Стелла стояла у огромного окна в квартире Ника и любовалась видом с высоты шестого этажа. Ей было немного не по себе — все было настолько ново и непривычно. Дымчатым стеклом и ультрасовременным дизайном его квартира напоминала номер современной пятизвездочной гостиницы, где охранник на каждом этаже и консьерж на входе. Вид из окон был потрясающим, комнаты — просторными. Но что действительно захватило внимание Стеллы, так это личные вещи Ника — книги, расставленные за стеклом, фотографии и изящная мебель. Она была у него в гостях в первый раз и хотела узнать о нем как можно больше. Но сразу человека не раскусишь. «Необычно и приятно, когда мужчина уже на четвертое свидание приглашает даму на ужин, который приготовил сам», — подумала Стелла.

Накануне Вики сказала ей, что это может говорить лишь об одном.

— Ты только подумай! Мужчина приглашает тебя в гости и сам готовит ужин. Он просто сходит по тебе с ума и не знает, как произвести впечатление. Нечего здесь и думать! Тебе он тоже нравится, так что хватай его обеими руками.

Но Стелла все еще сомневалась.

— Я не могу так быстро, — призналась она в своих сомнениях. — Вдруг я не права и он вовсе не добрый человек, а просто соблазнитель, который хочет расположить меня к себе шикарным ужином с вином, а затем затащить в постель?

— Ну, чтобы этого не произошло, тебе достаточно сказать «нет», — уже более спокойно заметила Вики. — Он же не может насильно заставить тебя.

— На самом деле я не думаю, что он такой, — ответила Стелла.

Ей так хотелось не ошибиться в Нике, в его добрых намерениях. Да, он был и веселый, и добрый, и привлекательный. Он сходил по ней с ума, и она чувствовала себя рядом с ним чудесно. Уже после первого свидания Ник прислал Стелле большой букет белых роз — такой большой, что ей пришлось попросить Вики помочь донести его до машины. На втором свидании они с ним ходили в театр, а после представления сидели в полуночном кафе и ели пиццу. Затем, взявшись под столом за руки, они долго молчали, нежно глядя друг другу в глаза. На третьем свидании они пошли в кино и снова, держась за руки, вместе ели поп-корн из большого пакета. Потом Стелла долго вспоминала, о чем же был фильм.

Ник звонил каждый день, извинялся, что отрывает ее от дел, и добавлял, что хочет слышать ее голос. Стелла каждую минуту думала о нем, представляла, какой могла бы быть жизнь с ним. «Слишком хорошо, чтобы это стало явью», — решила она.

— Удивительный вид, — сказала она, поворачиваясь к Нику, который в этот момент разливал по бокалам белое вино.

— Да, чудесный, — немного озабоченно ответил он. Он был таким с того момента, как открыл дверь Стелле и поцеловал ее в щеку. Она еще не видела его таким напряженным, и от тревоги у нее заныло в животе.

Обойдя темно-коричневый диван, Стелла подошла к полке, плотно заставленной беспорядочно собранными книгами и бумагами. Круг интересов Ника простирался от биографий политиков до дешевых триллеров. Там же лежали и какие-то журналы. На каминной полке ничего не было, если не считать нескольких коричневых конвертов, в которых приносят счета, и рассыпанной мелочи. В одном из углов комнаты стояла высокая стопа картонных коробок. «Видимо, за те несколько месяцев, что здесь провел, Ник еще не обжился», — вскользь подумала Стелла.

— Я знаю, что здесь беспорядок, — извиняющимся тоном сказал Ник, вручая ей бокал. — У меня совсем маю времени, да и нет художественного вкуса.

— Нет, все замечательно, — сказала Стелла.

Ей действительно нравились коричневато-кремовые оттенки, в которых был выполнен интерьер его квартиры, но она чувствовала здесь какую-то холодную пустоту, словно бы это место не было согрето теплом любви. «Все какое-то нежилое», — подумала она. Оглядевшись вокруг, Стела заметила рамки фотографий на низком столике в углу. Пригляделась, но разглядеть толком ничего не смогла. В центре комнаты стоял внушительный стол футуристической конструкции из стали и стекла. Стол был накрыт на двоих, а в центре стояла узкая ваза с гигантской белой лилией. Все было очень красиво — нечто подобное Стелла видела в журналах по дизайну интерьеров.

— Прошу, — сказал Ник, жестом предлагая Стелле присесть.

Ник сел на диван. Чувствуя себя ужасно неуклюжей, Стелла расположилась на другом конце дивана. Что-то ей подсказывало, что все должно быть как-то иначе.

— Надеюсь, утка тебе понравится, — сказал Кавалетто.

