Глава I

На новое место

— Помогите! — крикнула Холли, когда что-то огромное повалилось на нее и приплюснуло к ступенькам, по которым она шла. — Помогите же! Меня придавило!

Она барахталась под упавшим на нее матрацем и старалась выбраться из-под него. Но длинные спутавшиеся волосы мешали ей рассмотреть, с какого конца лучше выкарабкаться. А внизу лестницы двое ее друзей сгибались пополам от смеха.

— Я предупреждал тебя, чтобы ты смотрела под ноги, — говорил Питер Хамильтон.

А Миранда Хант, изнемогая от хохота, упала на перила. Ее длинные светлые волосы свисали чуть ли не до пола.

— Тише, ребятки, спокойнее. Давайте обойдемся без увечий, — приговаривал мистер Хамильтон, отец Пита, внося в холл тяжеленный телевизор.

— Кажется, одно уже налицо, — сказал Пит. — Как ты там, Холли?

— Миранда нарочно меня подставила, — высунулась из-под матраца Холли. — Я ведь крикнула «погоди!».

— А мне послышалось «подтолкни!», — оправдывалась Миранда. — Извини меня.

— Пожалуйста, будьте осторожней, — повторял мистер Хамильтон. — Я начинаю жалеть, что дал себя уговорить и не нанял рабочих. — Он медленно распрямился, когда поставил телевизор в ту комнату, которая должна была стать гостиной.

Хамильтоны — отец и сын — переезжали в отдельный дом.

Холли со своим неизбывным стремлением участвовать во всех событиях сама напросилась помочь при переезде и вовлекла в это Миранду.

Они с Мирандой были лучшими подругами. Обеим было по двенадцать лет, обе жили в одном и том же Северном районе Лондона с самого рождения. Пит переехал в этот район несколько месяцев назад, и они с отцом снимали здесь маленькую квартиру. А сегодня наконец они переберутся в свой собственный дом. Разумеется, если троим друзьям удастся водрузить матрац Пита в его будущую спальню.

— Так, — деловито сказал Пит, — попробуем еще раз. Готовы?

Холли захватила матрац за верхние углы.

— Взяли! — громко скомандовала она. — Когда я скажу «толкайте», вы сразу соединяете концы и проталкиваете.

Понятно! — крикнула снизу Миранда, берясь за один из нижних углов матраца и приближаясь к Питу, который держался за другой угол.

— Толкайте! — выкрикнула Холли.

Они сблизили свои концы и толкнули матрац что было силы, но в руках Холли он распрямился как живой. Пяткой Холли зацепилась за ступеньку и снова оказалась под толстой массой поролона.

Смех Миранды долетел до каждого уголка еще не заселенного дома.

Холли снова пришлось вылезать из-под матраца, и она подумала: «Как бы мне научиться не бросаться на помощь тогда, когда меня об этом не просят…»

Спальня Пита напоминала камеру хранения после урагана. Кругом громоздились ящики, коробки, сумки, чемоданы, мебель, накренившаяся под каким-то фантастическим углом. Одна отрада, что все было уже внесено.

Когда трое друзей уселись на пол отдохнуть и поесть рыбы с чипсами, разложенными прямо на газетной бумаге, снизу до них доносились голоса, гулкие удары и скрежет. Это друзья мистера Хамильтона помогали ему вносить тяжелую мебель.

А у ребят был заслуженный перерыв. Все утро они трудились не покладая рук, зато сейчас, липкие, грязные, с красными лицами, законно расслаблялись.

— Вот что мне нужно! — воскликнула Холли, припав к отверстию прохладной баночки кока-колы.

— А мне нужен душ, — сказала Миранда. — Ко мне все прилипло. — И она двумя пальцами оттянула от себя мокрую майку. — Я так не вкалывала с момента… — Она остановилась, подумала и закончила: — С момента рождения. Знаешь, Пит, в следующий раз, когда надумаешь переезжать, предупреди заранее. Я смогу подсуетиться, и меня совершенно случайно не окажется в городе.

— В следующий раз? Издеваешься? Я теперь с места не сдвинусь. — Пит усталым взглядом окинул свалку на полу. — У меня уйдет не одна неделя, чтоб привести все в порядок.

— Мы тебе поможем, — сказала Миранда и с этими словами вынула из коробки пачку бумаг, — Это куда?

— Оставь, оставь их! — закричал Пит. — Ты только нарушишь порядок.

У Пита были три или четыре большие коробки с мелко исписанными тетрадями и пачками листов. Он коллекционировал номерные знаки автомобилей, автобусов и мотоциклов. Больше того, у него еще был целый склад справочников по теме. Холли и Миранда считали, что он сдвинулся на этом.

А свободного времени ему всегда не хватало. Тем более после того, как он подружился с девочками и они втроем составили клуб Юных детективов.

Холли и Миранда основали клуб, подогретые подвигами разведчицы Харриэт — героини Детектива, которым они зачитывались. Харриэт жила в Нью-Йорке и тратила все свое время на то, чтобы составить ясную картину действий своих соседей и знакомых. Холли мечтала о чем-то подобном. И пока они не встретились все втроем — Холли, Миранда и Пит, — мечты ее оставались мечтами, и все тайны, которыми она жила, были лишь на страницах прочитанных книг. Но теперь, когда они подружились, тайны возникали вокруг них в реальной жизни.

Название клуба появилось не случайно. Их назвали «Юными детективами» в газетной статье, после того как они помешали ограблению банка. Это было их первое дело.

Холли скрутила обертку из-под рыбы и чипсов, поднялась и расправила занемевшие конечности.

— Зато с садом вам не придется много водиться, — сказала она, высунувшись в окно.

Комната Пита была на втором этаже в задней части дома. Впереди на холме возвышались домики с зелеными ухоженными участками.

Их садик тоже представлял собой аккуратно подстриженный газон с клумбами по краям, которые упирались в старенький покосившийся забор.

Пит вслед за Холли глянул в окно.

— Да-а, чего не скажешь о соседском участке, — ехидно заметил он.

Ближайший к их дому сад казался просто джунглями. Газон настолько зарос, что трава на нем начала колоситься. Неухоженные розовые кусты смешались с другим кустарником, а между ними валялись какие-то обломки веток и кучки мусора. Сам дом был, скорее всего, пустой и заброшенный. Из окна Пита Холли разглядела дощатый пол в комнатах первого этажа.

— Представляешь, какие дикари там живут? — сказала Миранда. — Никакой мебели! Они едят на голом полу?

— Там никто не живет, — ответил Пит.

— Думаешь, я не поняла? — засмеялась Миранда. — Я просто прикалываюсь. Это дом номер четырнадцать по Роузвей-роуд, — сказал Пит. — Я прочитал о нем кое-что, когда мы с папой были в агентстве. Он пойдет с молотка через пару недель.

— С молотка? — переспросила Холли. — Значит, будет продан на аукционе?

— Да. Бросовый дом. Ни один банк, ни одно агентство не дают под его залог ни гроша. Кто захочет купить, будет платить наличными.

— Неужели найдется какой-нибудь чокнутый? — усмехнулась Миранда.

— А может, наоборот, какой-нибудь умник, — возразил Пит. — Потратит на него кучу денег, а потом продаст, еще и с выгодой.

— Ему придется потратиться и на сад, — покачала головой Холли. — А внутри дома черт-те что! Тут нужен огнемет, чтобы очистить все от хлама. Кучи каких-то коробок у двери… Их там навалом!

— Каких коробок? — спросил Пит.

— Вон, видны через стеклянную дверь, — показала Холли.

К задним застекленным дверям были прислонены доски и большие куски толстой фанеры, а за дверью внутри помещения сквозь стекло виднелись нагроможденные одна на другую картонные коробки среднего размера.

— Странно, — удивился Пит. — Вчера их там не было.

— Может быть, туда тоже кто-нибудь въезжает, — сказала Миранда.

— Я только что говорил, что аукцион будет не раньше чем через две недели.

— Скорее тот, кто уезжал отсюда, бросил их, — предположила Холли. — Думаю, они все пустые.

Пит был явно озадачен.

— Мы с папой вчера в этой комнате все вымеряли. Я рассчитывал, как лучше всего поставить вещи. И отлично помню, как смотрел на этот дом и радовался, что наш не такой запущенный. Я могу голову дать на отсечение, что коробок вчера не было.

— Ты просто не обратил на них внимания, — сказала Миранда.

— Почему же мне бросилась в глаза разница между тем, что я видел вчера, и тем, что я вижу сегодня?

— Ну и что теперь? — с вызовом произнесла Миранда. — Кому мешают старые коробки, которые кто-то бросил в чужом доме?

— Вопрос в том, кто, — вмешалась Холли.

— Да хоть инопланетяне, мне-то что? — махнула рукой Миранда. — Пит, ты закончил с нами на сегодня? У меня есть надежда попасть домой и принять душ?

— Неужели тебя это нисколько не заинтересовало? — спросила ее Холли.

— Пустые коробки? В пустом доме? Нисколько! Я устала, вспотела и хочу домой. Помыться и сбросить с себя эту липкость.

— Ты уверен, — повернулась Холли к Питу, — что не хочешь, чтобы мы помогали тебе распаковывать вещи?

— На сто процентов. Я потратил два дня на то, чтобы уложить все с толком. Если вы начнете распаковывать, у меня уйдет полгода на восстановление системы, которую я когда-то придумал.

Миранда закатила глаза:

— Скажите, пожалуйста! Тайная система!

— Она не тайная, а са-мо-быт-на-я. Я сам ее создал.

— Верю, — сказала Миранда, потирая нос. Растревоженная пыль заставила ее чихать сегодня все утро. — Но сейчас у меня на уме только одно: встать под душ. Ты идешь, Холли? Или вы вдвоем будете любоваться этими коробками весь оставшийся день?

— Я иду, — сказала Холли.

Они пробрались через разбросанные вещи к лестнице и начали спускаться.

Дверь в будущую гостиную была открыта, и они увидели, что мистер Хамильтон и его друзья-помощники сидели на диване. Они тоже устроили себе перерыв.

— Мы закончили, — сказала Холли.

— Большое вам спасибо за помощь! — от души поблагодарил девочек отец Пита.

— Не за что. В любое время можете на нас рассчитывать, — вежливо ответила Холли.

— Не бросайся опрометчиво такими словами, Холли, — тут же подала реплику Миранда.

Мистер Хамильтон рассмеялся:

— Не стоит беспокоиться. Здесь мы надолго.

— Очень рада это слышать, — не могла не ответить Миранда.

Входная дверь была открыта настежь, у обочины стоял большой фургон, в котором перевозили вещи.

— Классно должно все получиться, — говорил Пит, провожая девочек до конца переулка. — Места много наконец-то! Мы даже договорились с отцом, что одна боковая комнатка будет отдана полностью под мои бумаги. Там будут полки, письменный стол и даже, я надеюсь, специальный шкаф для картотеки.

— Уверена, что вы будете вполне счастливы — ты и твоя картотека, — подколола его Миранда.

Холли подняла на Пита сияющие глаза.

— Ты хочешь сказать, отдельная комната только для одного тебя?! — обрадовалась она. — Мы сможем собираться в ней на совещания. Это будет наш офис. Офис Юных детективов!

— А почему бы и нет, — ответил Пит и распрощался с девочками.

Всю жизнь Холли мечтала о такой комнате, где бы они могли собираться втроем, обсуждать свои дела, спокойно разговаривать, не боясь, что каждую секунду им могут помешать.

Спальня у Пита на той квартире была крошечная. Когда встречались в доме у Холли, всю музыку портил ее младший брат. Он совал нос во все их дела, и спрятаться от него в доме было негде. У Миранды было еще хуже. Там старшие сестры-близнецы вечно учили их жить.

Пока девочки шли вместе, Холли, переполненная до краев приятной новостью, могла говорить только о будущем офисе.

Было бы здорово повесить на стену большую карту Лондона. И где бы что ни случилось, мы смогли бы отмечать эти места на карте цветными флажками.

— И нам нужно еще заиметь, — подхватила идею Миранда, — такую таблицу или график — ну как у моей мамы в офисе, — которые помогают вычислить, кто где находится и чем занят. Я знаю, где их продают. Есть такой магазин на Крофтлей-роуд. Недалеко от рынка.

— Я его знаю. Пошли сейчас туда, — не терпелось Холли.

— Только не сейчас! — взмолилась Миранда. — Посмотри, на кого я похожа.

Но если Холли загорелась, ее охладить было трудно.

— Ну, Миранда, ну, давай!..

— Нет и нет! Мы пойдем туда завтра. Обещаю. Там все магазины в воскресенье открыты. И мы пойдем туда с Питом. Завтра прямо с утра. Договорились?

Холли чуть-чуть насупилась. Она не любила откладывать на завтра то, что можно было сделать сегодня. Однако она подумала, что вид у нее после работы не лучше, чем у Миранды.

— Ладно. Завтра так завтра, — улыбнулась она. — И завтра же мы начнем оборудовать свой офис. Кайф! Даже не верится!

 

Глава II

Свет фонарика в темноте

Воскресное утро в доме Адамсов застало Холли на кухне, где она готовила яичницу-болтунью на завтрак для всей семьи. Рецепт она выискала в каком-то журнале. Яйца, молоко, сыр, соль, перец и лук-сеянец. Дальше было сказано:

«Дать загустеть и выложить на смазанные маслом тосты».

— Готово! — крикнула Холли.

Мистер и миссис Адаме сидели по разные стороны стола, уткнувшись в воскресные газеты. Джейми возился с какой-то карманной игрушкой, которая время от времени издавала душераздирающие звуки.

Газеты отложили в сторону.

— Выглядит аппетитно, — улыбнулся мистер Адаме и позвал Джейми: — Иди, а то остынет.

— А что здесь за кусочки? — нажал пальцем Джейми на выступающий бугорок гладкой поверхности яичницы.

— Это зеленый лук, он очень вкусный, — объяснила Холли.

— Скажешь тоже, вкусный! Похоже на сено.

— Ешь, — отрезала миссис Адаме. — Если Холли взяла на себя труд приготовить это, ты должен хотя бы попробовать.

Джейми стал бурчать что-то насчет корма для овец.

— Очень вкусно, — сказала миссис Адаме, глядя на Холли. — Вы сегодня опять идете к Питу в новый дом?

— Попозже. Сначала мы зайдем на Крофтлей-роуд выбрать кое-что для нашего офиса.

Мистер Адаме поднял на нее глаза, в которых был вопрос. Холли рассказала ему о свободной комнате в доме Пита.

— Удивительное дело, — со смешком откинулся мистер Адаме на спинку стула. — Я всю свою жизнь мечтал очутиться вне офиса, а моя дочь ждет не дождется, как бы поскорее засесть там.

Отец Холли был вполне преуспевающим адвокатом. Но его истинным призванием была резьба по дереву. Почти все свободное время он проводил в своей небольшой мастерской.

— Вы уверены, что отец Пита не против вашего вторжения? — спросила миссис Адамс.

Холли решительно покачала головой:

— Там полно места. Мы никак не пересекаемся.

Холли встретилась с Мирандой примерно через час, и они вдвоем пошли за Питом.

Дом был все еще полон нераспакованных вещей, и доносилось жужжание дрели. Это мистер Хамильтон устанавливал полки.

— Ну как, справился со своей картотекой? — с порога спросила Миранда.

— Нет еще, — ответил Пит, закрывая за ними дверь. — Вы знаете, папа мне поручил прицениться к какому-нибудь недорогому видеомагнитофону, когда мы будем на Крофтлей-роуд. Я приставал к нему насчет видика всю жизнь, — добавил он с улыбкой.

— Я знаю магазин подержанных электротоваров. Мы можем там посмотреть.

Троица Юных детективов направилась в сторону Крофтлей-роуд. Они прошли по переулку между двумя магазинами и оказались на том месте, где торговали видавшей виды электроникой. Магазин назывался «Выгодная покупка». Друзья вошли в него и огляделись. Все полки были забиты телевизорами, магнитофонами, видеомагнитофонами, электрическими пишущими машинками и мобильными телефонами.

