Мне не удалось миновать воронку. Она проглотила меня с чавкающим звуком - и стало темно.

Нет, это была еще не смерть. По крайней мере, соответствующего оповещения я не получил. При этом я оставался в трезвом уме и твердой памяти, ожидая чего угодно и теряясь в догадках - удалось ли мне освободиться от власти Мира Теней?

- Кириан...

Я резко обернулся и увидел зависшего в позе лотоса Пакин-Чака. Несмотря на окружавшую меня темноту, гоблина я видел отчетливо, как при дневном свете. Он смотрел на меня пристально и...

... виновато?

- Нам нужно поговорить,- заявил он.

- Да пошел ты...- бросил я в него.

Было время, когда я и сам жаждал задать шаману пару вопросов, но с тех пор многое изменилось. И главное - я остался без меча Карракша. Такой подлости от Пакин-Чака я не ожидал. И привкус разочарования был еще очень силен.

Он начал приближаться, будто это могло что-то изменить.

- Нам не о чем с тобой говорить!- закричал я и, словно в желании отгородиться от гоблина, взмахнул рукой.- Убирайся!

Шамана отбросило назад, и он растаял в темноте. А потом и сама темнота развеялась, и я зажмурился от яркого солнца, светившего мне в глаза...

День был в самом разгаре. И куда только подевались десять-двенадцать часов моей жизни? Ведь с тех пор, как я угодил в воронку, по субъективным оценкам прошла всего лишь пара минут!

Так или иначе, но я стоял на берегу моря неподалеку от мыса, оконечность которого венчали руины древней башни. Позади меня возвышался маяк - такой же безжизненный, как и сутки назад.

Ну, конечно, Эллис давно уже покинула его, так и де дождавшись моего возвращения.

Получено новое сообщение!

Всего 13 пропущенных сообщений.

Заметив, что большая часть из них от Альгоя, я облегченно вздохнул: значит, мне удалось-таки вырвать его из лап Хозяина Башни.

А первые четыре были отправлены Эллис:

«Прошло уже сорок минут. Я начинаю беспокоиться».

«Кириан, ты меня пугаешь. Отзовись!»

«Получила сообщение от Альгоя. Он очнулся в подвале и едва не наделал в штаны, когда увидел леверленга... Кириан! Не молчи! Ответь мне, что с тобой все в порядке!»

«Неужели леверленг был прав?! В это просто невозможно поверить! Так не должно быть, ведь мы же Звездные! Кириан!!!»

Потом меня засыпал сообщениями сам Альгой:

«Привет, дружище! Я уже обо всем знаю. Спасибо тебе - ты настоящий друг».

«Кириан?! Если с тобой случилось то, о чем говорит эта парящая в пентаграмме субстанция, я этого себе никогда не прощу».

«Это бред какой-то... Так не должно было случиться... Если ты меня слышишь, хочу, чтобы ты знал: я вытащу тебя оттуда, чего бы мне это ни стоило!»

«Мы все еще торчим в этом доме, в Аквине. Мы все еще надеемся и ждем».

«Эллис уже разослала просьбу о помощи всем своим знакомым. К сожалению, раньше, чем к вечеру, не удастся собрать группу спасения. Но ты не отчаивайся: мы тебя обязательно вытащим, где бы ты ни был»...

И остальное в таком же роде.

Друзья искренне переживали, и это было чертовски приятно. Нужно было, наверное, послать им сообщение, сказать, что все в порядке, но я все же решил сделать сюрприз и направился в деревню...

Эллис что-то мутила на столе, Альгой нервно прохаживался по комнате, строя грандиозные планы моего спасения. Увидев меня, они бросились мне на шею...

Как хорошо иметь таких вот друзей.

Приятно...

Покончив с нежностями, Эллис чувствительно ударила меня кулачком в грудь:

- Ну, где ты был?! Почему не отвечал?! Мы ведь переживаем!

- Да!- поддакнул алхимик, нахмурив брови.- Мы тут уже пол Вальведерана на уши поставили!

- Трубите отбой, все в порядке,- улыбнулся я.- Я вернулся.

- И где тебя носило? Трудно было ответить?- не унималась девушка.

- Я и сам не знаю, как такое могло получиться,- пожал я плечами.- По моим ощущениям прошло всего несколько минут с тех пор, как я покинул Башню и угодил в воронку...

