Мысленно пожелав Барри провалиться в тартарары и упрекнув себя в самонадеянности, Джессика с деланным удивлением переспросила:

— Барри хочет со мной поговорить?

— А ты что подумала? — рявкнул Конор.

— Нет, но мне просто стало любопытно, зачем вдруг ему понадобилась! — продолжала прикидываться наивной девочкой Джессика.

— Вот и мне тоже! — прорычал Конор. — Тем более в связи с тем, что он пошел в дом следом за тобой. У вас появилось что-то общее, о чем я пока еще не знаю?

— Пожалуй, лучше, если я спрошу у него, — сказала Джессика, вставая с пола и отряхивая брюки от пыли, чтобы потянуть время. Но никаких идей, как ей вывернуться из этой ситуации, у нее так и не возникло.

— Я буду присутствовать при этом разговоре, — безапелляционно заявил Конор, прошел мимо нее в коридор и передал ей трубку.

Вяло улыбнувшись, Джессика взяла ее дрожащей рукой и пролепетала:

— Я слушаю.

— Когда же мы встретимся? — без обиняков спросил Барри.

Только этого ей сейчас и недоставало. Мало того, что она взяла не ту кассету, так еще ввязалась в дурацкую авантюру с этим похотливым негодяем. Как же ей выпутаться из этой передряги?

— Сейчас для этого не самое подходящее время, — прошептала она, прикрыв трубку ладонью. Конор дышал ей в затылок, навострив уши, и она была вынуждена двинуть ему локтем в солнечное сплетение, а тыльной стороной ладони — по глазам и носу. Согнувшись в три погибели, он отполз в дальний угол. Отвоевав свое законное жизненное пространство, Джессика повторила: — Ты меня понял? Я занята.

— Он рядом? — спросил Барри.

— Да! — ответила она, закатив к потолку глаза.

— Встретимся этой ночью! — не унимался Барри.

— Нет! Это невозможно. Послезавтра.

— В понедельник? Нет, я буду занят. А как насчет вторника?

— Еще точно не знаю. — Джессика не осмеливалась оглянуться и посмотреть на Конора.

— Встретимся во вторник, когда стемнеет. В нашем саду возле дощатого стола. Там нас никто не увидит. Останешься довольна. — Не дожидаясь ответа, Барри положил трубку.

По спине Джессики пробежал а дрожь: с ворами у нее еще не было любовных интрижек. Жизнь каждый день преподносит ей новые сюрпризы, не оставляя ей времени на скуку и безделье.

Для принятия окончательного решения у нее имелось трое суток. Но уже сейчас она была почти готова встретиться с Барри и попытаться вытянуть из него какую-то полезную информацию. Он должен был проговориться. И тогда бы ей удалось компенсировать ошибку, допущенную в ту ночь, когда они с Конором чересчур увлеклись сексом. А также конфуз с видеокассетой. Ради этого стоило рискнуть.

Естественно, ответственность за досадную промашку, которую она совершила с Конором в ту ночь, когда к соседям нагрянул их таинственный гость на автомобиле с замазанными грязью номерами, должен был разделить с ней папочка. Ведь это он прислал им матрац в форме сердца! С этого-то все и началось… Джессика снова закатила к потолку глаза и положила трубку.

— Так что же именно произошло между вами в доме во время пикника? — спросил Конор, нахмурив брови.

Выражение его лица предполагало один ответ — честный. Тяжело вздохнув, Джессика выпалила:

— Барри застал меня в тот самый момент, когда я рылась в гардеробе Труди.

Конор молча пошел в гостиную и встал у окна, повернувшись к Джессике спиной. Обеспокоенная таким его поведением, она бросилась следом. Он сжал пальцы в кулаки, заслышав ее торопливые шаги, и спросил:

— Он прикасался к тебе?