В глубине магазина за прилавком стоял мужчина. В руках он держал портативный телевизор и крошечную отвертку.

Пока Пит говорил с продавцом, Холли и Миранда рассматривали то, что стояло и лежало на полках.

— Ну как? — спросила Миранда у Пита. — Высмотрел что-нибудь для себя?

— Кое-что есть. Я должен рассказать папе, и он решит, что нам подходит по деньгам.

Выйдя на улицу, друзья, как и собирались, отправились в магазин канцелярских товаров. Он оказался совсем рядом.

Здесь они нашли именно то, что искали. Большую настенную карту всего Лондона. Главные улицы выделены желтым цветом. Парки, скверы и другие открытые площадки — зеленым. Размер карты — больше метра в ширину и около метра в высоту. Самое то, что им нужно.

Карту они купили вскладчину, а оставшиеся деньги потратили на коробочку разноцветных флажков, которые можно втыкать в нее.

— Теперь мы как настоящие сыщики, — сказала Холли, шагая по улице с картой подмышкой. — Давайте вернемся и сразу повесим ее.

Она была несколько разочарована, когда увидела размер их офиса. Но вслух, разумеется, ничего не сказала. Это была каморка на самом верху дома, и коробки Пита занимали сейчас в ней почти все пространство.

Но все же отдельная комната, где их никто не потревожит. Ни ее собственный назойливый братец, ни насмешливые сестрицы Миранды.

Они потратили остаток дня на обустройство офиса. Пит вкалывал за двоих. Девочкам он не дал прикоснуться к своей драгоценной картотеке. Поэтому они в основном обсуждали, что и как они устроят здесь, когда Пит разложит по местам все свои бумаги.

Карта на стене придавала всей комнате официальный вид. Холли взяла три синеньких флажка и отметила на карте места, где живут Юные детективы.

— Какая жалость, что как раз сейчас у нас нет случая для расследования, — сказала Миранда, с грустной улыбкой глядя, как Пит бережно раскладывает на полу пачки карточек.

— Лично для меня, — улыбнулась Холли, — вечной загадкой было и остается, зачем Пит собирает номерные знаки машин целыми ящиками.

— Ха-ха, — только и сказал в ответ Пит.

Он привык, что девочки смеются над его увлечением, и не обращал на это внимания.

Они наметили провести первое свое заседание в понедельник после школы.

— Может быть, к тому времени ты разгребешь все, что на полу, и мы сможем здесь передвигаться, — сказала Миранда Питу, когда они уходили.

Холли и Миранда учились в общеобразовательной школе, носившей имя Томаса Петериджа. А Питер прожил в этом районе до переезда в новый дом всего несколько месяцев. И все эти месяцы он продолжал ездить в свою старую школу. И только теперь, когда у них с отцом появилось постоянное жилье, он собирался перейти в их школу в ближайшие две недели.

Девочки ждали этого с нетерпением. Пит всегда просил, чтобы дела клуба Юных детективов не обсуждались без него. Теперь, когда Пит будет учиться в их школе, они смогут переговариваться по всякому поводу.

Нельзя сказать, чтобы девочки обсуждали только дела их клуба. Школьных дел было предостаточно. Тем более если учесть, что Холли и Миранда редактировали журнал для младших школьников под названием «Том Там». Он выходил каждый месяц и состоял всего из нескольких страничек, размноженных на ксероксе. Однако девочки тратили на него уйму времени, просматривая заметки и стараясь поместить обязательно что-нибудь свеженькое.

Когда Холли и Миранда пришли к Питу в понедельник после школы, они застали его с фотоаппаратом в руках.

— Я снимаю дом и все вокруг со всех ракурсов, чтобы потом, когда мы все приведем в порядок, можно было сравнить.

Они все поднялись наверх, заглянули в спальню Пита, где он щелкнул несколько раз вид на сад из своего окна.

— О-о! Коробок уже нет, — заметила Холли.

Пит усмехнулся:

— Мне было интересно, обратите вы на это внимание или нет. Пойдемте наверх. Я расскажу вам еще кое-что.

К двери офиса Пит прикрепил листок с надписью: «Частная контора. Посторонним вход воспрещен».

— Внушает, — сказала Миранда. — Нам-то можно туда?

— Только после специального кодового стука. — И Пит продемонстрировал: — Тук! Тук-тук! Тук!

Миранда захихикала. Ее часто смешили ритуалы секретности, которые навязывали ей Пит и Холли.

На ее смешки никто не обратил внимания. Пит открыл дверь, и они вошли.

Комната выглядела намного лучше. В ней уже стоял письменный стол Пита, а вся картотека была сдвинута к той стене, где ей следовало потом разместиться.

— Куда мы сядем? — не без язвительности спросила Миранда. — Здесь всего один стул.

— Пока на пол, — ответил Пит. — Потом я принесу сюда парочку пуфиков.

Все уселись на пол, и Холли сразу спросила:

— Какая у тебя новость?

— Ночью я лежал в постели и никак не мог заснуть, — начал Пит издалека. — Я все решал, как разместить картотеку, когда папа закрепит полки на стене.

— От таких мыслей я уснула бы через десять секунд, — перебила его Миранда.

— А я — через пять, — хихикнула Холли.

— Вы хотите дослушать до конца?

— Да, конечно, — сказала Холли. — Продолжай. Ты не мог уснуть, и что?

— Мне показалось, что я слышу какие-то звуки из-за дома. Здесь ночью совсем тихо. Я встал и выглянул в окно. И что, вы думаете, я там увидел?

— Знаю, — затараторила Миранда, — это феи слетелись в ваш сад и устроили там пикник.

— Я увидел свет в том пустом доме, — пропустил Пит эту шпильку мимо ушей. — Не свет от нормальной лампы, а свет фонарика. Он то появлялся, то исчезал. Как будто кто-то крался по дому.

— Ты увидел хоть кого-нибудь? — спросила Холли.

— И да, и нет. Случилось еще что-то странное. Свет фонарика двигался по второму этажу. И вдруг там на полсекунды что-то вспыхнуло очень ярко. — Пит сложил перед собой руки, как будто держал букет. — И в этот момент я увидел два силуэта. — Пит смотрел на подруг, ожидая реакции.

— Кру-уто! — протянула Миранда. — А потом-то что? Видел еще кого-нибудь?

— Нет. После вспышки свет от фонарика побродил по верхнему этажу не больше десяти минут и пропал. Я последил за домом еще некоторое время, но ничего не случилось. А утром я увидел, что нет коробок. — Пит снова посмотрел на девочек. — Странно, верно?

— Может быть, это бродяги, — сказала Холли. — Те, которым негде ночевать, и они залезают в любое место, которое попадается им на пути.

— Но тогда почему они крадутся и потихоньку переносят коробки? — возразил Пит.

— Я знаю, — сказала Миранда. — Это убийца. Он завлек своих жертв в дом, убил их там, забрал все деньги, а их самих изрубил на куски. Куски разложил по коробкам и таскает их по очереди.

— Твоя версия, как всегда, запредельная, — сказала Холли. — Похоже, что у тебя сдвиг по фазе.

— Я только предположила, — насмешливо улыбнулась Миранда.

— И напрасно, — сказал Пит. — Но вспышку я видел собственными глазами и считаю, что она очень похожа на вспышку фотокамеры. Вообще я уверен, что там творится что-то неладное.

— Думаешь, связано с преступлением? — спросила Холли. — Шпионы?! — Воображение ее заработало, глаза засверкали. — Какая-то иностранная держава послала самых опытных разведчиков собрать информацию. В коробках могут быть радиопередатчики, подслушивающие устройства, сверхчувствительные камеры.

— Точно, как в «Спайглассе», — подхватила Миранда. «Спайгласс» был любимый шпионский сериал Юных детективов. Каждую неделю они прилипали к телевизору и, затаив дыхание, следили за малейшим поворотом сюжета, в котором главным действующим лицом был секретный агент Джон Рей-вен. — У них тоже могут быть мощные подслушивающие аппараты. — Миранда еще раз выглянула в окно. — Давайте говорить тише. Они могут слушать нас даже сейчас.

— Вряд ли, — вяло возразил Пит, — опытных агентов иностранной разведки подослали слушать тебя.

— Но ты согласен, — настаивала Холли, — что они могут оказаться шпионами?

— Не думаю. А лучше всего взять и проверить. — Пит вдруг повеселел. — В конце концов, для чего мы создали клуб Юных детективов? Чтобы проверять, расследовать все, что нам кажется странным. Вот как раз такой случай.

— О каком расследовании ты говоришь, если все происходит ночью? — возразила Миранда.

— Это я беру на себя. Если надо, я просижу всю ночь, — твердо заявил Пит.

— Слава богу, это выпало не на мою долю! — обрадовалась Миранда. — Но я спорю, что ты уснешь.

— Ни за что! — уверил их Пит.

— Хорошо, — согласилась Холли. — Ты проследишь за ними сегодня ночью, а завтра после школы нам все расскажешь.

— Идет, — сказал Пит.

— Если, конечно, не уснешь, — хихикнула Миранда.

— Усну? Можете не волноваться, Я не закрою глаза даже на секунду!

 

Глава III

Следы на полу

Была неделя выхода очередного номера журнала «Том-Там». Как всегда, в последнюю минуту нужно было что-то дописать, исправить, и Холли с Мирандой тратили все свободное от занятий время на разные доделки.

Обе девочки находились в кабинете информатики. Холли сидела перед экраном компьютера за клавиатурой, а Миранда стояла у нее за спиной.

— Разве не пойдет дело быстрее, если ты будешь набирать всеми пальцами, а не двумя?

— Пойдет быстрее, — ответила Холли, — если ты не будешь дышать мне в затылок. Тебе нечем заняться? Придумай еще пару шуток для своей странички юмора.

— У нас их уже полно. — Миранда отвечала за развлекательную часть издания. Она взяла в руки один из листочков и прочитала: — «Черное-белое-черное-белое-черное-белое…» Что это такое?

— Не знаю, — отмахнулась от нее Холли, стараясь сосредоточиться на своем.

— Это пингвин, летящий кубарем с горы.

Холли громко вздохнула.

— А ты помнишь, — продолжала отвлекать ее Миранда, — какое поручение дал нам мистер Тэйлор?

Мистер Тэйлор был директором школы. Он нередко использовал журнал «Том-Там» для каких-нибудь объявлений.

— Это в самом начале, — сказала Холли, и строчки на экране поплыли вниз, пока на нем не появилась первая страница. И Холли прочитала вслух:

«Наступило время пополнить наш фонд!

Мистер Тэйлор попросил нас напомнить всем, что на этой неделе начинается кампания по сбору средств для пополнения нашего фонда. Деньги нужны на дополнительное оборудование для компьютерного класса. Любой ученик со свежей идеей о том, как увеличить наши ресурсы, должен обратиться к мисс Спрингфильд. Мы ждем вас, так как нам нужны и новые идеи, и новое оборудование.

И не откладывайте на завтра. Сделайте это сейчас!»

— Не хило, могут клюнуть, — сказала Миранда. — У тебя, Холли, есть уже идея?

— Пока что нет.

— А у меня есть. Мы, — начала Миранда, — могли бы похитить миссис Джармен (это была злющая учительница физкультуры) и потребовать за нее крупный выкуп.

— Кто ее выкупит? — улыбнулась Холли. — Если бы еще наоборот: помочь избавиться от нее, тогда могли бы заплатить.

Холли вернула на экран ту страничку, над которой работала, и продолжала набирать столбцы цифр — результаты футбольных матчей.

Миранда вооружилась красным карандашом и стала редактировать страничку юмора. В чем, в чем, а в шутках журнал никогда не испытывал недостатка. Младшие школьники заваливали ими редакцию.

— Интересно, — сказала Холли, — что выяснил Пит за ночь.

— Ничего. Потому что он уснул. Могу поспорить.

— Не похоже на Пита, — уверенно заявила Холли. — Ты же знаешь его. Небось проторчал у окна всю ночь.

— Спорим? — сказала Миранда. — Он уснул в десять часов. Ставлю пятьдесят пенсов.

— По рукам, — живо согласилась Холли. — Это будет мой самый легкий заработок за всю жизнь. Сейчас же отдам его в фонд на компьютеры.

— С тебя пятьдесят пенсов, — протянула руку Миранда, с улыбкой глядя на Холли. — Долг, говорят, платежом красен.

Они находились в своем офисе в доме Пита. Одна новость была приятная: Пит уже позаботился о пуфиках, и было на чем сидеть. Вторая — неприятная, в особенности для Холли: Пит уснул, не просидев и получаса у окна.

— Я измотался за день до предела, — оправдывался Пит, заливаясь краской. — И вечером у меня глаза закрылись сами собой.

— Надо было подставить подпорки из спичек. Я поверила тебе последний раз в жизни, — холодно сказала Холли.

— Ночью я проснулся. Жутко орали кошки. Я высунулся в окно.

— Ну? Был свет в доме? — с надеждой спросила Холли.

— Нет. Но я могу дать голову на отсечение, что я видел, как кто-то двигался по саду.

— Не иначе как кошкины ухажеры, — фыркнула Миранда.

— И что мы теперь будем делать? — нахмурилась Холли. — Если мы не можем положиться на тебя, что ты выдержишь ночь?

— А почему бы нам не наведаться туда? — предложила Миранда. — Мы не знаем, что мы увидим, когда заглянем в окна с парадного входа. Следы крови, например, там, где разрубили хозяина дома.

— Перестань, Миранда! — Холли всю передернуло. — Мы ищем не маньяка, а шпионов. Убийцы по ночам фотоаппаратами не щелкают. Но ты права: мы должны зайти с улицы и заглянуть внутрь оттуда.

Они воткнули красный флажок в то место на карте, где находился пустующий дом. Красный означал неразгаданную тайну.

Все втроем они направились к фасаду дома. Повернули налево один раз, потом второй и оказались на улице Роузвей-роуд. Все дома здесь были двухэтажные, поменьше того, где поселились Хамильтоны, но не новее. Округлые эркерные окна глядели на узенькие полоски зелени перед домом, а то и просто на асфальтовые дорожки, по бокам которых пробивались клочки травы.

Дом, в который они шли, оказалось очень легко опознать. Номер четырнадцать с прикрепленным к входу объявлением: «На продажу с аукциона». Ниже помельче — дата аукциона и под ней телефон для справок. Дом можно было бы вычислить, даже не зная его номера и аукционной судьбы. Он один отличался в ряду ему подобных тем, что на окнах не висели занавески и кусочек земли перед входом не только не был ухожен, но был завален мусором.

Скорее всего, дом находился в руках нерадивого хозяина. Все настолько заросло, что какой-то куст пробился через решетку, окаймлявшую вход, и наполовину загородил входную дверь.

— Это жасмин! — воскликнула Миранда. — Он растет как ненормальный, если дать ему волю!

— Были бы у меня сейчас кусачки, я бы хоть немного освободил путь, — вздохнул Пит.

Холли перешагнула через валявшийся под окном мусор и заглянула внутрь.

— Здесь пусто, — сказала она и почувствовала легкую грусть. На дощатом полу лежала пыль, на потолке висела паутина. Светлые квадраты и овалы на обоях ясно указывали на те места, где на стенах висели картины.

Из центра лепного потолка спускался шнур с голой лампочкой.

— Бедный домик, тебе нужна заботливая семья, — пробормотала Холли и пошла к своим друзьям, которые стояли у порога.

Миранда нажала на кнопку звонка, но он не зазвонил.

— Наверное, он соединен со всей проводкой, — предположил Пит. — А проводку отключили, когда съехали хозяева. — Он присел и постучал по почтовому ящику.

— Есть что-нибудь? — спросила Холли.

Пит изогнулся, чтобы рассмотреть, что выпало из ящика на пол в коридоре.

— Несколько конвертов и реклама. Старая почта, — ответил он.

Стекла по бокам были более прозрачные, чем на самой двери. Холли натянула рукав на ладонь — протереть пыль на стекле, чтобы лучше было видно.