- Что еще за воронка?- не поняла Эллис.

- А я знаю? Хотя... у меня есть подозрение, что здесь не обошлось без одного моего знакомого шамана... Ну, это ладно...- я повернулся к Альгою:- Тебя-то как угораздило оказаться в Башне?!

- Спроси что полегче!- проворчал алхимик.- Как говорится: пришел, ничего не понял, влип... Я только на секунду заглянул внутрь маяка. А оттуда на меня набросилось... что-то. Хрень какая-то - словами не опишешь. Я попытался от нее удрать. Добрался до этого дома - укрыться здесь все равно больше негде. А она за мной. Я - в подвал. Она за мной! Надеялся спрятаться от нее. А она просочилась сквозь дверь и набросилась на меня... Потом ничего не помню. Очнулся в сумерках, а надо мной это пугало... Агобар висит... Он рассказал мне обо всем, что знал. Я первым делом связался с тобой, потом с Эллис... Как-то так...

Повествуя о своих «подвигах», Альгой запинался от волнения, словно снова переживал тот кошмар, в который угодил благодаря своему любопытству.

Да и я хорош! Послал друга в проклятую деревню...

Но самое худшее было уже позади.

- В следующий раз не будешь совать свой нос, куда не надо,- буркнула Эллис и обратилась ко мне:- Расскажи, как у тебя все прошло. Что там, в Башне?

- Просто жуть...

Мой рассказ занял минут двадцать - и это я еще обошелся без лишних подробностей.

- Удивляюсь, как тебе вообще удалось выпутаться из этой истории,- констатировала девушка.- Подобные квесты не рассчитаны на таких, как ты. Класс не подходящий, слишком слабая ментальная защита и все такое.

- И темнее менее.

Мы помолчали.

- А что теперь?- спросил Альгой.- Я бы не прочь смотаться в Междумирье: устал, как пахатливый конь.

- Какая самокритика!- фыркнула Эллис.- Похоти в тебе, на самом деле, хоть отбавляй.

- Я совсем не это хотел сказать!- покраснел алхимик.- Я имел в виду коня, который землю пашет.

- Все ты правильно сказал...- проворчала магичка.

- В общем, я рад, что все хорошо закончилось,- поспешил сменить тему Альгой.- И если у вас больше нет никаких дел в Аквине, то я хотел бы вернуться в Вальведеран. Ноги моей больше не будет в этой деревне.

Эллис пожала плечами, а я сказал:

- Можешь идти, если так приспичило. А у меня есть еще одно дельце: нужно закончить квест леверленга.- Я посмотрел на девушку: - Да и отпустить бы его не мешало. Все-таки, если бы не он...

- Так уж и быть,- неохотно согласилась со мной Эллис.- Отпущу.

- Вы идите, а я вас здесь подожду.- Альгой категорически отказывался спускаться в подвал. Но как только девушка направилась к лестнице, алхимик попросил меня задержаться: - Кириан, можно тебя на минуту...

Он подошел ко мне и шепотом спросил:

- Ты рассказал Эллис о моей интрижке с женой лорда Гальпериса?

В глазах - заблаговременный упрек.

- Нет, конечно!- поспешил заверить я его.

Он вздохнул с облегчением.

- И не рассказывай. Пусть это будет нашей маленькой тайной.

Ну и жук...

Леверленг продолжал висеть в центре пентаграммы. Увидев меня, он насторожился:

- Моя шкатулка?

Я достал предмет из рюкзака, но прежде чем отдать Агобару, спросил:

- Что в ней?

- Кое-что... личное.

Ладно уж... Я протянул шкатулку леверленгу.

Он взял деревянную коробочку обеими руками, впился в нее жадным взглядом, облегченно вздохнул и тихо произнес фразу на каком-то непонятном мне языке. Крышка тут же открылась. Призрак опустил в нее руку и извлек на свет...

...сердце?

Сухое, скукоженное от времени сердце.

- Оно мое,- пояснил Агобар, заметив наше с Эллис удивление.

После чего он без проблем поместил его в свою грудную клетку и разжал пальцы.

