Когда мы вышли из подземелья, солнце уже вовсю освещало изменившийся за ночь Вальведеран. Несмотря на усталость, я не собирался отправляться на покой. Я спешил на встречу с Малтусом. Поэтому расставание с друзьями было коротким. Без всякого сожаления я передал маску Хозяина Башни Теней Коль-Кару.

- Мы с тобой свяжемся в ближайшее время,- заверил меня гоблин.

+1000

Задание: «И снова маска...» обновлено.

Новая задача: Встретиться с Избранными, когда наступит час

Коль-Кар ушел.

- Ну, вот ты и за пределами города,- сказал я капитану.

- Благодарю тебя, друг!- пожал мою руку Лири.

+1500

- Теперь мы можем вместе отправиться в Крабовую Бухту, где меня дожидается мой корабль,- предложил он.

- У меня есть еще кое-какие важные дела.

Капитан нахмурился, потом сказал:

- Хорошо. Я буду ждать тебя три дня. Извини, больше не могу. Я знаю, где через две недели появится Черный Лебедь, и мне нужно добраться до места раньше него. Поэтому...

- Я тебя понял и постараюсь уложиться в отведенный срок.

Задание: «Охота на Черного Лебедя» обновлено

Ближайшая цель: Встретиться с капитаном Лири в Крабовой Бухте

Срок: 3 дня

Мы расстались с пиратом, и я направился в лагерь...

У Малтуса был свой шатер, а в нем - все, необходимое для проведения ритуала. Приготовления не заняли много времени, и вот я, расположившись у входа, наблюдал за тем, как работает некромант.

Для начала он взял сердце Тинго, поместил его на специальную подставку, стоявшую в центре изящной пентаграммы, зажег свечи, окурил помещение благовониями. Потом он начал произносить заклинания, посыпая сердце какими-то порошками, поливая его какими-то зельями. На моих глазах сердце несколько раз поменяло цвет, а под конец начло учащенно биться. Заключительным аккордом была яркая вспышка, от которой я зажмурился, а когда открыл глаза, то сердца на подставке не было.

+1500

- Где...- оно?- взволнованно спросил я, решив, что эксперимен, несмотря на полученную экспу, не удался.

- Не беспокойся! Твой друг отправился на Перерождение. Очень скоро ты с ним сможешь увидеться.

Вторым было сердце Малыша Бо.

Малтус повторил ритуал, и снова ему все удалось.

Задание: «Сердце варвара» выполнено!

+3000

Как только все закончится, нужно будет порадовать Урсуса.

Когда на подставке появилось сердце Кареоки, я разволновался пуще прежнего.

А вдруг...

Но и на этот раз бродяга оказался на высоте. По крайней мере, я на это надеялся. Ничего другого мне просто не оставалось. Только ждать. Через четыре часа мои друзья смогут вернуться в Годвигул... если, конечно, все получилось.

- Сколько я тебе должен за работу?- спросил я Малтуса.

Он пристально посмотрел на меня, сказал:

- Ты выглядишь уставшим. Отдохни, а вечером мы поговорим об оплате.

Что ж, вечером, так вечером. Только сейчас, когда некромант об этом заговорил, я на самом деле понял, насколько устал. А так как результатов ритуала все равно придется ждать, я решил смотаться в Междумирье. Хотя бы на пару часов. Перед этим я хотел заглянуть к Урсусу, но потом передумал. Не стоило спешить и прежде времени обнадеживать гнома. Если ритуал удался, то пусть возвращение Малыша будет для него сюрпризом.

Поэтому, покинув Малтуса, я прямиком направился к Шатру Перехода.

Вход. Затемнение. И...

По идее я должен был оказаться в своей комнате, но что-то пошло не так, потому что вместо знакомой, скромной, но уютной обстановки появились призраки. Сначала десятки, потом сотни. На фоне непроглядной темноты они, прозрачные и слегка светящиеся, кружили вокруг меня, словно неприкаянные. Сначала они парили в тишине, но вдруг, как будто кто-то включил звук, и меня оглушили их крики и стоны. Я зажал уши руками, однако это не помогло: крики звучали в моей голове.

