Прошло две недели неизвестности, прежде чем Бретт узнал, кто такой Стив Купер, и то случайно. Ведь он дал себе клятву не спрашивать о нем Джоанну, даже если будет совсем невтерпеж. К тому же Бретт старательно избегал возможных встреч с девушкой. Не так уж это было и трудно, учитывая то, что практически каждый день Джоанна отсутствовала, а по выходным находилась дома примерно часов до шести.
После бесед с пятью телевизионными сетевиками Бретт остановился на двух. Сейчас право выбора было за ним, и Бретт просто рассматривал и обдумывал предложения, поступающие от телевизионщиков, соревнующихся друг с другом в размерах предлагаемых ему гонораров. Он также провел переговоры с владельцами трех магазинов, специализирующихся на продаже аксессуаров для оформления дома, предлагая им выйти с его помощью на международный рынок. Финансово устойчивые, но слишком близорукие в коммерческих вопросах, все трое были слишком шокированы, чтобы с ними о чем-то серьезно говорить. Но Бретт, вооружившись терпением, дал им несколько месяцев, чтобы позволить свыкнуться с идеей.
А на личном фронте… Единственное, что он понял, живя под одной крышей с Джо, — это то, что нужно поскорее убираться. Малейший контакт с ней подвергал его рассудок и гормоны такому испытанию, которое не под силу выдержать даже святому. Если она не прекратит являться в гостиную в одном прозрачном халатике и, развалившись на софе, разглядывать журналы, когда он пытается сконцентрироваться на последних новостях или спорте… он не ручается за последствия.
Таким образом, услышав, как повернулся в замке ключ входной двери поздним вечером в четверг, он собирался, как обычно, быстренько поздороваться с Джо и проскользнуть в свою комнату.
В прошлый раз она не могла успокоиться и возбужденно рассказывала, как Стив повел ее на выездную ярмарку аттракционов. И то, как она в течение нескольких секунд боялась открыть глаза на летающем корабле и даже думала, что ей сделается дурно. А потом… «Я еще никогда не была так близко к звездам, кажется, можно протянуть руку и просто взять одну с неба», — призналась она.
Ни одна из женщин не посмела бы столь откровенно говорить о своих чувствах, если они вообще испытывали подобное…
— Привет, — поздоровалась Джо, останавливаясь в дверях гостиной с многочисленными фирменными пакетами в руках.
— Решила заняться поздним шопингом, я вижу, — ответил Бретт, стараясь выглядеть непринужденно, несмотря на заметно участившийся пульс.
— Заставили… — простонала Джоанна. С видом крайнего изнеможения она скинула пакеты на стоящую поблизости софу и присела на перила. — Ты же знаешь, Меган не привыкла к отказам. К тому же она так захвачена своей предстоящей поездкой в Лондон, что только и трещит об этом без умолку, не обращая ни на кого внимания. И если мы не посетили все бутики в городе, — продолжала она, добродушно улыбаясь, — то только потому, что некоторые были уже закрыты.
— Ты еще ее не знаешь, для нее это всего лишь легкая тренировка, — пошутил Бретт.
— Не напоминай, — раздраженно огрызнулась она. — Я уже наслушалась этого от Стива. И поверь мне, его понимание слова «легкая» кардинально отличается от моего…
— Легкая — что? — ревниво переспросил Бретт, вскакивая на ноги.
— Моя тренировка, конечно.
— Твоя тренировка?
Джо кивнула.
— Стив мой личный тренер. Это он помог мне прийти в форму и подтянуться.
Подтянуться? Да Джоанна — само совершенство! Ангорское платье с вырезом лодочкой демонстрировало изящную, длинную шею, слегка приоткрывало плечи и только потом плавно скользило вниз, очерчивая идеальную форму груди и бедер. Картину довершали роскошные, обтянутые черным нейлоном ноги.
Наконец, решив пощадить свои ничем не заслужившие такого наказания нервы, Бретт отвел от нее взгляд.
— Джо, если ты действительно думаешь, что с тобой что-то не так, с твоей фигурой или еще с чем-нибудь, — сердито проворчал он, — то ты так же безумна, как и твой Купер. Тебе нужен персональный тренер по фитнесу не больше, чем Сахаре песок.
Она зарделась, но все же достаточно самоуверенно поблагодарила Бретта. Потом сказала:
— Знаешь, я думаю, что Стив из жалости предложил мне заниматься в его гимнастическом зале, когда я училась в школе.
Означало ли это, что Джо была даже наивней, чем он боялся, или действительно никогда не смотрелась в зеркало? Как бы там ни было, его любопытство разыгралось, когда она упомянула школу, поскольку на вид Купер казался лет на пять старше Джо.
— Вы вместе учились?
Джоанна покачала головой.
