Можно ли вообще быть уверенным в том, что знаешь любимого человека? Что знаешь, какие демоны копошатся в его сознании, когда он лежит рядом с тобой в постели под покровом ночи?

Именно такие мысли тревожили Кристи после первой встречи с Кэри Воленским, во время которой она узнала о себе так много нового.

Будучи ребенком, она была свидетелем того, как медленно, но верно рушится брак ее родителей. Между ними не было места нежности, едва ли они вообще когда-либо были близки по-настоящему, но с годами это вылилось почти в равнодушие, отчужденность.

Отец обращался с детьми словно с малолетними слугами, желая полного повиновения. Мать выбрала тактику защиты, заключавшуюся в том, что она никогда не встревала в стычки между дочерьми и мужем. Кристи сочувствовала матери, которая жила словно в скорлупе, опасаясь выглянуть наружу. Однако отстраненность матери делала существование детей еще более печальным и одиноким.

Родители прожили вместе всю жизнь, но едва ли эту жизнь можно было назвать совместной. Кристи хотела, чтобы ее брак сложился по совершенно другому сценарию.

И брак с Джеймсом сложился именно так, как она хотела. В нем присутствовали близость, уважение и честность. Кристи брила ноги и осветляла пушок над верхней губой в присутствии мужа, не стеснялась жаловаться на менструальные боли и просила принести таблетки, если начиналась мигрень. В ответ на эту заботу Кристи вытирала пот со лба Джеймса, когда у него был жар, и выносила тазик, если ему случалось опорожнить желудок после попойки.

Джеймс присутствовал при родах обоих сыновей, однако после этого не перестал желать Кристи, что опровергало заявления многочисленных женских журналов. Он знал, над какими именно сценами в фильмах и моментами в книгах могла расплакаться Кристи, и то, что она предпочитала белые розы всем остальным цветам.

И вдруг сознание Кристи заполнили мысли не о родном человеке, не о любимом муже, а о постороннем мужчине, художнике Кэри Воленском.

Долгие годы, которые прошли с момента их встречи, она пыталась забыть. Ей казалось: если никто не знает о ее грехе, можно притвориться, что его и вовсе не было. Но память отказывалась повиноваться, вновь и вновь возвращая Кристи к давним событиям.

И вот теперь на руках у нее оказалось неоспоримое доказательство давнего прегрешения: прекрасная картина с обнаженной Кристи в студии Воленского. Она спрятала картину и альбом в старой детской Шейна, но постоянно доставала наброски, разглядывала их, словно вновь и вновь наказывала себя за давний проступок. Здесь были эскизы картин, которые весьма ценились частными коллекционерами и продавались за баснословные деньги с аукционов, но Кристи торопливо перелистывала их, чтобы добраться до набросков к серии «Темная леди».

Подаренная картина, спрятанная в детском шкафчике, прекрасная и ужасная одновременно, словно тяжелое ярмо, заставляла Кристи сутулить плечи и мрачнеть с каждым днем. Она уже знала, что должна сделать, но никак не могла найти в себе силы, чтобы решиться на этот крайний шаг…

…На следующий день после ее тридцать пятой годовщины Кэри Воленский позвонил Кристи и сказал, что нашел ее номер в записной книжке Эйны.

Кристи интуитивно знала, что он позвонит. Знала и то, что должна сказать в ответ на предложение о встрече. «Приятно было познакомиться с вами, мистер Воленский, но не думаю, что есть смысл продолжать отношения».

Увы, знать, что нужно сделать, и сделать это — вещи разные. Едва услышав голос художника, глубокий, низкий, тягучий, словно густой мед, Кристи дала согласие на встречу.

Что ж, одна встреча, короткий разговор — в них едва ли таится опасность, решила она с тяжелым сердцем. При свете дня, когда вокруг не будет странных картин Воленского, а настроение не будет испорчено ссорой с Джеймсом, чары художника окажутся бессильны. Кристи чувствовала, что обманывает себя, но все равно двигалась по течению, словно снулая рыба.

Но вдруг ей удастся противиться странному обаянию Воленского? Разве это не будет величайшим подтверждением того, что она способна противостоять любому соблазну?

