Неделя, оставшаяся до рубиновой свадьбы родителей, окончательно измотала Тару. Она сидела в своей офисной кабинке, совершенно неспособная написать даже небольшую сценку. Мысли Тары витали совсем в другом месте. А ведь во время встречи группы, занимавшейся разработкой основной сюжетной линии, все казалось таким несложным. Администратор «Национального госпиталя» — женщина с невероятным именем Януария Винсента — узнает от доктора Барка, что у ее престарелой матери рак. А у Януарии плохие отношения с матерью и они не виделись уже четыре года. Надо ли говорить, что развитием сюжета станет сцена встречи с матерью и последующие сожаления Януарии.

Как профессионал, Тара знала, что подобная сцена должна достичь трех целей: показать, как Януария превратилась в такую стерву, а также подготовить зрителей к этой самой сцене встречи с матерью и, естественно, показать ошибки и той и другой.

Зрителям нравится, когда отрицательные герои в конце получают по заслугам. Януария действительно была не самым приятным персонажем в отличие от игравшей ее актрисы по имени Элисон.

Обычно Таре легко писалось, когда она придумывала эпизод с участием Элисон. Эта изумительная актриса могла сыграть все, что угодно. Но сегодня муза отвернулась от Тары. Как выразилась бы сама Тара, не просто отвернулась, а покинула совсем.

Запутанные нити сюжетной линии «Национального госпиталя» были не видны в тумане, который царил сейчас в голове у Тары. Она видела лишь одну сюжетную линию — свою собственную жизнь, и главным персонажем в этом сериале был ее муж Финн. К его чести, он не пил уже больше недели, и Тара чувствовала, что должна этому радоваться. Но что-то в сознании Тары подсказывало, что этот сюжет еще не достиг финала, и это было самым ужасным.

В семье Тары Миллер определенно что-то было не так. Внешне Финн оставался жизнерадостным и веселым, и Тара вроде и была рада, но ее не оставляло опасение, что когда-нибудь муж сорвется и опять придет домой пьяный. Это было подобно тому, как сидеть на берегу в ожидании прилива и ничего не предпринимать.

Тара по-прежнему беспокойно размышляла о большой вечеринке в Кинварре и боялась, что общая атмосфера плохо подействует на ее мужа. «Устоит ли он?» — с беспокойством думала она.

— Вот те на, — прозвучал сварливый голос. Это была Изадора. В своей боевой раскраске она напоминала первую красавицу дамского батальона.

Изадора уселась рядом и стала бесцеремонно разглядывать прическу Тары.

— Что с тобой? — спросила Тара.

— Барсук наоборот, — ответила Изадора.

Таре была знакома эта манера Изадоры изъясняться загадками, но сейчас и она была бессильна.

— Ты не могла бы объяснить, Изадора?

— Барсуки темные, с белой полоской посередине. А мои волосы светлые, с темной полосой посередине, там, где видны корни волос. — Изадора порылась в карманах в поисках сигарет. — У меня вечно нет времени на парикмахерские, я знаю, — простонала она больше в ответ на взгляд Тары. Закурив, она, словно оправдываясь, добавила: — Сигареты придумали в аду, знаю. Наверное, мои артерии сейчас напоминают платный мост через реку в час пик. Мне часто говорят о вреде курения, но я не могу обойтись без сигарет. Мне нужна эмоциональная поддержка, особенно когда мои дела не очень.

— Но я, кажется, ничего не говорила, — раздраженно произнесла Тара.

— Не говорила, — признала Изадора. — Однако у тебя все написано на лице.

Устроившись поудобнее на стуле, она глубоко вздохнула:

— Ну как поживает твой сценарий для Майка Хаммонда? Наверное, что-то особенное, нам не понять?

Тара поморщилась, словно ей наступили на больную мозоль. Тара еще даже и не притронулась к черновому варианту, даже как следует не читала. Она поняла, что этот сценарий требует не полировки, а серьезной переработки, и чувствовала себя перед лицом новой задачи абсолютным новичком. При работе со сценариями сроки были главным фактором, и Тара боялась, что ей придется позвонить Майку, чтобы сказать, что она сдается, поскольку не успевает.