А потом неожиданно смолкли, и я услышал спокойный и при этом печальный голос:

- Это души жителей Вальведерана, погибших от рук Отступников.

Раздались шаги, я обернулся и увидел появившуюся из темноты Богиню Яри.

- Они не обрели покоя. Они так кричат... Они страдают и взывают к отмщению.

Богиня взмахнула рукой, и видения исчезли.

- К чему это?- спросил я, опуская руки.

- К тому, что еще вчера их было гораздо больше, но этой ночью многие из них получили заслуженный покой. И благодарить за это стоит именно тебя... Зачем ты это сделал? Ведь не тебе я поручала задание уничтожить корабли? Так почему?

- Ты против?- удивился я.

- Нет, но... Я думала... Проклятье и все такое...- замялась Яри. Потом ее неожиданно осенило:- А, понимаю, ты рассчитывал на мою благодарность!- Она горько усмехнулась.- Ничто в этом мире не делается бескорыстно.

Богиня, всегда такая самоуверенная, выглядела совершенно подавленной. Понятно почему, но статус просто обязывал ее держаться бодрячком, хотя бы при посторонних.

- Благодарность? Я об этом даже не думал,- искренне признался я.- У меня были другие мотивы. И если честно, я сделал это не ради тебя.

Возможно, мне не стоило этого говорить. Боги могущественны, но они не только падки на лесть, но вообще думают, что мир вертится вокруг них, а все живое и разумное создано лишь для того, чтобы прославлять их величие и совершать подвиги в их честь.

Яри, если и обиделась, то не подала виду.

- Это неважно. Главное ты сделал это. И заслужил награду...- Переходя к официальной части, она приосанилась, вокруг ее тела появился светящийся ореол, а голос зазвучал величественно и торжественно:- Я ИЗБАВЛЯЮ ТЕБЯ ОТ ПРОКЛЯТИЯ, КОТОРОЕ ТЫ ПОЛУЧИЛ ВПОЛНЕ ЗАСЛУЖЕННО, НО СВОИМИ ДЕЯНИЯМИ СМОГ ВЫМОЛИТЬ ПРОЩЕНИЕ!

Поздравляем! Вы избавились от Божественного Проклятия!

+ 20000

В качестве компенсации за причиненные неудобства ваш текущий уровень увеличивается на 50%.

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 75

У вас 108 неиспользованных очков к Атрибутам

У вас 108 неиспользованных очков к Навыкам

+5% к отношению с Богиней Яри (всего 5%)

+10% к отношению с людьми (всего 11%)

Вымолить?!

Кажется, это было не самое подходящее слово, но я сдержался от дерзкого комментария. Вместо этого я скромно кивнул, однако не стал рассыпаться в благодарностях. А про себя все же отметил, что Смилион в свое время была гораздо щедрее, удвоив текущий уровень. Впрочем, грех было жаловаться. Благодаря умеренной щедрости Яри я, хоть и не совершил внушительного рывка в развитии, но хотя бы смог наверстать упущенное за полгода и, возможно даже, вышел в легкий плюс.

И все же...

- А Дар?

- Какой Дар?- не поняла меня Яри.

- Тот, который ты мне дала, а потом отняла.

Она посмотрела на меня как-то ошалело и промолвила:

- А ты наглец! Может, напрасно я сняла с тебя Проклятие? Я ведь не забыла о том, что ты меня предал.

- Почему же ты его сняла?- осторожно спросил я.

- Потому что я умею разделять личное и глобальное. К тому же я Богиня и... женщина. Можешь считать это моим капризом.

Что-то мне с трудом верилось в неожиданное милосердие Божества. Ей от меня определенно было что-то нужно, как совсем недавно Светлоокой Богине, но уточнять я не стал.

- Я могу идти?

Она все же ждала от меня более бурной реакции, и мое равнодушие ее слегка разочаровало.

- Иди.

Она снова стала приземленной и какой-то беззащитной.

Рядом со мной появился светящийся прямоугольник, обозначавший выход. Но прежде чем уйти я все же сказал:

- Помирись со Смилион!

Яри нахмурилась:

- Не смей давать мне советы!

Может, и нет. Но я не сдержался:

- Отступники захватили столицу Карнеолиса, Янсатх вернулся в мир Живых, орки объединяются на восточных границах, фейри вышли на тропу войны... Тебе понадобятся союзники.

