Я заворочалась в постели – стало уже слишком светло, чтобы спать. Лучи яркого зимнего солнца заливали комнату, от приоткрытого окна тянуло холодком. Я уселась в кровати и выпрямилась. Где я? Как долго здесь нахожусь? В голове туман – совершенно не помню, что случилось. Точно знаю лишь одно: я не умерла.

Рука! Я откинула край одеяла: все в порядке, на бледной коже ни следа. Попробовала сползти с кровати, нащупала ногами пол, встала. В углу на стуле лежала аккуратно сложенная куртка, рядом стояли мои туфли.

Стараясь не шуметь, я на цыпочках пересекла комнату: каждый шаг стоил мне больших усилий, ноги подгибались. Нагнулась за туфлями и дернулась от резкой боли, пронзившей спину ниже шеи. Провела рукой – пластырь. Недолго думая, я подцепила край и резко сорвала его. Встала боком перед зеркалом, висевшим рядом. На плече сзади был заметен шрам: кожу зашивали.

И тогда я вспомнила, что получила пулю.

Пытаясь не делать резких движений, я надела куртку поверх разорванной футболки и сунула ноги в перемазанные туфли. По куртке расползлось багровое пятно. Я осторожно стянула ее и провела рукой по волосам – они слиплись от запекшейся крови. Чем дальше, тем лучше. С помощью широкой резинки, которую всегда носила на запястье, я собрала волосы в огромный узел.

Очередное воспоминание пронзило меня. Гэбриел! Он – мой сон, моя мечта – он здесь! Мы вместе!

Шатаясь, я вышла из комнаты на лестничную площадку. Когда же ноги перестанут подгибаться при каждом шаге? Вниз вела винтовая лестница. Я спустилась в гостиную и застыла на пороге, как вкопанная: меня тут же окружили три вампира. Мое появление их, судя по всему, неприятно удивило: они обнажили клыки и злобно зашипели. Чувствуя себя так, будто ненароком попала в логово огнедышащего дракона, я отступила. Может, если их не раздражать, они меня не тронут… Инстинкт самосохранения оказался сильнее, и быстро, как только могла, я бросилась в противоположную от лестницы сторону, через коридор. К счастью, входная дверь оказалась открыта, и я выбежала на улицу.

Я споткнулась и растянулась на земле. Пытаясь встать хотя бы на четвереньки, я ощутила, как сильная мужская рука подхватила меня под предплечье и буквально поставила на ноги. Я побоялась взглянуть на схватившего меня, поэтому зажмурилась и принялась отчаянно молотить кулаками – правда, исключительно по воздуху.

У меня всегда были проблемы с координацией движений – вот и сегодня чуда не произошло.

Обхватив меня за талию, невидимый противник завел мне руку за спину. Открывать глаза было по-прежнему страшно: я так и стояла, зажмурившись из всех сил.

– Эй, эй! Посмотри же на меня!

Я узнала голос Гэбриела.

– Франческа, это я!

Понемногу приходя в себя, я медленно открыла глаза. Да, вот он, Гэбриел, рядом, крепко держит меня за талию. Он не плод моего воображения. Он здесь, со мной.

– Там внутри вампиры! Надо бежать! Они убьют нас!

Переходя от слов к делу, я дернула Гэбриела за руку, чтобы увести от опасности, но он не шелохнулся.

– Вампиры в этом доме не причинят тебе вреда. Пойдем внутрь, прошу тебя.

Я бросила на него удивленный взгляд. Не сразу, но вспомнила про Джону и тех Обращенных вампиров, о которых он говорил. Однако здравый смысл твердил: «Уноси ноги». Меньше всего мне хотелось возвращаться в дом.

– Давай лучше здесь побудем, – как можно спокойнее ответила я, глядя на сияющий внедорожник «Рэндж Ровер Спорт», припаркованный на дорожке, ведущей от ворот к дому.

– У тебя еще не зажило плечо, а запах может привлечь нежелательных гостей, поэтому я не хочу, чтобы ты оставалась на улице.

Я удивленно посмотрела на Гэбриела. И меня осенило.

– Вот, смотри.