Несмотря на тянущее чувство вины, Кристи сумела убедить себя, что встреча с Кэри Воленским в его студии ничуть не опасна. А что? Свидетелей не будет, никто не увидит, как Кристи будет твердо и уверенно просить оставить ее в покое, а Кэри извиняться за то, что пытался приударить за замужней женщиной с детьми. Они расстанутся без чувства неловкости и больше никогда не увидятся. Ни Джеймс, ни Эйна не пострадают.

Для начала Кристи тщательно продумала свои действия. Она отвела мальчишек в школу и сад, на случай форсмажора договорилась с подругой по имени Антуанет, чтобы та забрала их домой.

Когда Кэри открыл обшарпанную дверь, которая вела в огромную, заставленную картинами и рамами студию, Кристи поняла, что он точно такой, каким она его запомнила, а ее собственная на него реакция ничуть не изменилась, став даже более сильной, непредсказуемой. Энергетика, исходившая от художника, была такой интенсивной, что ею можно было, казалось, осветить целый город.

— Не знал, что ты придешь сегодня, — произнес Кэри, пристально глядя Кристи в глаза.

— Я обещала прийти сегодня, и сдержала слово, — сказала она, чувствуя, как тает ее уверенность под этим настойчивым взглядом.

— Хочу написать твой портрет.

Кристи слышала это и по телефону. Собственно, именно это Кэри выбрал в качестве предлога для встречи. В том, что это был только предлог, Кристи была уверена.

— Я работаю наверху, — добавил художник, отступая назад, чтобы она могла войти.

Кристи послушно поднялась по деревянной лестнице на второй этаж, спиной чувствуя близость Воленского. От этого по телу бежали электрические токи, волоски на руках вставали дыбом. Это возбуждало и пугало одновременно.

Студия Воленского оказалась точно такой, как все студии, в которых Кристи случалось бывать: лишенной тепла и элементарного уюта. У стены стояли целые баррикады картин и испорченных холстов, пол оказался изрядно заляпан краской. В уголке, служившем кухней, торчал кособокий стол с грязными тарелками, в многочисленные окна лился болезненный серый свет. Наверняка художнику даже в голову не приходило прибраться, если на него снисходило вдохновение.

— Тебе нравятся мои работы? — спросил Кэри, когда Кристи принялась перебирать картины. Она даже не спросила разрешения, словно они с Воленским знали друг друга целую вечность и отказа бы в любом случае не последовало.

— Они великолепны, — призналась она. — Мне непонятно лишь твое желание писать мой портрет. Ты никогда не работал в этом жанре.

Кристи обернулась и увидела, что Кэри стоит совсем рядом. Он подошел беззвучно, словно большой кот. В нем было что-то хищное, дикое. Похоже, Воленский привык брать все, чего ему хотелось. При мысли об этом кровь быстрее побежала по венам Кристи, сексуальное желание снова заполнило все ее тело и мысли.

— Я раньше писал портреты. — Акцент Кэри углубился, глаза изучали черты лица Кристи.

Он не касался, но ощущение прикосновения было таким реалистичным, словно не взгляд, а ладони скользили по скулам, шее, груди. Кристи специально не стала забирать волосы заколкой, словно желая повторить тот образ, в котором впервые предстала перед Воленским.

— Я не сказала, что согласна позировать. — Она шагнула назад.

— Но ты пришла ко мне, верно?

— Я хотела взглянуть на твои картины. — Кристи помолчала, понимая, что ее объяснение звучит плохим предлогом. — А какой именно портрет ты хочешь?

— Обнаженную натуру, — ответил Воленский таким тоном, словно это само собой разумелось.

Кристи промолчала.

Возле одной из стен стояла узкая тахта, поверх было наброшено лиловое бархатное покрывало. Художники всех времен любили писать бархат, текстура которого требует особого мастерства. На ширме возле кровати висел прозрачный пеньюар из поблекшего шелка.

— Можешь переодеться за ширмой, — сказал Кэри, кивнув на тахту.

Кристи снова растерянно взглянула на тахту, попыталась вообразить, что лежит на лиловом бархате голая, едва прикрытая прозрачным пеньюаром, а Воленский смотрит на нее своим пронзительным взглядом. Одна мысль об этом, ужасная, дерзкая и прекрасная одновременно, сводила Кристи с ума. Словно речь шла вовсе не о ней, замужней даме, матери двоих детей, а совершенно о другой женщине, чье тело — сосуд желания. Замужняя Кристи Девлин не могла ответить согласием на предложение художника, но та, другая, женщина… да, она могла.