Сердце осталось на месте чужеродным предметом. Однако такое положение вещей сохранялось недолго. Вдруг я заметил, как оно вздрогнуло и начало наливаться соком жизни. К нему потянулись артерии, ожили кровеносные сосуды. Сердце начало медленно пульсировать... а тело леверленга терять бесплотность. Оно отяжелело и плавно опустилось на пол. Уже через три минуты перед нами стоял обычный человек в магической робе. Взглянув на нас, он довольно усмехнулся, сделал шаг и... свободно покинул пределы пентаграммы.

Мы с Эллис попятились, не зная, что ожидать от призрака, вновь ставшего человеком. Девушка потянулась к плети, я обнажил Когти...

- Не бойтесь, я вас не трону,- вполне дружелюбно проговорил Агобар.- Ведь именно вы вернули меня к жизни. И за это я перед вами в долгу... Я верну его, как только представится такая возможность. А сейчас... Прощайте!

Он взмахнул рукой и исчез.

Задание «Шкатулка Агобара» - выполнено!

+ 5000...

Напряженность, витавшая в Зале Единения, была почти осязаема на ощупь. Богиня Явалла была нынче бледнее обычного и с трудом сдерживала эмоции, отчего по поверхности стола, к которому она прикасалась то и дело расползались ледяные узоры. Афир нервно курсировал между колонн, подпиравших высокий потолок, и ему трудно было демонстрировать привычную для него невозмутимость и равнодушие. Бран увлеченно вырезал из куска малахита фигурку гнома, но то и дело стрелял глазками по сторонам, приглядывая за своими братьями и сестрами. Обычно, когда Вьент и Старос играли в кости, они забывали обо всем на свете. Но сегодня игра протекала вяло, а огромный и неуклюжий повелитель высокогорий злился чаще обычного и придирался к каждой мелочи, доводя до белого каления глыбообразного Вьента. Равангор страдал от ожидания больше других. Он уже давно не покидал водной стихии, и чувствовал себя на суше преотвратительнейше. Его жабры быстро подсыхали, и ему то и дело приходилось окроплять себя водной взвесью, раздражая других собравшихся.

Остальные Боги выглядели более уравновешенными и спокойными, но только внешне. Удкуш медитировал... или делал вид, что медитирует, а на самом деле сканировал состояние окружавших, выявляя их слабые стороны. Таносса казалась расслабленной и смотрела на мир сквозь слегка приоткрытые ложные веки, то и дело показывая змеиный язык. Канарок непринужденно менял облик, временами представая в образе одного из присутствовавших в зале побратимов. Карракш раздраженно скалился, бросая нетерпеливые взгляды в сторону входных дверей, а Яри и вовсе предпочла уединиться в самом дальнем уголке зала. Скрестив руки на груди, она уставилась в пол, уже почерневший и дымившийся от ее пристального взгляда.

Наконец произошло то, чего так долго ожидали Боги: двери распахнулись, и в зал грациозно вошла величественная Богиня Смилион.

- Какого хрена, дорогая сестричка?!- нервно воскликнул Карракш, увидев появившуюся Светлоокую.

- Да,- подал голос Старос.- Ты попросила нас собраться, оторвав от более важных занятий, а сама опаздываешь. Нехорошо, милочка!

- А посему не будем терять времени и сразу перейдем к делу,- сказала Смилион. Пробежавшись взглядом по лицам присутствовавших, она отыскала Яри и продолжила:- Я собрала вас всех для того, чтобы обсудить недостойный поступок нашей с вами сестры. Как вы, должно быть, знаете, на днях она покушалась на жизнь Калеоприс...

- На самом деле?- выпучил рыбьи глаза Равангор.- О какой из сестер идет речь?

- И кто такая Калеоприс?- почесал лавообразную макушку Вьент.

- Тебе следовало бы почаще появляться на суше, любезный братец,- упрекнула Светлоокая повелителя вод и пояснила:- Речь идет, конечно же, о Яри.- А каменной глыбе ответила со снисхождением, зная его короткую память и полную отрешенность от мирской суеты:- А Калеоприс - это последняя дриада Годвигула, которая находится под моим покровительством. Всем...- она снова взглянула на Вьента, поморщилась.-... Большинству из вас известна моя привязанность к этому существу. И пытаясь убить ее, Яри прекрасно понимала, какую боль она причинит мне своим подлым поступком.

- Яри?!- удивился Равангор. Он отыскал притихшую в углу Богиню и разочарованно произнес: - Сестричка, как же так?

