Ночной Вальведеран был мне знаком, пожалуй, даже лучше, чем дневной. Но я едва узнал его, увидев с высоты птичьего полета. Многое изменилось с тех пор, как город захватили Отступники. Теперь он больше всего напоминал осажденную крепость... Впрочем, таковой он и был последние несколько дней. Армия короля Уллиса и его союзников готовилась к штурму. В лагере, расположенном в километре к северо-востоку от Вальведерана в эту ночь не спали. Горели сотни костров, в темноте мелькали тысячи смутных теней, слышались приглушенные голоса и звон металла.
Я чувствовал себя летучей мышью, промчавшейся над юго-восточной оконечностью Вальведерана, над частично разрушенной и опаленной огнем крепостной стеной, над опустевшими домами пригорода. Точнее, я видел ее глазами, но ее тело было мне не подвластно. Поэтому я с некоторым раздражением отреагировал на крутой вираж крылатого существа, когда мышь, стремительно промелькнув над королевским лагерем, направилась на восток, в степь.
Я прекрасно понимал, что это сон - еще один сон с демонстрацией событий, происходящих в данный момент там, где меня не было. Событий важных, можно сказать - судьбоносных. По крайней мере, так было в прошлом. А теперь... Летучая мышь устремилась в степь, где не было ничего, кроме травы, и никого, кроме трусливых сурков.
Хотя...
Я ошибался. Было там кое-что. Аквин. Заброшенная деревушка у моря. И башня. Призрачная Башня Теней неподалеку... Впрочем, не такая уж она и призрачная была в эту ночь. Полупрозрачная, мерцающая, зловещая... А на берегу горел огонь в чашах, и люди в балахонах совершали какой-то магический ритуал, энергия которого заставляла Башню Теней мерцать в темноте. Был там и еще кто-то. Человек, стоявший у подножия Башни. Его лицо скрывала большая маска. И я могу поклясться, чем угодно - это была та самая маска, которую я добыл в эльфийском Некрополе для Раскаля. Теперь понятно, кто был его таинственный заказчик. Понятно, потому что я узнал того, чье лицо она скрывала. Малангир - воскресший мертвец, предводитель леверленгов. Он стоял перед Башней, воздев руки вверх, будто чего-то ждал. Чего именно - стало понятно, когда врата Башни открылись и Малангир вошел внутрь.
Что ему там нужно? Что вообще здесь происходит?!
Ворота начали закрываться.
Летучая мышь, нарезавшая круги вокруг Башни Теней устремилась следом за Малангиром. Но в этот момент раздалось несколько отдаленных хлопков, и небо над Вальведераном осветили десятки ярких огоньков, зависших над городом маленькими рукотворными солнышками. Они отвлекли летучую мышь, а когда она вернулась на прежнюю траекторию, было уже слишком поздно: ворота закрылись перед самым ее носом.
Проклятье!
Похоже, я так и не узнаю, что понадобилось Малангиру в Башне Теней.
Зато, похоже, увижу собственными глазами то, что происходило в данный момент в окрестностях Вальведерана.
А там осаждающие пошли на штурм города.
Началось!
Но прежде чем летучая мышь устремилась обратно к городу, я увидел еще кое-кого, незамеченного сразу. Он стоял у маяка, скрестив когтистые лапки на груди. Это был пожилой гоблин в рогатом головном уборе.
Пакин-Чак...
А этот-то что здесь делает?!
Летучая мышь спешила на запад. Ее глазами я видел, как взмывали в небо огромные магические шары, запущенные при помощи баллист, выдвинувшихся к городу под покровом темноты. Врезаясь в защитный купол, покрывавший Вальведеран, они взрывались ослепительными вспышками, постепенно разрушая непреодолимый до сего момента барьер. Магия леверленгов оказалась бессильной против навыков современных оружейников. И вот по прошествии нескольких минут обстрела первые снаряды пробили защиту и обрушили городские стены в нескольких местах по линии фронта. Тут же к брешам устремились передовые отряды осаждавших. Даже издалека я слышал воинственный рев сотен глоток тех, кто пошел на штурм города. На острие атаки располагались Звездные кланы и варвары из далеких горных районов Годвигула. Маги поддерживали пехоту заклинаниями, лучники посылали за стены сотни стрел, осадные орудия продолжали пробивать новые проходы в непроницаемом барьере.
Вполне ожидаемо было рассчитывать на ответку Отступников, но осажденные бездействовали. С такого расстояния я не мог разглядеть защитников на крепостных стенах, однако в наступавших не летели ни стрелы, ни магические заряды. Вальведеран встречал королевскую армию обреченной тишиной.
И вот, когда до прорех в барьере нападавшим оставалось преодолеть не больше сотни метров, случилось неожиданное: задрожала земля, разошлась в стороны, породив десятки огромных светящихся красным шаров, вокруг которых вращались похожие на звездочки искорки. Они поднялись на высоту метров пятидесяти по всей линии фронта и...
...рухнули, словно подкошенные, воины, вырвавшиеся вперед. Напиравшие сзади не поняли еще, что произошло, и, преодолев невидимую границу, пали замертво. Тела Звездных замерцали, отправляясь на Точку Перерождения, Смертные остались лежать неподвижно.
Живые остановились, не понимая, что произошло. Атака захлебнулась. А осажденный Вальведеран поспешил развить успех. С высоты птичьего полета я видел, как на тесных городских улочках рождались магические снаряды и, набирая скорость, устремлялись за крепостную стену, туда, где сбились в нестройные ряды нападавшие. На головы осаждавших обрушился смертоносный ливень из огня и раскаленных камней. Маги не успели выставить подобающую защиту, и погибли вместе с теми, кого призваны были защищать.