Словно во сне Кристи зашла за ширму, сняла одежду и накинула пеньюар. У него оказались широкие рукава на манер кимоно, в расцветке было нечто восточное.

— Что я должна делать? — спросила она робко.

— Ложись на тахту, голову клади на подушки, руку вытяни вдоль тела, — с каким-то отсутствующим лицом сказал Кэри.

Он уже выставил в центр мастерской мольберт с холстом, приготовил краски. Как будто он действительно был способен думать о ней, только как о модели, подумала Кристи недоверчиво. Пожав плечами, она легла на лиловое покрывало.

— Нет, закинь вторую руку за голову! Дальше! Вот так… теперь волосы.

Кэри торопливо подошел к тахте, и Кристи каждой клеточкой разгоряченного тела потянулась к нему, но он просто поправил несколько прядей, один локон бросив на грудь. При этом его пальцы мимолетно коснулись напряженного соска, но ни один мускул не дрогнул на лице художника.

— Вот так, — одобрительно кивнул он, глядя на нее с полным удовлетворением. — Так лучше.

Кристи лежала в неудобной позе минут сорок, пока у нее не начало стрелять в занемевшей руке. После учебы в художественной академии она знала, что художник способен рисовать модель часами, совершенно не думая о комфорте позирующего человека.

Больше мучиться она была не в состоянии, поэтому потянулась, встала и принялась растирать ноющее запястье, которое стали прошивать электрические токи.

Кэри выругался и раздраженно бросил кисть.

— Мне нужно минут пятнадцать, — сказала Кристи, завязывая пеньюар.

Она прошла к столу, чтобы налить себе чаю. Ровно через пятнадцать минут она без единого слова вернулась на тахту. Еще через полчаса снова встала, собираясь уходить.

— Мне пора. — Ей дьявольски хотелось увидеть результат своих мучений, но она не стала просить показать незаконченную картину. Опыт подсказывал, что художник никогда не представит ей то, что еще далеко от совершенства.

— Хорошо. — Кэри придирчиво оглядел холст. — Думаю, ты найдешь выход. До завтра, так ведь?

Кристи ничего не ответила. Она знала, что вернется. И будет возвращаться ровно столько раз, сколько потребуется.

Год повернул к зиме, золотая осень сменилась слякотью и промозглым ветром, прежде чем Кэри Воленский закончил портрет Кристи. Его студия, и без того не особо уютная, в холодном декабрьском свете стала еще более мрачной. Позируя обнаженной, Кристи всякий раз ужасно мерзла, и по коже ее волнами проходили мурашки.

Она уже привыкла позировать, тело само принимало нужное положение, руки на ощупь раскладывали локоны правильным образом. Кристи позировала уже более двух месяцев, приходила в студию несколько раз в неделю. Даже дома перед телевизором она ложилась именно так, как хотел Кэри Воленский.

Она так и не рассказала Джеймсу и Эйне о том, что поляк пишет ее портрет. А зачем? Разве их встречи не носят вполне… невинный характер? Кэри почти не разговаривал с ней, даже ни разу не коснулся с того первого дня. Так что в их отношениях не было ничего непристойного, убеждала себя Кристи. Как если бы лежать голой на чужой постели и позволять малознакомому мужчине ощупывать взглядом каждый миллиметр твоего тела не преступление! Кристи ужасно запуталась. Всякий раз, когда Воленский отодвигался от холста, она надеялась, что он подойдет к ней и примется ласкать, сводя с ума, но ничего подобного не происходило, и это было только к лучшему.

Когда ноябрь подошел к концу, Кристи поняла, что пора заканчивать эти странные, ни на что не похожие отношения. Чувство вины росло внутри словно грозовая туча. Она не ощущала его наедине с художником, но все остальное время вина была с ней, не оставляя ни на секунду.

Приближались последние числа ноября, а с ними и день рождения Джеймса. Муж упоминал, что хочет взять несколько отгулов, чтобы устроить себе небольшой отпуск. Кристи знала: окажись она с Джеймсом наедине, без детей, на столь длительный период, вина съест ее целиком.

Она чувствовала себя гадко, потому что обманывала не только мужа, но и сестру. Маленькая трогательная Эйна, которой она была словно мать, и представить не могла, на какое ужасное предательство способна Кристи. К счастью, отношения Эйны с Кэри постепенно сходили на нет.