Тара билась над сценой Януарии и доктора Барка. Ничего путного не выходило.

— И не спрашивай, — ответила она, сохраняя текст в компьютере и закрывая его.

Откинувшись на спинку кресла, она с удовольствием вытянула ноги и дотронулась до пачки сигарет Изадоры.

— Можно одну?

Изадора была поражена.

— Сигарету?

— Нет, лоботомию, — раздраженно ответила Тара. — Ну конечно же, сигарету.

— Ты же столько лет твердила мне, что курить вредно, — озадаченно сказала Изадора.

— К сожалению, не одной тебе нужна эмоциональная поддержка, — сказала Тара, уже сожалея об этом. Ей так не хотелось, чтобы кто-нибудь знал, что она в депрессии и что ей нужна поддержка. Говорить такие вещи Изадоре — это все равно что махать красной тряпкой перед мордой быка. Однако на сей раз Изадора не стала острить на эту тему. Она просто передала сигарету и щелкнула зажигалкой. Прежде не курившая, Тара неопытно затянулась, по старой доброй привычке задавая себе вопрос, на что похожа привычка к курению. Она всегда любила ставить разные мысленные эксперименты.

За всю свою жизнь Тара выкурила лишь одну сигарету, когда училась в колледже. Однако, поняв весь вред, она в отличие от Изадоры и Холли почти сразу отказалась. Долгие годы Тара уговаривала Холли бросить эту вредную привычку, но та никаких доводов не принимала.

— Так ты прежде не курила? — удивилась Изадора. — В первый раз не поможет.

В вечно ироничном тоне Изадоры Тара почувствовала небольшой укол.

— Только не говори мне, что я скучный человек, который во всем себе отказывал в жизни.

— Я и не говорю, просто сигарета тебе не поможет.

Тара сделала еще несколько затяжек и, почувствовав лишь отвращение, бросила недокуренную сигарету в пластиковый стаканчик с остатками кофе. Привыкшая влезать в шкуры своих персонажей, она никак не могла представить себе, что это такое — быть рабом сигарет. Безусловно, Тара знала, что курение вредно, но почему-то курение ей казалось менее опасным, чем алкоголь. «Ведь ни одна семья не развалилась из-за того, что кто-то из супругов курил», — размышляла она.

— А ты никогда не пробовала бросить курить? — внезапно спросила Тара, чувствуя потребность разобраться в ситуации.

Изадора вздрогнула.

— За десять лет у меня лишь раз появилось желание бросить курить. Я загадала это желание под Новый год. Помню, мы тогда ужинали и у меня было жутко плохое настроение. Когда я начинала нервничать и болтать, все, с кем бы я ни жила, норовили угостить меня сигаретой, только чтобы я замолчала. А что оставалось мне делать?

— Если человек бросает курить, — сказала Тара, — он обречен всю жизнь бороться с собой, чтобы не закурить снова.

Изадора усмехнулась:

— Тебе, наверное, следует поговорить об этом с тем, кто бросил курить сутки назад.

— Наверное, — настаивала Тара. — Но если бы ты захотела на самом деле бросить курить, то, думаю, смогла бы.

Однако сейчас Тара думала не о сигаретах. Она думала о Финне и хотела понять, действительно ли тяга к вредной привычке остается с человеком до конца жизни. «Может ли человек, пристрастившийся к чему-либо, справиться с собой? — думала Тара. — Или это желание лежит намного глубже?»

Изадора внимательно смотрела на подругу.

— А зачем ты спрашиваешь? — поинтересовалась она. — Неужели хочешь внести в сюжет какую-нибудь вредную привычку, с которой безуспешно борется герой? Что это будет — курение, пьянство или наркотики, и кому ты уготовила сию чашу?

Тара рассмеялась и закрыла ноутбук.

