В детстве Ашам научилась вести счет дням по солнцу, но в этих безликих краях, где нет времен года, восходы и закаты потешаются над ней.

В итоге она перестает считать дни. Потом забывает, что такой счет вообще существует.

Она забывает, куда идет. И зачем.

Дело не в упадке духа – просто никак не вспомнить, кто и что сделал. Она забывает, что было что забывать.

Внутренний голос говорит: ступай домой.

Она не понимает, что это значит.

Потом она уже ищет не брата или свой дом, но огромного человека по имени Михаил. Чтобы припасть к его ногам и вымолить окончание пытки.

Он помнится милосердным, он, конечно, пособит.

Но может, она запамятовала. Может, он ей привиделся.

Одуряющая жара. Мир плывет и качается.

Точно грызуны, чьи глаза вспыхивают во тьме, она передвигается в сумерках. Шелушащиеся ступни и ладони оттирает песком, подсмотрев за змеями, что сбрасывают кожу, елозя меж камней. Ящерицей кидается на ящериц и, пяткой расплющив им головы, высасывает у них внутренности.

Видит людей и стремглав к ним мчится. Но лица их растворяются, словно озерца прохладной воды, что вдруг возникают под палящим солнцем. Зовущие руки обрастают шипами. В ярости она их ломает, лижет вяжущий сок.

День за днем одно и то же.

День за днем дрожит земля.

Сначала она думала, что это ее саму бьет дрожь. Но душераздирающий треск и зазубренная трещина, вдруг распоровшая монотонную равнину, все разъяснили. Это произошло так быстро, что она, очумелая, даже не успела по-настоящему испугаться.

Однако в другой раз была начеку. Почувствовав дрожь и услышав рокот, завизжала, заметалась кругами. Скрыться негде, да и как бы она скрывалась?

Господь на нее прогневался.

В неизвестно какой день на горизонте возникает силуэт, который она сперва принимает за очередной мираж.

Однако образ не отступает, не растворяется, но растет и делается четче. Он отбрасывает длинную прямоугольную тень.

Одинокая стена. В трещинах, иссеченная ветром. Не плетеная, как стены родной хижины (на одно счастливое мгновенье вспоминается дом; вспоминаются родные), но стена из высохшей охряной глины, здешней бескрайней земли.

Будто по чьему-то приказу восставшая и замершая.

Ашам разглядывает соединительные швы, царапает глиняные кирпичи, набирая грязи под ногти.

На земле еще кирпичи. Что-то похожее на контур дома, три стены обвалились, если вообще стояли. Крыши нет. Как будто на полпути строитель передумал.

Симметрия. Изобретательность. Это работа Каина.

Почему же он бросил свою затею?

В полдень приходит ответ.

В тени стены Ашам задремала, но от сердитых толчков земли просыпается. Ей везет – она еще недвижима, когда стена гнется, колышется и разваливается на куски.

Дрожь стихает. Ашам убирает руки с головы и в туче мелкой глиняной пыли встает. Гора кирпичей огорченно вздыхает: эх, жалко, промазала.

Вздумай стена рухнуть в другую сторону, Ашам была бы мертва.

Строить в таком ненадежном месте – пустая затея. Каин это понял. И будет искать иное становище.

Кольнуло родство.

Родство разжигает память.

Память распаляет ненависть.

К вечеру сердце пылает гневом.

Через несколько месяцев Ашам находит вторую хижину.

Все это время она шла по прямой – спиною к закату. Потому что так поступил бы Каин. Стоит его вообразить, и проступают следы, и вновь сияет тропа.

Теперь с пути не сбиться.

Проходят дни. Чахлые рощицы оживляют монотонность равнины. Пробивается трава – сначала робко, потом увереннее, а потом кишит, как прожорливая саранча. Трава колючая и клейкая, одна холодит во рту, а другая шибко пахучая – вся исчешешься, если сдуру потрогаешь.

На светлом фоне травы хорошо видны черные пятна давних кострищ. Сияющая тропа приводит к скелету зверька – мясо дочиста состругано каменным ножом.

Видно, что поработала умелая рука.

В луговом раздолье земля не источает зловоние, не дымится и не дрожит. Тепло, журчат ручьи, сверкают озерца. Ашам наклоняется попить и видит кошмарное отражение: костистое лицо, обтянутое шелушащейся кожей, на голове проплешины.