Ей показалось удивительным, что его волнует не столько угроза, нависшая над операцией, сколько интимные аспекты их с Барри разговора в стенном шкафу. На такие мелочи вообще не стоило обращать внимания, когда речь шла о раскрытии серии опасных преступлений. Уж не ревнует ли он ее к этому уроду? Охваченная порывом нежности, Джессика чуть было не обняла Конора. Но в последний момент спохватилась и спокойно солгала:

— Нет, он и пальцем до меня не дотронулся!

— Короче говоря, собирай свою дорожную сумку и выматывайся отсюда, — стальным голосом произнес Конор. — Я не допущу, чтобы ты вляпалась в историю по собственной дури. С меня довольно твоей самодеятельности.

Обескураженная столь грубым заявлением, Джессика остолбенела. От охватившей ее на миг нежности не осталось и следа. Ее сменила праведная ярость. Когда же ему надоест выгонять ее из дома? Неужели даже то, что произошло между ними на супружеской кровати с сердцевидным матрацем, не смягчило его черствого сердца полицейского. А может быть, он проклинает себя за допущенную слабость и хочет любым путем и под любым предлогом поскорее от нее избавиться? Нет уж, этот номер у него не пройдет, не на ту напал! Нельсоны не сдаются без боя, в их жилах нечет кровь истинных героев. Она не опозорит свою фамилию и поставит этого самонадеянного мужлана на место. В конце концов, она дочь начальника городской полиции, выпускница полицейской академии, взрослая и самостоятельная женщина, кое-что повидавшая в жизни.

Джессика топнула ножкой и воскликнула:

— Нет, этому не бывать!

Конор резко повернулся. Джессика даже не вздрогнула.

— Я не покину этого дома, пока не обнаружу нужную нам видеокассету. Наш долг — упрятать этих негодяев за решетку. Мы почти у цели! И для ее скорейшего достижения мне придется рискнуть еще разок. Уверена, что я справлюсь.

— Как это понимать? — спросил Конор, прищурившись.

— А так, что во вторник я встречаюсь вечером с Барри в их саду за домом возле дощатого стола для пикников, — не поведя и бровью, четко ответила она.

— Ты никуда не пойдешь одна! Тем более на свидание с этим эротоманом. Он изнасилует тебя прямо на столе. Нет, я не стану подвергать тебя такому риску! — твердо сказал он.

— Но я могла бы выпытать у него, когда они собираются обворовыват следующий дом, — возразила Джессика, поражаясь упрямству и недальновидности своего напарника.

— Это мне уже известно, — сказал Конор. — В понедельник.

— Кто тебе сказал? — удивленно спросила она.

— Я догадался сам, пока разговаривал с этими парнями о футболе. Словно бы между прочим я спросил у них, не могли бы они помочь мне перевезти в понедельник вечером кое-какой товар. Они ответили, что будут заняты. Мне все стало понятно.

Конор развел руками: дескать, видишь, как все просто!

— Так вот почему Барри назначил мне свидание на вторник! — воскликнула Джессика, прищелкнув пальцами. — Конор, ты гений!

Он подпер бока кулаками.

— Коль скоро этот вопрос разрешен, ты можешь начинать собирать вещи. Я скажу Труди и Джорджу, что мы поссорились и ты вернулась к себе домой. Они воспримут это спокойно.

— Нет, мне лучше остаться, чтобы они не насторожились, — продолжала упрямиться Джессика.

Ответом ей было долгое выразительное молчание. Конор посмотрел в окно, пожевал губами и наконец произнес мертвым голосом:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Оставайся. Но только имей в виду, что я сам упакую твою сумку и вышвырну тебя отсюда, если ты снова совершишь какую-нибудь глупость.

— Я буду вести себя тихо, как мышка, — с облегчением вздохнув, пролепетала Джессика, чтобы не злить его.

Разумеется, бездействовать она не собиралась, но надеялась, что в другой раз ее не поймают. Схватка с преступниками день ото дня становилась все более увлекательной. В Джессике проснулся спортивный азарт. Все чаще у нее возникала мысль, что из нее мог бы получиться прекрасный полицейский.