Взяв его руку, я положила ее себе на грудь. Завела его ладонь в вырез рубашки, провела ей по ключице, через плечо до того места над лопаткой, куда вошла пуля. Гэбриел озадаченно наблюдал за мной.

Убрав руку, он схватил меня за запястье и, одним движением отодвинув рукав, уставился на чистую кожу: ни шрама от разреза, ни следов клыков вампира, ни кровоподтека – ничего. То же самое он проделал со второй моей рукой, чтобы убедиться – не перепутал.

– Сколько меня не было? – спросила я.

Нахмурившись, он ответил:

– Ты отдыхала несколько дней.

– Мое сердце билось ради тебя. – Слова вырвались, прежде чем я успела подумать.

– Тебе повезло: пуля не задела кость или артерию. Но где же швы? Я вчера промывал рану, и они были на месте, а теперь их нет.

– Все нормально. Раны заживают на мне в два счета, – настал мой черед успокаивать его.

– Как ты вообще здесь оказалась?

– Хочу тебя об этом спросить. Я знала тебя раньше. Кажется, когда-то очень давно мы были вместе. Но с тех пор ты совсем не изменился.

По лицу Гэбриела прошла тень, нижняя губа дрогнула. Я ждала ответа, но напрасно.

– Идем в дом. Мы можем перебраться в сад, – предложил он.

Сжав мою ладонь, как будто он проделывал это много раз, Гэбриел ввел меня в дом. Вампиры, похоже, ушли. Через кухню мы попали в сад, где Гэбриел усадил меня на плетеное кресло с подушкой, как раз напротив застекленной створчатой двери. Принес из кухни кувшин ледяного лимонада и два стакана. Налил мне. Я сделала глоток: ни с чем не сравнимый вкус настоящего лимонада – бодрящий горьковатый напиток оставлял после себя чистое свежее послевкусие.

Похоже, его яркий аромат неожиданно разбудил все мои чувства: против воли меня захлестнул поток воспоминаний. Веки затрепетали, перед глазами все поплыло. Я больше не сидела с Гэбриелом в саду – я наблюдала, как мы с ним устраиваем пикник на зеленом берегу озера. Он выглядит невероятно красивым в длинном темно-синем сюртуке, похожем на мундир военного. Сложно сказать, где и когда это происходит. Но скорее всего, очень давно.

Солнце высоко в небе. Я ощущаю всей кожей летнее тепло. Мы сближаем стаканы – дзынь! – и пьем тот самый лимонад. Он что-то говорит мне, я смеюсь в ответ и заливаюсь густым румянцем. Эта сцена появилась в моей памяти впервые, но все происходило, словно наяву.

Я подняла ладонь, силясь прикоснуться к картинке перед моими глазами. Воздух под пальцами прогнулся и пошел концентрическими кругами, как вода, в которую бросили камешек. Я начала понимать смысл прежних снов и видений, но сложить всю мозаику пока не могла. Как же обидно не знать, видишь ты то, что было на самом деле, или всего лишь пожинаешь плоды своего воображения. Обрывки прошлого затягивались пеленой тумана, голос разума умолк, и отличить правду от фантазии стало невозможно.

Сзади зашуршали кусты – похоже, из-за густой листвы за нами с Гэбриелом кто-то наблюдал. Я медленно изменила ракурс наблюдения за сценой. За обильной растительностью скрывался юноша. Он сидел, обхватив руками колени. Разглядеть лицо я не могла – смотрела на него со спины. Волосы длиной до плеч собраны на шее в хвост, руки дрожат, на пальце массивный золотой перстень с печатью. Я попыталась приблизиться, но будто натолкнулась на невидимую стену.

Что-то пошло не так.

Воздух вздулся, потемнел и сменился абсолютной пустотой. Солнечный свет исчез, легкий ветерок больше не ласкал кожу. Меня поглотил мрак, и я в ужасе застыла.

Грохот, взорвавший тишину, возвещал о быстром и неотвратимом приближении некоей силы. Где же мы с Гэбриелом? Воспоминание исчезло – так же внезапно, как и возникло.