Летучая мышь пролетела над полем боя, пышущим нестерпимым жаром. Выживших здесь почти не осталось. Хотя... Кое-кто все же уцелел. Я видел застывшие в движении фигуры Звездных. Их тела сковала неведомая магия. Вроде бы и живы, но не в состоянии пошевелиться. Только глаза дико вращались, словно пытались выскочить из орбит...
Бой, такой многообещающий и вначале успешный, закончился так же стремительно, как и начался. Закончился полным разгромом нападавших. Впрочем, Отступники на этом не остановились. Я видел, как из городских пределов полезли какие-то существа, похожие на микренских ползунов. Правда, эти были крупнее и еще уродливее. Они с ходу запрыгивали на крепостную стену, легко преодолевали препятствие, а потом рыскали по пожарищу в поисках уцелевших. Обнаружив выжившего и обездвиженного Звездного, они... жуть-то какая! - вскрывали жертве грудную клетку, вырывали сердце и возвращались в город, прихватив с собой необычный трофей. Тела же после этого не исчезали, как полагается, а оставались лежать на поле боя.
Поражение королевской армии было, пожалуй, самым значимым после захвата Вальведерана Отступниками событием. И оно уже свершилось в полной мере. Вроде бы не на что было больше смотреть. Однако сон все не заканчивался, и летучая мышь продолжала кружить над полем боя, словно что-то искала. Причину я понял, когда на дороге, ведущей в Парагон, со стороны Аквина появилась группа людей в балахонах. Это были те самые маги, которые совершали какой-то ритуал у подножия Башни Теней. С ними шел и Малангир, так и не снявший своей причудливой маски. И не только он. Впереди отряда шагал закованный в латы человек, выделявшийся на общем фоне не только своими доспехами и ростом далеко за два метра, но и аурой, которую я почувствовал даже на расстоянии. Там, где ступала его нога, увядала трава, покрываясь налетом инея, а ночные мотыльки падали замертво на землю. Я был абсолютно уверен в том, что никогда прежде не встречал этого человека. И при этом я прекрасно знал, кто он. Янсатх, Древний Бог Войны, а ныне покровитель мертвых и правитель Города Призраков, которого призвал Малангир. И это событие было, пожалуй, даже важнее, чем разгром армии короля Уллиса. Это означало... Я даже не знаю, что это могло значить. Что-то очень зловещее.
Янсатх и сопровождавшие его люди направлялись к городским воротам. Когда они проходили мимо поля боя, повелитель Смерти остановился рядом с телом, изуродованным огнем. Лишь по оплавленным доспехам я узнал короля Уллиса. Янсатх простер левую руку над мертвецом... и тот покорно вернулся к жизни. Встал с земли, поклонился в след своему новому господину, а потом... Потом он сам, разведя руки в стороны, пошел по полю боя, и падшие воины восставали при его приближении и следовали за своим командиром. Королевское войско возрождалось, но уже в новом обличии.
Меркли осветительные огни на небе. Когда погас последний, наступила темнота, и на этом закончился мой сон...
Отшельник был столь любезен, что пообещал просидеть над шкатулкой Гаридана всю ночь, но открыть ее к утру. Поэтому мы не стали спешить в Ималь, а переночевали в его доме, точнее, в Междумирье.
В Годвигул я вернулся взволнованный давешним сном, который, как я с некоторых пор успел убедиться, являлся четким отображением действительности. Этой ночью в образе летучей мыши я побывал в окрестностях Вальведерана, где стал свидетелем поражения королевской армии и возвращения в мир живых Янсатха. Язык так и чесался рассказать обо всем Кареоке, которая появилась через несколько минут после меня.
- Давай прогуляемся!- предложил я ей шепотом, когда она вышла из гостевой комнаты и остановилась у стола, за которым, склонившись над все еще запертой шкатулкой, сидел дагон.- Есть о чем поговорить.
Мы спустились по лестнице, отошли к воде и я заговорил:
- Этой ночью королевская армия попыталась взять штурмом Вальведеран и была разбита.
- Откуда тебе это известно?
Я знал, что она об этом спросит и был готов к тому, что еще одной тайной между нами станет меньше.
- Наладилась связь с внешним миром?
- Нет. Дело в том, что мне, как и тебе, в последнее время снятся очень странные сны. Я вижу реальные события, которые совершаются в Годвигуле - то здесь, то там. Не знаю, как и почему это происходит? Но всякий раз это что-то очень важное. Сегодня я был свидетелем штурма Вальведерана. И это еще не все...
Я рассказал ей обо всем, что увидел во сне. Не упомянул лишь о Пакин-Чаке, который, как и я, наблюдал со стороны за ритуалом у Башни Теней. Это было личное.
- Ты уверен, что это был Янсатх?- хмуря брови, спросила Кареока.
- Я его никогда не видел...
- Его никто из ныне живущих не видел,- перебила меня девушка.- Разве что кто-нибудь из Богов... Ну, и Малангир, конечно.
- ...поэтому я ни в чем не уверен. Но - странное дело - как только я его увидел, сразу понял - это и есть Янсатх.
- Если это так... Если он присоединился к Отступникам и леверленгам...- она замолчала.