Яри не удостоила его своим вниманием, а яростно атаковала непосредственно обвинительницу:

- Ты сама во всем виновата!- почувствовав, что ее время пришло, она вышла на середину зала и продолжила:- Я давно закрывала глаза на то, что ты суешь свой нос в мои дела. Я позволила твоим подопечным поселиться в Вальведеране. Я посылала помощь в Изумрудный лес, когда орки готовы были продавить хрупкую эльфийскую оборону...- при этих словах Карракш едва заметно поморщился.- И после всего того, что я для тебя сделала, ты попыталась распространить свое влияние на моей территории! Такова твоя благодарность?!

- Не моя вина, что хумансы предпочитают меня, а не тебя,- сдержанно ответила Смилион.- Может быть, причина в том, что ты слишком плохо заботишься о своих подопечных? А еще ты ведешь себя, как малое несмышленое дитя, которое старается всем доказать, что оно уже взрослое. Ты погрязла в интригах, пытаясь стравить всех нас,- она широким жестом обвела рукой по залу,- не думая о том, к чему это может привести.

- Ты лжешь!- зашипела Яри, вызвав зависть у змееголовой Таноссы.

- Я давно уже присматриваю за тобой и могу предъявить все необходимые доказательства,- с готовностью ответила Светлоокая.

- С этого места, пожалуйста, поподробнее,- попросил заинтересовавшийся Удкуш.

- А я уже давно замечаю, что хумансы обнаглели выше всякого предела,- подала голос Таносса.- В последнее время они стали появляться даже там, где о них и слыхом не слыхивали. Недавно видели одного такого в самом сердце Везимара... Я пока что наблюдаю, не вмешиваюсь, но ведь всему есть свой предел.

- А другой обманом пробрался в самое сердце моих владений и похитил... одну очень ценную вещь,- заявила Явалла.

- Согласен, обнаглели людишки,- кивнул Старос.- Житья от них не стало. Мало им Карнеолиса. Все норовят сунуть свой нос, куда не следует. Одни беды от них.

- Не вижу проблемы,- пророкотал Карракш.- Одно ваше слово, и камня на камне не останется от этого Карнеолиса.

- Давно уже пора,- пробормотал Вьент.

Яри окинула взглядом присутствовавших, нервно взвизгнула:

- Да вы что - с ума здесь все посходили?! Границы территорий незыблемы! Или вы забыли наш уговор?!

- Не мы, сестричка, не мы,- упрекнул ее Удкуш.- Это твои хумансы вечно лезут на правый берег Арагира и охотятся на ни в чем не повинных гоблинов.

- Это твои людишки мечтают под корень уничтожить моих подопечных,- поддержал его Старос.

- Всюду, где бы они ни появились - только кровопролитие и беды,- высказался Равангор.

- И гадят везде, где только ступает их нога,- поставил жирную точку Афир.

Яри была растеряна до предела. Она и не ожидала всеобщей поддержки, но чтобы так...

Она бросила полный упрека взгляд на Смилион, прекрасное личико перекосила уродливая гримаса:

- Ну, что, довольна?

Заметив высокомерную усмешку на устах Светлоокой, она решительно сказала:

- Чтобы ноги твоей не было в Вальведеране. Это мой город! И эльфам в нем не место. Пусть убираются, завтра же, все!

- Ты уверена?

- Еще бы! И дриаду свою забирай!

- Ты еще об этом пожалеешь,- от слов Смилион повеяло холодом...

Приснится же такое!

И вообще, в последнее время мои сновидения стали предельно яркими и живыми.

К чему бы это?

Впрочем, уже через пять минут я обо всем забыл, погрузившись в дела насущные.

А таковых у меня было предостаточно. Но больше всего меня интересовала шкатулка с именем Арвена Гурита...

Неужели в ней - по аналогии - хранится сердце пропавшего авантюриста?!

Чтобы узнать, прав я в своих предположениях или нет, мне следовало ее открыть. И я заранее знал, что сделать это будет непросто. Мне уже приходилось иметь дело с подобными шкатулками. Никаких замков, по крайней мере, обычных. Коробочка была магической, открывалась заветным словом, а не ключом. И это слово знали обычно двое: тот, кто ее изготовил, и тот, кто ее заказал. Имя заказчика, если им был не Хозяин Башни Теней, узнать было затруднительно. Впрочем, и его имени я тоже не знал. А вот имя мастера...