«Утка?» — удивленно подумала Стелла. Ник выглядел совершенно не искушенным в поварском деле, и ничего, кроме макарон или в лучшем случае стейка, она не ожидала. По своему опыту Стелла знала, что мужчины почему-то любят готовить стейки.

— А ты постарался, — деликатно произнесла Стелла.

— Хм… да, — сказал Ник, теребя галстук.

«Нервничает, — поняла она. — Что же не так?» Стелла рассудила, что это что-то из двух — либо это был прощальный ужин, либо он что-то задумал. Но зачем тогда приглашать в гости?

— Я проверю духовку, — сказал Ник, проворно вставая.

«Конечно, прощальный ужин», — определилась во мнении Стелла. Теперь она искренне радовалась тому, что с Ником все было так необычно — «неправильно», как она называла это для самой себя. Все хорошее когда-нибудь кончается, и, увы, слишком быстро. По крайней мере такой взгляд вполне объяснял, почему Ник был сегодня нарядным, в красивой рубашке и галстуке — формальный стиль очень помог бы, когда начнется не самая приятная часть разговора. «А если так, то чего я изображаю из себя примерного гостя? Для чего?» — подумала Стелла.

Она решила разглядеть поближе фотографии. На всех фотографиях неизменно присутствовали только две его дочери. Некоторые из фотографий были довольно старыми — дочери Ника на них были совсем крошками. Вот Дженна — восхитительный малыш с белыми кудряшками, спадающими на пухлые щеки. На испачканном шоколадом лице озорная улыбка.

Стеллу поразило то, что нигде на фотографиях не было матери девочек. «Видимо, он основательно вычеркнул жену из своей жизни», — подумала Стелла. Все ее мечты померкли, и она поняла, что может быть вычеркнута так же. Стелла, конечно, знала, что недавно разведенные мужчины совсем не торопятся вновь связать себя узами брака. Сейчас Ник явно не был настроен на серьезные отношения.

«Даже если он и решится вновь обрести семью, то скорее уж вернется к бывшей жене», — с печалью подумала Стелла. Она даже допускала, что он слукавил, рассказывая ей о разводе с Уэнди. Даже Вики скептически отнеслась к его истории.

— Так он сказал, что расстался с женой на дружеской ноте? — переспросила тогда Вики. — Не могу в это поверить. Знаешь, «останемся друзьями» — это лишь говорится так, на самом деле все иначе. Если не веришь мне, поговори с Элисон. Или спроси у самого Ника, когда узнаешь его получше. Точней его никто не скажет, в каких отношениях он с бывшей женой.

«Возможно, расстаться была инициатива Уэнди, и он надеется вернуть ее снова», — невесело размышляла Стелла.

— Хмм… Стелла, ты не могла бы посмотреть, в чем дело? — прервал Ник ее размышления. Его голос звучал очень взволнованно.

Стелла вошла на кухню, которая выглядела настолько чистой, словно в ней вообще никогда не готовили. «Неужели Ник умудрился приготовить утку и успел прибраться?» — подумала она. Но на кухне не ощущалось никаких запахов, что показалось ей странным.

— Что случилось? — спросила она.

Вместо ответа Ник показал на духовку, где за стеклом серебрилась полоска подноса. Стелла не любила запекать в духовке, но сейчас решила посмотреть.

— Уже прошел час, но она все еще холодная, — сказал Ник. — Мне очень жаль, Стелла. Я хотел, чтобы сегодня все прошло хорошо.

Наклонившись, Стелла открыла духовку и почувствовала, как ее руку обдал чуть теплый воздух. Она прикоснулась к двум завернутым в фольгу пакетам на противне. Они были совсем холодными. Пакеты выглядели подозрительно хорошо упакованными. «Покупные», — подумала Стелла. Она стала проверять установки таймера и вдруг заметила, что просто истекло время.

— А ты выставлял время? — спросила Стелла.

По лицу Ника Кавалетто пробежала тень непонимания.

— Нет, — ответил он. — Я только положил в духовку и включил, как мне сказали… Вот черт! — Ник оттянул узел галстука и расстегнул ворот рубашки. — Я хотел произвести на тебя впечатление, — признался он, — чтобы ты не думала, что я один из тех бесполезных мужчин, которые не могут даже пожарить яичницу. Утку я заказал в кафе. Они все приготовили, а мне осталось только положить пакет в духовку и включить ее…

— На таймере, наверное, стояло не более пяти минут, и духовка едва прогрелась, — сказала Стелла. — Но зачем тебе производить на меня впечатление? — Стелла закрыла духовку и обняла Ника. — Я чувствовала, что что-то пойдет не так, — добавила она. — Ты так переживал сегодня. Я уже было подумала, что ты хочешь объявить мне об окончании наших встреч.