Я понял ее без слов: в Годвигул вернулся Древний Бог Войны и Смерти. Вернулся, чтобы отомстить живым за свое поражение и изгнание. И такое чувство - мало никому не покажется: ни Смертным, ни Звездным, ни новым Богам.
- Я слышала об одном пророчестве,- сказала вдруг Кареока.- Вспомнила о нем только сейчас, хотя давно уже надо было. Потому что слишком многое уже сбылось: люди обратились против Богов, пал Блистательный Город, а теперь еще и появился Повелитель Смерти.
- И... чем заканчивается это пророчество?- настороженно спросил я.
- Мир, каким мы его знаем, перестанет существовать.
- Скверно.
Этот мир не был совершенен, но он мне нравился, какой ни на есть.
- И что - неужели нельзя ничего изменить?
Кареока лишь пожала плечами.
Из дома вышел Отшельник, вынес шкатулку. Выглядел он то ли уставшим, то ли угрюмым.
- Открыл?- спросил я его.
- Да, хотя это и было нелегко.
- Что в ней?
- Сам посмотри.
Я взял шкатулку, поставил ее на камень и осторожно приоткрыл крышку. Внутри деревянной коробочки находился хрустальный сосуд, закрытый плотной деревянной пробкой. А в нем...
...мотыльки. Они были не только живы, но и каким-то образом умудрялись порхать в тесном замкнутом пространстве. Смотрелось это завораживающе, но...
- Что это?- растерянно спросил я.
Я ожидал увидеть, что угодно, но такое...
- Не знаю,- ответил дагон.
Кареока тоже покачала головой.
- Это какая-то ошибка,- пробормотал я.
В шкатулке просто обязаны были находиться какие-то доказательства, обличающие Патриарха... в чем-то противозаконном. Неужели Арсоль Вилан ошибался?
Наверное, мне стоило бы с ним повидаться, однако теперь, боюсь, будет непросто проникнуть в Рощу Возмездия. Да и сам Арсоль... С нашей последней встречи прошло слишком много времени, и он, возможно, уже обратился в дендеру.
Впрочем, я знал одного эльфа, посвященного в дела Арсоля Вилана. Тот самый старик, который сначала помог мне попасть в Ималь, а потом выбраться из города вместе с Кареокой.
Я сообщил об этом девушке.
- Мы возвращаемся в Ималь!- решительно заявила она.
Я же не был ни в чем уверен: ни в том, что мы отыщем старого эльфа, ни в том, что он нам поможет. Но больше всего меня смущали мотыльки в банке. Какое отношение они имели к обличению Патриарха?
Все это было похоже на чью-то злую шутку.
Поживем - увидим...
Мы вернулись в Ималь вскоре после полудня, и до заката у нас было еще предостаточно времени, но... Называя старого эльфа своим знакомым, я немного преувеличивал. На самом деле я понятия не имел, как его зовут, а искать человека... ну, хорошо, эльфа без имени в городе, не таком большом, как Вальведеран, но все же довольно обширном, было более чем затруднительно.
- Давай разделимся!- предложила Кареока.- Я прогуляюсь по западной части Ималя, а ты - по восточной. Я помню этого старика, если увижу - сразу узнаю.
- Не сомневаюсь,- буркнул я. Мне не хотелось отпускать ее одну. Как бы не влипла снова в историю. Но ее предложение было дельным, поэтому я согласился.
- Независимо от результата поисков встречаемся через два часа на постоялом дворе у южных ворот,- сказала Кареока, и мы расстались.
С тех пор как в Имале появились беженцы, наша задача серьезно усложнилась. Эльфов стало заметно больше. Одни сидели на месте, зато другие сновали туда-сюда, а если учесть, что почти все они были для меня на одно лицо, то не исключено, что с некоторыми из них я встречался многократно. Даже то, что я искал старика, а значит, дети, женщины и «молодежь» лет до шестидесяти во внимание не принимались, ничуть не упрощало дело. Спустя два часа целенаправленного блуждания по городу у меня уже мельтешило перед глазами от множества эльфийских лиц, а некоторые из них я даже начал со временем различать. Но искомого старика я так и не нашел. Надеясь на то, что Кареоке повезло больше, чем мне, я отправился на постоялый двор.
Чтобы не обходить восточные кварталы заново и сократить путь, я решил пройти через центр. Как знать, может быть, что-то проглядел? Дом Патриарха привлек мое внимание обилием охраны. Но не той, которую мне удалось обвести вокруг пальца. Теперь жизнь и имущество Дариэла оберегали элитарные воины, не по-эльфиски крепкие, вооруженные до зубов и, судя по настрою, безгранично преданные Патриарху лично. Чисто по привычке, а не ради конкретной цели, я остановился в стороне и присмотрелся к их расстановке, маршрутам, реакции. Все было сделано по уму, придраться не к чему. Теперь проникнуть в дом было практически невозможно. Да мне и не нужно было. А вот кое-кому, видимо, требовалось это позарез.
Я увидел ее случайно. Она пряталась за кустами, и ее маскировочный наряд сливался с окружающим миром. Она выдала себя при перемещении, когда решила занять более выгодную позицию. Я заметил ее краем глаза, а потом уже не сводил с нее взгляда. Сделать это было нелегко в том плане, что меня так и подмывало подойти к ней и спросить:
- Что ты здесь делаешь?
Вопрос не праздный, потому что я считал, что она должна быть где-то на подходе к Ималю вместе с остальными беженцами из Вальведерана...