- Я знаю,- едва слышно промолвила она.- Но я привыкла сама решать свои проблемы.

Это что-то новое! Поскольку свои проблемы Боги всегда решали за наш счет.

Мне больше нечего было сказать, я развернулся и шагнул к «дверному проему. И прежде чем я покинул неизвестно что, появилось еще одно уведомление:

Богиня Яри возвращает Вам навык Застывшее Мгновение

Теперь вы можете замедлять течение времени. Скорость замедления прямо пропорциональна уровню развития навыка (х сек/10). Качество навыка будет расти по мере его совершенствования.

Застывшее Мгновение +19

- Спасибо,- поблагодарил я Яри за то, что она вернула мне Навык, да еще и с прежним показателем, и вышел в неизвестность...

В Междумирье я снова не попал, оказавшись в Предбаннике. Появилось сообщение:

Вы достигли 50 Уровня и отныне имеете право расширить ваше Жилище до двух помещений на свое усмотрение.

Ваш выбор?

Совсем забыл!

Приятное дополнение ко всему прочему, полученному за сегодняшний день.

Когда-то давно я мечтал об оранжерее с маленьким фонтаном. Представлял, как буду проводить свободное время, наслаждаясь тишиной и запахом экзотических цветов. Однако с тех пор утекло много воды, и многое изменилось. Теперь более актуальным был...

- Тренажерный зал.

Ваше пожелание будет учтено!

И вот, наконец, я оказался в Междумирье. Система просуетилась, и там, где раньше была сплошная стена, я увидел дверь. Открыв ее, я попал в тренажерный зал.

Система была не только щедрой, но и предусмотрительной. Зал полностью соответствовал моим требованием и Навыкам. Здесь не было тренажеров, с помощью которых можно было улучшить показатель Силы - это не мое. Зато хватало приспособлений, развивающих Ловкость. Отдельно стояли менекены, на которых я мог в свободное время отрабатывать приемы боя холодным оружием. Я мог при желании изрубить их в стружку - не беда: при следующем посещении зала они снова будут, как новые. У стены на стеллажах стояли всевозможные ларцы и шкатулки, а в самой стене была еще одна загадочная дверь с десятком замков. Насколько я понимаю, это был уголок вора. Здесь я мог усовершенствовать Навык Взлома и проникновения...

В общем, я был доволен приобретением, но первую тренировку решил все же отложить до лучших времен.

А сейчас - спать...

Похоже, это тебе я обязан своим Возрождением. Спасибо большое! Я твой должник. Если у тебя возникнут какие-нибудь проблемы - обращайся!

Это сообщение я получил от Тинго, как только вернулся в Годвигул.

Значит, ритуал, по крайней мере, что касалось Искателя, удался...

Я решил узнать о судьбе остальных спасенных и направился к кузне, у которой частенько отирался Урсус.

Было далеко за полдень, и в лагере сторонников Богини Яри царило заметное оживление. Все обсуждали ночное происшествие, и гадали о том, кем были те герои, которым удалось уничтожить корабли и тем самым предотвратить вторжение на Эрех? Все почему-то считали, что в городе действовала целая группа. Возможно, вальведеранское подполье.

А это самое «подполье» в единственном лице проходило мимо и загадочно улыбалось.

Что ж, возможно, когда-нибудь они узнают правду.

Я не ошибся. Гном и вернувшийся к жизни варвар пили пиво на «нашем» месте. Компанию им составлял Альгой. От выпивки он отказался, молча слушал, о чем говорят друзья, и, чтобы не терять времени даром, толок что-то в ступке.

Когда я приблизился к обществу, меня не узнали. Ладно Малыш - мы с ним давненько не виделись. Но и алхимик лишь взглянул мимолетно и тут же забыл.

Ну, да, не так давно я избавился от Проклятия, а вместе с ним и от светящейся татуировки на лице, и стал совсем другим человеком.

Возможно, узнал бы Урсус - не меня, так хотя бы мой доспех,- но он сидел ко мне спиной. Особо пикантным было то, что разговор шел именно обо мне - вернее, о тех, кто навел в городе шороху этой ночью. Слухи о моих ночных подвигах уже обрастали небылицами, и мои друзья принимали в их распространении не самое последнее место.