Вернувшись в Вальведеран и удобно расположившись в своем Убежище, я первым делом изучил шкатулку. На дне я обнаружил затертое клеймо изготовителя. Звали его Гаридан.

К сожалению, это имя мне ни о чем не говорило. Я, конечно, мог навести справки, но будет ли от этого толк? Я мог рассчитывать лишь на то, что мне удастся отыскать записи мастера, содержащие имя заказчика и кодовое слово. Но, во-первых, сделать это будет непросто. Что, если не существовало никаких записей? Или резчик жил во времена Старых Богов, и его записи попросту не сохранились? А во-вторых, проблема снова упиралась в имя заказчика.

Таким образом, если я собирался ознакомиться с содержимым шкатулки, сперва мне нужно было узнать о том, как звали Хозяина Башни Теней.

Другого выбора у меня не было. Вскрыть такую шкатулку было невозможно. Сломать - да, но в этом случае ее содержимое будет уничтожено.

Задание «Призраки прошлого» дополнено: узнайте имя Хозяина Башни Теней.

Кроме этого, мне уже пора было заняться выполнением задания, полученного от Матушки Тени. И хотя я подсознательно пытался отсрочить неизбежное, рано или поздно мне придется это сделать.

Таким образом, на сегодняшний день я наметил следующие шаги: навести справки о Хозяине и изучить подступы к особняку Нуриана Пандрагаста - раз уж именно его я решил принести в жертву Древнему Божеству.

Выбравшись из колодца, я направился на улицу Роз, где обитал один знаток древностей. Однажды я помог ему в одном щекотливом вопросе, так что за ним с тех пор числился должок. Поэтому существовала вероятность того, что он не откажет Проклятому в таком пустяке, как информация.

Особняк Пандрагаста оставался на закуску.

Несмотря на то, что день был в самом разгаре, улицы на окраине Вальведерана выглядели непривычно пустыми. Меня это вполне устраивало, потому что не нужно было лишний раз кутаться в плащ и искать обходные пути. Правда, чем ближе к центру, тем больше становилось народу. И все они спешили, причем, в одном и том же направлении. Такое случалось, например, во время выезда короля, не особо баловавшего подданных своим вниманием, или появлении в столице какой-нибудь знаменитости. И народ спешил на центральную площадь, чтобы узреть своего кумира. Однако прислушавшись к ненароком брошенным горожанами фразам, я пришел к выводу, что на этот раз происходило нечто более серьезное и даже пугающее. Я еще некоторое время пытался убедить самого себя в том, что мне послышалось, что я неправильно понял, что горожане ошибались, ненамеренно раздувая досужие сплетни. Но добравшись до улицы, ведущей в направлении северных ворот, собственными глазами удостоверился в том, что это происходит на самом деле.

Эльфы покидали Вальведеран.

Они шли налегке, прихватив с собой только то, что смогли унести в руках. В основном это было оружие и небольшие узелки с милыми сердцу пожитками. Гордости ушастым было не занимать, поэтому уходили они с достоинством, с высоко поднятыми головами. И старались не обращать внимание на доносившиеся из толпы зевак крики:

- Убирайтесь в свой лес!

- Нечего вам делать в нашем городе!

- Карнеолис для людей!

Толпа была решительно настроена.

И когда только случились столь разительные перемены в отношении горожан к уроженцам Изумрудного леса?! Что-то я прежде не замечал в них такой ненависти. Неприязнь - да, была. Я и сам относился к эльфам без особого пиетета. Но назвать это ненавистью? Нет, вряд ли. А сейчас я был свидетелем крайне негативного отношения коренных к пришлым, представителей одной расы к носителям отличительных черт другой. Да, они были другими, но это не мешало на протяжении веков плечом к плечу сражаться против общих врагов. Случались недоразумения, но внутри сообщества хумансов их было несравнимо больше. А отношения с эльфами можно было с полным правом назвать достойными примера. Так что же случилось?

Кажется, я знал ответ лучше, чем кто-либо другой.

Этот сон...