Из пустоты ко мне шагнуло существо с бездонными дырами черных глаз, которые манили, затягивали… В следующий миг зрачки его занялись огнем, вспыхнули адским пламенем. Слегка наклонив голову, существо оценивающе разглядывало меня.

Я теперь не наблюдаю за собой со стороны, а нахожусь в своем теле. Вот мои руки – бескровные, белые, трясущиеся – сами собой сжимаются в кулаки, чтобы обороняться от рычащего чудовища, уже показавшего острые клыки. Пришелец из пустоты явился не один. Земля под ногами больше не дрожит от топота множества ног, все вокруг заполнило невыносимое верещание.

Они наблюдают. Они ждут.

Вампир вытянул руку и поманил меня когтистым пальцем. Странно, но сопротивляться не хотелось. В темноте ночи я видела только два огненные зрачка.

Даже решившись бежать, я не смогла пошевелиться – будто приросла к месту. Раскатистый рык огласил пустоту:

– Франческа!

Темнота раскололась, как от удара, разошлась трещинками, на месте которых появился свет.

Пылающие глаза исчезли, испарились.

Еще раз прозвучало мое имя. Свет завис в пространстве рваными лохмотьями. От второго толчка они задрожали, рассыпались на мириады мельчайших кусочков и исчезли, будто их смела гигантская ладонь.

Я вернулась.

Моя рука по-прежнему была сжата в кулак. Острые осколки врезались в кожу.

– Франческа! Франческа!

Голос Гэбриела звучал умиротворяюще. Я почти успокоилась и тогда почувствовала боль от порезов.

– Я здесь, я с тобой, – шептал он, почти касаясь моей щеки губами. Его голос распространялся по моему телу волнами, подобно музыке.

Я разжала кулак, чтобы не загонять осколки стакана еще глубже.

– Как ты сумел вытащить меня оттуда? – тихо спросила я.

Но Гэбриел не услышал моего вопроса – он успел уйти. Вернувшись, он высыпал на мою ладонь горсть колотого льда и обернул ее чистым кухонным полотенцем, собранным из ярких лоскутков.

Меня била дрожь, так что колени стучали друг о друга. Меня захлестнула буря эмоций, а следом навалилась невыносимая усталость. Я будто только что забралась на вершину очень высокой горы, но о процессе восхождения ничего не помнила – на память остались лишь телесные и душевные раны.

Гэбриел взялся двумя руками за подлокотники кресла, которое ходило подо мной ходуном. Мне было очень неловко, и я отвернулась, но он нагнулся еще ближе.

– Эй… – тихо позвал меня бархатный голос.

Одно-единственное короткое слово – и теплое дыхание коснулось моей шеи, наши головы соприкоснулись. Не знаю, что он сделал, но я перестала трястись.

Я нерешительно я подняла голову – теперь мы смотрели друг другу в глаза. У Гэбриела дрогнула нижняя губа, он тяжело сглотнул, не отводя взгляда. На его лицо снова легла тень грусти.

Внезапно, отбросив сдержанность, он подхватил меня, обвил руками, крепко прижал к себе. Мои ладони легли ему на грудь, нос уткнулся в ямку между ключицами, макушка оказалась под его подбородком.

И почти сразу Гэбриел отпустил меня, накрыл мои ладони своими, не забыв поправить полотенце, и потребовал:

– Расскажи мне все.

Я опустилась в кресло и несколько минут собиралась с силами. Гэбриел терпеливо ждал. Его светлые кудрявые волосы были заправлены за уши, только пара прядей падала на лицо. Под проникающим внутрь взглядом сияющих глаз я чувствовала себя беззащитной.

– Что ты хочешь знать? – тихо спросила я.

– Начни с того, что произошло сейчас. Ты сидела совершенно нормально и вдруг будто впала в транс.

– Я попала в ловушку памяти. У меня бывают видения прошлого. Обычно они приходят во сне, но иногда случаются наяву, если я встречу что-нибудь знакомое: образ, запах, звук могут вернуть меня в прежние времена.

Чудь подумав, Гэбриел произнес:

– Похоже, это воспоминание не было счастливым. Ты так сильно сжимала стакан, что раздавила его. Что ты увидела?