Я не спешил, стоял рядом, скрестив руки на груди, слушал.

Прошло минуты три, и мои приятели начали на меня подозрительно коситься. Первым не вытерпел Малыш:

- Ты что-то хотел, уважаемый?- грозно наморщил он покатый лоб.

- Разве что пива глоток.

Сначала двое, а потом и обернувшийся гном, уставились на меня с недоумением. Причем Урсус, как я и предполагал, сразу же узнал творение рук своих, и его брови красноречиво поползли наверх.

- Кириан?- неуверенно спросил он.

- Ну, наконец-то!

- А где... это?- Гном провел пальцами по лицу.

- Умылся! Не поверишь, но чистая вода иногда творит настоящие чудеса,- пошутил я.

А он, как обычно, шутки не понял:

- Серьезно?

Альгой подорвался с места и бросился мне на шею.

- У тебя это получилось! Ты избавился от Проклятия?!

- Вроде того.

- Погоди, погоди, погоди... Корабли в гавани... Так это ты их?!

Я лишь улыбнулся.

- Ну ты даешь!- восхищенно воскликнул алхимик.- Почему же ты мне сразу не сказал, что собираешься уничтожить корабли? Друг называется!

- Так получилось...- сказал я и едва не задохнулся в крепких объятиях варвара - даже кости затрещали.

- Давно не виделись, Малыш!- прокряхтел я.

- Если бы ни ты, то, возможно, уже никогда бы и не увиделись. Ты снова выручил меня. Проси, что хочешь, все исполню!

- Для начала расслабься, а то ты мне все кости переломаешь.

- О... Извини!- варвар разжал руки, и я, наконец, смог свободно вздохнуть.

- Что насчет пива?- обернулся я к Урсусу.- Ты задолжал мне еще за нашу встречу.

- Пива хоть залейся!- оскалился гном, похлопав ладошкой по пузатому бочонку.- Мы теперь для три будем праздновать возвращение Малыша... Или четыре. Только на этот раз тебе не отвертеться от нашей компании. А будешь сопротивляться - на цепь посажу.

- Посади, Урсус, а то ведь на самом деле снова куда-нибудь удеру,- улыбнулся я.

- С тебя станется... Так что там наш травник говорил про корабли? Чего-то я не понял.

- Да, Кириан, поведай нам, как все было! А то тут уже такие истории рассказывают - одна невероятнее другой,- присоединился к просьбе гнома Альгой.

- Обязательно расскажу. Вот только...- Я заскользил взглядом по лагерю.

- Ее еще не было.

Я посмурнел.

- И вот еще что...- алхимик взял меня под руку, отвел в сторону под недовольный ропот Урсуса.- Я сегодня травы собирал. И представляешь - встретил гоблина. Коль-Кара! Он сказал, что вы помирились?

- Что-то в роде того.

- Не связывался бы ты с ним. Мутный тип. Я тебе об этом давно уже говорю.

- Разберемся,- успокоил я его.

- Он снова хочет втянуть тебя в какую-то историю!

- С чего ты взял?!

Альгой сообразил, что сказал что-то лишнее, но было уже поздно.

- Ну, говори уж!

- Как знаешь... Так вот, он просил передать, что сегодня на закате на прежнем месте... Что вы опять затеяли?

- Пока что я и сам не знаю,- пробормотал я.

На старом месте? Это у маяка что ли?

Я заметил, как Альгой стрельнул глазами мне за спину, а потом тихо сказал:

- Она.

Я обернулся...

Кареока.

Сердцу стало тесно в грудной клетке.

Она целеустремленно приближалась ко мне, не отрывая глаз. Подошла вплотную. Замерла. А потом, обворожительно облизнув губы, одарила меня поцелуем настолько долгим, что у Альгоя отвисла челюсть, а Урсус завистливо присвистнул.

- Спасибо тебе!

Так искренне меня еще никто не благодарил.

И мне бы насладиться моментом, взять от него все, что только можно, но я не сдержался, строго произнес:

- Не делай так больше. Обещаешь?