— Ты угадала, — сказала она, хотя ее мысль вначале работала совсем в другом направлении. Сейчас же Тара действительно размышляла, какому бы персонажу придумать какую-нибудь вредную привычку. Ей совершенно не хотелось, чтобы Изадора знала ее настоящие мысли.

— Я смотрела один документальный фильм о клинике реабилитации, и у меня возникла мысль приправить сюжет чем-нибудь этаким. Правда, я пока не знаю, кому следует отвести роль алкоголика.

Глаза Изадоры сузились.

— Изадора, это пока лишь задумка, — добавила Тара, но ее слова прозвучали как-то неубедительно.

Тара проклинала себя за то, что говорит всякие глупости. И она сама, и Изадора уже на собственном опыте знали, что с адекватным, контролируемым персонажем проблем всегда меньше. Тара догадывалась, что она со своей проблемой сейчас как на ладони, но совершенно не представляла, кто мог бы ей помочь.

— Может быть, я просто устала, — добавила она. — Потому и лезут в голову разные дурные мысли.

— Но это вовсе не дурная мысль, — возразила Изадора, выбрасывая сигарету в грязный пластиковый стаканчик. — Это один из тех немногих поворотов, к которым можно прибегать чаще других. Кстати, сюжета, в котором бы участвовал наркоман или алкоголик, у нас не было, кажется, целую вечность. — Закурив еще сигарету, Изадора откинулась на спинку стула.

— И кого из врачей ты хочешь сделать рабом бутылки? — спросила она. — Знаешь, говорят, что ты не алкоголик, если пьешь не больше своего семейного доктора… А мы, пожалуй, смогли бы использовать эту идею. Но любая новая идея должна вводиться постепенно. Мы не можем за одну серию ввести в сюжет алкоголика, как никто не начинает вдруг пить как сапожник.

Спустя несколько минут беседы Таре удалось настроить себя так, чтобы и выглядеть заинтересованной, и не принимать профессиональные рассуждения Изадоры близко к сердцу. А меж тем Изадора уже завладела ноутбуком Тары и начала набрасывать примечания.

«Алкоголизм персонажа… постепенно, но неотвратимо, необходимо рассчитать темп», — записала она.

— А что там с темпом? — спросил Томми, старший редактор основной сюжетной линии, подтягивая стул и усаживаясь рядом.

— Тара предложила ввести в сюжетную линию алкоголика, — с энтузиазмом объявила Изадора.

Теперь Тара точно знала, как рождается снежный ком.

— Эта идея родилась буквально из воздуха. Тара на днях смотрела документальный фильм о клинике реабилитации… — продолжала Изадора.

Дело в том, что днем раньше проходила встреча сценаристов, на которой обсуждали дальнейшие пути развития сюжета. Некоторые из редакторов очень болезненно воспринимали, если какую-нибудь идею начинали поднимать на встрече, да к тому же без предварительного обсуждения с ними.

— А по какому каналу? — заинтересованно спросил Томми. — Возможно, нам удалось бы его достать.

— Думаю, это был спутниковый канал. Я не помню точно какой, а смотрела, кажется, на прошлой неделе, — солгала Тара. — Фильм был так себе, но эта идея появилась у меня именно тогда.

К тому времени как Изадора с Томми обработали родившуюся на ходу идею, Тара и сама была увлечена ею.

— Блестящая идея, — одобрительно сказал Томми. — Нам как раз надо было устроить встряску доктору Карлайлу. Это определенно то, что надо. А раз это твоя идея, то тебе и писать.

— Постепенно, но неотвратимо, именно так, — повторила Изадора.

— Да, чтобы было ощущение нависшей угрозы, чтобы только зрители знали, что происходит, а герои — нет, — добавил Томми.

Изадора кивнула.

— А Кэрол, его жена, и не подозревает о проблемах мужа, поскольку у нее самой проблемы с сексуальными домогательствами.

— Замечательно, — вяло ответила Тара.