— Он так увлечен своей работой! — возмущалась сестра. — Просто наваждение какое-то! Он едва замечает меня. Разве это любовь? Мы с Кэри такие разные. Как думаешь, разрыв сильно ранит его?

Узнав, что Эйна готова бросить художника, Кристи пришла в ужас. Она отчаянно боялась, что, исчезни одно из препятствий для романа с Воленским, она бросится к нему в объятия, забыв о муже и детях. Следовало закончить эти странные отношения как можно скорее. Случись между ней и Воленским секс, и Кристи ни за что не простила бы себя.

Холодным ноябрьским утром она приняла решение, что позирует художнику последний раз.

Он достаточно успел изучить ее тело и запомнить детали, чтобы дорисовать портрет по памяти, думала Кристи. Возможно, Воленский знал черты ее лица, текстуру волос и оттенок кожи куда лучше, чем она знала себя.

Она дождалась перерыва в работе, встала размять затекшие мышцы и сделала себе горячего чаю. На улице было холодно, и Кристи мерзла в студии. Она сжала чашку обеими руками, стремясь согреться.

— Прости, Кэри, но больше я не приду, — сказала она, глядя из окна студии на крыши ближайших коттеджей.

Главное было сказано. По телу прошла волна неконтролируемой дрожи.

— Но почему? — В голосе Кэри отчетливо сквозил ужас.

Воленский возник у Кристи за спиной — она кожей почувствовала его близость — и взял за плечи горячими руками. Она охнула и едва не уронила чашку.

— Это должно прекратиться, — пробормотала Кристи, пытаясь контролировать себя, чтобы не прижаться спиной к горячей груди Воленского. Он сам прижал ее к себе, и Кристи с облегчением закрыла глаза. — Ты сам видишь, что происходит…

— Ничего я не вижу. Ты вдохновляешь меня. Я знаю, что чувствую, знаю, что чувствуешь ты. Но почему мы должны прекращать наши встречи?

Кристи вздохнула, не открывая глаз.

— Потому что все это неправильно. Я люблю мужа и детей. И Эйну тоже. Я не должна была приходить в твою студию. Ты даже не представляешь, какая это пытка для меня! Я мучаюсь здесь, под твоим взглядом. И я мучаюсь везде, где нет тебя, потому что у меня проясняется сознание и я начинаю думать о тех, кого предаю. Только представь, что было бы, узнай Джеймс и Эйна, что происходит.

— Эйна очень хорошая, но мы с ней чужие люди. И она сама понимает это. Я с самого начала предупреждал ее, что наши отношения обречены, но она ужасно упряма. Она стала встречаться со мной, желая доказать, что я не прав. Ей нужно найти милого доброго парня, с которым можно завести семью и детей. А я вовсе не милый и не добрый.

— Найти такого, как мой муж, например? — хмыкнула Кристи. — Ведь Джеймс не заслуживает того, чтобы его предавали. Боже, все это так неправильно! Все, начиная от этой тахты и заканчивая тем, что я чувствую при твоих прикосновениях!

— Но почему неправильно? — Пальцы Кэри сильнее сжали ее плечи. — Я могу соблюдать осторожность, держать себя в рамках. Ведь за все это время я ни разу не коснулся тебя, не сказал ни одной двусмысленности, правда? Я страстно хотел тебя каждую секунду, проведенную вместе, но ни к чему не принуждал тебя, держался на расстоянии. А теперь ты говоришь, что больше не придешь. Почему?

Кэри осторожно развернул Кристи к себе, и она уставилась в его черные глаза. Между ними существовала какая-то странная связь, некая близость, которая не исчерпывалась сексуальным влечением, как если бы они были знакомы прежде, в какой-то другой жизни, в другом мире.

Говорят, некоторые люди предназначены только друг для друга, они обречены встречаться во многих жизнях, находить друг друга среди миллионов людей до тех пор, пока не осуществится неведомый высший промысел. Был ли Кэри Воленский таким человеком для Кристи Девлин? Христианская вера не позволяла ей верить в это, но интуиция подсказывала, что Воленский идеально дополнял ее, превращая в целое.

Кэри забрал у нее чашку и поставил на захламленный стол. Затем он нежно сжал ее лицо чуткими пальцами и прижался губами к губам. И Кристи поняла, что пропала.