Кареока демонстративно закатила глаза и раздраженно сказала:

- Начинается!

- Что начинается?!- воскликнул я.- Ты едва не погибла. На самом деле! А в следующий раз меня может не оказаться поблизости.

- Обойдусь как-нибудь! Я взрослая девочка, могу сама за себя постоять. А ты слишком высокого о себе мнения!- фыркнула девушка.- Да если мне захочется, стоит только глазом моргнуть, как появится с десяток таких, как ты... спасателей.

- Даже так?- усмехнулся я.- Ну-ну...

В Вальведеране бывало, что на зазевавшегося прохожего выплескивали с верхних этажей помои. То, что я испытал в этот момент, было гораздо хуже. Захотелось сказать что-то еще... Что-то резкое, обидное. Но... Вместо этого я развернулся и молча пошел, не разбирая дороги.

- Зря ты так,- услышал я осуждающую реплику Урсуса, предназначавшуюся Кареоке.

Она это тоже поняла.

- Кириан!

Я не обернулся.

- Кириан!!

Она осознала, что совершила ошибку, бросилась за мной в надежде все исправить. Но теперь мне не о чем было с ней говорить. Я свернул за шатер и тут же ушел в Тень.

Кареока пробежала мимо. Остановилась, завертела головой по сторонам, притопнула ножкой с досады и пошла наугад. Когда она исчезла из виду, я вышел из Тени и направился в противоположную сторону.

Мне захотелось побыть одному. Подумать.

Пришло сообщение:

Кириан, нам нужно поговорить.

Я оставил его без ответа. Более того - дезактивировал чат, чтобы не надоедал.

Все, хватит этой романтической ерунды!

Стоило мне об этом подумать, и как будто гора с плеч свалилась. Я снова почувствовал себя свободным человеком, каким был тогда, когда не заморачивался серьезными отношениями.

Но осадок все же остался...

Являлся ли корабль «Черный лебедь» тем самым лебедем, которого я искал? У меня не было полной в этом уверенности. Какое отношение он имел к смерти Эльгарда или к судьбе Янагора? Даже то, что я получил задание на его поиски, еще не означало правильности выбранного пути. Задание это вполне могло быть тупиковым, и я лишь потеряю массу времени впустую. С другой стороны, мне нечего было больше делать ни в окрестностях Вальведерана, ни в самом Карнеолисе. Напротив, появилось непреодолимое желание снова отправиться в дальнее путешествие. Уж не знаю, что тому причиной: внезапно пробудившаяся тяга к странствиям или размолвка с Кареокой?

Так или иначе, но я готов был заглянуть в Крабовую бухту и встретиться с капитаном Лири, а потом отправиться в морское путешествие, которое при любом раскладе окажется незабываемым, если бы не еще одно дело, удерживавшее меня на берегу. Поэтому, как только начало садиться солнце, я направился в деревню Аквин, где меня уже дожидались два гоблина - старый и молодой. Пакин-Чак и Коль-Кар. Кроме них я встретил у маяка Малтуса.

- А ты что здесь делаешь?- спросил я его, а потом и сам догадался: - Ты тоже Избранный?

Он кивнул в подтверждение.

Почему-то я не особо удивился.

- Пакин-Чак считает, что и ты достоин стать одним из нас,- произнес Малтус.- Что касается меня, то я скорее «за», чем «против». Минувшая ночь показала, что в тебе скрыт огромный потенциал, но...

- Но?- переспросил Пакин-Чак.

- Лишь одно не дает мне покоя - его тесные связи с новыми Богами.- Он снова обернулся ко мне.- Как я вижу, ты избавился от Проклятия, а значит, снова стал должным одному из двенадцати Божеств.

- Ни о каком долге речи не шло. Проклятие было снято в качестве награды за уничтоженные корабли,- заверил я его. Это что касалось Яри. О договоре со Смилион я не упомянул... Ах, да, было еще обещание, данное Явалле. О нем я как-то забыл, но тоже не стал распространяться.

- А я бы рискнул,- подал голос Коль-Кар.

- Твое мнение никого не интересует!- огрызнулся Малтус.- Решение принимает Совет Десяти.

- Из Десяти в живых остались только вы с Пакин-Чаком!- парировал молодой гоблин.- А я, между прочим, кандидат в члены Совета.