И тогда она холодела и заклинала небеса избавить ее от подобных идей. Равно как и от серьезного любовного романа с полицейским. Потому что люди этой профессии не хозяева собственной жизни. Они подчиняются уставу и служебным инструкциям и ставят свой профессиональный долг выше личных интересов. О каких же глубоких чувствах тогда можно говорить? Разве возможна нормальная семейная жизнь с мужчиной, который вскакивает среди ночи от звонка оперативного дежурного и мчится на задание?

В гробу она видела такого муженька! Хватит с нее того, что она в детстве насмотрелась в своем доме. Довольно с нее героев! Ей нужна спокойная семейная обстановка, а не убогое подобие личного счастья. Пусть ее муж ежедневно возвращается с работы в одно и то же время и весь свой досуг посвящает исключительно одной ей, но не своей работе.

Как же она раньше не понимала, что нуждается в стабильности? Ведь все же так просто! Возможно, потому-то она и встречалась с милым и услужливым Эллом, готовым во всем уступать ей, что втайне мечтала о белом домике с палисадником, в котором резвятся двое их детишек. И о супруге, ночующем дома.

Жизнь полицейского полна романтики и опасности, она будоражит воображение и манит к себе наивных простаков, еще не задумывающихся всерьез о своем предназначении. Но к ней это все, к счастью, уже не относится, она прозрела, поняла суть своих проблем и может смело шагать по жизни вперед.

В понедельник ночью их миссия завершится, жизнь вернется в нормальное русло, и она снова начнет торговать недвижимостью. Ну разве это не чудесно?

— Итак, чем же мы займемся до понедельника? — спросила она у Конора, обретя наконец душевное равновесие.

Он раскрыл было рот, но она уже догадалась, как именно он ответит, и вскинула руки в упреждающем жесте.

— Я знаю, можешь не говорить. Мы будем следить за соседя ми!

На лице Конора, суровом и напряженном, расцвела довольная улыбка. На сердце у Джессики полегчало, она расслабилась и, как это с ней всегда случалось, тотчас же представила себя в его объятиях, лежащей голой на кровати с матрацем в форме сердца. Пальцы Конора, нежно поглаживающие ее тело, раздвинули ее ноги и проникли в лоно. Джессика зажмурилась и судорожно вздохнула. Офицер Конор Ричмонд, казавшийся ей суперполицейским, неуклонно следовавший всем служебным предписаниям, преображался в ее фантазиях в порывистого и безрассудного любовника, готового отрешиться от всего мира в своем стремлении доставить ей неземное удовольствие. Любопытно, вдруг подумалось ей, о чем он думает теперь! Неужели тоже о сексе?

Словно прочитав ее мысли, Конор бесстрастно произнес:

— Первым на вахту встану я.

— Хорошо, — облегченно сказала Джессика. — А я пока приберусь на кухне.

Она взяла со столика сотовый телефон, повернулась и побрела мыть грязную посуду. Конор явно охладел к ней после всех ее нелепых выходок и вряд ли воспылает прежней страстью, такой, какую он продемонстрировал ей в ночь скандала между Труди и Джорджем. Отчего же тогда она не может преодолеть влечение к нему? Этому должно быть какое-то разумное объяснение.

Быть может, страсть вспыхнула в них из-за вынужденного сожительства в ограниченном пространстве? Или усиление гормональной активности обусловлено их нервным перенапряжением? Изнемогала бы она от страсти, если бы на месте Конора оказался Элл? В груди у Джессики похолодело: нет, вряд ли! Но тогда почему же она никак не может насытиться ласками Конора? Почему всякий раз у нее мурашки пробегают по коже, когда она думает о нем? Отчего теплеет у нее на сердце, когда он улыбается? И поет душа, когда у него загораются глаза? Что смешного находит она в его оригинальном юморе?