– Сейчас все было иначе. Я видела нас с тобой на пикнике. Летом. Но картинка исчезла, за мной явилось что-то. Или кто-то…

Я почувствовала, что руки снова задрожали. Глаза защипало, выступили слезы. По щеке скатилась горячая капля.

Гэбриел на секунду замер, а затем, не открывая рта, затянул монотонную мелодию, похожую на гудение, и я тут же почувствовала себя спокойнее, увереннее. Вытерла со щеки влагу – и в ужасе обнаружила на пальцах кровь.

– Почему я плачу кровью? – Я требовала ответа у Гэбриела, как будто он обязан было его знать.

– У тебя так уже было? – ответил он вопросом на вопрос. Он все крепче сжимал мои руки, до боли.

– Не знаю.

Мой ответ удивил его.

– Больно?

– Немного, – призналась я, глядя на окровавленные пальцы.

– Франческа…

– Называй меня Чесси, – перебила я.

На губах Гэбриела мелькнула грустная улыбка.

– Франческа, – повторил он, не обратив внимания на мою просьбу, – мы знали друг друга… очень близко, но очень давно. – Гэбриел замолчал, ожидая моей реакции.

– Мне много лет, я уверена. Но я не старею. Мне уже давно семнадцать. Я могу умереть, а потом… – как объяснить? – проснуться. Через видения, через сны я узнаю о том, что было со мной прежде, но я ничего не понимаю в них…

Гэбриел сидел, расправив спину и подняв голову, и я не видела его лица. Но прежде чем заговорить, он вновь нагнулся ко мне.

– Когда ты в последний раз… умерла?

Затаив дыхание, пристально глядя на меня, Гэбриел ждал ответа.

– Шесть лет назад.

Он подался вперед, крепче сжал мои запястья.

– Значит, ты совсем не помнишь меня наяву, – задумчиво произнес он.

– Я забыла тебя, но ты всегда был в моей памяти. Кем ты был для меня?

Я всей кожей ощущала тепло, исходящее от Гэбриела.

– В те времена, в давние времена мы были… близкими друзьями, – ответил он с улыбкой.

– Если мы были друзьями, почему ты до сих пор жив? Ты тоже вампир? – сама не знаю, зачем задала этот вопрос, ведь прекрасно знала, что он совсем другой.

– Нет. Я ангел, – выдохнул он и замер в ожидании моей реакции.

Я молчала. Ведь ангелы – миф. Разве нет? Хотя несколько лет назад я и вампиров считала вымыслом. Скажем так, раньше встречаться с ангелами мне не доводилось. Очень осторожно я задала следующий вопрос:

– Если ты ангел, то почему не в Раю?

– Ты права: только Падшие ангелы обитают на земле, – начал объяснять Гэбриел. – Если ангел решает спуститься, другими словами, пасть, то он теряет связь с нашим миром, утрачивает присущие ему Дары. А значит, становится смертным. Поэтому так редко ангелы выбирают участь Падших.

– Но если пасть – значит утратить бессмертие, то… Не понимаю. Ты ведь остался таким, как я вижу тебя в своих снах, ты не изменился.

– Потому что я не пал. У меня особые обстоятельства.

– А вампиры? Джона? Они имеют какое-то отношение к твоим особым обстоятельствам? – не унималась я.

– И да и нет. Я давно на Земле и за это время успел освободить несколько Обращенных вампиров. Изначально все они были людьми, затем их против воли сделали иными. Если у меня появляется шанс даровать им спасение, я стараюсь не упустить его. – Гэбриел помолчал, обдумывая, что сказать дальше. – С Джоной все сложнее. В момент нашей встречи он вел себя так, что я понял: его можно изменить. Я предложил ему свободу и теперь помогаю, как и другим, отыскать в глубине естества частицу человеческого.

– Вы давно вместе?

– Не слишком. На его исцеление требуется немало времени, а в игре участвуют и другие персонажи, что сильно усложняет работу. Джона благодарен мне за помощь и потому верен. Если он захочет покинуть меня и окажется к этому готов, я его отпущу.