— Господи! — испуганно прошептала она, когда почувствовала, что стекло подалось назад под ее рукой с одной стороны. Она зажмурилась, ожидая, что оно сейчас упадет и со звоном разобьется. Но нет. Оно как-то хитро удерживалось деревянной планкой снизу.

— Все бы тебе ломать! — проворчала Миранда. — Зачем ты это сделала?

— Это не я. Я едва притронулась. Кто-то постарался до меня: вынул одни планки и оставил другие, так чтобы открывалось и не выпадало. — Холли осторожно отвела планку в сторону, и получилась довольно большая щель.

— Ничего себе! — изумился Пит. — Любой может войти. Стоит только просунуть руку и отпереть дверь.

Друзья переглянулись.

— Нам стоит войти? — растерялась Холли.

— Нам можно войти, — ответил Пит.

— Так в чем же дело? — смело сказала Миранда.

— А мы не поступаем как взломщики? — сомневалась Холли. — Нас могут обвинить в том, что мы переступили порог чужого дома, то есть преступили…

— Только если нас застукают, — утешила ее Миранда. — И то самое большее, что нам грозит, — это прослушать нотацию в полиции.

— Ну спасибо! — сказала Холли. — Я только об этом и мечтала.

— А ты знаешь, что люди говорят? — вдруг выступил Пит. — Смелость города берет.

Холли посмотрела на него недоверчиво:

— Кто так говорит?

— Точно не помню, но знаю, что кто-то так сказал. И к тому же, — добавил Пит, — мы никогда не поймаем никаких шпионов, если сами не будем рисковать.

— Ты тоже думаешь, что это могут быть шпионы? — ухватилась за его слова Холли.

— Кто бы они ни были, если у них есть камера со вспышкой, которой они пользуются втайне по ночам, разве мы не должны выяснить, что это значит?

— Ну давайте же, — заныла под боком Миранда. — Столько разговоров! Мы уже смотались бы туда и обратно, никто и глазом не успел бы моргнуть. А что, если здесь действительно какое-нибудь темное дельце?.. — Ей не надо было продолжать. Все подумали одно и то же: необъяснимое хождение с фотоаппаратом ночью по пустому дому — настоящая загадка для расследования, и Юные детективы не должны упустить такой случай.

Миранда больше не собиралась пускаться в рассуждения, она просунула руку в щель, и дверь открылась.

— Итак, — сказал Пит, — по-быстрому. Одна нога здесь, другая там. И выходим, да?

Он толкнул дверь и вошел в пропыленный коридор. Не покрытые ничем ступени вели наверх, а внизу были две двери, и обе были распахнуты.

Миранда чихнула. Холли вздрогнула от неожиданности.

— Простите, ребята, у меня аллергия на пыль.

Пит закрыл за собой входную дверь, запер ее и водрузил на место приоткрытое стекло на планке.

— Все как было, — пробурчал он. — На всякий случай.

— На какой такой случай? — спросила Холли.

— На случай, если кто-нибудь будет идти мимо и увидит, что в дверь запросто можно войти. Эй, смотрите! — вдруг почти выкрикнул он.

Обе девочки посмотрели туда, куда указывал его палец.

На полу, покрытом толстым слоем пыли, виднелись отчетливые следы.

— Да, — уверенно сказала Холли, — здесь кто-то был.

На полу, покрытом толстым слоем пыли, виднелись отчетливые следы. Но не следы ног, а длинные борозды и разрозненные отпечатки, явно говорившие о том, что здесь были люди — и совсем недавно.

След растревоженной пыли тянулся к той из открытых дверей, которая была дальше. Ребята пошли по следу.

— Наверху тоже кто-то был, — заметила Холли, проходя мимо лестницы.

— Ясное дело. Я ведь говорил, что с фонариком ходили наверху.

Но пока что они обследовали нижний этаж и шли в дальнюю комнату.

— Это та комната, — сказала Холли, — которая видна из твоего окна со стеклянной дверью, за которой появлялись и пропадали коробки. — Стеклянная дверь вела в заросли, бывшие когда-то садом.

— Коробок с меня хватит, — говорила Миранда, потирая нос, чтобы не чихать. Пыль так и кружилась в воздухе.

— Кто за то, чтобы проверить верх? — спросила Холли.

— Раз мы здесь, нам бы лучше проверить все, — сказал Пит.

Звук из коридора заставил их замереть на месте. В пустоте дома этот металлический звук был пугающе отчетлив. Отпирали замок входной двери.

— Мы можем выйти через эту дверь, — прошептала Холли.

На цыпочках они подошли к стеклянной двери. Холли осторожно стала нажимать пальцами на ручку. В этот момент щекотание в носу стало для Миранды нестерпимым, и громкое «апчхи» огласило дом.

— Вот зараза! Но я не виновата… Апчхи! Холли и Пит уставились на нее в полном отчаянии.

— Кто там? — донесся из холла женский голос.

Трое друзей беспомощно смотрели друг на друга с одной и той же мыслью: их все-таки застигли!

 

Глава IV

Так близко к разгадке…

Молодая, коротко стриженная блондинка в броском наряде ворвалась в заднюю комнату дома. Ее синие глазки из-под рыжеватой оправы очков буквально пришпилили к месту каждого из трех друзей. В одной руке она держала большую связку ключей, в другой — портфель.

Стук ее каблуков замер, когда она остановилась перед насупившимися ребятами.

— Как вы сюда попали?

— Через входную дверь, — ровным голосом ответила Холли, хотя сердце ее ушло в пятки. В голове ясно возникла картина, как их всех ведут в полицию. И еще четко представилось, что скажет мама. — Мы здесь ни чего не тронули, — добавила она.

— Но как вы посмели войти сюда? Это частный дом. Я надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что это означает? — отчитывала ребят дамочка, продолжая сверлить их своим взглядом.

— Конечно, отдаем, — убежденно ответила Миранда. — Мы только осматриваем дом и ни к чему не притрагиваемся. Ничего здесь не тронули с места.

«Молодец, Миранда, — подумала про себя Холли. — Она никогда не трусит. И то, что она говорит, в сущности верно. Мы ничего не сломали. Сдвигаемое стекло в двери сконструировали не мы».

— Вы утверждаете, что входная дверь не была заперта? Вы это хотите сказать?

— Я толкнул дверь, и она открылась, — подал голос Пит. Это тоже была правда, за исключением того, что прежде Миранда отперла ее, просунув руку в щель.

Холли собралась было распространиться насчет отходящего от рамки стекла, но Пит ее перебил:

— Не знаю, кто этот частный владелец, но он плохо заботится об охране дома. Каждый, проходящий мимо, может спокойно войти сюда.

— Этот дом принадлежит вам? — спросила Миранда.

— Нет. Я из агентства по недвижимости. — Взгляд незнакомки стал не таким колючим. — Но по какой надобности вы оказались у двери?

— Мы виноваты. Мы видели, что дом пустует. Мы не предполагали, что кто-нибудь будет против, если мы осмотрим его. Этот адрес, — Холли кивнула в сторону Пита, — он увидел в вашем агентстве. Его отец подыскивает дом, и мы подумали, что хорошо бы посмотреть его внутри.

— Это так не делается, — продолжала поучать их дамочка из агентства. — Нужно подать заявку и согласовать время. Нельзя, чтобы каждый, кому заблагорассудится, вламывался в чужие дома.

— Извините нас, — сказал Пит, — мы не подумали об этом.

Что ответила бы им агент по недвижимости, узнать ребятам было не суждено, потому что ее на полуслове прервал неистовый стук в парадную дверь.

— Есть здесь кто-нибудь?! — надрывался раздраженный голос у входа. Вслед за тем в холле послышались шаги. В комнату ворвался пожилой мужчина. — Вы агент по недвижимости? — накинулся он на дамочку, бросив невидящий взгляд на детвору. — Я пытаюсь застать вас уже какую неделю! Хочу знать, сколько еще времени будет продолжаться история с продажей этого дома? Ведь один его вид — это позор для всей улицы. Что вы собираетесь предпринять?

— С кем имею честь? — ледяным тоном прервала его дама-агент.

— Фрейзер. Я Сидней Фрейзер. Я владелец соседнего дома. Только вообразите! Эта собственность болтается без хозяина больше чем полгода. Сад заброшен. Все пришло в негодность! — В какой-то момент он осознал, что в комнате, помимо агента, есть и другие слушатели. — А что делают тут эти дети? Шалят? Понятное дело — шалят.

— Мы? Ни в коем случае, — ответила за всех Миранда.

— От детей только и жди шалостей. Или того хуже. В последнее время здесь по соседству было много грабежей. Вот миссис Милиген, из дома двадцать три, ограбили на прошлой неделе.

— Мы что, похожи на грабителей?! — фыркнула Миранда и добавила: — Каким идиотом должен быть грабитель, чтобы полезть в пустой дом. Мы вошли просто посмотреть.

— А я о чем говорю? Вот что случается с домами, когда они без присмотра. Они приманивают к себе кого ни попадя.

Миранда бросила разгневанный взгляд на крикуна и сказала:

— Кажется, мы можем идти. По всему видно, что на этой улице Пит с отцом жить не захотят.

— Идите, — сказала дама. — И постарайтесь больше не попадаться мне на глаза у этого дома. Иначе у вас будут неприятности. — Она посмотрела на Пита. — А если отец захочет посмотреть дом, пусть оставит заявку.

— Спасибо, не думаю, что он захочет. Нам важно, чтобы соседи были доброжелательными. Но все равно спасибо вам, — добавил Пит.

Мистер Фрейзер демонстративно закашлялся, когда дети проходили мимо.

Но у двери их ожидал еще один сюрприз. Там стоял молодой человек лет двадцати, в спецовке рабочего. Он заглядывал в открытую дверь с растерянным и озадаченным видом.

— Что вы все здесь делаете? — спросил он у ребят. Но не успели они и рта раскрыть, как агент по недвижимости застучала каблучками.

— Чем могу быть полезна? — спросила она.

— Я из отдела электроснабжения, пришел снять показания счетчика, — отрапортовал молодой человек.

— Не смешите меня, — сказала дама. — В этом доме электричество отключено полгода назад.

По тому, как забегали глазки у работника электроснабжения, Холли заключила, что он пытается что-то сообразить.

— Это Акейша-роуд, дом номер четырнадцать? — спросил он.

— Дом номер четырнадцать, но на Роузвей-роуд.

— Я не туда попал, — смутился инспектор электрокомпании.

— Догадываюсь, — сказала дама. — Акейша-роуд идет параллельно этой улице.

— Спасибо, извините за беспокойство. — Он быстро развернулся, сел в машину и укатил.

Холли прошла первая под разросшимся жасмином. Когда они были уже на тротуаре, голос мистера Фрейзера все еще доносился до них:

— Я хочу, чтоб этим садом занялись. И немедленно!

— Приятное соседство, — усмехнулась Миранда. — Повезло хотя бы в том, что он не ближайший ваш сосед.

Холли выждала, когда они отойдут на приличное расстояние, и высказала свое мнение:

— Этот молодой человек не тот, за кого себя выдает. Никакой он не инспектор по электроснабжению. Они ездят на служебных машинах. А он был на частной.

— А ты считаешь, кто он? — спросил Пит.

— Я считаю, — сказала Холли, — что нам нужно пойти сейчас в офис и обсудить все досконально. — А про себя подумала, что она говорит как настоящий профессионал.

— Здорово мы заговорили ей зубы и вырвались оттуда, — веселилась Миранда. — Но, может быть, надо было сказать этой тетеньке про выломанную планку.

— Я уже собиралась, но Пит меня перебил.

— Если бы мы сказали, она бы сразу что-нибудь предприняла. И тогда в дом мы бы никогда не попали.

— А я не додумалась до этого, — призналась Холли.

— Мало того. Кто бы ни проползал туда ночью, тоже улизнул бы от нашей слежки. И все наше расследование с концами. Вы знаете, как бывает, когда вмешиваются взрослые. Мы ведем свое расследование и доведем его до конца.

— Браво, Шерлок! — похвалила его Миранда. — Незачем без борьбы уступать интересное дело.

— Вы меня хвалите?! — искренне удивился Пит.

— Конечно! — сказала Холли, — Зря ты делаешь такое удивленное лицо.

— Но вы так редко соглашаетесь со мной.

— Всегда соглашаемся, когда ты бываешь прав. Но никто не виноват, если это случается редко, — не могла не съязвить Миранда.

По дороге Пит зашел за фотографиями, которые отдавал напечатать.

— Так, — сказала Холли, когда они были защищены от всех дверью своего офиса. — Давайте все обдумаем. Коробки появляются в пустом доме и исчезают ночью. Той же ночью — движущийся свет фонаря и вспышка. Появление человека, который выдает себя за рабочего-электрика и исчезает при виде нежданных посетителей. — Холли проговаривала то, что записывала в свой блокнот. — Я предлагаю дать ему кодовую кличку Электрик.

— Если бы мы знали, что в этих коробках! — воскликнула Миранда.

— Я все больше убеждаюсь, что здесь происходит какое-то жульничество. Пожалуй, это не шпионы. Какое-то грязное мошенничество. Темные дела, которые надо прятать.

— Такая жалость, что нам помешали все осмотреть, — вздохнула Миранда. — Пит, ты говорил, что свет фонарика гулял по второму этажу, верно? Пи-ит, ты жив? Ты слушаешь нас?

Пит оторвался от своих фотографий и рассеянно сказал:

— Да. Я слушаю.

— Ну и что?

— Как что? — сказал будто спросонья Пит. — Я виноват, чего-то не слышал, но посмотрите сюда. — Он протянул девочкам один из снимков. Он был сделан из окна спальни Пита. В верхней части фотографии был виден за забором соседский заросший сад вместе с частью заброшенного дома…

— Ну, вижу, — сухо сказала Холли. — Неплохая фотография.

Пит загадочно усмехнулся:

— Не замечаешь? Понятно, не с чем сравнить. Нужно смотреть из моей спальни. Пойдемте на минуту, я покажу вам кое-что.

Они пошли в спальню и выглянули в окно.

— Так, и на что же мы смотрим? — усмехнулась Миранда.

Холли взглядывала то на фотографию, то на вид из окна. Пит что-то обнаружил, а она пока нет. Все это очень напоминало загадку на внимание к деталям, когда печатают две картинки рядом и вы должны найти десяток различий.

— Нашла! — закричала Холли. — На снимке видно, что за стеклянной дверью в помещении полно коробок, а сейчас их там нет.

— Вот это да! — Миранда была в восторге. — Сейчас и я вижу. Теперь какое-то барахло валяется на траве рядом с дверью. Яснее ясного, что этой дверью пользовались совсем недавно.

— А я вам говорил, что видел, как кто-то крался по саду ночью. И вот подтверждение. А еще посмотрите! — все больше воодушевлялся Пит. — На фотографии дверь в сарай открыта, а сейчас она плотно закрыта. А вдруг там кто-то прячется?

В одном углу заросшего сада стоял обветшалый сарай. На снимке дверь его была настежь открыта. Сейчас, когда они смотрели на него, дверь была плотно прикрыта и приткнута каким-то бревном.

— Все сходится, — сказала Холли. — Наше следующее задание: выяснить, что происходит вокруг дома.

 

Глава V

На разведку

— Нам нельзя рисковать и возвращаться в дом, — сказал Пит. — Вы помните, что пообещала нам дамочка, если застанет нас там еще раз? Миранда согласно кивнула головой: — Во второй раз она уже не поверит, что мы просто осматриваем дом. — Вдруг Миранда просияла. — Если ей удастся узнать нас. Мы можем замаскироваться.

— Как? — В вопросе Пита слышалась полная безнадежность. — Что бы мы ни сделали с собой, все равно останемся двенадцатилетними школьниками. Если только встать на ходули и надеть длинные пальто. Интересно, как бы я выглядел с наклеенными усами?

— Еще глупее, чем сейчас, — хмыкнула Миранда. — По правде говоря, мало надежды, что темными очками и большими шляпами можно кого-то провести. Бывают случаи, когда юный возраст хуже отравы. Если бы мы были взрослыми, мы напялили бы парики, изменили бы голоса и притворились, что хотим купить этот дом.