Вторая хижина не удивляет. Ашам ее предчувствовала. В строительстве Каин заметно понаторел: три толстые стены, травяной тюфяк, штабель заготовленных кирпичей.

Много звериных костей, превращенных в непонятные инструменты. Ашам берет грозно заточенную кость длиной со свою руку и продолжает путь.

Третья и четвертая хижины еще искуснее и просторнее. Пятая – вообще нечто: не просто дом, но скопище построек вокруг одной главной.

Любопытно, что в строениях поменьше заметны уже знакомые следы обитания – шелуха злаков, костяные инструменты, зола, – но в главном здании нет ничего, кроме высокого, идеально гладкого глиняного столба.

Здесь случилось что-то важное. Совсем не в духе Каина выстроить нечто бесполезное.

И потом сбежать.

Стало быть, он знает, что Ашам идет следом.

Вечером она сидит у костра, в горсти ягоды. В лугах она опять на подножном корму.

Однако ужасно хочется мяса, и это ее пугает.

Ашам оборачивается и вдруг подле себя видит оковалок. Надо же.

Не мешкая, вгрызается в него. Что интересно, потрясающе свежее, невообразимо вкусное мясо не кончается – съеденные края тотчас вновь обрастают плотью. Вот-вот лопнет живот, но остановиться невозможно. Ашам замирает, лишь услышав, как кто-то окликает ее по имени. Поднимает взгляд и понимает, что в руках у нее не оковалок, а чья-то нога.

Она грызет ляжку Каина, криво приделанную к туловищу.

Взгляд брата ласков. Угощайся.

Ашам пробуждается. Подбородок и рот мокры. В яремной ямке засохшая лужица слюны.

Однажды вечером она чувствует, что бедру стало влажно. Ну вот, порезалась и даже не заметила. Ощупала – а рана-то глубокая, пульсирует кровью. Вон на траве длинный след из кровавых капель. От грязного покрывала Ашам отрывает лоскут и перевязывает рану.

Ткань быстро пропитывается кровью. Морщась от боли, Ашам присаживается на опушке, чтобы поправить повязку. Туго ее затягивает, хочет встать, но замирает.

Тут кто-то есть.

Шевелится в траве. Ашам кричит и бросает камень. Шевеленье прекращается.

Слышно тихое рычанье. Ему вторит другое.

Тишина.

Вновь зашевелились.

Ашам опять бросает камень. Трава колышется. Не испугались. Она промазала, а значит, не опасна.

Ашам встает. В одной руке заточенная кость-копье, другая зажимает рану.

Ждет.

Высунулись черные рыльца. Жадно принюхались.

Круглые морды в желтых пятнах. Вываленные языки. Идиотские ухмылки.

Сколько их? Четыре, пять, шесть, семь. Тощие, запаршивевшие. Ростом ей по пояс. Если б из-за ноги не скрючилась, высилась бы над ними великаншей.

Самый крупный вскинул рыло и заржал.

От бесовского смеха мороз по коже.

Теперь и вся свора зашлась в безумном реготе.

На пробу одна тварь атакует со спины. Ашам бьет копьем, но сильно промахивается. Хихикая, тварь ныряет в траву.

Остальные регочут.

Забавляются.

Будто говорят друг другу: Прошу, вы первый. Нет-нет, только после вас.

Атаку сбоку Ашам отражает ударом плашмя. Взвизгнув, тварь отскакивает, но тотчас кидаются две другие. Одна нацелилась в ногу, вторая – в горло.

Ашам вопит и тычет копьем. Одна тварь повержена. Из распоротого брюха вывалилась требуха, тварь скулит и сучит ногами, пытаясь уползти.

Ашам падает на колени и копьем пронзает ей горло, заставляя навеки умолкнуть.

Выдергивает копье и встает. Руки ее в крови.

Вожак рычит.

Похоже, недооценили.

Свора бросается разом со всех сторон. Рвет, кусает, царапает. Ашам чувствует не боль, но глухую досаду от столь бесславной неудачи пред лицом столь позорных тварей. Нет, без боя она не сдастся.

Ашам сражается.