— Стив работал учителем физкультуры, когда я училась в школе-интернате, — пояснила она. — Физкультура являлась обязательным предметом, но, поскольку мои родители никогда не одобряли занятий спортом, я была абсолютно безнадежна. О чем говорить, я даже не умела плавать. — Джоанна смущенно улыбнулась. — Но мне повезло: когда Стив узнал об этом, то вызвался самолично меня натаскивать, и первое, что он сделал, — устроил меня в плавательный бассейн. Затем, уже после того, как я научилась плавать без передышки четыреста метров, он повез меня на пляж, где я смогла испытать себя в более жестких условиях. — Ее лицо озарилось светом приятных воспоминаний. — Никогда не забуду тот день, ведь именно тогда я впервые увидела пляж.
— Славный он парень, — проворчал Бретт, мысленно ненавидя Купера.
— Очень славный, — согласилась Джо, наклоняясь за пакетами. — Я рада, что он сменил ремесло; все девчонки в общаге сохли по нему и думали, что он слишком хорош для учителя!
«И с чертовски смазливой мордашкой!» — добавил Бретт про себя, недоумевая, как нашелся такой идиот, который принял Купера на работу в частную школу для девочек.
— Если ты еще не ужинала, то в холодильнике кое-что осталось, — крикнул он ей вслед, когда она уже выходила из комнаты.
Джо остановилась и, посмотрев через плечо, поблагодарила:
— Спасибо, я, конечно, обожаю эти твои экзотические блюда, но сейчас могу думать только о том, как бы поскорей залезть в горячую ванну…
На протяжении долгих сорока минут Бретт сидел напротив телевизора, убеждая себя, что ему просто необходимо познакомиться с последними достижениями в использовании чехлов для чайников.
— Отлично, ты еще не спишь…
Чувственный голосок Джоанны пронзил самое сердце Бретта. А при виде ее коротенького гофрированного неглиже персикового цвета Бретт сглотнул.
— О, прогресс, значит, в твоем гардеробе присутствуют и другие цвета, кроме черного, — прокомментировал Бретт. — Знаешь, я тут подумал, что, если тебе подобрать одежду под цвет твоих глаз — бирюзовую, это прибавит тебе шарма. Черный выглядит слишком мрачно.
— Глупости! — возмутилась она. — Для меня он означает свободу. Во-первых, мне никогда не позволяли носить черное, а во-вторых, я тут прочла статью, где говорится, что черный цвет подойдет везде и всегда.
— Хотя, очевидно, для сна-то он и не подошел.
Девушка обиженно повела плечиками.
— На самом деле, — сказала она, сев на ручку кресла Бретта, — я купила его по дороге в банк, когда собиралась положить туда свою зарплату. Просто не смогла устоять. Хотя мне оно совсем и не нужно, к тому же ужасно дорогое, но слишком красивое, чтобы пройти мимо.
Бретт, похоже, уже побратался со змеем-искусителем! И если он не исчезнет отсюда сейчас же, то забудет, что имеет дело с молоденькой, наивной девочкой, которой уже безжалостно попользовались и которая, по словам Меган, еще очень ранима…
В итоге вспомнившееся Бретту признание самой Джо, что она ему доверяет, побудило его подняться на ноги и заявить:
— Ладно. Мне пора спать. Спокойной ночи.
— Нет, постой. Вот держи. — Она всучила ему металлическую емкость. — Стив клянется, что это потрясающее средство для снятия напряжения в мускулах.
— Да? Но с чего он решил, что мне это необходимо?
Своим вопросом он только развеселил Джоанну.
— Ну ты и простофиля, это не для тебя! Потрешь мне спинку. Я…
Металл со звоном ударился о мамин итальянский кафель. Подскочив раз, другой, фляга закатилась под кофейный столик.
— Прости! Я думала, ты держишь, — извинилась Джо и бросилась догонять ее.
Бретт издал нечленораздельный звук.
— Ты хочешь, чтобы я сделал тебе массаж? — наконец выговорил он.
— Сгораю от нетерпения. Позавчера я начала качаться на тренажерах, и у меня теперь ноет все тело.
О, как ему это знакомо!
— На следующий день после тренировок практически ничего не чувствуешь, но на второй… — Постанывая, она села на корточки и начала разминать плечи.
— Может, горячий душ поможет лучше?
— Уже пробовала. Не помогает. — Выражение ее личика стало умоляющим. — Ну пожалуйста, Бретт, ну что тебе стоит? Я уже позвонила Стиву, и он сказал, что только втирания бальзама могут быть эффективны.
Ах, Стив так сказал!
Чем же Бретт нагрешил в прошлой жизни, что испытывал такие муки в этой?
— Я бы не просила, но без массажа я просто умру.
— Ладно, ладно!
Ее лицо расплылось от радости.
— Спасибо, я знала, что на тебя можно положиться! Итак, где нам устроиться? Может, пойдем в мою спальню?
— Нет!
На этот раз Бретт не сожалел, что испугал ее резким ответом. Так даже лучше. Может, ярость поможет ему пережить несколько минут ада.
— Но… куда мне тогда прилечь?