Миранда вошла в роль и вскочила с места.

— Здравствуйте, — произнесла она низким голосом. — Я миссис Твитерингтон, а это, — она сделала торжественный жест в сторону Пита, — мой дворецкий Перкинс. Мне хотелось бы, уважаемая мадам, чтобы вы любезно сопроводили нас в дом номер четырнадцать на Роузвей-роуд. И желательно побыстрее, поскольку я приглашена на чай к господину мэру.

— Ну все, тебя понесло, — вздохнул Пит.

— Когда вы закончите спектакль, — сказала Холли, — я кое-что предложу.

Миранда моментально села.

— Миссис Твитерингтон вся внимание!

— Нам не нужно пробираться в дом, — предложила Холли, — нам достаточно оказаться за забором на том участке.

— Среди бела дня? Ни за что! — воспротивился Пит. — С дамочкой-агентом, которая здесь все вынюхивает, и ненормальным соседом мы и шагу не успеем сделать, как они нас засекут.

— Мы будем действовать не сейчас, а завтра днем.

— Какая разница! Нас сразу увидят, — не соглашался Пит.

— Мы придумаем убедительный предлог.

— Я уже придумала, — подскочила Миранда. — Мы скажем, что готовимся к соревнованиям по бегу с препятствиями. И преодоление изгороди — часть нашей тренировочной программы.

— Теннис, — радостно перебила ее Холли. — Вот наш предлог. Мы играем в теннис у Пита во дворе и случайно, то есть нарочно, забрасываем мячик через забор. Никто не заругает нас, если мы перелезем через забор за своим мячиком. Идет? Что вы скажете на это?

— Я скажу, что не умею играть в теннис, — упавшим голосом произнес Пит.

— Неважно, — успокоила его Холли. — Чем хуже ты играешь, тем больше шансов закинуть мячик куда не надо.

— Но у меня нет ракетки.

— Я дам тебе свою, — пообещала Миранда. — И не волнуйтесь, с моим умением подавать мячик обязательно перелетит через забор.

— Ой! — вскрикнул Пит, когда мячик попал ему прямо по затылку. — Я еще не готов. Дай зашнуровать кроссовку.

Миранда весело рассмеялась:

— Не мое дело, готов ты или нет. Главное, что ты не отбил…

Была вторая половина дня. После школы Холли и Миранда появились у Пита в доме с ракетками. Под яркими лучами предзакатного солнца девочки беспощадно обыгрывали Пита. Накануне он сказал чистую правду — в теннис играть он не умел.

— Подача мистера Хамильтона, — железным голосом провозгласила Холли. Настала ее очередь быть судьей. — Мисс Хант лидирует в первых двух сетах. Новые мячи, пожалуйста.

— У нас только один мяч, — напомнила ей Миранда.

— Я знаю, — недовольно возразила ей Холли. — Но время от времени полагается так говорить. Ты что, никогда не смотрела матчи по телику? Пит, умоляю, держи ракетку нормально. Ты же не гадюку держишь в руках!

— Не наезжай на меня. Я и так лезу из кожи вон. Как? Опять моя подача?

— Подкинь мячик в воздух, — учила Миранда, — и ударь по нему ракеткой. — Она подпрыгивала на месте, перенося центр тяжести с одной ноги на другую, как заправская спортсменка, в белых шортах, белой футболке с развевающимися светлыми волосами.

Пит подбросил мячик и с размаха ударил ракеткой, но мимо. Обе девочки так и попадали от смеха, когда мячик, ничем не задетый, упал к ногам мальчика.

Пит отшвырнул ракетку.

— Нарушение правил игры со стороны мистера Хамильтона. Назначается пенальти. Счет пятнадцать ноль.

— Хватит. Я буду судьей, а вы вдвоем играйте. Я согласился, потому что считал, что главное — забросить мячик куда-нибудь не туда, а не выставляться здесь кретином.

— Но ты блестяще справился и с тем, и с другим, — продолжала издеваться Миранда.

Она отошла подальше к забору, а Холли приготовилась подавать.

Ракетка ударила по мячу, и он описал красивую широкую дугу. Миранда подскочила и отбила его с торжествующим выкриком:

— Мимо такого мастера, как мисс Хант, он не пролетит!

— Эх ты, мастер! Я-то посылала его туда за-ачем?

— Прости, Холли, меня занесло.

— Не трогай его хоть сейчас! — Холли подала мяч снова, но гораздо ниже. Он ударился о землю, Миранда уклонилась, и мячик перескочил через забор.

— О господи! — в полный голос запричитала Миранда. — Кажется, мы потеряли наш мячик!

— Давно пора, — пробурчал Пит. — Идем искать?

Они подошли к ограде, Пит попробовал ее на прочность — она едва держалась.

— К ней только притронься, и она повалится, — заключил он.

— Ничего с ней не случится, — возразила Холли. — Вечно ты нагнетаешь. — Она подпрыгнула на цыпочках пару раз, ухватилась за верхушку забора, который был повыше ее плеча, и повисла на нем.

Раздался хруст и треск.

— Осторожнее, Холли! — крикнула Миранда.

Но это мало чему помогло. Вся часть забора от столба до столба со скрежетом повалилась на землю. Холли оказалась лицом вниз в чужом саду.

— Только этого не хватало! Спасибо, Холли. Особенно большое спасибо от отца. Он обалдеет от восторга, когда вернется с работы.

Холли поднялась и принялась стряхивать с одежды налипшие колючки и травинки.

— Не волнуйся, Пит, я в порядке. Спасибо, что ты беспокоишься обо мне.

— О тебе я не беспокоюсь, — в сердцах бросил Пит. — Посмотри, что ты наделала! Теперь мне придется заплатить за починку из своих денег.

Тем временем Миранда наступала на поваленную часть забора и оказалась в заброшенном саду. Выросшая на свободе упругая трава доходила ей до пояса.

— По крайней мере, мы уже здесь, — обрадовалась она. — И, посмотрев то на один дом, то на другой, добавила: — И не похоже, чтобы нас хоть кто-нибудь засек. Мы можем поднять забор, когда пойдем обратно. Он все равно никого ни от чего не ограждает. В таком состоянии он мог бы рухнуть и сам по себе.

Все еще ворча что-то себе под нос, Пит шел по зарослям вслед за девочками.

— Если нужно будет заплатить, — сказала Холли, — мы внесем свою долю, правда, Миранда?

— Осторожнее, Холли! — крикнула Миранда.

А Миранда, которая нагнулась так, что ее и видно не было в траве, вдруг выскочила из нее с радостным криком:

— Вот он! Наш мячик! — И, держа его высоко над головой, добавила: — А я и не думала, что мы его найдем.

Пит просто взвыл:

— Ты очумела? Забыла, зачем мы здесь?

Миранда пожала плечами и, не глядя, швырнула мячик через плечо:

— Доволен?

— Давайте сначала посмотрим на сарай, — предложила Холли. — Мы из-за него лезли сюда. Быстро взглянем, а потом водрузим забор. Пит, не делай такой несчастный вид. Все будет о'кей.

Бросив последний, полный страдания взгляд на упавший забор, Пит пошел за девочками.

— Проклятая крапива! — вскрикнула Миранда. — Ее здесь полно!

— Надо было надеть джинсы, как я, — сказала Холли.

— Я в джинсах не играю в теннис. Ой, а теперь я оцарапалась о какой-то шип. Черт возьми, еще и осы! Вот чего я больше всего боюсь. — Миранда принялась размахивать руками. — Кыш! Кыш, не кусайте меня.

— Осы не кусаются, а жалят, — мрачно заметил Пит. — И не размахивай так руками, ты только раздражаешь их.

Холли добралась до кособокого сарая и отставила бревно, которое подпирало дверь, Та открылась сама собой. Там была свалка всякого ненужного старья: сломанная косилка для газона, жестяные банки из-под краски, цветочные горшки и горы другого барахла, покрытые пылью и паутиной.

— Как? — спросил Пит. — Видишь что-нибудь?

— Один хлам, — ответила Холли.

Позади Пита Миранда все еще изображала ветряную мельницу, отгоняя ос. Холли осторожно вошла внутрь. Там было мрачно и пахло плесенью.

— Что мы ищем? — спросил Пит, стоя в дверях.

— Хоть какое-нибудь подтверждение то го, что этим сараем недавно пользовались, — ответила Холли, стряхивая с плеча паутину. — Этот сарай — настоящий рай для пауков.

Пит поежился:

— Я не буду входить. Я их терпеть не могу.

— Неженка, — сказала Холли. — Пауки не причинят тебе никакого вреда.

— Но все-таки… — начал Пит.

— Ой! — завопила Миранда, прячась за Пита, когда огромная оса с лета с громким жужжанием ударилась о ее плечо.

Пит волей-неволей оказался тоже в сарае, а Миранда, спасаясь от осы, захлопнула за собой дверь и держала ее.

— Это их остановит, — говорила она. — Нужно дождаться, когда они улетят. У меня судьба такая: на меня вечно налетают осы.

При закрытой двери в сарае вообще ничего не было видно. Единственный свет шел от щелей в стенах и крыше.

— Эй, шутники, дверь откройте! Я ничего не вижу. — И в подтверждение своих слов Холли споткнулась обо что-то и грохнулась на пол.

— Я не открою дверь, пока они не улетят. — Миранда не шутила.

Глаза Холли постепенно привыкли к темноте, и она захотела посмотреть, на что такое гладкое и ровное она приземлилась.

— На ощупь это напоминает картон, — сказала она. Глаза еще не могли распознать, что там.

— Не картонные ли коробки? — спросил Пит.

— Точно. Только они в сложенном виде. Большая стопка. — Пока в темноте Холли продолжала ощупывать их рукой, в дверь ворвался свет. И она увидела, что не ошиблась.

— Какая нелегкая занесла вас сюда?! — прогремел мужской голос.

Холли оглянулась.

Второй раз их застигают в момент, когда отгадка тайны совсем рядом. Но увы! Холли громко вздохнула. Не судьба…

 

Глава VI

Благовидный предлог

— О! Папа! Привет… — запинался Пит. — Мы… Я… Ты видишь… — Я вижу, — отрезал отец. — Выходите. — На нем все еще был деловой костюм. Выражение лица предгрозовое. Юные детективы послушно вышли из сарая и стояли перед ним.

— Я не ждал тебя. Ты вернулся раньше часа на два, У тебя все в порядке? День был удачный?

— Это не имеет отношения к нашему разговору, — по-прежнему сурово ответил мистер Хамильтон. — Что вы здесь делаете? И что вы сделали с забором?

— Мы играли в теннис, — сказала Холли.

— И наш мячик перелетел через забор, — подхватила Миранда.

— А когда я захотела перелезть через забор, — продолжила Холли, — он закачался, — она слегка улыбнулась, — и упал. Мы его сами починим.

— Вы искали мячик? — произнес в раздумье мистер Хамильтон.

— Ну да! — обрадовался пониманию Пит.

— В сарае?

— Ну-у… М-м… — промычал Пит.

— Осы! — выкрикнула Миранда, спасая Пита. — Мы спрятались от ос. — Она посмотрела по сторонам. — Сейчас они уже улетели в другой конец сада. Туда! — Она взмахнула рукой.

— Вижу, вижу, — даже не повернувшись в ту сторону, сказал мистер Хамильтон. — Идемте со мной.

Все поплелись обратно в сад Пита.

— Пит, сходи, пожалуйста, за моим ящиком с инструментами.

Пит пошел.

— Я уверена, что забор можно починить самим, — сказала Холли.

Мистер Хамильтон только покачал головой:

— Я не могу оставить вас одних даже на пять минут. Непременно что-нибудь произойдет, если вы все вместе.

Пит прибежал с инструментами. Понадобилось полчаса и пара новых гвоздей, чтобы водрузить забор на место.

Выяснилось, почему мистер Хамильтон вернулся с работы раньше. Оказывается, он заранее договорился, что освободит себе часа два с тем, чтобы отправиться на Крофтлей-роуд и купить видеомагнитофон.

Наконец с забором покончили. Девочки пошли домой. А Пит с отцом сели в машину и поехали в магазин «Выгодная покупка», чтобы совершить таковую.

— Ты думаешь, он разозлился? — спросила Миранда, когда они оказались вдвоем с Холли.

— Совсем чуть-чуть. — Потом Холли вздохнула и сказала: — Неужели и взрослые следователи сталкиваются с такими препятствиями?

— С какими? Когда их застигают родители в чужом сарае? Сомневаюсь. И все-таки жаль, что там не оказалось ничего, кроме сложенных коробок.

— Это не просто сложенные коробки, а новые коробки.

— И что из этого? — не улавливала Миранда.

— А то, что, если бы они лежали там давно, они бы тоже покрылись пылью или плесенью. Значит, их положили туда недавно.

— Ну и что?

— Сама еще не знаю, — ответила Холли. — Но собираюсь узнать.

Вечером Холли хотела позвонить Питу, но решила повременить. У мистера Хамильтона мог остаться еще осадок от дневной встречи с ребятами. И она разумно решила дать ему время остыть.

На следующий день у Миранды заканчивались занятия позже, чем обычно, и Холли решила встретить Пита у станции метро, когда он будет возвращаться из школы.

— Какое счастье, что со следующей недели я не буду таскаться в такую даль, — выпалил Пит сразу, как только увидел Холли. — Все бумажки для моего перехода в вашу школу уже готовы. С понедельника!

— Ур-ра! Наш клуб станет еще активнее, когда мы сможем переговорить друг с другом в любую минуту, не дожидаясь конца уроков.

Они шагали к дому Пита. Миранда должна была к ним присоединиться после занятий.

Весь день Холли старалась додуматься, к какому выводу толкает их то, что они узнали вчера.

Для чего нужны коробки?

Чтобы класть в них что-то…

Что именно? И зачем?

Пит говорил, что в коробках что-то, что нужно прятать. И что пустой дом — прекрасное место для этого.

Но что же там внутри?

— Оружие, — предположил Пит, — или наркотики.

Холли приуныла:

— Я надеюсь, что это ни то ни другое. В особенности — что не оружие.

— Не расстраивайся, — быстро утешил ее Пит. — Оружие не может быть в картонных коробках. Но совсем не исключается и твоя версия, что это шпионы. Тогда — в коробках оборудование, и со вспышкой все понятно.

— Все-таки ты не исключаешь шпионский вариант?

— Нет. Но только как частную, а не групповую слежку, — сказал Пит. — Наблюдение за каким-нибудь домом по соседству.

— А тогда что за роль у того человека, который притворился электриком? Ой! — застонала Холли. — Я рехнусь от всех этих вопросов, на которые нет ответа.

Пит открыл ключом входную дверь.

— Мы должны все записать, когда придет Миранда. У нее, я уверен, есть свои версии.

— Наверняка, — подтвердила Холли. — Правда, все больше про убийства.

— Хочешь взглянуть на наш новый видик? — И Пит повел Холли в гостиную. Там видеомагнитофон был поставлен вплотную к телевизору.

Пит повозился минут пять с управлением, но на экране появлялись только белые полосы.

— Ты вообще-то умеешь его настраивать?

— А как ты думаешь? В чем, в чем, а в технике я кое-что смыслю. Минуту еще, и я налажу.

— А где инструкция? — спросила Холли.

— Не знаю. — Пит показал куда-то в другой конец комнаты: — Посмотри, пожалуйста, в коробке.

— Картонная коробка от покупки лежала на полу.

Холли рылась в упаковочном материале, но инструкцию не находила.

— Но они точно положили вам инструкцию? — допытывалась Холли.

— Не знаю. — Пит оторвался от непослушных кнопок. — Что-то я больше не могу. Вот так всегда бывает, когда покупаешь вещь в комиссионке. Может обнаружиться какой-нибудь дефект. Подожду папу. Надеюсь, он разберется.

Вскоре пришла Миранда, и они поднялись в свой офис обговорить детали.

