая сестра замечательного мальчишки… Черный маг. Кто знает, сколько на ней истерзанных трупов? Виктор лихорадочно вспоминал все, что читал о магах. Ментальщик и некромант – что она может сделать? Не получится ли вместо проверки подозреваемой пятый труп – его, Виктора? Может быть, стоит подождать и вернуться с арест-командой? Священника прихватить, как шеф говорил?

Нет уж. Если ошибся – позора не оберешься. И даже если подозрения обоснованы, все равно, с арест-командой связываться он не станет.

Как говорят подследственные – «западло».

Если что, святыня защитит. А уж хрупкую дамочку скрутить – никаких проблем. Только нужно дверь закрыть, а то велит Рыжему кинуться… Драка с псом в планы Виктора не входила.

Собака. Еще один аргумент – Рыжий ее страшно испугался, когда впервые увидел. Или не впервые? Запомнил убийцу, а потом она магией память почистила? Много ли надо собаке?

Если магичка догадается, что Виктор все понял – сбежит, и ищи ветра в поле.

Так. Стоп. Не пори горячку. Во-первых, она может быть совершенно не при чем. Презумпция невиновности – слыхал про такое? А во-вторых, никуда она не денется. Дом, семья, брат, работа… Пока ты не предъявил обвинение, все нормально. И, если она все-таки виновна, нужно же ей проследить, чтобы расследование не зашло, куда не надо?

Виктор чуть слышно фыркнул своим мыслям и шагнул в дом.

Жилище магички было настолько обыкновенным, что Виктор даже слегка улыбнулся. Он больше не ждал от Анны каких-то таинственных магических штук. Все, что может противоречить образу милой девицы-доктора, она наверняка прячет. А на виду – обычный флигель, обычная прихожая, на вешалке несколько плащей, под ними, на полочке, лежат щетки и воск для обуви. За распахнутой дверью – обыкновенная комната. Вышитые занавески на окне, книжный шкаф и стол с кружевной скатертью. Дом простой небогатой девушки, а не таинственного мага. Разве что названия книг выдают профессию хозяйки – и то, в основном там были медицинские трактаты и немного приключенческих романов.

Виктор взял у Анны щетку для одежды и вышел на крыльцо. Времени подумать было немного – ровно столько, сколько нужно, чтобы стряхнуть опилки.

«Что у нас есть против нее? Возможность – да, она некромант. Мотив? Вероятно, просто контракт за большие деньги. Вероятно. Значит, мотив не доказан.

Место? Она была неподалеку от всех трех мест убийств. Да, но улика косвенная.

Следы на месте убийств? Рост подходит, но он так же подходит и Олегу, которого кто-то пытается подставить. Тоже косвенная улика.

Вишенкой на торте – она мне страшно не нравится, потому что некромант. И вообще – не нравится. Да уж, это улика… Неопровержимая.

Кидаться арестовывать рано. Надо копать. Улики косвенные, признание получить вряд ли удастся, а если она не при чем (ты что, правда допускаешь такую возможность?) не только ты окажешься круглым идиотом, но и управа потеряет ценнейшего специалиста. Хм… Ценнейшего? Ну ладно, шеф считает ее ценной. Тоже серьезный аргумент.

И, кстати, при обвинении эксперта из дела к чертям улетит все, к чему эксперт прикасался. То есть у нас не будет никаких данных по магическим исследованиям. Конечно, на том, что дал мастер Николас, можно попробовать выехать, но, скорее всего, любой адвокат в суде из нас сделает аппетитную котлету.

Спокойно, следак, – мысленно подвел итог Виктор, – разработаешь фигуранта – тогда и наручники оденешь, на кого надо. А пока – морду ящиком и вперед, разговаривать».

Виктор вернул Анне щетку и достал воздух, полученный недавно от фрайин Ингрид. Слегка запахло ладаном.

Анна чихнула.

– Будьте здоровы, – вежливо пожелал Виктор. – Что вы можете сказать об этом предмете?

Магичка присмотрелась к плату. Разложила его на столе, аккуратно, ножичком, отделила пару чешуек засохшей крови и скинула на чистый лист бумаги. Растерла их пальцем.

– О как! – покачала головой магичка.

Виктор, приподняв брови, изобразил почтительный интерес.

Анна восхищенно поцокала языком.

– Прелестно. Восхитительно элегантное решение, – сказала она, взяв плат в руки. – Серьезно, Виктор, я восхищаюсь предусмотрительностью Альградского секретаря.

– Поясните?

– Это воздУх. Церковный плат, используется при литургии. Вышит с молитвой, освящен по всем правилам, использовался в богослужениях. Несомненно, святая вещь. А кровь на нем принадлежит двум первым жертвам. Судя по продолговатым пятнам, этот жук хранил в нем нож! Гениально!

– Что же в этом гениального? Сплошное осквернение святынь, – возразил Виктор, хотя хотелось заявить: «что, сама себя не похвалишь – весь день, как оплеванная?».

– Гениальность в том, что от ритуального ножа, который был использован в убийстве некромантом, грубо говоря, разит магией во все стороны. От самого некроманта сразу после убийства, кстати, тоже – но человека уже минут через двадцать никак не опознать, а вот с предметами такое не проходит. Если чем-то хоть раз извлекали силу из живого существа, маг или святой это почувствует. Но не через святой покров! Освященная ткань не дает учуять сквозь нее орудие убийства! Олег запросто мог, пока мы с вами его опрашивали, хранить ножик в рукаве, где я и нашла следы крови. Но я ничего не заметила! Он гений!

Анна так искренне радовалась, что показалась Виктору даже похорошевшей. Он ее понимал – когда сделаешь что-то, что тебе кажется гениальным, очень хочется, чтобы похвалили! И ты готов до бесконечности объяснять, где и почему это так здорово. Что ж, подыграем. Даже если это и не она – лишним не будет.

– Да, уважительно покивал Виктор, – и впрямь элегантное решение. Олега не зря называли «золотым мальчиком Альграда». И впрямь – гений.

«Не перехвалил? Да ладно, нормально. Лести много не бывает. Ну что, маньяк, играем дальше?»

– Сударыня, хоть дело и фактически решено, осталось несколько вопросов. Нужно выяснить, где убийца взял этот плат. Мне сказали, что стиль вышивки – нашего Спасского монастыря. Вы можете что-нибудь добавить?

Анна слегка смутилась.

– Простите. Я вышивать не умею совершенно, и в деталях не разбираюсь… Но мы можем спросить в монастыре. У вас есть время сходить к матери Евдокии?

Виктор сделал вид, что прикидывает возможности.

Вот это номер! Некромант-убийца, подозреваемая в четырех смертях, хочет познакомить его со святой? Чудны дела Твои, Господи… Но с Евдокией поговорить нужно в любом случае. Часа полтора еще есть, так что – вперед!

И молись, следак, чтобы эта тварь чернокнижная не почуяла твоих подозрений.

– Да, поговорить с игуменьей было бы очень кстати, – кивнул Виктор. Пойдемте. Она ведь вас рекомендовала в стражу? Только как мага-ментальщика, или..?

– Или, – с сарказмом ответила магичка. – Именно что «или». Святая Евдокия меня благословила на использование способностей некроманта при работе на Стражу.

Виктор чуть не выругался вслух.

Святая. Благословляет черного мага на экспертизу.

Все в этом Гнездовске через… странно тут все.