— На пол! — рявкнул он. — Видишь тот коврик, вон там, на него и ложись! Пошевеливайся и устройся поудобнее. А я сейчас приду.
Ворвавшись в смежную комнату, Бретт подлетел к бару, распечатал первую попавшуюся бутыль и сделал три огромных глотка. Перед глазами все поплыло, но Бретту удалось прочитать на этикетке: «Русская водка». Если даже это не поможет ему вынести столь суровое испытание, то все пропало!
Как он и ожидал, кожа девушки была мягкой и нежной на ощупь, и, скользя пальцами вдоль ее руки, он подумал о взбитых сливках. Нелепая, забавная ассоциация, но сколько в ней эротики…
Постанывая, Джоанна обернулась в его сторону.
Сомнений быть не могло, она тоже горела желанием. Возбужденный блеск глаз и прерывистое дыхание говорили красноречивее всяких слов. Бретт не смог противостоять искушению и, наклонив голову, поцеловал один из ее сосков прямо через ткань. Гортанный полустон-полувздох Джо заставил его улыбнуться. О да… она почти готова. Готова принять его, готова любить его до полного исступления. Пока они оба не станут одним целым.
Бретт хотел обладать ею больше, чем любой другой женщиной в мире. Она уже и так достаточно долго крутила ему мозги и издевалась над его мужским естеством.
Отступив назад, он медленно начал расстегивать рубашку. Но когда Джоанна потянулась, чтобы помочь, он слегка отпрянул назад, увеличивая дистанцию.
— Да… девочка, — прерывисто дыша, нашептывал Бретт. — Ты должна видеть меня, должна знать, какой я на самом деле.
Ему было уже все равно, эгоистично ли, глупо ли звучат его слова, он видел только пожирающие его глаза.
Наконец Бретт освободился от рубашки и дотянулся до ее руки. Ее маленькой элегантной ручки, трепещущей в его огромной ладони. Прилив крови вызвал у него головокружение, но это было ничто по сравнению с ощущениями, пронзившими его плоть, когда она наклонилась и поласкала язычком его грудь.
Джо помогла ему освободиться от ремня и брюк с такой ошеломляющей проворностью, что Бретт почувствовал необходимость несколько притормозить.
Поймав возбужденный взгляд Джоанны, он намеренно ленивым жестом отодвинул ее немного назад, так, что она оказалась зажатой между ним и стеной. Тонкий аромат духов окутал его словно туман. Ее зрачки расширились от бешеного, неукротимого желания. Грудь Джоанны вздымалась и опускалась под тонкой шелковой тканью, все еще скрывавшей ее тело от его глаз.
А когда раздались громкие гортанные стоны наслаждения, разрезая тишину, то было уже непонятно, кому из них они принадлежали, поскольку их губы слились в долгом, удовлетворяющем первобытный голод поцелуе. Она впилась ногтями в его ягодицы, давая понять, что не может больше терпеть и умоляет его войти в нее сейчас же, не теряя ни минуты. Но он был выше соблазна, зная, что получит гораздо больше удовольствия, лаская и ублажая ее.
И Бретт принялся успокаивать разгоряченную Джоанну мягкими нежными поцелуями. Легкими, словно перышко, прикосновениями он поглаживал ее руки, плечи и шею. А потом не спеша начал стягивать ее уже раскалившееся от страсти шелковое неглиже.
Было мучительно приятно смотреть на это тонкое женское белье, словно созданное для мужских пальцев. Оно вызывало у Бретта сильное волнение. От осознания, что под тончайшей материей его ожидает разгоряченное, жаждущее любви тело, он наполнялся сладостным предвкушением.
Он хотел войти в нее медленно, но она так нетерпеливо прижималась к нему, что Бретту не понадобилось второго приглашения.
Вдруг где-то на границе сознания раздался металлический грохот, а затем ее визг, но до него не сразу дошел смысл происходящего, и только еле различимое эхо продолжало звучать в его голове…
Бретт резко вскочил и машинально потянулся туда, где должна лежать Джоанна. Постель была холодна.
Ему потребовалось чуть меньше секунды, чтобы понять — он лежит здесь совершенно один, запутавшись в черных атласных простынях, а его измученный разум нашел успокоение в эротических снах, жертвой которых он стал и из которых, по его мнению, давно вырос!
Бретта разрывало на части от приступов гнева и презрения к самому себе, боровшихся с его нежеланием верить во все происходящее. Он вскочил на ноги, проклиная себя, но еще больше — эту черноволосую колдунью, которая преследовала его каждую минуту в течение дня, а теперь посмела покушаться и на его ночи!
Ворча себе под нос, он схватил халат и направился в холл, намереваясь принять душ. Но пробивавшийся из кухни свет изменил его планы, и он повернул туда.
Увидев на полу несколько кастрюль и крышек, Бретт понял природу происхождения того режущего слух грохота. Но чем могла заниматься покрытая с ног до головы мукой Джо рано утром на кухне, было выше его понимания!