О ком я? Разумеется, о Сэнвен! О той самой Звездной эльфийке, с которой я познакомился в ходе предыдущего путешествия по Годвигулу. Тогда она влипла в неприятную историю, и я помог ей из нее выпутаться. А потом, уже в Вальведеране, она оказала мне неоценимую услугу, так что мы теперь, вроде бы, в расчете. После этого мы встречались лишь однажды. Потом она покинула город вместе с остальными изгнанниками, и наша связь прервалась. Я не видел ее во время боя у переправы. Возможно, она погибла в самом начале или... Или в это время она уже была в Имале.
Что она делала в городе?
Вопрос риторический. Она присматривала за Патриархом. Зачем? Вот это я и собирался узнать, тем более что для этого появилась возможность. Несмотря на все меры предосторожности, лазутчицу заметил не только я. Одного из охранников что-то привлекло в кустах. Что именно, скорее всего, он и сам не понял, в противном случае он действовал бы иначе. Охранник начал обходить кусты, и Сэнвен пришлось покинуть свое укрытие. Она выскочила на тропинку и как ни в чем не бывало слилась с толпой беженцев, проходивших мимо дома Патриарха.
Я отправился следом.
- Давненько не виделись,- шепнул я ей на ухо из-под капюшона, накинутого на голову, чтобы не смущать своей физиономией окружающих.
Девушка вздрогнула, но, увидев меня, быстро взяла себя в руки.
- А-а, это ты... Приветик!- Особой радости я ее глазах я не заметил.
- Поговорим?- предложил я ей.
- О чем?
- Тем для разговора предостаточно. Например, о Патриархе.
Она поняла, что отвертеться не получится, оглянулась по сторонам, приметила лавочку под тенистым деревом и в стороне от эльфийских глаз и предложила мне присесть.
- Следишь за Дариэлом?- спросил я ее.
- А тебе какое дело?!- Ни капельки дружелюбия в голосе. Должно быть, я угадал, и ей это не понравилось.
- Я не люблю совать нос в чужие дела. Поэтому, если спрашиваю, значит так надо. Возможно, мы преследуем одну и ту же цель и сможем помочь друг другу. А может быть, цели у нас противоположные, и будет нелишним об этом узнать прежде, чем мы станем путаться друг у друга под ногами.
Она поняла, что я прав, и сменила гнев на милость.
- Хорошо. Что ты хочешь?
Еще не так давно она разговаривала со мной в совершенно ином тоне. Но я не из обидчивых.
- Давай поговорим начистоту!
- Есть вещи, о которых я не вправе говорить...
- Но у тебя есть право выбора: отвечать или нет. Тебе решать... И для начала скажи, как ты попала в Ималь? Ты ведь, если я не ошибаюсь, шла в Изумрудный Лес вместе с Грэлем и остальными беженцами?
- Да, но только первые пару дней. Потом я получила приказ выдвинуться вперед и проникнуть в Ималь раньше остальных. Я воспользовалась телепортационной руной и переместилась в Ярм, где я присоединилась к тамошним изгнанникам и вместе с ними добралась до Ималя.
- Видишь, совсем не страшно!- подбодрил я ее.
- Что еще?
- Могу я узнать, чьи приказы ты выполняешь?
- Тех, кому небезразлично будущее Изумрудного Леса. Это все, что я могу тебе сказать.
- Уже хорошо. Дальше... Почему ты следила за Дариэлом?
На этот вопрос она ответила не сразу, долго раздумывала.
- Понимаешь... В последнее время очень многие недовольны Патриархом. Есть кое-какие подозрения на его счет, но нет никаких доказательств. Тем не менее, в определенных кругах задумались о том, чтобы сменить Патриарха на того, кому можно было бы доверять. Среди претендентов - Грэль Галатэн, на которого и поставили мои... хм... работодатели. Он и прежде был первым правопреемником, но обвинения в заговоре против отца, правда, недоказанные, заставили его покинуть Ималь и перебраться в вальведеранскую общину. Теперь же по воле случая он вернулся...
- ...и тут же попал в лапы Дариэла,- закончил я за нее.
- Вот именно! И это, кстати, вы, ты и твоя подружка, привезли его в Ималь и оставили без защиты!- упрекнула она меня.
- Кто же знал, что так получится?- пробормотал я.- Грэль нуждался в немедленной помощи, оказать которую могли только здесь.
- А вместо помощи он получил домашний арест, и у меня есть все основания подозревать, что его жизни угрожает серьезная опасность.
- Ты можешь его спасти!- воскликнул я.- Сообщи о своих подозрениях Смилион! Ты ведь с ней на короткой ноге!
- Если бы это было так просто...- вздохнула Сэнвен.- Дариэл всегда считался любимчиком Светлоокой. Именно она в немалой степени поспособствовала тому, чтобы он стал Патриархом. Представляешь, какой удар по ее самолюбию нанесут наши откровения? К тому же мы не можем обратиться к ней без веских доказательств. Не забывай, что она Богиня Правосудия! Вины без доказательств не бывает, говорит она. Именно поэтому в свое время пощадили Грэля, хотя многие были уверены в том, что это он приложил руку к смерти прежнего Патриарха. Нет, без аргументов мы не только не поможем Грэлю, но и настроим против себя Богиню.
- И что теперь? Ждать, пока умрет Грэль?