Джессика склонилась над раковиной и стала мыть тарелки, размышляя при этом о загадочном феномене ее одержимости Конором. Хорошо было бы с кем-нибудь посоветоваться, но вот вопрос — с кем? Отец наверняка пришел бы в восторг, узнав, что дочь увлеклась его новым сотрудником, пребывающим в наивном неведении о ее былых шалостях. Но вряд ли бы он обрадовался, если бы проведал о допущенных ею промахах. Нет, с ним лучше не откровенничать, чтобы не сболтнуть лишнего.

А как насчет тетушки Глории? Или братца Гейба? Люди они, конечно, надежные и проверенные, но не стоит испытывать их терпение. Очередной разговор на тему секса может переполнить чашу их терпения. Вертя в руке сотовый телефон, Джессика наморщила лоб и набрала номер отца.

Звонок дочери обрадовал Джо.

— Как твои дела, дорогая? Спасибо, что не забываешь меня!

Бодрый голос отца всегда поднимал ей настроение. После беседы с ним она чувствовала себя так, словно бы съела тарелку горячего куриного супа с домашней лапшой в холодный зимний день. Вот и теперь Джессика расслабилась уже после первых произнесенных им слов, откинулась на спинку стула и, положив ноги на табурет, проворковала:

— Я тебя обожаю, папочка!

— Ну, как настроение? Как видишь, твое возвращение в ряды стражей порядка пока проходит не так уж и скверно.

Улыбка на лице Джессики погасла, сменившись хмурой миной. Ну и шуточки, однако же, у папочки! Он снова в своем репертуаре. Она глубоко вздохнула и сказала:

— Ты же знаешь, папа, что о моем возвращении в полицию не может быть и речи! Я согласилась побыть здесь, только чтобы помочь тебе. Как только эти ребята окажутся в камере, я снова стану риелтором.

Как ни странно, голос ее прозвучал недостаточно твердо. Поколебавшись, она выпалила, желая убедить отца в своей профессиональной негодности:

— Я дала маху, папа.

— Кому ты дала, дочка? — переспросил начальник полиции.

— Перестань шутить, я говорю серьезно. Я выкрала из дома подозреваемых видеокассету. Но она оказалась с записью домашней порнографии, а не той, что воры похитили из дома мэра. В общем, Конору от меня никакой пользы, один только вред.

— Чепуха! — бодро воскликнул отец. — Без ошибок не проходит ни одно расследование. Случается, невиновного даже сажают на электрический стул. Пока ничего страшного не произошло. Просто у тебя еще не прошел синдром бодливого козла.

Он залился кудахтающим смехом. Джессика поморщилась.

— Послушай, дочка! — продолжал папочка. — Шутки шутками, но ты не должна страдать из-за своих прошлых ошибок. Все мы не совершенны, ты тоже не лишена недостатков. Ну и что из того? Надо добросовестно выполнять свою работу, но не лезть из кожи вон. Короче говоря, ты прекрасный сотрудник, я тобой горжусь.

— Я уже говорила, что обожаю тебя, папочка? — воскликнула Джессика.

— Да, пару раз. Признайся честно: этот парень тебе нравится или нет? — со свойственной ему прямотой спросил отец.

Он, как обычно, застал ее врасплох. И солгать она не сумела.

— Да, папа. По-моему, он уже обосновался у меня в печенке, — выдохнула Джессика и почувствовала невероятное облегчение.

Ей живо представилось улыбающееся лицо отца.

Но говорить, что ему не надо заботиться о ее счастье, она не стала, решив отложить откровенный разговор с ним до завершения операции. Когда придет время , она объяснит ему свою точку зрения на брак и втолкует, что способна сама позаботиться о себе. Во всяком случае, мужа она выберет самостоятельно, без подсказок заботливых родственников. Боже, неужели каждой дочери суждено пройти сквозь тернии, чтобы получить в награду звезду своего счастья?