— Версия номер один, — говорила Холли вслух и записывала в блокнот, страница была озаглавлена «Свет ночью». — Дом используется секретными агентами для слежки.

— Когда вы это решили? — спросила Миранда.

— Мы говорили об этом раньше, когда ты еще не пришла.

— У нас есть уговор, что мы высказываем наши соображения, только когда мы все вместе, — возмутилась Миранда.

— Но я не могла заставить себя перестать думать. Как я должна была поступить? Перекрыть выход мыслям, пока ты не пришла?

— Но если ты записываешь это как версию, нужно записать и мою. Насчет убийства.

— Что? — закричал Пит. — Даже если она совсем не совмещается с тем, что мы узнали?

— А что такого мы узнали? — ехидно спросила Миранда. — Только то, что коробки могли быть набиты барахлом, оставленным хозяином дома.

— А почему их надо было вывозить тем ной ночью? Как объяснить вспышку или подвижную планку на входной двери, чтобы ее отпирать? — Пит сыпал вопрос за вопросом. — А еще человек, прикинувшийся электриком.

— Коробки, — сказала Холли, — это ключ ко всей разгадке.

— Но их увезли, — настаивала на своем Миранда. — Их уже вообще нет в доме. — Вдруг она остановилась. — Если только появление Электрика не связано с перевозкой.

— Что означало бы, — подхватил Пит, — что коробки в доме еще остались.

— Но войти в дом он не смог, — напомнила Холли. — Значит, он снова приедет, согласны?

— Он мог уже приехать, — сказала Миранда.

— Конечно, — согласилась Холли. — Нам нужно проверить место еще раз. — Друзья изумленно уставились на нее. — Не смотрите на меня так. Я не считаю, что мы снова должны проникнуть в дом. Но мы должны придумать такой хитрый план, чтобы наблюдать за домом неотступно, не привлекая к себе внимания. Я не успокоюсь, пока не выясню, что там происходит.

Пит вздохнул:

— Вы считаете, что мне нужно устроить непрерывную слежку из окна, да?

— Вовсе нет. Нам нужно следить за входом в дом с улицы.

— У меня есть идея! — воскликнула Миранда. — Надо изменить внешность до неузнаваемости. Например, мы станем тремя кустами. И будем стоять как живая изгородь.

— Мы не будем стоять, — возразила Холли, — мы будем мыть машины.

— Мыть машины? — в один голос переспросили Пит и Миранда.

Холли подтвердила и объяснила:

— Наша школа проводит кампанию по сбору средств для пополнения школьного фонда. Фонду предстоят расходы на покупку нового компьютерного оборудования. Если мистер Тэйлор даст согласие, чтобы мы заработали на мытье машин, мы проведем на улице у дома почти весь день. И не вызовем подозрений. Мы узнаем, за кем они следят, и еще заработаем деньги для фонда. Что скажете?

Пит и Миранда были согласны.

— Но нельзя ли нам все-таки замаскироваться? — не могла успокоиться Миранда.

— Незачем, — сказала Холли.

Миранда вздохнула:

— Я никогда не гримировалась. Какая скука выслеживать что-то весь день и даже не надеть парик!

Мистер Тэйлор был не против плана Холли. После стандартных назиданий насчет того, чтобы не приставать назойливо со своими услугами и выполнять все добросовестно, он поручил секретарше напечатать официальное разрешение для троих ребят. В нем говорилось, что все заработанные деньги пойдут на нужды школы. К этому письму прилагался бланк, на котором каждый, заплативший за услугу, должен был расписаться.

Они принялись за работу в пятницу во второй половине дня. Холли прикрепила письмо-разрешение и бланк для подписей на дощечку. Вооружившись ведром воды, бутылкой моющего средства, губками и тряпками, они пошли на Роузвей-роуд.

В первых трех домах вообще никто не открыл дверь после их звонка.

— Никого нет дома, — вздохнула Холли. — Может быть, прийти попозже?

— А позже они будут ужинать или уткнутся в телевизоры, — сказал Пит. — Пока не сдаемся.

Холли позвонила в следующую дверь. Им открыла изможденная женщина с ребенком на руках. Еще один малыш крепко держался за ее юбку.

— Здравствуйте, — пропела Холли и стала излагать сладким голосом заготовленную речь. Пит и Миранда встали поодаль.

Дверь захлопнулась, и Холли поплелась к ним обратно.

— Нет необходимости? — спросили они.

— Нет машины.

В следующем доме их ожидала удача, или, по крайней мере, им так показалось. Мужчина, который открыл им дверь, был рад их предложению. Правда, у него была не машина, а громадный мотороллер. Он стоял на бетонированной площадке, покрытый пыльным брезентом. Сам мотороллер был тоже грязный и пыльный, как будто он простоял там годы.

— Только все как следует, без дураков, — говорил хозяин, когда ребята наполняли ведро у него на кухне. — Пока он не будет сверкать, я не заплачу.

Они втроем потратили больше часа, чтобы владелец остался доволен. Он заставил их отполировать все металлические детали, оттереть кожаное сиденье, пока оно не засияло так, что в него можно было смотреться как в зеркало.

При этом друзья не выпускали из виду пустой дом.

— Взгляните на меня, — сказала Миранда, когда они получили деньги и вышли на тротуар. — Я вся как из помойки. С меня хватит. К дому за это время никто даже не приблизился. Я ухожу.

— Миранда! — окликнула ее Холли. — Не отказывайся!

— Поздно уже, — крикнула в ответ Миранда. — Я пошла.

Пит с сожалением смотрел на Холли.

— Ладно, пусть идет. Она вернется, когда остынет, — сказал он.

Но Миранда так и не вернулась. Пит с Холли вымыли три машины, прежде чем последовали примеру Миранды. Им тоже стало казаться, что они тратят время впустую.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Холли. — Все же заработали немного денег для школы. Завтра суббота. Я позвоню Миранде утром, и мы устроим еще одну встречу. Не исключено, что в голову придет что-нибудь…

План с мытьем машин обернулся пустой затеей и тяжелой работой.

 

Глава VII

Коробки в дом и из дома

В субботу утром Холли едва успела подняться с постели, как на пороге появилась Миранда в футболке и рваных джинсах.

— Ну! — сказала она. — Моем мы сегодня машины или нет?

— Я думала, что тебе надоело.

— Это было вчера, а сегодня я полна сил.

Холли посмотрела на нее с сомнением:

— С чего бы это?

Миранда усмехнулась уголком рта.

— Мама решила, что сегодня нужно сделать предпраздничную генеральную уборку. И мытье машин в пользу школы оказалось единственной надежной отговоркой.

— Вроде бы до праздников еще далеко, — заметила Холли.

— Объясни это моей маме. Давай, давай собирайся, копуша. Еще надо вытащить Пита. У меня такое чувство, — сияла Миранда, — что нам сегодня повезет.

Пит не меньше Холли удивился неожиданному повороту в настроении Миранды, пока не узнал истинную причину.

— Разве мытье чужих машин легче генеральной уборки дома? — спросил Пит, когда они шли по Роузвей-роуд со всем своим снаряжением.

— Легче, когда мама сама уходит, а меня оставляет на Бекки и Рэчел. Чем ишачить на моих милых сестричек, лучше уж на наш клуб.

На этот раз им сопутствовала удача. Почти все владельцы машин на их улице в этот час были дома. А когда люди узнавали, что заработанные деньги пойдут на нужды местной школы, им непременно хотелось, чтобы их машину помыли.

К полудню «касса» в руках Холли здорово потяжелела. Единственным огорчением было то, что за три часа работы к пустому дому никто не подошел и не подъехал.

Неподалеку от него, но на другой стороне улицы ребята устроили себе небольшой перерыв. Пит раздал шоколадные батончики.

— Если никто так и не появится здесь сегодня, нам придется прийти сюда и завтра? — спросила Миранда.

— К тому моменту мы перемоем все машины, какие здесь есть, — возразил Пит. — И вообще, если ничего не произойдет прямо сейчас, нам придется мыть машины все дальше и дальше от этого места.

Обязательно произойдет, — сказала Холли.

— Хм-хм, — промычала Миранда с полным ртом.

Все трое выглядели замарашками. Полведра мыльной воды выплеснулось Миранде на кроссовки. Только мысль о худшей участи, ожидавшей дома, удержала ее от побега. У Холли ныли руки и не было больше сил выжимать тряпку.

Они было приготовились позвонить еще в одну дверь, как вдруг на улице появился небольшой фургон. На его стороне красовалась надпись: «Слесарные работы круглосуточно».

Машина остановилась у обочины прямо перед пустым домом, и из нее вышли два человека.

— Смотрите! — чуть ли не взвизгнула Миранда.

— В их сторону не смотри, — шепнула Холли. — Притворимся, что очень заняты.

— Все трое начали тереть машину, которая в этом уже не нуждалась. Наконец-то началось!

Двое мужчин были в спецовках. Один из них обошел фургон, чтобы открыть заднюю дверцу. А другой направился прямо к входной двери пустого дома.

Тот, кто открывал заднюю дверцу фургона, был в бейсболке, надвинутой на самый нос.

Холли хотела увидеть момент, как тот, другой, будет открывать входную дверь. Но куст жасмина загораживал все. А когда мужчина вернулся к своей машине, дверь дома была уже распахнута настежь.

— Ты не видела, — прошипел Пит, — он отодвигал планку или открыл ключом?

— Я не разглядела, — ответила Холли, выглядывая из-за капота машины.

На глазах у ребят мужчины стали перетаскивать коробки из фургона в дом.

— Вон тот, что поменьше ростом, в бейсболке, — по-моему, я его где-то видел, — сказал Пит.

— Сейчас на него не смотри, — ответила Холли. — И ты, Миранда, притворись, что очень занята. Нельзя позволить им догадаться, что мы следим за ними.

— И что он так надвинул кепку! — ворчал Пит. — Мне бы только взглянуть на его лицо, и я бы вспомнил, где его видел.

Еще несколько минут двое мужчин таскали коробки в дом.

— Если они сами следят за кем-то, — заметила Холли, продолжая при этом протирать металлический колпак на колесе, — почему они таскают коробки в дом, а не из дома?

— Это могут быть новейшие подслушивающие устройства, — предположил Пит. — Они могли привезти что-то более сложное.

— Но я-то хочу знать это наверняка! И вообще, что там происходит?

Один из мужчин вышел из дома, подошел к фургону и закрыл заднюю дверцу, после чего опять вошел в дом.

Несколько минут их не было.

Холли встала во весь рост.

— Как вы думаете, что они там делают?

— Налаживают оборудование, — сказал Пит. — Холли, нужно записать его номера.

— Если мы будем вести расследование дальше, нам это пригодится.

— Давным-давно записала.

Холли протянула дощечку, на которой были бумаги, полученные из школы. Пит увидел не только записи, касающиеся машины, но и краткое описание незнакомцев.

— Мне не нужно напоминать, как собирать сведения. У меня отмечено и время их приезда.

— Я подойду к дому взглянуть, — сказала Миранда.

— Не дури! — встревожилась Холли. — Они вот-вот выйдут — и цап тебя!

— Ну и что? А я спрошу, не хотят ли они, чтоб мы помыли их грязный тарантас. Они сроду не догадаются, что мы следим за ними.

— Но нам ведь нужно попытаться узнать, кто они, верно?

Миранда пошла через улицу. В кроссовках у нее чавкала вода.

— Она еще насвистывает! — застонала Холли. — Кстати, она всегда насвистывает, когда собирается кого-нибудь обхитрить.

Подойдя к фургону, Миранда обернулась к друзьям, подняла большой палец и улыбнулась.

Она пошла по неширокому проходу, ведущему к входной двери. Сейчас дверь была приотворена всего на несколько сантиметров, но стекло на планке не было отодвинуто. Если эти люди так тщательно заметают следы, значит, залезают сюда незаконно.

Миранда приближалась к двери с заготовленной речью.

Она приостановилась, когда сквозь матовое стекло увидела приближающийся силуэт мужчины и услышала загадочные слова: «Половину сейчас, а остальное потом».

Дверь открылась изнутри, и двое мужчин двинулись на Миранду из холла, нагруженные коробками.

— О, здрасьте, — начала Миранда, — извините, пожалуйста, вам случайно не нужно помыть вашу машину? Мы работаем зде…

— Нет, не нужно, — оборвал ее на полуслове тот, кто оказался ближе к двери. Он был огромный, с коротко стриженными седеющими волосами и совершенно бульдожьей физиономией.

Миранда хотела заметить хоть какие-нибудь признаки нервозности или беспокойства на их лицах. Хотя бы малейшую напряженность, подтверждающую, что они действуют тайком. Ничего подобного. Просто они были красные и потные от работы.

— Эти деньги пойдут на нужды школы.

— Нам не нужно мыть машину, — прохрипел великан и двинулся прямо на Миранду, так что ей пришлось отступить. Волосы зацепились за куст жасмина. Она продолжала отступать, отцепляя волосы, и не переставала говорить:

Наша школа собирает деньги на компьютерный класс…

— Верзила бросил через плечо своему напарнику:

— Гарри, дай ей что-нибудь, чтоб отстала.

С другой стороны улицы Холли с Питом, затаив дыхание, наблюдали за тем, что вытворяет Миранда.

А незнакомец поставил коробку на тротуар и открыл задние дверцы фургона. Миранда вертелась вокруг, пока они засовывали коробки в фургон.

— Вот тебе, — вынул из кармана мелочь тот, кого силач назвал Гарри.

— Нет, мы не можем брать деньги просто так, — запротестовала Миранда. — Мы должны для вас что-нибудь сделать. Если вы не хотите, чтобы мы помыли вашу машину, мы можем помочь вам таскать вещи.

Нам не нужно мыть машину, — прохрипел великан и двинулся прямо на Миранду…

«Бульдог» сдвинул брови. Он схватил Миранду за руку, сгреб монеты с руки Гарри и сунул их в ладонь Миранды:

— Держи свои бабки и дуй, чтобы я тебя больше не видел. Мы заняты. Найди кого-нибудь еще.

— Что ж, если так… — пожала плечами Миранда.

— Да, да, так! С дороги! С дороги!

— Ладно, — сказала Миранда. — Большое спасибо.

— Она побежала на другую сторону, где работали Пит и Холли.

— Ну ты даешь! — сказал Пит. — Чего тебя опять понесло?

— Я хотела подсмотреть, что у них в коробках, — шепотом ответила Миранда.

— И что?

— Не увидела, — покачала она головой. — Но они мне дали немного денег. — Миранда раскрыла ладонь и показала монеты. — Они во что бы то ни стало хотели отделаться от меня. А еще один из них сказал другому:

«Половина сейчас, остальное потом».

— Они смотрят в нашу сторону, — одни ми губами произнесла Холли. — Делаем вид, что очень заняты.

Ребята подошли еще к одному дому и позвонили в дверь, чтобы не быть совсем уж похожими на сыщиков.

Мужчина, который открыл дверь, согласился, чтобы они помыли его машину. Пит пошел с ведром набрать воды, а девочки остались на тротуаре.

— Того, кто в бейсболке, зовут Гарри, — сказала Миранда, — а если бы я должна была дать кодовую кличку другому, я назвала бы его «Громила».

Холли кивнула и записала.

В течение нескольких минут двое мужчин вытаскивали коробки из дома и укладывали их — одна на другую — в фургон.

— Не могу понять, — удивлялась Миранда, — зачем они вносят коробки сначала в дом, а потом выносят их из дома?

Мыльная вода опять плеснула по ногам Миранды.

— Пит! — закричала Миранда. — Смотри куда льешь! Я и так уже насквозь промокла.

Мужчины уселись в фургон и укатили. Ребята переглянулись, вздохнули и чуть приостановили работу.

— В дом они могли носить одни коробки, а из дома — другие, — размышлял вслух Пит.

Холли тоже так думала.

— А вы заметили, — спросила она, — что те коробки, которые они вносили в дом, были намного легче тех, которые они выносили?

— Ну и ну! — вздохнула Миранда. — Пустые — в дом, полные — из дома. Ты права, Холли, в дом они ничего не вносят. Они выносят что-то из дома.