- К сожалению, это тоже не повод для обвинений. Дариэлу уже не раз удавалось выйти сухим из воды. Выкрутится он и теперь. Скажет, что Грэль был настолько плох, что ему не смогли помочь. Подозреваю, Смилион смерть опального эльфа не очень опечалит. Она ведь тоже была почти уверена в его виновности, но доказать это не удалось. А теперь просто решит, что справедливость восторжествовала, пусть и спустя столько лет... Скажи, к чему все эти расспросы и какое отношение ТЫ имеешь к Патриарху? Насколько я знаю, вы с ним не особо ладите?
- Не то слово!- фыркнул я.- А расспросы... Во-первых, они дали мне понять, что мы с тобой находимся на одной стороне. А во-вторых, возможно, я смогу помочь тебе и твоим друзьям обличить Двуликого.
- Кого?- насторожилась Сэнвен.
- Ты когда-нибудь слышала о Зелендале?
- Ах, вот ты о чем... Да, мы давно уже подозреваем, что под этой маской скрывается Дариэл, но доказательств нет... А тебе откуда это известно?
- Я видел, как он договаривался с орками, чтобы те напали на колонну беженцев и убили Грэля. А незадолго до этого Зелендаль породил дендер, которые потом выкрали у нас тело бесчувственного Грэля. Мне лишь с трудом удалось его отбить.
- Доказательства?- без всякой надежды спросила Сэнвен.
- Только мое слово.
Сэнвен наморщила носик, что означало: никто не поверит Проклятому вору.
- А еще у меня есть вот это.- Я достал из рюкзака шкатулку Гаридана.
- Что в ней?- сразу же спросила девушка.
- По словам одного моего знакомого эльфа в ней должны были находиться какие-то доказательства вины Дариэла. Но вместо них я нашел там вот что.
Я открыл крышку и достал сосуд с мотыльками.
- Ух, ты!- выпучила раскосые глаза Сэнвен.- Да это же Воспоминания!
- Что?
- Воспоминания. Образец древней и очень редкой эльфийской магии. Такое нынче днем с огнем не найдешь, потому что секрет этого заклинания утерян в веках.
- Значит, не совсем утерян. Или эта банка и ее содержимое пережили столетия. Но тогда какое она отношение имеет к Патриарху?
- Мы можем это узнать.
- Ты умеешь этим пользоваться?
- Думаю, да.
- Так давай, начинай!- загорелся я.
Она протянула руку к банке, но потом передумала.
- Что?
- Воспоминаниями можно воспользоваться только один раз. Если мы одни их посмотрим, если там будет что-то важное, то кто нам поверит на слово?
- И что ты предлагаешь?
Она хитро улыбнулась и сказала:
- У меня есть идея.
Она схватила меня за руку, и мы побежали... куда-то.
- Куда мы?!- поинтересовался я.
- На городскую площадь, к Дому Собраний.
- Подожди!- остановился я.- Со мной... В общем, я не один.
- Кажется, ее зовут Кареока?- усмехнулась Сэнвен.
- Да. И она мне не простит, если пропустит что-то важное.
- Где же она?
- На постоялом дворе у южных ворот.
- Нет проблем. Иди за ней! А я пока оповещу заинтересованных людей. Встретимся на площади через час!
Мы разошлись, и я быстрым шагом направился по тропинке, ведущей к южным воротам...
- Я тут одну старую знакомую встретил,- сказал я, присаживаясь за стол напротив Кареоки. Старика она, похоже, тоже не нашла. Судя по начатой кружке малинового сока, девушка недавно появилась на постоялом дворе и еще не успела заскучать.- Помнишь Сэнвен? Мы встречались как-то в Вальведеране, у колодца.
- Кажется, ты отправился на поиски старого эльфа,- заметила она, и мне показалось, в ее голосе прозвучали нотки недовольства.
- А нашел молодую Звездную эльфийку.
- Я рада за тебя,- процедила сквозь зубы моя собеседница.
- А уж как я рад! Потому что она знает, что это за мухи в банке.
- И?
- Это какие-то Воспоминания. Короче, древняя эльфийская магия.
- Чьи воспоминания?
- Понятия не имею. Но скоро мы об этом узнаем. Сэнвен собирается устроить какое-то представление на городской площади. Начало через... двадцать пять минут.
- Только не говори, что ты отдал ей шкатулку...
- Нет, конечно... Идем скорее!
- Успеем, без нас все равно не начнут.
И только сейчас до меня дошло: это не недовольство, это настоящая ревность!
Я не стал ее больше торопить, дал допить сок. Впрочем, несмотря на напускное равнодушие, ей и самой не терпелось попасть на площадь, поэтому она быстро управилась с напитком, и мы поспешили в центр Ималя...
Сэнвен была уже на месте. Она стояла у вечевого колокола, висевшего на поляне перед Домом Собраний. Наша знакомая не теряла времени даром: кроме нее на поляну пришло еще полтора десятка эльфов. И не простые обыватели, а воины и даже два боевых мага. Все ждали нашего появления.
- Можно начинать,- заявил я и достал шкатулку.
Сэнвен кивнула, потянула за веревку, привязанную к тяжелому языку колокола, раскачала его, и через несколько секунд над Ималем прокатился раскатистый звон. Эхо подхватило его и разнесло по самым отдаленным уголкам города.
Никогда и никто не пользовался вечевым колоколом ради развлечения. Поэтому на площади очень быстро стали собираться жители Ималя. Первыми появились те, кто обитал поблизости, следом за ними со всех концов потянулись остальные. Эльфы - народ законопослушный. Раз звучит набат, значит, что-то случилось, значит, нужно бросать все дела и спешить на сбор. Поэтому пришли если не все, то многие жители центра. Толпа собралась такая, что яблоку негде было упасть. А люди все шли и шли.