Убивает вторую тварь, потом третью, но их слишком много, действуют слаженно, она чувствует их гнилостное дыхание, падает, сворачивается клубком, твари хотят перекусить ей шею, в ужасе Ашам выгибается, а те, словно только этого и ждали, утыкают рыла ей в живот, она готовится к смерти, но тут раздается рев стократ мощнее воя пожирающей ее нечисти.

Воздух мгновенно светлеет, затем снова полнится трепетом. Белое облако зависает над Ашам, перепрыгивает ее, обходит; рявкает на тварей, рвется в бой, и те, хихикая, бросаются врассыпную. Вот и последняя скрылась в траве. Ашам жива.

Регот стихает.

Тихое сопенье.

Ашам распрямляется.

На земле две убитые ею твари. И еще одна с почти оторванной головой.

Подле нее знакомый силуэт.

Пес Авеля. Вся морда в крови.

Ашам протягивает к нему дрожащую руку.

Пес подбегает и слизывает кровь с ее ладони. Потом отходит.

Опираясь на копье, Ашам встает.

Пес бежит через опушку, временами проверяя, следует ли за ним Ашам.

Идут еле-еле. Путь, на который нужно всего-то полдня, преодолевают за двое суток. Нестерпимая жажда; Ашам то и дело останавливается, чтобы поправить повязку. Маленькие раны уже затянулись корочкой, другие саднят, но подсохли.

Тревожит порез на ноге. Рана сочится кровью и зловонным зеленоватым гноем. Боль укоренилась и, согласуясь с биением сердца, аукается в кости. Бедро горит огнем, отек захватил колено, каждый шаг – подвиг.

Пес чувствует, что ей неможется. Показывая путь, убегает вперед, но не слишком далеко, дабы, если что, поспеть на помощь. Он тоже прихрамывает – видно, твари и его покусали. Ашам хочет посочувствовать – ведь это из-за нее ему досталось. Просит ее извинить.

Пес не выказывает нетерпения. Он будто не ведает усталости и караулит, когда Ашам спит.

На второй день они выходят к долине – копии родных краев Ашам, только меньше и суше.

Завораживающая картина.

Тьма-тьмущая глиняных домов, через равные промежутки рассеченная дорогами, чтобы можно было ходить.

Сотням людей.

Пес гавкает и припускает с горы.

Склон крут и каменист. У Ашам кружится голова. Едва ступит на покалеченную ногу, боль простреливает от промежности до груди. Приходится ползти на четвереньках, в кровь обдирая ладони.

Пес знает дорогу. Без него Ашам вмиг заплутала бы в лабиринте зданий, скромных и роскошных. Постройки подобны своим обитателям, которые молоды и стары, толсты и худы, облачены в одежды молочно-белые, угольно-черные и всех промежуточных оттенков.

Отклик на появление Ашам единообразен: побросав дела, все на нее таращатся. Да уж, зрелище: грязная и чуть живая. Она хромает, а толпа движется следом, и недоверчивый шепоток собирается в бурю грозного ропота.

Один человек заступает Ашам дорогу:

– Кто ты?

– Меня зовут Ашам.

Подходят еще мужчины, у каждого костяное копье. Из-за древка их копья длиннее, чем копье Ашам.

– Какое преступление ты совершила? – спрашивает человек.

– Никакого.

– Тогда почему ты здесь?

– Я не знаю, где я, – отвечает Ашам.

Толпа ропщет.

– Ты в городе Енох, – говорит человек.

– Что такое город?

Смех. Нога Ашам пульсирует болью. Горло спеклось. Нельзя так долго не пить.

– На меня напали твари, – говорит Ашам. – Пес меня отбил и привел сюда.

– С чего бы это он?

– Он меня знает. Его хозяин – мой брат.

Тишина.

Потом толпа взрывается – люди орут друг на друга, на человека, на Ашам. Они готовы схватить ее, но пес опять рядом, снова рычит и лает.

Толпа отступает, крики стихают до негодующего гула.

– Верно ли говоришь? – спрашивает человек.

– Конечно, – отвечает Ашам.

Улыбка трогает его губы. Он кланяется и открывает дорогу.

Толпа расступается.

Пес бежит вперед.

Никто не трогает Ашам, но, держась в отдалении, все идут следом.

Пес сворачивает к глиняному строению невероятных размеров и красоты. Не меньше фасада впечатляют два по пояс голых стража на высоком крыльце. Пес взлетает по ступеням и, гавкнув Ашам, скрывается за дверью.