Но Ник не услышал ее.

— Я очень удивился, что не пахнет уткой, и испугался, что духовка не греет… Что ты сказала? — Наконец осознав, слова Стеллы, Ник удивленно посмотрел на нее: — Ты действительно подумала, что я не хочу больше встречаться с тобой? О, Стелла… — Он наклонился и поцеловал ее в губы.

Стелла почувствовала огромное облегчение.

— Как же я могу сказать тебе, что все кончено, если все мои мысли только о тебе, — говорил Ник, прижимая ее к себе.

Стелла откинула голову назад, и Ник уткнулся носом в ее шею.

«Как там говорила Вики: перестать анализировать и просто получать удовольствие», — вспомнила она.

— Почему ты думала, что я хочу оставить тебя?

— Все развивается так стремительно, все слишком хорошо, — ответила Стелла, решительно встречая пристальный взгляд Ника. — Это и испугало меня. Кстати, мужчину в отношениях с женщиной это испугало бы тоже.

— Я знаю, что все слишком стремительно, но это не должно пугать ни меня ни тебя, — ответил Ник, укладывая темную прядь шелковистых волос Стелле за ухо. — Я никогда бы не обидел тебя. Просто я хочу быть с тобой, говорить и слушать тебя. Не могу поверить, что такое произошло со мной за столь короткое время. Так зачем же медлить? Почему мы не можем дарить удовольствие и получать его?

— Ник, я не могу так, — честно призналась она. — Мне еще необходимо думать об Эмилии. Я не хочу задеть ее чувства. Дело в том, что еще немного, и ты станешь частью также и ее жизни. Поэтому мне необходимо знать, что ты это осознаешь. Мне искренне жаль, — добавила она, заметив обиду в глазах Ника. — Эмилия моя дочь, и я должна ее защищать. У тебя тоже есть дочери, думаю, ты поймешь меня. Кстати, тебе о них тоже надо думать.

Ник улыбнулся:

— Я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, Стелла, но у меня, возможно, все проще. Дженна и Сара старше Эмилии.

— Да, — протянула она, хотя совершенно не разделяла мнения Ника.

— Окажи мне одну услугу, — сказал Ник, взяв Стеллу за руку. — Не отворачивайся от меня. Я никогда не чувствовал ни к кому ничего подобного. Это нечто особенное, Стелла. О таком ты не прочтешь в книге по соблазнению женщин.

Стелла не удержалась от улыбки.

— Я хотел сказать, что влюбился в тебя с первого взгляда, — сказал Ник. — Что в этом плохого?

— Ничего.

Мгновение они пристально смотрели друг на друга.

— Мне кажется… — сказала Стелла, — я тоже.

Теперь уже она со всей страстью подалась и прижалась к нему, чувствуя, как между ними разгорается настоящий пожар. Не ослабляя объятий, Стелла крепко поцеловала его в губы. Теперь она знала, чего хотела все это время. Она спешила сама и торопила Ника в спальню, где ее страсть могла взорваться с настоящей силой, изгоняя тоску прочь из сердца. Нетерпеливо она принялась расстегивать его рубашку, поглаживая, словно изучала, кончиками пальцев его грудь. Стелла почувствовала, как участилось дыхание Ника, когда он прижался к ее шее. Лизнув кожу, он спрятал лицо на ее груди. Стелла выгнула спину, чтобы сильнее ощутить прикосновение, но Ник неожиданно отодвинулся.

— Я думал, мы будем все делать медленно, — хрипло дыша, сказал он. — Если мы не остановимся сейчас, я себя остановить уже не смогу.

Стелла рассмеялась и застегнула его рубашку.

— Ты прав. Что-то стало горячо. Если бы эта утка лежала рядом с нами, она бы уже изжарилась.

Смеясь в ответ. Ник нежно поцеловал Стеллу в лоб.

— Я знаю китайскую кухню, — сказал Ник. Он открыл ящик и достал оттуда потрепанную поваренную книгу.

— Вот обманщик, — сказала Стелла и, сбросив туфли на высоких каблуках, направилась к холодильнику. В холодильнике был сыр, ничем не заправленный салат, минералка и апельсиновый сок. — Мы можем оставить эту утку на потом, — заметила она. — У нас есть все для холодного салата.

— Блестящая идея!

— Если мы будем вместе, ты должен знать, что я не люблю много есть на ночь. И еще я обожаю смотреть телевизор, положив ноги на журнальный столик.

— Это вполне по мне, — ответил Ник.