Одними из первых появились старейшины, вышедшие из Дома Собраний.
- Что за шум?
- Кто позволил?!
- Что случилось?!!
Они сурово смотрели на молодую эльфийку, посмевшую нарушить их покой. Патриарх Дариэл стоял позади всех. Он был единственным, кто не произнес ни слова, но был при этом заметно напряжен.
Шумели и другие эльфы, недовольные тем, что кто-то посторонний прикоснулся к вечевому колоколу.
- Попрошу внимания!- громко провозгласила Сэнвен.
Шум стих настолько, что теперь она могла говорить, не переходя на крик.
- Кириан...
Я подошел к ней и открыл шкатулку. Девушка взяла хрустальный сосуд и, подняв его над головой, показала собравшимся.
- Наверняка, некоторые из вас знают, что это такое. Тем, кто не в курсе, поясню: это Воспоминания. Чьи? Не знаю. Как не знаю и о том, что они содержат. Возможно, ничего существенного. А может, нечто очень важное. Но я думаю, что никто не откажется от демонстрации магии, секрет которой позабыли даже самые старые и мудрые из вас.
- Я запрещаю тебе применять в Имале магию, которую ты не можешь контролировать!- подал голос Дариэл, спустившись с крыльца на поляну.
- Ваши опасения безосновательны, Почтеннейший!- сухо произнесла Сэнвен. Вряд ли какой-нибудь другой эльф посмел бы перечить Патриарху. Такое мог себе позволить только Звездный, да и то - не каждый.- Это совершенно безобидная магия!
- Ты не можешь быть в этом уверена. Ты не имеешь права подвергать опасности жизни достопочтенных горожан. Всякое может случиться... Вот что... Отдай мне этот сосуд, я сам проверю его, а потом сообщу общественности о результатах проверки.
Он протянул руку, демонстрируя серьезность своих намерений.
Сэнвен замешкалась. Мне даже показалось, будто она поддалась чарам убеждения Патриарха и готова была отдать ему сосуд. Но девушка неожиданно сделала шаг назад, вытащила пробку и спешно произнесла какое-то заклинание.
Я увидел, как из банки вылетел один мотылек. Вырвавшись на свободу, он пронесся над головами собравшихся, оставляя за собой искрящийся след. Следом выпорхнули еще несколько других. Я стоял ближе многих к Сэнвен, поэтому был одним из первых, к кому приблизился мотылек Воспоминаний. И почти мгновенно в глазах у меня потемнело, а в голову пришла мысль: может, прав был Патриарх, утверждая об опасности подобных экспериментов с незнакомой магией...
Когда ко мне вернулось зрение, ни поляны, ни толпы людей, ни заходящего, но все еще достаточно яркого солнца, больше не существовало. Вокруг царил сумрак, тишина и... пыль. Она лезла мне в нос и раздражала, но я почему-то не мог пошевелиться. А когда вынужденно смирился с этим, рука сама поднялась к лицу и потерла нос рукавом камзола. Вывод напрашивался сам собой: тело мне не подчинялось, а действовало само по себе или...
...принадлежало другому человеку - тому, кто прятался за плотной пыльной шторой на окне и время от времени выглядывал из-за полога, давая мне возможность убедиться в том, что я нахожусь в приемном зале Дома Собраний. Правда, выглядел он несколько иначе, непривычно. В центре помещения стоял круглый стол, окруженный удобными креслами, на стенах канделябры со свечами, некоторые из которых и освещали зал приглушенным светом, опять же, занавеси на окнах, которых в настоящем времени не было.
Все это наводило на мысль о том, что я, благодаря эльфийской магии, переместился в прошлое, которое видел глазами того, чьи воспоминания были долгие годы заключены в хрустальный сосуд.
Но кто он?
Об этом можно было гадать сколько угодно.
Человек... или, скорее, эльф скрывался за занавесью и чего-то ждал. Само это местонахождение говорило о его неблаговидных намерениях. Разве станет порядочный обыватель прятаться за шторой? К счастью, ждать пришлось недолго. Скрипнула входная дверь, послышались шаги, в помещении появились двое. Один прошелся по залу, другой приблизился к столу, положил на него жезл Смилион и оперся о его край обеими руками. Я увидел его, когда хозяин занимаемого мною тела выглянул из-за шторы. Нет, этого эльфа я никогда прежде не видел, но, судя по брошенному на стол жезлу и традиционному наряду - это был Патриарх...
Неужели Руваль - отец Грэля и брат Этеля Киантеля?
Это вполне мог быть и кто-то из его предшественников, но я почему-то был уверен - это он и есть. А еще я догадывался о том, что очень скоро произойдет в это помещении.
Вторым мог быть Фамераль - отец Арсоля Вилана. Именно так и должен выглядеть преданный телохранитель высокопоставленной особы. Он сделал круг по залу, заглянул за одну из штор и тихо сказал:
- Здесь никого нет.
Я помимо своей воли облегченно вздохнул. Вернее, это была реакция незнакомца, прятавшегося за занавесью.
А Патриарх ответил:
- Он должен прийти с минуты на минуту.
- А если не появится?- спросил Фамераль.
- Появится,- уверенно заявил Руваль.- Иначе мне придется сообщить Совету Старейшин о его порочной связи.
Он не ошибся. Прошло минуты две, снова скрипнула дверь, и в зал вошло новое действующее лицо.