Возможно, и не сон вовсе. Скорее было похоже на то, что каким-то неведомым образом мне удалось стать свидетелем реальных событий, произошедших в Обители Богов, недоступной ни Смертным, ни Звездным. Ссора между Смилион и Яри набирала обороты и уже привела к последствиям, которые, как мне казалось, очень скоро скажутся на всем Годвигуле. И боюсь, это было только начало.

Я стоял в толпе, которая, к счастью, не обращала на меня никакого внимания, занятая освистыванием ушастых, провожал взглядом уходивших эльфов, осуждающе посматривал на особо рьяных сторонников Яри, которые помимо слов бросали в приверженцев Светлоокой Богини гнилые овощи и даже небольшие камни. У эльфов хватало самообладания, чтобы не отвечать на эти дикие выпады, потому как любой симметричный ответ мог привести к резне. Возможно, именно этого и добивались бузотеры, но наталкивались на непроницаемую стену равнодушия.

Впрочем, не все горожане проявляли агрессию и ненависть в отношении покидавших Вальведеран эльфов. Я заметил, что многие провожали их с сожалением и даже тоской. Ведь всякий понимал, что отныне город будет не тот, что прежде. И пусть эльфов в нем и в лучшие времена было не особо много, но с давних пор они стали неотъемлемой частью столицы. Предпочитая держаться в своем квартале, их, те не менее, можно было встретить в любом уголке Вальведерана. Эльфы-торговцы, эльфы-стражники, эльфы-маги, эльфы-воины - они все уходили из города, внезапно ставшего для них чужим.

Толпа особо оживилась, когда появилась дриада Калеоприс. Она шла в середине колонны, глядя вперед, не обращая внимания на выкрики в ее адрес и летящие камни. Снаряды не достигали полубогини, натыкаясь на защитный экран магического купола, прикрывавшего вместе с ней и шедших рядом жрецов.

Яри, Яри, что же ты творишь...

Калеоприс была не только и не столько представителем Светлоокой в столице Карнеолиса. Она защищала город от бед, какой бы природы они ни были. Именно по этой причине ревнивая Богиня-покровительница человечества однажды позволила ей поселиться в Вальведеране. Но даже Боги быстро забывают добро. А зло... Не было никакого зла со стороны Калеоприс. Кажется, во всем Годвигеле не было другого такого существа, миролюбивого и безвредного. И я не ошибусь, если предположу, что именно она убедила Смилион покинуть Вальведеран без лишних эксцессов. Потому как сама Светлоокая вряд ли смирилась бы с унижением изгнания без боя.

Замыкали колонну представители Звездных кланов, оставшиеся верными своей Богине. И что меня больше всего расстроило, вместе с эльфами уходили и Пролески...

А значит, и Кареока.

Но как я ни вглядывался в лица, так и не смог отыскать знакомого, при виде которого всякий раз начинало учащенно биться сердце.

Звездным, особенно не-эльфам, доставалось вдвойне от ревнителей Богини Яри. Как будто в них видели предателей. Камни и гниль летели в них со всех сторон, и худо бы им пришлось, если бы не защитные купола, воздвигнутые магами. В отличие от флегматичных коренных эльфов, Звездные с трудом сдерживались от ответки. Но, видать, с ними провели разъяснительную беседу, поэтому они старались держать себя в руках, но при этом многие не скрывали ярости и гнева.

Нет, не было Кареоки среди уходивших. Но чтобы удостовериться лишний раз, я послал ей запрос. Однако ответа не получил. Так что было непонятно, осталась ли она в Вальведеране или же покинула город заранее.

Не увидел я в толпе ушастых и еще одного знакомого. Сатаниэля. Правда, он, хоть и являлся эльфом, но верой и правдой служил другой Богине - Яри. И уж этого подонка никакими силами не выставишь из столицы.

Пришло сообщение от Альгоя, только что вернувшегося в Годвигул:

«Ты уже в курсе того, что творится в Вальведеране?»

«Да. Я сейчас на месте событий».

«Может быть, ты мне объяснишь, что происходит?»

«Может быть. Встретимся позже, когда закончу намеченные дела».

«Договорились. Ты знаешь, где меня найти».

Вчера Альгой, вопреки опасениям, вернулся в Вальведеран вместе с Эллис, по доброте душевной решившей приютить опального алхимика. Адрес был мне известен, поэтому я собирался сначала разобраться с собственными проблемами, а уж потом удовлетворить любопытство приятеля.