 

Глава VIII

На чердак

— Вы ее моете или просто болтаете здесь? — возмутился хозяин машины, который возник на пороге с недовольным лицом и руки в боки.

Ребята с удвоенной силой стали начищать машину.

Через несколько минут, пополнив казну еще несколькими монетами, Юные детективы решали, что им делать дальше.

— Ты, когда была у дома, разглядела того, кто в бейсболке? — спросил Пит у Миранды. — Узнала его?

— Гарри? Нет, не узнала.

— Значит, он не тот, кто притворялся электриком, — заключила Холли.

— Нет. Точно нет. Я его в жизни не видела.

— А я знаю, что видел. Но, убей меня, не помню, где!

— И куда мы теперь? — спросила Миранда.

— Этот дяденька Громила сказал, что они берут половину, — вместо прямого ответа на чала Холли. — А за остальным приедут потом. То есть они вообще сматывают удочки.

— Понятно. Крысы с корабля, — омрачился Пит. — Теперь нам уже не узнать, что там было.

— Но сейчас в доме пока еще есть их вещи, — заметила Холли.

— Постой, — сказал Пит. — Если ты думаешь о том, о чем я думаю, что ты думаешь, — сразу говорю: забудь про это.

— А о чем, ты думаешь, она думает? — мгновенно развеселилась Миранда.

— О том, чтобы опять пробраться в дом.

— Для нас это последняя возможность узнать, что они скрывают в ящиках, — спокойно и упрямо повторила Холли.

— Сама посуди, — стала уговаривать ее Миранда. — Мы попытались войти в парадную дверь, нас застукали. Мы пошли с заднего дворика, нас схватили. Что нам теперь, рыть тоннель? Или спуститься с парашютом? И там — через трубу?

— Только через этот вход, — решительно произнесла Холли. — Это будет вернее. И мы сразу идем наверх. Туда, где Пит видел свет фонарика. Где сейчас осталась вторая и последняя часть вещей. Уйдет всего две минуты.

— Но Громила сказал, что они вернутся за остальным, — напомнила Миранда. — И они нас сцапают.

— Конечно, — подтвердила Холли, — если мы будем вот так стоять и болтать. Считаем, они уехали минут десять назад. Они должны куда-то доехать и выгрузить то, что привезли. Потом приехать снова сюда. У нас есть время.

— Вы уверены, что они занимаются чем-то нелегальным? — все-таки снова засомневалась Миранда.

— Нет вопросов, — уверил ее Пит. — Посмотри, как они напрягаются, чтобы все скрыть. Я за предложение Холли. Последний шанс для нас.

— Если нас заметут, вы будете выкручиваться сами. Лично я сразу притворюсь сумасшедшей.

— Отлично! — буркнул Пит. — Мы подтвердим.

Холли не добавила ни слова, а когда они подходили к дому, она почувствовала, как в животе у нее заурчало. Но она не думала об отступлении. Она знала: не решись они на это сейчас, они не раскроют эту тайну. А нераскрытая тайна будет терзать ее всю жизнь.

Она посмотрела по сторонам. На улице не было ни души.

Втроем они подошли к самой двери. В момент отодвинули стекло на планке и отперли дверь. Потом вернули стекло на место. Миранду трясло.

— Нас обязательно схватят. Я чувствую.

— Нет, не схватят, — недрогнувшим голосом ответила Холли. — Положись на меня.

Миранда нервно хмыкнула.

— Хватит трепаться, — одернул их Пит. — Нет времени.

Холли первая пошла наверх. Не покрытые ничем ступеньки громко скрипели у нее под ногами. Стоны Миранды эхом разносились по пустому дому. Лестница привела ребят на площадку с четырьмя дверями. Все они были закрыты. Но незаперты.

Холли открыла первую. Пустая комната. Пит толкнул вторую. Ванная и туалет. Они на цыпочках подошли к третьей. И она тоже оказалась совершенно пустой. Ребята переглянулись. Оставалась одна дверь. Только одна комната. Холли думала, все ли слышат, как громко бьется у неё сердце. Тук-тук! Тук-тук…

Она нажала на ручку и открыла дверь.

Пит взвыл.

В комнате не было ничего.

— Блеск! — сказала Миранда. — И что теперь?

— Наверное, вещи уже внизу. Нам надо было сначала проверить низ, — пожалел Пит.

— Теперь он, видите ли, нас упрекает, — возмутилась Миранда.

Она продолжала смотреть по сторонам, как будто надеялась, что сейчас перед ней появится пятая дверь.

— Эй, посмотрите, — вдруг показала она на потолок. Квадратное углубление напоминало крышку люка. — Это люк, который ведет на чердак. Но, чтобы проверить, нужна лестница.

— Давайте поищем лестницу, — сказала Холли.

— Не сходите с ума! Нашли время искать лестницу! — взвился Пит. — Если бы они пользовались этим ходом, лестница была бы где-нибудь тут. Ладно, я побежал проверить внизу.

— Постой! — крикнула ему Миранда.

— Нельзя стоять. У нас нет времени.

— Спускаемся? — спросила Холли у Миранды. Каждая убывающая секунда обостряла ее тревогу. Ей хотелось выбраться из дома как можно скорее. Уже становилось безразлично, найдут они что-нибудь или нет.

— Погоди-ка, — остановила ее Миранда, когда увидела в углу длиннющий шест. На одном конце его был металлический крюк.

Миранда взяла шест в руки и примерила подлине к люку в потолке.

— Я поняла, — обрадовалась она. — Ты видишь кольцо? — Холли действительно увидела на одной стороне дверцы металлическое кольцо. — Крючок входит в кольцо, мы толкаем, и вход открыт. Смотри!

Со второй или даже с третьей попытки Миранде удалось попасть крюком в кольцо. Она толкала шест снизу изо всех сил. Но дверца не поддалась…

— Надо же! Я была уверена…

— Не толкай, — сообразила Холли. — Тяни на себя. Почему ты так плохо соображаешь? Этот люк открывается вниз.

Она взялась за шест вместе с Мирандой. И они потянули вместе. Дверца приоткрылась, и из отверстия стали видны ступеньки металлической лестницы.

— Круто! Давай, Холли, поднажмем и дотащим ее.

Они стали опять тянуть за шест. Люк открылся шире, и часть лестницы свесилась, но была еще очень высоко.

— Скорее всего, там какой-то механизм, — сказала Холли, — который срабатывает, когда эта дверца открывается полностью. Дай мне шест, я попробую подтянуть саму лестницу.

— Я сама могу это сделать, — возмутилась Миранда.

— Не спорь со мной, — прикрикнула Холли, пытаясь выхватить у нее шест. — Ты сделаешь все не так!

— Отойди! — локтем оттолкнула ее Миранда. — Нашла его, между прочим, я.

— Миранда, перестань ребячиться. — Холли снова ухватилась за шест и сказала: — Давай вместе.

Крюк все еще был в кольце. Подруги старались высвободить его. Что-то громко хрустнуло. Освободившийся шест остался у девочек в руках.

— Допрыгалась? — сказала Миранда. — Полюбуйся, что ты натворила!

Крюк вырвался из деревянной основы шеста и беспомощно болтался в кольце.

— Нечего все валить на меня, ты первая начала. Я говорила, что ты все испортишь.

— Говорила?

Миранда сопела в раздражении. Она выхватила шест из рук Холли и пыталась как-то зацепить им лестницу.

Холли видела, что так ничего не получится. Она подпрыгнула, но смогла коснуться нижней ступеньки только кончиками пальцев.

— Пит повыше ростом, — сказала Миранда. — Он сможет ухватиться.

— Подожди, — остановила ее Холли. — Если ты меня поддержишь, я достану до перил и смогу вскарабкаться.

— Уверена?

— Да, конечно. Но надо быстрей.

Миранда сложила за спиной руки в виде стремени. Холли вскочила и, опираясь одной рукой на плечо, другой на голову Миранды, изловчилась зацепиться ногой за перила лестницы. Миранда даже как-то осела под тяжестью.

Не больше секунды ушло на барахтанье в воздухе, потом Холли ухватилась за перила руками, и лестница со страшным скрежетом поехала вниз.

Обе девочки плюхнулись на пол, когда лестница услужливо остановилась у их ног.

— Ха! — воскликнула Холли, моментально вскочив на ноги. — Получилось!

Миранда еще сидела на полу.

— Вечно ты все усложняешь, — пробурчала она.

Холли не обратила внимания на ее слова. Она полезла по лестнице вверх. Миранда видела, как голова и туловище ее подруги уже скрылись в темноте чердака.

— Как? Есть что-нибудь? — спросила она.

— Обалдеть!

— Что там? Что? — Миранда полезла по лестнице сама.

На чердаке было темно, но свет из щелей и из люка достаточно освещал то, что Холли нужно было увидеть. И то, что она увидела, потрясло ее.

— Обалдеть! — невольно повторила Холли.

— Что ты нашла? — спросила Миранда, просовываясь в чердачный проем.

— Bay! — выдохнула Холли. — Кладовая Аладдина!

Питу хватило нескольких секунд, чтобы проверить помещение внизу от первой до последней комнаты. Все было пусто.

Он спустился на пару ступенек в кухню, которая находилась в задней половине дома.

Там оказалась старая раковина под водопроводным краном у самого окна и пара пустых кухонных шкафов. Никаких следов коробок.

Что-то не сходилось. Миранда слышала своими ушами, как один из мужчин сказал, что остальное возьмут потом. Но где это остальное!

Могла ли Миранда не расслышать чего-нибудь? Или одной ездки оказалось для них достаточно?

Пит вышел из кухни озадаченный и подавленный. Перед ним была еще одна дверь. Он не заметил ее, когда шел в кухню. Дверь вела в какой-то чулан под лестницей. Это мог быть и стенной шкаф. Но с другой стороны…

Он открыл дверь. Ступеньки вели вниз в темноту. Это подвал.

Пит усмехнулся. Так вот где оно! Конечно! Вещи должны быть запрятаны, а не болтаться у всех на глазах.

Теперь он открыл дверь широко, нащупал выключатель и нажал на него. Потом улыбнулся и покачал головой. Совсем забыл, что в доме давно нет электричества. Слава богу, что девочки не видели, засмеяли бы.

«Ничего, я попытаюсь проверить подвал и в темноте», — подумал Пит и вдруг замер. Все внутри сжалось в комок. Он услышал звук. Звук притормаживающей машины.

В одно мгновение он оказался у входной двери. Сердце так и екнуло в груди, когда сквозь матовое стекло он увидел знакомый фургон. Они вернулись.

 

Глава IX

Прятки

Не успел Пит присесть, чтобы его не увидели через окна с улицы, как двое мужчин уже выходили из машины. Но на сей раз Громила был не с Гарри, а с Электриком. Значит, подтвердилось их предположение, что человек, выдававший себя за работника электросети, был тоже замешан.

Пит увидел, как они без промедления открывают задние дверцы фургона, и понял, что они сейчас войдут в дом.

Он рванулся к лестнице и, не поднимаясь, позвал:

— Холли! — Боясь говорить в полный голос, он шипел, как раскаленная сковородка. — Миранда, быстрей! Они вернулись!

Никакого ответа. Все, что он услышал, — это лязгающий звук металла и тяжелый глухой удар. Что они там делают?

Он оглянулся на дверь. Сквозь матовое стекло видны были очертания приближающихся фигур. Даже если девочки услышат его сейчас, все равно не будет времени проскочить незамеченными. И что тогда?

Мысли прыгали. Наверху не оказалось ничего. Они в этом убедились. Холли и Миранда должны были слышать, что машина остановилась у дома. Если они сообразят, что им лучше отсидеться наверху, они затихнут там, как мыши, и дождутся, пока эти типы не закончат дела внизу и не уедут.

Но так ли все будет? Пит заколебался и все-таки очень осторожно пошел вверх по лестнице.

— Ты только посмотри на все это, — проговорила Холли.

На чердаке, на полу, покрытом фанерой, в клубах пыли были нагромождены кучи вещей. Видеомагнитофоны, части размонтированных проигрывателей и фотоаппараты. Пачки компакт-дисков, бумажники и сумки, коробочки с ювелирными изделиями. Серебряные украшения, часы. Складывалось впечатление, что все ценные вещи из десятков домов сбросили сюда. Попалась на глаза даже пара портативных телевизоров, а шнуры от электроприборов тянулись во все стороны.

Ты только посмотри на все это, — проговорила Холли.

Миранда была права: это действительно напоминало кладовую. Только не Аладдина, а воров.

— Это не подслушивающие устройства, — проговорила Холли, — не оборудование секретных агентов. — Она оторопело посмотрела на Миранду. — Дом они использовали не для того, чтобы следить за кем-то. Они устроили в нем тайник для краденых вещей.

— Грабители, — задыхаясь, произнесла Миранда. — Помнишь, тот старикашка сосед жаловался, что у них там были кражи со взломом. Холли, подумай, во что мы влипли?!

— Нам сию же минуту надо бежать в полицию, — сказала Холли. — Пока они не вернулись.

Миранда вытащила из кармана мягкий бумажный платочек и приложила его к носу, боясь снова расчихаться от пыли.

— Надо же! Столько всего наворовать! — Происходящее не укладывалось у Холли в голове. — Они не могли остановиться. Как маньяки. Здесь целое состояние.

— Мы теряем время, — перебила ее Миранда. — Наша задача — слинять отсюда подобру-поздорову.

— Ну где вы там! — послышался пронзительный шепот. Миранда посмотрела вниз и увидела помертвевшее от страха лицо Пита. — Они уже вернулись!

— Они домушники, — сразу сорвалось с языка у Миранды. — Чердак забит краденым.

— Что?! — задохнулся Пит.

— Они грабители, — сказала Холли.

— Скорее сходите вниз. Нужно спрятаться.

— Я мигом, — бросила в ответ Холли и присела у края люка.

— Миранда уже спускалась по лестнице. Как только ее нога коснулась пола, хлопнула входная дверь.

— Давай быстрей, — оглянулась Миранда на Холли.

Холли нагнулась, оставаясь еще наверху, и прошептала:

— Прячьтесь, я за вами.

Пит схватил Миранду за руку.

— Сюда, — подтолкнул он ее к двери ванной и снова прошипел: — Холли, быстрей!

В тот момент, когда Миранда проталкивалась в ванную, он видел только ногу Холли, свисавшую с чердака. Успеет ли она?

Стремясь вырваться с чердака кратчайшим путем, Холли зацепилась штаниной за верхнее крепление лестницы. Не сразу поняв, что ее держит, она стала дергаться вперед и еще глубже насаживала джинсы на металлический штырь, как на крючок.

В отчаянии она поднялась обратно, освободила штанину и прислушалась. Мужские голоса становились отчетливее. Они приближались, и ей стало понятно, что те двое поднимаются на второй этаж.

У одной из стен чердака лежало что-то свернутое рулоном. Не ковер, а скорее толстый изоляционный материал. Холли перевалилась через него, откатилась к стене и вытянулась во весь рост. Если они не станут поднимать рулон, она сможет переждать. Она лежала там не дыша, сердце стучало как молот, но она успокаивала себя надеждой, что Миранда с Питом спрятались получше.

«Холли Адамс, — упрекала она себя, — ты оказалась самым неразумным существом на свете! Ты видишь, куда завели тебя твои тайны!»

Миранда и Пит проскочили в ванную и напряженно слушали. В темноте Миранда нащупала ручку двери и, осторожно повернув ее, заперлась.

— Иди быстрей, — раздался голос одного из мужчин. — Времени в обрез. Мы не можем прохлаждаться.

Голос Миранда узнала. Это был Громила.

— Мне показалось, что я слышал какую-то возню, — сказал другой.

— Мыши, — ответил Громила. — Поднимайся. — Сам он был уже на площадке в опасной близости к двери, за которой притаились Миранда и Пит.

— Вот идиот! — разразился гневом Громила. — Я предупреждал его, что лестницу надо убрать. Он подведет нас всех. Что, если б эта стерва-агентша нагрянула сюда? Или прислала бы кого-нибудь. Я сверну ему шею.