- Кандидат имеет право давать рекомендацию,- поддержал его Пакин-Чак.

То есть, эти двое были за меня. А Малтус?

- Я не против,- сказал он.- Но...

- Даже если ты и против, два голоса против одного...

- Полтора,- поправил старого шамана Малтус.- Хорошо.- Он уставился на меня и добавил:- Но я буду за тобой присматривать.

Ко мне приблизился Пакин-Чак.

- Готов ли ты присоединиться к нам? Готов ли ты стать Избранным?

На первый взгляд у меня не было причин отказываться. А второму я не дал ни малейшего шанса:

- Да,- ответил я.

Пакин-Чак протянул мне кольцо, на котором была выгравирована голова дракона.

- Прими этот символ Братства. Любой, кто носит это кольцо, окажет тебе посильную помощь в трудную минуту. В свою очередь и ты обязан помогать своим братьям, коль возникнет такая необходимость.

Внимание! Вы собираетесь присоединиться к новой фракции. Помните о том, что Ваше решение может серьезно повлиять на Вашу дальнейшую судьбу!

Готовы ли примкнуть к Братству Избранных?

Я надел кольцо и только сейчас увидел, что точно такие же носили все трое Избранных. К сожалению, оно не давало никаких дополнительных Навыков или Способностей. По крайней мере, никаких явных, а о скрытых я мог только догадываться.

- Теперь ты один из нас,- по-отечески тепло произнес Пакин-Чак.- Но помни: быть Избраным - это не только честь, но и ответственность. Постепенно мы посвятим тебя во все тайны Братства, но все, что ты от нас услышишь, должно остаться неведомым для посторонних.

- Можете начинать.

- Что?- не понял меня Пакин-Чак.

- Посвящать меня в ваши тайны. А то у меня такое ощущение, будто я только что купил кота в мешке.

- Почему кота?

- А я знаю? Может, и не кота вовсе. Мешок-то завязан, а что в нем - неизвестно.

- А, понимаю, аллегория такая.

- Чего?- теперь пришлось мне удивиться.

- Это не важно... Важно другое. Теперь ты один из нас, а мы, как никогда прежде, нуждаемся в помощи. Нас мало осталось, а сделать предстоит очень и очень много. И в первую очередь - освободить Велиала.

- Кто это?

- Это...- начал было Пакин-Чак, но Малтус его опередил:

- Он наш друг. Он попал в беду, и мы обязаны ему помочь.

При этом он так посмотрел на гоблина, будто тот едва не сказал что-то, что не предназначалось для моих ушей.

- Мы ему, а ты - нам,- поддержал его шаман.- Это и будет твоим первым заданием.

Получено новое задание: «Узник Призрачного Города»

Задача: Освободить Велиала

Ближайшая цель: Войти в Башни Теней и проникнуть в Призрачный Город

- Вообще-то, я на днях собирался покинуть Карнеолис...- пробормотал я.

- Значит, у тебя есть еще немного времени?

- Ну, пара дней...

- Вот и отлично! Тем более что далеко идти не нужно. Велиала держат в Городе Призраков, а вход в него находится здесь,- он многозначительно посмотрел на развалины башни.- Ты ведь поможешь нам?

Я задумался.

Да, у меня было немного времени, но соваться в Город Призраков... Хм...

- Мы на тебя рассчитываем,- с надеждой произнес Пакин-Чак.- Ты ведь Сын Тени, то есть, один из немногих, кто сможет войти в Башню Теней и проникнуть в Город Призраков.

- Вряд ли это будет увеселительная прогулка,- предположил я.

- Да, это непростое задание,- согласился шаман.- Но мы сделали все, чтобы его облегчить. Для этого мы пошли на сотрудничество с Отступниками и помогли им призвать Янсатха. Без него Город Призраков стал более безопасным.

- Вот оно что!

Теперь многое становилось понятным. Но не все.

- Кто этот Велиал, ради которого вы на многое готовы?

- Ты сам обо всем узнаешь, если примешь это задание,- вмешался Малтус.- И не переживай сильно! В Город Призраков ты пойдешь не один. Я составлю тебе компанию.