Когда Изадора и Томми ушли, Тара нажатием клавиши запустила любимую словесную игру. Чтобы игра не мешала работе, Тара играла в нее не более пяти минут в день. Теперь же она просто слепо смотрела в монитор и размышляла о жизни. Ее муж Финн действительно был алкоголиком, и в высшей степени странно, что она до сих пор не замечала этого. Не секрет, что любой, кто обожает вечеринки и пьет на них без устали, через считанные месяцы рискует стать настоящим алкоголиком. Тара была уверена в том, что у Финна уже были признаки алкоголизма, когда они поженились. А ведь они до свадьбы знали друг друга почти полгода, да и в браке прожили целый год. Сейчас Тара вспоминала, что Финн всегда пил много. Неужели она была так ослеплена любовью, что не заметила этого раньше? Неожиданно Тара подумала, что алкоголизм Финна мог начаться после их свадьбы. Тогда дело было совсем плохо. Это означало бы, что причиной пьянства мужа стал брак.

«Теперь, если эти обстоятельства всплывут, все, кто меня знает, решат, что я идиотка, раз не заметила этого раньше», — думала Тара. Она знала, что и мама, и папа, и Стелла, и Холли обожают веселого Финна. Теперь же они все, как один, не захотят, чтобы Тара связывала свою жизнь с алкоголиком.

В офисный отсек Тары заглянул Аарон.

— Тара, здесь Скотт Ирвинг. Он будет выступать в конференц-зале. Пойдешь?

— Да, — моментально ответила Тара.

Скотт Ирвинг был одним из любимцев Аарона — талантливым молодым автором, которого переманили с телеканала конкурентов. Обычно Тара испытывала ревность, когда Аарон вводил в коллектив сценаристов нового молодого автора, но сегодня была слишком озабочена своими проблемами.

Тара прошла вслед за Аароном в конференц-зал по коридору, застланному серым ковром. В их коллективе авторов царила доброжелательная атмосфера, располагавшая к спокойной работе. Но Тара теперь была во власти размышлений. «Не может быть, чтобы Финн оказался алкоголиком, — думала она. — Ведь другие люди заметили бы это, не так ли? Тогда бы он был не в состоянии выполнять свою работу. А если бы он напился на работе, то его коллеги позвонили бы мне».

«Я слишком переживаю, — решила она наконец. — Ни с того ни с сего люди алкоголиками не становятся».

В конференц-зале исполнительный продюсер, прозванный за глаза Годзиллой за рост и могучую фигуру, открывал шампанское. Торжество оказалось тройным — высокий рейтинг, визит ирландской звезды комедийного кино, чья слава постепенно клонилась к закату, и представление коллективу сценаристов нового автора — Скотта Ирвинга с Ти-ви-222. Небольшой конференц-зал с трудом вмещал всех желающих. Добродушный смех перемежался шутками за спиной Годзиллы, которого в коллективе недолюбливали. Придумывание шуток над ним было своего рода своеобразным видом спорта. Так, он все еще не нашел, кто поставил ему на телефон вместо прежней мелодии крики имитирующих оргазм артисток, какими озвучивают порно. До сих пор по части шуток над Годзиллой лидировал Ральф, но сейчас Томми, кажется, задумал что-то ужасное с офисным креслом Годзиллы и суперклеем.

Радуясь возможности расслабиться, Тара прислонилась к стене рядом с Изадорой.

— Красавец, не так ли? — произнесла Изадора, кивая в сторону незнакомого ей худого молодого человека ростом выше Аарона. — Мне всегда нравился байроновский типаж.

Тара подняла взгляд и не смогла не признать, что новый сценарист был полон очарования, которое вполне позволило бы ему занять место и по другую сторону камеры. Черные как смоль волосы, бледное лицо и легкая щетина делали его похожим на героев Энн Райс.

— По-моему, на таком лице особенно видны муки творчества, — заметила Изадора.

— Ты неисправима, — сказала Тара. — А что случилось с великолепным Майклом?

— Я выжила его, — ответила Изадора, не сводя глаз со Скотта. — Мне хватило для этого трех недель.

Тара, не сдержавшись, рассмеялась.