«Было бы кстати, — подумала Миранда. — Одним взломщиком стало бы меньше».

Она с тревогой посмотрела на Пита. Он и сам был напуган до полусмерти.

— Что с него возьмешь, — сказал второй.

Голос его Миранда тоже узнала. Это был Электрик.

— Ничего не возьмешь, — засопел Громила. — Никчемный, как есть.

— Ладно, забудь! Никто сюда не приходил и не придет, — успокоил его Электрик. — Нам всего-то понадобится минут десять. Не напрягайся.

— Будут нужны еще коробки, этих может не хватить, — сказал Громила. Пит и Миранда отчетливо слышали, как звякнула металлическая ступенька, когда он наступил на нее. — Куда Гарри запихнул их?

— В сарай во дворе, — ответил Электрик.

— Что-о? Куда-а? — заорал Громила.

— Ты же сам велел запрятать их подальше, когда они не пролезали в эту дыру на чердак. Хочешь, я сейчас смотаюсь в сарай?

— Нет. Черт с ними, — отрезал Громила. — Посмотрим как мы управимся с тем, что есть. Нечего нам светиться во дворе, обойдемся. Этот Гарри совсем чумной, еще хуже тебя. Я готов был придушить его своими руками, когда у него ночью сработала вспышка. Вокруг меня одни болваны. — Лестница скрипела у него под ногами. — Я знал, что на него нельзя положиться. Вернемся в магазин, я вышибу из него мозги!

— Если они имеются, — захихикал Электрик.

«Вот и объяснение вспышки, — подумал Пит. — Кто-то из них сделал это случайно».

Громила сказал еще что-то, чего ни Пит, ни Миранда не расслышали. А Миранда и не сожалела, потому что по тону поняла, что слушать такое — одна неловкость.

Теперь громовой голос заправилы доносился издалека. Вероятно, Громила орудовал уже на чердаке. Миранда посмотрела на Пита и скрестила пальцы. Он молча кивнул. Они надеялись, что Холли нашла там надежный закуток. Угрозы Громилы «свернуть шею» и «вышибить мозги» только прибавляли нервозности.

Затаив дыхание, Холли плашмя лежала на полу. Про себя она молилась: «Только не смотрите в мою сторону…»

Она слышала, как человек возился в двух шагах от нее.

— Готов? — спросил один голос.

— Да. Начинай выносить.

Было слышно кряхтенье, когда один передавал коробки другому, стоявшему на лестнице.

— Будем раскладывать по коробкам?

— Нет, сначала уберемся отсюда.

Холли каждая секунда казалась вечностью, когда мужчины спускали с чердака вещи. Одно ее утешало — что Пита и Миранду не обнаружили. А может быть, им даже удалось выскочить и побежать в полицию.

— Все, — сказал первый голос. — Теперь осталась только мелочишка.

— Золотишко и камешки тоже повезем к Гарри? — спросил второй голос.

— Ты дурак или прикидываешься? Гарри получит электронику. Все остальное пойдет моему человеку, который заплатит наличными.

Холли опять услышала кряхтенье и наконец слова первого:

— Ну вот и все! — Потом раздался стон: — У, черт! Моя спина.

Второй засмеялся:

— Стареешь!

— Смотри у меня. Не такой я старый, чтоб не нашлось во мне силы поучить тебя уму-разуму. Я вот только… — И голос его оборвался. Дальше Холли услышала натруженное дыхание со свистом и топот. В три прыжка мужчина очутился у той щели, где пряталась Холли.

Сдавленный крик вырвался у нее из груди, когда тяжелая грубая рука схватила ее за воротник и вытащила из-за рулона.

— Что там? — крикнул другой.

Злющие, беспощадные глаза Громилы просверливали Холли, а она пыталась вырваться из мертвой бульдожьей хватки.

— Сюда! — заорал он другому и тряхнул Холли со всей яростью, — У нас неприятности!

 

Глава X

Большие неприятности

Из ванной Миранда с Питом слышали все, что говорили эти двое. И главное, они услышали, как Громила сказал: «Ну вот и все!»

Пит схватил Миранду за руку и прямо в ухо ей прошептал:

— Обошлось. Они ее не увидели.

Миранда в ответ кивнула. Через несколько минут грабители уедут, и тогда… Миранда расправила скрещенные пальцы и вздохнула с облегчением. Но этот вздох почти в ту же секунду перерос в стон отчаяния. Громкие отрывистые крики подельников и шаркающие звуки у нее над головой не оставили сомнения в том, что могло случиться.

— Поймали Холли.

— Ей надо помочь, — шепнул Пит.

— Как? — беззвучно спросила Миранда.

Ей ничего не приходило в голову. Если они себя обнаружат, для бандитов не составит труда подавить их силой. И что тогда? Миранда даже думать об этом боялась.

Пит огляделся. В ванной были раковина, унитаз, ванна и шкафчик в стене. Ничего такого, с помощью чего они могли бы попытаться испугать грабителей внезапностью и спасти Холли.

Но возможность убежать все-таки была. Над самым унитазом было окошечко с непрозрачным стеклом.

Миранда молча показала на него Питу.

Пит кивнул и зашептал ей в самое ухо:

— Ты вылезешь и позовешь полицию.

— А как же ты?

— Я что-нибудь придумаю, чтобы задержать их.

Миранда бесшумно проползла до унитаза, взобралась на бачок, чтобы дотянуться до шпингалета на оконной раме. Он не поддавался. Но, видимо, паника придала ей силы, и она сдвинула почти сросшийся с рамой рычажок. Окошко открылось.

Она оглянулась на Пита. Он стоял у двери бледный как полотно.

— Будь осторожна, — произнес он одними губами и добавил: — Ни пуха ни пера.

Миранда посмотрела вниз, с трудом протискиваясь в небольшой проем. Под ней возвышалась, стена метра в четыре. Она была обращена к заросшему зеленью саду. Но все равно это слишком высоко для прыжка, даже если изловчиться и выпрыгивать ногами.

Но в нескольких сантиметрах справа проходила прочно прикрепленная к стене черная водосточная труба. Если бы удалось оказаться на трубе, можно было бы сползти по ней.

Миранда напрягала каждый мускул. Нужно было развернуться так, чтобы зацепиться за трубу. Она села верхом на узкий подоконник и вытягивала ногу изо всех сил, чтобы достать до трубы.

А та нога, которая болталась по другую сторону подоконника, задела за ручку бачка, и вода из него со страшным шумом вырвалась в унитаз.

Миранда сжалась в комок и, молясь про себя, чтобы труба ее выдержала, бросилась из окна.

— Отпустите меня! — кричала Холли, отбиваясь руками и ногами от Громилы, который вцепился в ее воротник и приподнял над полом. — Пустите же!

Он разжал руку, и она шлепнулась на пол.

Девочка, не ушиблась, села на пол, но дышала тяжело. Здоровенный детина стоял над ней, а в проеме появилась голова, а затем и плечи Электрика.

— Это одна из маленьких проныр, — оторопело проговорил он, и глаза его округлились. — Они крутились здесь пару дней назад с той красоткой из агентства.

— Ах та-ак! — прорычал Громила. — Они вертелись здесь у дома и сегодня утром. — Он нагнулся, и его свирепое лицо закрыло собой все перед глазами Холли. — Где остальные?

— Какие остальные? — спросила Холли.

Он схватил ее за плечо и грубо тряхнул:

— Не строй из себя дурочку! Со мной шутки плохи. Вас было трое. Беленькая болтливая и худой востроносенький парень. Где они? — Глазами он обшаривал все помещение чердака и вдруг остановился на большом баке. — Вот они где!

— Они не там, — сказала Холли.

Громила не поверил. Он отошел от Холли и нагнулся над баком.

— Я вас нашел, выходите! — С досадой он убедился, что там никого нет.

— Что теперь делать? — нервничал Электрик.

Громила вернулся к тому месту, где сидела Холли.

— Вставай, — сказал он.

Холли поднялась, из последних сил напрягая ноги, чтобы они не дрожали. Она ни за что не хотела показать им, что напугана.

— Моих друзей в доме нет, — проговорила она медленно и отчетливо. — Они пошли за полицией и вернутся с минуты на минуту.

Электрик вскрикнул и исчез в проеме.

— Стой! — завопил Громила.

Голос Электрика доносился до чердака уже с площадки рядом с ванной.

— Я сваливаю отсюда. Не собираюсь ждать, когда меня заметут.

— Придурок! — взревел Громила. — Никуда они не пошли. Если бы они вызвали полицию, чего бы она там торчала, за тюком? Остальные где-то в доме. Найди их!

— Ты и найди! — крикнул Электрик.

— Стой где стоишь! — заорал Громила. — Я спускаюсь. — Он толкнул Холли вперед, и она стала спускаться по металлической лестнице первая. Электрик стоял на площадке, на которую выходили еще три двери.

Громила тяжело ступал по лестнице, вцепившись в плечо Холли, и не спускал глаз со своего подручного.

— Проверь каждую комнату, — приказал он. — И найди их.

— А полиция? — неуверенно проныл Электрик.

— Заткнись ты со своей полицией! У тебя котелок хоть чуть-чуть варит? Зачем ей было прятаться там наверху, если они пошли за полицией? Они выискивают любую щель, лишь бы выбраться отсюда.

— Скажите, пожалуйста! — не выдержала Холли. — Как мы боимся! А почему же мы все знаем про вас? Мы следим за этим местом несколько дней. И знаем все.

Пальцы на плече Холли сжались как тиски.

— Что-о? — захрипел Громила и рявкнул на своего сообщника: — Чего стоишь! Ищи!

Электрик колебался не больше секунды: броситься с лестницы бегом или подчиниться главарю. И он дернулся в первую из закрытых дверей. Через секунду он выскочил из пустой комнаты и рванулся за вторую дверь.

Тоже никого. Холли затаила дыхание, когда он с утроенной силой толкнулся в третью дверь. Она не открылась, и он взвыл, когда стукнулся об нее носом. Холли поняла, что Миранда и Пит закрылись изнутри. Но сколько минут может выстоять дверь против натиска профессиональных взломщиков?

Электрик держался за нос и подвывал в сторонке. Как назло, именно эту дверь он пытался открыть особенно ретиво.

— Вышибить ее! — взревел Громила.

— Я нос себе сломал, — заныл Электрик.

— Арти-ист! Подержи ее. Я сам.

Когда к двери своим мощным плечом примерился Громила, случилось непредвиденное.

Послышался щелчок, а потом — характерный шум спускаемой в унитаз воды. Затем раздался отчетливый голос Пита:

— Подождите, я выхожу.

Громила окинул Холли насмешливым взглядом.

— Ну что? Они в полиции? — Он нетерпеливо стал стучать в дверь, потом дергать ручку и орать: — Выходите оттуда!

— Я стараюсь открыть, — произнес Пит из-за двери. — Но что-то с замком. Его заклинило.

Громила вскипел. Холли видела по всему, что он не собирался дожидаться, пока Пит разберется с замком.

Мысленно Холли не переставала искать путь к побегу. Электрик держал ее одной рукой. И рука его дрожала. Холли была уверена, что замок не заклинило. И пока ее не держит сам силач, отвлеченный Питом, есть шанс вырваться.

Громила отошел от двери и с разбега ударил по ней плечом. Но за полсекунды до того замок открыли изнутри, и верзила с размаха влетел в ванную. Пит громко закричал, Холли тоже оглушительно завизжала. Электрик вздрогнул и на секунду ослабил пальцы, сжимавшие плечо Холли. Она вывернулась и бросилась вниз.

Пит был почти сбит с ног, когда в ванную ввалился тяжеловес, спотыкаясь и протягивая руки, чтобы схватить его. Но тягаться в ловкости с Питом Громила, конечно, не мог. Пит выскочил на площадку, где Холли только что освободилась из клещей Электрика.

— Бежим! — крикнул он, но Холли уже скатывалась по лестнице впереди его.

Пит прыгнул за ней и тут же был отброшен назад на ступеньки.

Электрику понадобилось одно мгновение, чтобы опомниться от испуга. Он сбил с ног Пита и пальцами уже почти дотягивался до спины Холли. Холли закричала, когда его рука схватила ее за волосы.

— Попалась! — заорал Электрик.

Холли была уже почти в конце лестницы.

— Ты отправишься со мной! — рычал Громила, когда волоком тащил ее к входной двери. — Никто не сможет меня схватить, пока ты у меня в заложницах.

Держась за перила, она вертела головой из стороны в сторону, пытаясь вырваться.

Она была к нему спиной и не видела, а Пит видел, как Электрик споткнулся на лестнице, упал и перелетел через нижние ступеньки прямо в холл. Он быстро поднялся на ноги, но оказался на пути к входной двери, а Громила уже спускался по лестнице. Ребятам было не скрыться, побеги они вперед или назад.

— Сюда! — крикнула Холли, сворачивая в сторону от главного входа, где стоял Электрик. Надежда была только на другой выход, который они знали.

Пит побежал за Холли, и они влетели в кухню. Холли стала открывать ручку двери на улицу. Она не поддавалась. Шаги преследователей уже были слышны почти за спиной. Пит оглянулся и увидел в дверном проеме Электрика с искаженным злобой лицом.

— Пит! Окно! — крикнула Холли.

Пит отвел глаза от Электрика и увидел окно над самой раковиной. Он оказался на раковине в одну секунду, вскочив на нее и схватившись руками за шпингалет. Шпингалет не был задвинут, и Пит, не готовый к этому, с криком бухнулся головой в густую высокую траву.

Холли тоже уже наступила на раковину и занесла ногу на подоконник, как вдруг железная рука сжала ей лодыжку другой ноги и потащила прочь от окна.

Холли отбивалась как могла и чувствовала при этом, что раковина отходит от стены. Старенькая сантехника не была рассчитана на подобный натиск. Трубы, сдвинутые с места, лопнули, и мощная струя под напором ударила в лицо преследователю. Пару секунд он потратил на борьбу, но не выстоял и упал.

Холли тоже упала и поднималась с трудом. Ноги скользили по мокрому полу.

Электрик лежал на затопленном полу без движения. А Холли не успела подняться на ноги, как увидела в дверях разъяренного Громилу. Окинув взглядом весь сотворенный разгром, он заревел, как бык. Холли рванулась к открытому окну, когда когтистая лапа обезумевшего бандита потащила ее обратно в коридор.

— Ты отправишься со мной! — рычал Громила, когда волоком тащил ее к входной двери. — Никто не сможет меня схватить, пока ты у меня в заложницах.

 

Глава XI

Холли попадает в беду

Когда Миранда сползала по трубе, она услышала стук и грохот. Ясно, что бандиты ворвались в ванную и схватили Пита. Руки слегка ослабели, и она упала на землю.

Высота была не больше двух метров, и упала Миранда на бывшую клумбу, заросшую густой травой. Так что приземлилась она как нельзя удачнее. Но когда Миранда дернулась сделать шаг, она бухнулась лицом вниз на ровном месте. Оказалось, что одна нога попала в какую-то брошенную спутанную проволоку.

Прошло несколько драгоценных секунд, пока она пыталась высвободить ногу. Кончилось тем, что она в отчаянии сбросила с ноги кроссовку и поднялась. Ограда виднелась в пяти-шести шагах от нее. Оказавшись за этой оградой во дворе Пита, она будет у телефона. Если, конечно, доберется туда незамеченной.

Она поползла по-пластунски в высокой траве.

— Какая нелегкая вас тут носит! — услышала она ворчливый голос.

Миранда подняла голову и увидела по ту сторону забора знакомую старческую физиономию под нелепой шляпой. Это был мистер Фрейзер — сосед с неуживчивым характером.

— Ах, это снова вы? И как это я сразу не догадался!

— Помогите! Там воры! Там мои друзья! — Миранда задыхалась от напряжения и страха. Было неудивительно, что в панике она не сориентировалась и приняла забор мистера Фрейзера за забор Пита.

— Ты еще кричишь «помогите»? Я тебе сейчас помогу и позвоню в полицию. Именно это я и сделаю.