- И я тоже,- присоединился Коль-Кар.

- И еще кое-кто,- пробормотал Малтус.

- А вот, кстати, и они,- Пакин-Чак посмотрел в сторону башни, я проследил за его взглядом и увидел раскрывающийся портал, из которого вышли...

... пятеро орков.

Несмотря на то, что для меня все они были на одно... хм... лицо, шедшего впереди остальных я узнал. Узнал не его самого, а меч, висевший у него за спиной. Это был меч Карракша.

МОЙ меч!

Трое других, как и Роршах, были воинами. Пятый оказался шаманом.

Они остались стоять у башни, поэтому навстречу пришлось идти нам.

Скупые приветствия, обмен дежурными фразами.

Мы с Роршахом не сводили взглядов друг с друга. Я не удержался, спросил:

- Когда я получу обратно СВОЙ меч?

- Хоть сейчас, если тебе удастся его у меня отнять,- усмехнулся орк.

Несмотря ни на что, я готов был попытаться, но вмешался Пакин-Чак:

- Не нужно ссор, Избранные! А если так не терпится помахать оружием, то очень скоро вам выпадет такая возможность. Вы не протянете и минуты в Городе Призраков, если не будете прикрывать друг другу спину. И помните о великой миссии, возложенной на ваши плечи! Помните о том, что произойдет, если вы потерпите неудачу.

- А что произойдет в этом случае?- спросил я.

- Ничего хорошего,- буркнул предводитель орков.

- Вот именно... Могу ли я рассчитывать на тебя, Роршах?

- Да,- сказал тот, немного подумав.

- Что скажешь ты, Кириан?

Я медлил с ответом.

- Мы можем встретиться потом, когда вернемся из Города Призраков,- предложил мне Роршах.

Меня это вполне устаивало, поэтому я ответил гоблину:

- Можешь на меня рассчитывать... А ты с нами не пойдешь?- спросил я Пакин-Чака.

- Нет. Мне придется остаться здесь, чтобы приготовиться к встрече Велиала... А теперь, если все готовы...

- Так, так, так!- раздалось вдруг за нашими спинами. Я обернулся и увидел...

...Арвена Гурита, безбоязненно приближавшегося к башне.

- Какое необычное общество собралось здесь в поздний час! Орки, гоблины, Проклятый... Хотя, нет, уже не Проклятый... И ты, Малтус, тоже здесь. Давненько не виделись. Прошло, как оказывается, лет двадцать, а ты ничуть не изменился с момента нашей последней встречи.

- Ты тоже,- буркнул Малтус.- Что тебе здесь нужно, Гурит?

- То же, что и вам: собираюсь отправиться в Город Призраков. Одному было как-то не с руки, а тут такая компания подобралась. Возьмете меня с собой?

Избранные переглянулись, и их взгляды не обещали ничего хорошего Арвену Гуриту. Он и сам это понял, поэтому поспешил сказать:

- Вы можете, конечно, меня убить, но кому от этого будет польза? А вот взяв меня с собой, вы не прогадаете. Я ведь один из немногих, кому довелось побывать в Городе Призраков... и вернуться обратно. А еще я знаю, где искать того, кого вы собираетесь спасти. Я помогу вам, а вы - мне. Договорились?

Лично я ничего не имел против этого человека. Напротив, он был единственным непричастным, и, в случае чего, я мог на него рассчитывать. Кроме того, у меня к нему была пара вопросов. А если он сейчас исчезнет по той или иной причине, эти вопросы останутся без ответов.

Впрочем, его доводы показались достаточно весомыми и для Избранных.

- Хорошо, ты пойдешь с нами,- согласился Малтус.

Остальные не нашлись, чем возразить.

- Готовы?- повторил Пакин-Чак. В его лапе появился кристалл, который после определенных манипуляций выпустил яркий луч Истинного Огня, осветившего вход в Башню Теней.

Первыми ушли в Тень орки, потом Малтус, я и Коль-Кар, на поясе у которого висела маска Хозяина Башни. Последним был Гурит. Нас было девять. Странная компания, прав Арвен. Нам предстояло проникнуть в Город Призраков и спасти неведомого мне Велиала. И я понятия не имел, что ждет меня впереди...