Его я узнал, хотя он и выглядел несколько моложе, чем тот эльф, который был мне знаком. Дариэл, нынешний Патриарх, а по совместительству - Зелендаль, Двуликий. Оружия при нем не было, только решительность, с которой он преодолел разделявшее его с Рувалем расстояние. Он приблизился почти вплотную к развернувшемуся к нему лицом повелителю, заглянул ему в глаза и спросил:
- Ты хотел меня видеть? В это время? Зачем?
- Ты и сам знаешь - зачем... Она тебе не пара!
- Это не тебе решать!- прошипел Дариэл.- Я люблю ее, она любит меня...
- Она замужем!
- Ерунда! Ты ведь и сам знаешь, что этот брак был лишь досадной формальностью, данью обычаям. И он ни к чему не обязывает.
- Обязывает!- повысил голос Руваль.- Обязывает к соблюдению норм приличия!
- Тебя это не касается!
Фамераль потянулся к мечу и сделал шаг к эльфу, посмевшему в подобном тоне говорить с Патриархом, но Руваль его остановил жестом, а потом продолжил беседу:
- Меня это не касалось до тех пор, пока вы встречались тайком. Но после того как вы решили... узаконить ваши отношения, я не имею права оставаться в стороне. Ты даже представить не можешь всех последствий вашего необдуманного решения...
- Оно было обдуманно и тысячу раз взвешено,- оборвал его Дариэл.
- Что скажет Совет Старейшин? Как отреагирует Светлоокая? Ты об этом подумал?
- Мне плевать на мнение кучки полоумных стариков. А со Светлоокой я как-нибудь сам разберусь.
- Не думаю, что ты получишь ее благословение.
- Это почему?
- Да потому что этот союз противоестественен!
- Ничуть! Мы, хоть и дальние, но все же сородичи.
- Настолько дальние, что теперь воюем друг с другом.
- Вот именно!- заявил Дариэл.- И наш союз позволит прекратить напрасное кровопролитие.
- Ты ошибаешься! Ты ослеплен ее красотой, ты очарован ее сладкими речами, поэтому не видишь коварного существа, скрывающегося за смазливой внешностью.
- Не говори так о ней!- зашипел Дариэл.- Ты о ней ничего не знаешь. Ты веришь предрассудкам, россказням, сплетням. Ты слушаешь лишь то, что шепчут тебе на ухо твои лизоблюды, лишь то, что сам хочешь услышать. Все остальное моментально признается крамолой, порицается, осуждается, запрещается... Оставь меня в покое! Я хочу жить так, как считаю нужным...
- Ты будешь жить так, как того требуют наши обычаи, иначе...
- Иначе что?!- натужно засопел Дариэл.
В назревавшую стычку снова попытался вмешаться телохранитель, но опять был остановлен своим господином.
Это приободрило Дариэла, он усмехнулся и сказал:
- Я знал, что разговора между нами не получится...
При этих его словах незнакомец за шторой достал из-за пазухи руку, в которой я увидел руну.
- ...а потому заранее приготовился к нашей встрече.
Руваль почувствовал неладное, сделал шаг назад, и, не отрывая взгляда от своего собеседника, потянулся рукой к лежащему на столе жезлу. Одновременно с этим Фамераль выхватил меч и шагнул навстречу Дариэлу. Но незнакомец за шторой отреагировал с опережением и задействовал руну. Заклинание поразило телохранителя, и он упал на пол, как подкошенный. Дариэл набросился на Руваля, успев перехватить руку, сжимавшую жезл. Они закружили по залу в борьбе. Руваль был крепче Дариэла, и очень скоро начал одолевать противника. Жезл, навершие которого светилось готовым сорваться разрядом, постепенно приближался к голове заговорщика. А он, чувствуя неизбежное поражение, сначала молча смотрел в сторону шторы, за которой прятался его сообщник, а потом не выдержал и закричал:
- Чего же ты медлишь?! Помоги мне!!!
Я, вернее, тот, чье тело на время Воспоминаний стало моим собственным, вышел из-за шторы, медленно приблизился к лежащему на полу Фамералю, склонился над ним и вытащил из его ножен кинжал. Руваль тщетно пытался обернуться, чтобы взглянуть на второго противника - Дариэл из последних сил удерживал его на месте. Но когда незнакомец приблизился к топчущейся в схватке паре, Патриарху все же удалось вырваться. Он резко развернулся, увидел незнакомца и...
...удивленно выпучил глаза:
- Ты?!
Незнакомец мешкал, и у Руваля была возможность воспользоваться жезлом, но он этого не сделал. Напротив, он опустил руку, сжимавшую магическое оружие...
...И в этот момент незнакомец ударил его в живот кинжалом.
Патриарх вздрогнул, застонал, вцепился левой рукой в грудь того, кого он прекрасно знал. А тот вырвал кинжал и хладнокровно ударил еще раз.
Дариэл подхватил выпавший из ослабших пальцев Руваля жезл, отскочил назад, готовый поразить недавнего противника магическим разрядом. Но этого не понадобилось: ноги Руваля подкосились, и он упал замертво...
На этом Воспоминания оборвались, и я снова оказался в настоящем времени, в своем собственном теле, на поляне перед Домом Собраний. И первым делом я завертел головой в поисках Патриарха. Тот стоял на прежнем месте. Возможно, он и сбежал бы, если бы не те самые эльфы, которых привела с собой Сэнвен. Воины, приготовив оружие, окружили Патриарха со всех сторон. Маги стояли чуть поодаль, держа владыку Ималя под прицелами своих заклинаний.