— Да! Да! Я прошу вас, позвоните! Позвоните, прямо сейчас!

Она не понимала, откуда у нее взялись силы, когда отошел старик, перемахнуть через забор и оказаться в его саду.

— Звоните в полицию, — только и повторяла Миранда. — Быстрей, пока все не ушли!

Мистер Фрейзер смотрел на нее с недоверием, когда она вошла в дом следом за ним.

— Ты только посмотри на это! — кричал он жене, втаскивая Миранду в дверь кухни.

Пожилая женщина сидела за столом и чистила картошку.

— Где у вас телефон? — закричала Миранда. — Быстрее, пожалуйста. Я должна позвонить в полицию!

— Он в коридоре, — сказала женщина. — Но…

— Спасибо.

Мистер Фрейзер остановился и затих, когда услышал сбивчивую речь Миранды по телефону.

— Что происходит? — врубился он наконец. — Ты можешь объяснить?

Миранда бросила трубку.

— Нет ни секунды. Я должна туда вернуться.

Она чуть не сбила с ног мистера Фрейзера и вылетела пулей из его дома. Нельзя было допустить, чтобы Холли с Питом остались в доме с преступниками.

Она забыла про все свои царапины и синяки, когда снова перелезала через забор.

И первым, кого она увидела на участке злополучного дома, был Пит. Он как раз поднимался на ноги после своего кувырка из окна.

— Пит, — закричала она, — где Холли?

Пит обернулся и заглянул в открытое окно кухни. Вода по-прежнему хлестала из трубы. Электрик лежал недвижим под ее струями. А Холли не было.

— Куда она подевалась? — недоумевал Пит. — Она бежала за мной по пятам. Но за ней гнался Громила.

Вдруг с шумом хлопнула входная дверь. Мальчик растерянно посмотрел на Миранду.

— Этот бандит мог схватить ее! — выкрикнул Пит. В одну секунду он вскочил обратно на подоконник, потом спрыгнул в залитую водой кухню, скользя и едва удерживаясь на ногах, пробрался через нее и добежал до входной двери. Он распахнул ее в тот момент, когда фургон отъезжал от тротуара.

— Стой! — истошно заорал Пит. — Стой! Кто-нибудь, остановите его!

Но вокруг не было ни души. Фургон набрал скорость и скрылся из вида.

Холли сидела сзади, вцепившись в сиденье руками. Машина летела во весь опор, и ее заносило на поворотах, которые следовали один за другим.

Холли смотрела на ручку двери сбоку. Смелости бы у нее хватило. Но и ума хватало рассудить, что прыгать на такой скорости — самоубийство.

— Куда вы меня везете? — едва выговорила она, так ее швыряло из стороны в сторону.

— Заткнись! — Тяжелая рука толкнула ее еще глубже на сиденье. — Голову вниз и рот на замок!

Она больше не видела ничего за окном, но понимала, что несутся они по городу. От бешеной тряски к горлу подступала тошнота.

Через несколько минут Холли швырнуло вперед, завизжали тормоза, фургон резко остановился.

Мотор затих. В наступившей тишине Холли услышала тяжелое дыхание огромного человека. Она подняла голову. Они остановились в каком-то узком переулке, скорее даже в тупике. С трех сторон были видны кирпичные стены.

— Выходи, — скомандовал Громила. Он широко раскрыл дверь машины и опять потащил Холли за воротник.

Она думала только о том, как бы ей удержаться на ногах, когда он тащил ее от машины к какой-то двери.

— Пустите меня! Мне больно!

Но Громила будто и не слышал. Он не разжал руку даже тогда, когда открывал дверь и вталкивал ее внутрь.

— Сиди тихо, и тебе ничего не будет, — предупредил он деловито. — Если только пикнешь, пожалеешь.

Холли кивнула и внезапно громко икнула.

«Все обойдется, — говорила она себе. — Пит и Миранда позвонят в полицию». И тут же подкралось сомнение. Сколько времени уйдет, прежде чем они найдут Громилу здесь, куда он ее завез? Но об этом она старалась не думать.

Громила потянул Холли к другой двери, перед которой он остановился и прислушался. Потом слегка приоткрыл ее и позвал:

— Гарри! Выйди сюда.

Гарри появился в дверях.

— Быстро справились, — начал он. — Можешь ставить все сюда… — Слова застряли у него в горле. Он увидел Холли.

— Мне нужны деньги, — сказал Громила.

— А это кто? — Гарри оторопело уставился на главаря. — Что происходит?

— Мы схватили ее, когда они вынюхивали все в доме. Она и еще двое таких же.

— А где Грант? — спросил Гарри.

— Не знаю и знать не хочу, — отрезал силач. — Мы таки нарвались! И все из-за недоумков таких, как ты и он. Те двое ребят звонят в полицию. Лично я сваливаю. И подальше отсюда. Она поедет со мной. Полиция не сможет меня остановить, пока она будет в машине.

Холли видела, как испуг сковал черты Гарри.

— А как же я? — выдавил он из себя. — Они найдут товар здесь.

— Твои проблемы, — огрызнулся силач. — Давай гони бабки! Ну!

— Я выгребу все из кассы, — засуетился Гарри. Он бросил на Холли отчаянный взгляд и скрылся за дверью.

— Куда вы собираетесь везти меня? — спросила она. Мысль ее работала в одном на правлении: найти путь к бегству.

Бандит молчал.

Открылась дверь, и появился Гарри с охапкой банкнот.

— Все, что я наскреб. Давай смываться отсюда.

Громила выхватил деньги из рук Гарри:

— Ты мне не нужен.

— Но ты не можешь оставить меня здесь! — закричал Гарри и схватил главаря за локоть. — Ты должен взять меня.

Верзила стряхнул его как муху.

— Некуда, — бросил он последнее свое слово и потащил Холли к выходу.

Гарри издал то ли стон, то ли всхлип и обеими руками вцепился в своего обидчика. С проклятиями освобождаясь от него, Громила ослабил пальцы, сжимавшие одежду Холли. Гарри отлетел, споткнулся и грохнулся всем телом о коробки с товаром.

«Вот сейчас!» — решила Холли и вырвала свой ворот из рук бандита.

Она успела добежать до двери и схватиться за ручку, но в ту же секунду была настигнута. Теперь мучитель схватил ее за запястье и потащил к машине.

— Без фокусов, — прохрипел он. — Быстро в машину.

Сердце ее стучало, а ноги подкашивались, когда Холли залезала в фургон. Ей казалось, что она прощается с надеждой на побег.

Две полицейские машины с ревом остановились у пустого дома на Роузвей-роуд. Прошло не больше пяти минут после звонка Миранды. Старик Фрейзер стоял вместе с ней и Питом на тротуаре. Они изо всех сил старались объяснить полиции, что произошло. Но из-за спешки и паники говорили невнятно.

Миранда сразу подбежала к полисменам, как только они вышли из машины.

— Они взяли в заложницы нашу подругу! — закричала она. — Вы должны что-нибудь сделать! Они увезли ее в фургоне!

— Тихо, тихо, — сказал один из полицейских, беря ее за плечи. — Расскажи поподробнее, что случилось. Вы спугнули грабителей?

— Да… то есть нет, — запуталась Миранда. — Они грабители, но они не грабили, когда мы их спугнули. Они грабили до того.

— Дом полон наворованных вещей, — перебил ее Пит. — Один из грабителей еще в доме. По-моему, он без сознания. Но другой затащил Холли в фургон. Синий фургон с надписью «Слесарные работы». Они были в спецовках. Притворялись рабочими. Какой номер машины, Миранда?

— Не помню, — застонала Миранда. — Записывала Холли.

— Идите проверьте все внутри, — сказал полисмен своим подчиненным, а сам обратился к мистеру Фрейзеру: — Вы можете объяснить, что случилось?

— Не может, — ответила за него Миранда. — Пожалуйста! Прошу вас! Нужно догнать фургон.

Полицейский заговорил по рации:

— Мы с места события. Пока не владею всей информацией. Но похоже, что девочку захватили в заложники. — И он передал описание фургона со слов Пита. Что-то щелкнуло, и прорвался голос с другого конца. Но ребятам не было слышно. — Хорошо, — сказал полицейский, — я соберу все сведения, какие смогу.

— Мы вам уже все рассказали, — удивилась Миранда.

— Он действительно без сознания! — крикнул другой полисмен от дверей дома. — Здесь кругом вода. Скорее всего, была борьба.

— Сколько их было? — продолжал выяснять полицейский. — Описать их можете?

— Их было трое, — сказал Пит.

— Двое, — поправила его Миранда. — Огромный, с сединой, и помоложе, темноволосый. На них были серые комбинезоны.

— Всего их было трое. Третьего зовут Гарри, но во второй раз он не приезжал, — уточнил Пит.

— Что значит «во второй раз»? Как это понять? — спросил полицейский.

— Нет времени объяснять, — махнул рукой Пит. — Но их трое, и… — Вдруг он остановился, и на лице отразилась радость прозрения. — Я вспомнил! — крикнул он и схватил Миранду за руку. — Я знаю, где я видел этого третьего раньше! Наконец-то я вспомнил!

 

Глава XII

Нельзя выиграть у всех сразу

Холли забилась в угол сиденья, стараясь держаться как можно дальше от захватчика. Он захлопнул дверцу и включил зажигание. Все происходило так быстро, что у Холли не было времени на обдумывание.

С великана пот катился градом, когда он дернул рычаг и схватился за руль. Фургон сделал резкий рывок вперед и ударился бампером о кирпичную стену. Холли подкинуло на месте и бросило вперед.

Бурча себе под нос проклятия, Громила снова схватился за рычаг коробки передач и за руль. Раздался еще один гулкий удар и скрип, когда машина стукнулась о другую стену задним бампером. Холли видела, что бандит паникует. Если так пойдет и дальше, фургон раскрошится, не выехав из тупика.

Громила ругнулся, открыл дверцу и высунулся посмотреть, насколько пострадала машина.

Прямо перед Холли в зажигании болтались ключи. У нее была секунда. И она ею воспользовалась. Одной рукой она вывернула и выхватила ключ, а другой нажала на ручку дверцы и всем своим весом навалилась на нее. Она выпала из машины, кое-как поднялась и припустила бегом.

Выход на улицу из этого глухого тупика был в нескольких метрах от нее. Холли устремилась туда, судорожно хватая ртом воздух. Место оказалось знакомым. Крофтлей-роуд! Рядом был магазинчик, где Пит покупал свой видик.

Оказавшись здесь, Холли закричала во весь голос:

— Помогите!

Люди стали останавливаться, а двое или трое побежали к ней.

Громила стоял при выходе из тупика, видел, как люди бежали на помощь Холли, и был похож на хищника, попавшего в ловушку.

Еще до того, как Холли успела отдышаться, раздались звуки сирены. Из-за угла выскочила полицейская машина и притормозила в двух шагах от Холли.

Бандит развернулся и бросился наутек.

Но далеко убежать ему не удалось. Два полисмена вмиг догнали его и задержали. Третий полисмен обратился к Холли:

— Теперь все в порядке. Ты в безопасности.

— А остальные? Они-то в порядке? — подняла на него глаза Холли.

Он едва успел кивнуть.

Вторая полицейская машина остановилась позади первой. Задняя дверца открылась, и Холли увидела радостное лицо Миранды. Она выскочила из машины со словами:

— Холли, мы поймали всех! Понимаешь, всех!

Ближе к вечеру Юные детективы собрались в доме у Пита. Мистер Хамильтон сидел на диване, а трое друзей кружком разместились на полу и подсчитывали деньги, заработанные мытьем машин.

— Неплохо, — с удовольствием заключила Холли, глядя на аккуратно выстроенные столбики монет. — Просто хорошо! Всего за пару дней работы — трое грабителей и столько денег.

Вообще день был удачный. Каждый из них давал показания в полиции. В магазине «Выгодная покупка» был задержан Гарри, и при обыске полицейские нашли остальные украденные вещи.

Мистер Хамильтон только покачивал головой:

— Почему вы мне тогда не сказали, что вы там делали? Ведь вы могли попасть в настоящую беду!

— Мы не думали, что это грабители, — оправдывалась Холли. — Если бы мы знали, мы бы, конечно, сказали.

— А что именно вы делали в этом доме?

Все трое переглянулись. Объяснение обещало быть долгим. Их спас звонок в дверь.

— Вы все расскажете мне через минуту. Другое дело, пойму я или нет, — добавил мистер Хамильтон, поднялся и пошел открывать дверь.

— Как нам помогло, — сказал Пит, — что я вспомнил, где я видел Гарри. Представляете, мы покупали видик в магазине, где все сплошь ворованное! И Гарри нам его продавал!

— Но было бы лучше, если бы ты вспомнил об этом раньше, — не удержалась от подкалываний Миранда.

— Все из-за его бейсболки. Я не мог рассмотреть его толком. А все-таки вспомнил, и это помогло! Изловили всех.

— Бедный Электрик! — воскликнула Миранда. — Только он пришел в себя, тут-то у него и началась настоящая головная боль!

— Так ему и надо! — сказала Холли. — Так им всем и надо! Пусть все знают, что Юных детективов не проведешь.

— Хотите посмотреть видик? — спросил Пит. — Я взял тут одну вещь напрокат. — Он вставил кассету и нажал на кнопку пульта.

— Улет! — вскрикнули в один голос Холли с Мирандой, как только по экрану поплыли титры их любимого сериала «Спайгласс».

— Я и не знала, что он есть на видео, — сказала Холли, усаживаясь поудобнее.

— Только что появился, — объяснил Пит.

Они не успели досмотреть начальные титры, как в комнату вошел мистер Хамильтон с расстроенным лицом. Вместе с ним вошла женщина в полицейской форме.

— Здравствуйте, — заулыбалась Миранда, — вы к нам? — Глаза у нее загорелись. — Я знаю, зачем. Нам полагается награда. Вы поэтому пришли?

— Боюсь вас разочаровать, но… — начала женщина в форме. — У нас есть основания предполагать, что ваш видеомагнитофон — чья-то похищенная собственность. — Она повернулась к мистеру Хамильтону: — Вы купили его в магазине «Выгодная покупка» на Крофтлей-роуд, ведь так, сэр?

— К сожалению, так, — ответил мистер Хамильтон и обратился к сыну: — Похоже, Пит, вам не удастся посмотреть фильм сегодня. Полиция должна изъять видеоплейер.

— Ваш отец прав, — сказала женщина. — Мне очень жаль, но…

Видеоплейер выключили, вынули из розетки, и дама из полиции унесла его с собой.

— Вот так облом! — расстроился Пит, когда друзья смотрели на пустое место, где только что был видик. — И это после того, что мы сделали!

— Ничего, — сказала Холли с горькой усмешкой, — так не бывает, чтобы выиграть у всех сразу. Сегодня мы поймали грабителей. Разве этого мало?

Мистер Хамильтон вернулся в комнату.

— Пап, а ты получишь деньги обратно? — спросил Пит.

— Не знаю. Она сказала, что меня будут держать в курсе. — Он посмотрел на унылые лица ребят. — Не думайте об этом. Свет клином на нем не сошелся. А мне хороший урок на будущее — смотреть, у кого я покупаю вещи.

— Да, — вздохнула Миранда. — А что сейчас?

Холли взяла видеокассету.

— Я думаю, мы посмотрим ее сегодня у меня дома.

Пит посмотрел на отца:

— Можно, пап?

Мистер Хамильтон улыбнулся:

— Конечно, можно. Идите. Хотя я, признаться, удивлен, что вам нужен еще какой-то детектив, когда вы все вместе.

Холли тоже заулыбалась:

— Такой фильм подбрасывает нам новые идеи, как ловить преступников.

— Полагаю, что вы поймали достаточно жуликов за один день. Главное, не ввяжитесь, пожалуйста, во что-нибудь еще!

— Ну что вы! Конечно, нет. Да и что может случиться за несколько шагов по дороге из вашего дома в мой?

— Все, что угодно, когда мы с тобой! — засмеялась Миранда.