Припадая на больную ногу, Ашам поднимается на крыльцо. Стражи скрещивают копья, закрывая дорогу.

В толпе гомонят.

– Позвольте войти, – просит Ашам.

Стражи и глазом не моргнут. Ни один мускул не дрогнет, а уж там есть чему дрогнуть. Ашам пытается заглянуть в дом, но стражи здоровенные, как буйволы, и сдвигаются плечом к плечу, застя обзор.

Пес ужом пролезает между их ног и лает.

За спинами стражей раздается голос:

– Пропустите.

Часовые расступаются, открывая мальчика в опрятных шкурах. Лоб его перехвачен ярко-желтым обручем. На шее желтый цветок на ремешке. Темные глаза светятся любопытством.

Пес кидается к Ашам, виляет хвостом, нетерпеливо лает.

– Здравствуй, – говорит мальчик. – Я Енох. Кто ты?

– Ашам.

– Здравствуй, Ашам.

– Это твой пес?

Мальчик кивает.

– Он очень милый, – говорит Ашам.

Мальчик опять кивает.

– Что с твоей ногой? – спрашивает он.

Ашам покрывается испариной.

– Поранилась.

– Сочувствую, – говорит Енох. – Желаешь войти?

Внутри ошеломляющий холод. Ашам дрожит. Уставленный деревянными табуретами зал смахивает на пещеру. Дверные проемы зияют мраком. Факелы на стенах лишь слегка разгоняют тьму.

– Прежде я тебя не видел, – говорит Енох. Тон его беззлобен. – Откуда ты?

– Издалека.

– Интересно.

Ашам улыбается, хоть ей не по себе.

– Можно воды? – просит она.

Енох встряхивает желтый цветок на шее. Раздается резкий звон.

В дверном проеме безмолвно возникает гологрудый страж.

– Принеси воды, пожалуйста, – говорит Енох. Страж исчезает.

Ашам не сводит глаз с цветка:

– Что это?

– Колокольчик, глупая.

– Никогда не видела.

– Как это?

– Вот так вот. В наших краях нет колокольчиков.

– В далеке?

– Да, в далеком далеке.

– Интересно, – говорит мальчик.

– Можно я попробую?

Енох снимает ремешок с шеи и отдает колокольчик. Ашам его встряхивает, но колокольчик отзывается глухо, ничего похожего на чистый пронзительный звон.

– Да не так. Вот, смотри. – Енох берет колокольчик за ушко и звонит. – Понятно?

В другом проеме возникает новый страж.

Мальчик хихикает и отдает колокольчик Ашам:

– Давай ты.

Она звонит.

Появляется третий гологрудый страж.

– И так всякий раз? – спрашивает Ашам.

– Ага. Попробуй – и увидишь.

По зову Ашам являются еще два стража. Один сталкивается с тем, кого послали за водой. Из сияющего сосуда выплескивается вода. Втроем они кидаются подтирать лужу. Мальчик смеется, хлопает в ладоши и приговаривает: «Еще, еще». Ашам послушно звонит в колокольчик. Собирается толпа стражей, кутерьма, опять проливается вода, а затем раздаются шаги, стражи жмутся к стене и замирают, услышав резкий сердитый голос:

– Ведь я предупреждал: будешь баловаться – отберу.

Он входит. Меховая накидка, в руке факел. Годы его изменили. Лицо осунулось и стало жестче, волосы длинные, но поредели, и заметен рубец, пересекающий лоб. Увидев шрам, Ашам коченеет.

– Это не я, – говорит Енох. – Она сама попросила.

Каин молчит.

– Верно, – говорит Ашам. Опять кружится голова, еще сильнее, чем прежде. Ашам вонзает ногти в ладонь. – Он не виноват.

– Оставьте нас, – приказывает Каин.

Стражи исчезают.

– И ты.

– Почему? – дуется Енох.

– Ступай.

Мальчик кривится, но уходит.

В зале мертвая тишина. Только память о колокольчике да треск факелов.

– Ты и собаку его украл, – говорит Ашам.

Каин усмехается.

– Ты устала. – Он подвигает табурет. – Присядь. Нет сил шевельнуться. Все тело необъяснимо звенит.

Дрожат коленки.

Факелы меркнут. Зал съеживается и кружится. Столько надо сказать.

Обморок.