Один из эльфов - крепкого вида старик в мифриловой кольчуге - приблизился к крыльцу и обратился к старейшинам:
- Вы все видели, мудрейшие, ваш вердикт!
Старики сбились в кучку, пошептались коротко, а потом один из них провозгласил:
- Дариэл Визаль, ты арестован за соучастие в убийстве Руваля Галатэна! Сдай свое оружие!
Патриарх покорно протянул жезл подхватившему его воину.
Тот час же бывшего владыку Ималя подтолкнули в спину и повели в направлении городской тюрьмы.
Судя по обжигающим взглядам и гробовому молчанию, все собравшиеся в этот час на городской площади видели то же, что и я. Каждому довелось побывать в шкуре подлого убийцы, прятавшегося за шторой. Одни недоумевали, другие все еще не могли поверить в то, что видели собственными глазами. Но большинство смотрело на Дариэла с ненавистью. Должно быть, многих уже достал двуликий Патриарх.
Я повернул голову и увидел лицо торжествующей Сэнвен. Кареока, стоявшая рядом с ней, в полной мере разделяла ее чувства. Радовалась то ли торжеству справедливости, то ли тому, что теперь жизни Грэля Галатэна больше не угрожает опасность.
Потом я долго смотрел вслед удаляющемуся арестанту. Патриарх был бледен, но на удивление спокоен. Он шел с чувством полного достоинства и время от времени поглядывал вверх на чернеющее с приближением ночи небо.
Надеюсь, он получит по заслугам...
А моя миссия в Имале, похоже, подошла к концу. Пора было возвращаться в Вальведеран. Я бросил последний взгляд на Дариэла и начал оборачиваться к Кареоке, когда...
Ледяная стрела пролетела рядом с плечом одного из конвоиров и под наклоном впилась в землю. Эльф резко развернулся, и вторая стрела пробила его грудь. В шаге от рухнувшего тела упал необычный шар, похожий на плотно сжатый цветочный бутон. При ударе он раскрылся, выпустив наружу мелкоячеистую сеть из тонких сверкающих молний, которая распласталась по земле искрящимся кругом и начала быстро расти в диаметре. Эльфы, до которых она успевала дотянуться, падали на землю без чувств. Но Патриарху, находившемуся в эпицентре электрической паутины, она, как ни странно, не причинила ни малейшего вреда. Дариэл стоял с гордо поднятой головой, смотрел на разбегавшихся в ужасе собратьев и улыбался.
А паника на площади началась нешуточная. Что ж, повод для этого был серьезный. С быстро почерневшего неба посыпались каменные глыбы. Ударяясь о землю, они превращались в каменных псов, раскаленных и дымящихся, неуязвимых и свирепых. Чудовища тут же набрасывались на беззащитных эльфов, искавших спасение в бегстве. К сожалению, колокольный набат застал горожан врасплох, поэтому большинство явилось на призыв без оружия и доспехов. Одни лишь маги смогли оказать более-менее достойное сопротивление, уничтожая каменных тварей молниями и огненными шарами. Но их было слишком мало, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.
Следом за каменными глыбами на землю упали гигантские градины. Взрываясь, они разили эльфов ледяными осколками, а на их месте оставались слуа, которые тут же вступали в бой. Наконец, раздалось конское ржание, и ночь породила передовой отряд фейри, спустившихся с неба на грешную землю. Впереди всех скакала королева Мегиста. Пока ее верноподданные рассеивали остатки эльфийской толпы, она, по сверкающему электрическому ковру, приблизилась к Дариэлу, спешилась и поцеловала его в губы.
Так вот, значит, ради кого он восстал против бывшего Патриарха!
Что ж, между ними было много общего. Фейри, как и сам Дариэл, такие же лживые и двуликие. Днем они - прелестные и беззаботные создания - поют и танцуют, веселятся и радуются жизни. А ночью превращаются в кровожадных монстров, рыскающих по Годвигулу и несущих смерть с небес.
Любовь зла...
Итак, королева Мегиста прибыла со своей свитой на выручку возлюбленному. Произошло это дерзко, стремительно, неожиданно, а потому имело шансы на успех. Пока эльфы опомнятся, пока недобрая весть достигнет окраин, где размещались казармы боевых отрядов, пока к центру подтянутся основные силы, фейри исчезнут так же внезапно, как и появились. К тому же сейчас в руках Неблагого Двора находился совет старейшин - властный орган Ималя. Его окружили козлорогие воины, пока не трогали, но Мегиста не преминула заявить:
- Опустите оружие, иначе я прикажу перебить ваше замшелое старичье!
Мы - жалкая горстка в два десятка клинков - сопротивлялись до последнего, но силы оказались неравны. Можно было еще потрепыхаться ради приличия, но эльфы дорожили своими мудрецами, поэтому решили не рисковать их головами ради бывшего Патриарха, которого теперь уже итак не удержать. Козлорогие подвели ему коня, а нас согнали в кучу, оттеснили к Дому Собраний. Оружие не стали отбирать, но держали под прицелами луков и арбалетов. Где-то в стороне от площади «резвились» уцелевшие каменные псы и слуа, охотившиеся на безобидных эльфов, спасти которых могло лишь скорейшее отбытие нагрянувших фейри.
Отметив, что сопротивление подавлено, Мегиста вскочила в седло, подъехала к Дариэлу, вяла - как трогательно!- его за руку.
- Уходим!- крикнула королева, и они поскакали, набирая скорость, сначала по земле, а потом взмыли в небо и скрылись в темноте.