Гэбриел, наверное, понял, что у меня еще много вопросов, поэтому поспешно сменил тему.

– Как рука? – заботливо поинтересовался он, разворачивая полотенце и поднося к глазам мою кисть. Увидев, что порезы затянулись, он поднял на меня полный недоверия взгляд. – Не может быть! Ты же смертная… была смертной, – выговорил он.

– Но так получается, сама не знаю как. Я хочу спросить: если мы были хорошими друзьями, почему ты ушел, почему покинул меня?

Гэбриел вздрогнул. С моих губ сорвался вопрос, которого он очень боялся. Пока он подбирал слова, в сад вошел Джона.

– Привет, Чесси! Ты уже на ногах! – воскликнул он несколько удивленно.

Судя по выражению лица Гэбриела, он был недоволен, что вампир пробовал мою кровь. Однако кивнул головой и поздоровался с ним.

– Да, мне гораздо лучше, – ответила я. – А ты как?

– В порядке. – Джона казался совсем не таким наглым, как при нашей первой встрече.

Я встала, и они оба шагнули ко мне.

– Я тебе помогу, – сказал Джона и подхватил меня на руки, как пушинку. – Тебе нужно беречь силы.

Я оказалась в крепких, надежных объятиях.

– Джона, опусти ее. Она поправляется и может ходить сама. – В голосе Гэбриела не осталось и следа той мягкости, с которой он обращался ко мне.

Явно расстроившись, Джона поставил меня на землю.

– Франческа, ты можешь принять теплую ванну и переодеться, – предложил Гэбриел. – Брук подберет тебе что-нибудь из своего гардероба: у вас наверняка один и тот же размер.

У меня оставалась еще масса вопросов, поэтому я бросила на Гэбриела сердитый взгляд.

– Мы продолжим, когда ты будешь готова. А пока я должен поговорить с Джоной. Он восстанавливал силы, и мы долго не виделись, – сообщил он, кивнув.

«Восстанавливал силы» – значит «пил кровь»? Удрученная этой мыслью, я побрела в комнату, в которой спала, и включила горячую воду в прилегающей к ней ванной.

На бортике широкой и глубокой ванны кто-то заботливо оставил морскую соль, и я не удержалась – добавила ее в воду. Цепочку с шеи я предусмотрительно сняла и положила на столик.

Раздевшись, я пальцем ноги осторожно попробовала воду и чуть не подпрыгнула – в таком кипятке и свариться недолго. Глубоко вдохнув, я предприняла вторую отчаянную попытку и на этот раз медленно погрузилась в ванну. Сняла резинку с перемазанных кровью волос, и длинные пряди свободно поплыли по поверхности.

Я с головой опустилась под воду и не выныривала, пока дыхание не закончилось. Яростно намыливаясь, я словно пыталась смыть с себя все переживания последних дней. Поднявшись, вслепую нащупала белое хлопковое полотенце – ванная наполнилась паром, из-за которого почти ничего не было видно.

Мне невыносимо хотелось вернуться к Гэбриелу. Меня тянуло к нему с необъяснимой силой, а из множества вопросов, которые я собиралась задать, по-настоящему интересовал ответ лишь на один: любит ли он меня. Смешное желание, если разобраться. Такие, как он, не любят таких, как я. Он исключительный, а я – обычная. Но я знаю его лицо, его запах, помню, как он смотрел на меня раньше, в другой жизни. Стоило мен прикрыть глаза, как в памяти всплывала его улыбка. Как же он красив…

Я вытерлась насухо и завернулась в огромное пушистое полотенце. Войдя в комнату, я увидела, что здесь кто-то похлопотал: через зеркало на туалетном столике был перекинут топ из плотного шелка в лиловых и красных розах на тоненьких бретельках. Рядом на плечиках висел вязаный кардиган на случай, если я вдруг замерзну. На стуле обнаружились узкие черные джинсы и сапоги на шпильках. Я нашла даже косметичку, расческу и несколько заколок. Улыбнулась. Обо мне так давно никто не заботился.

Я принялась примерять вещи. Они оказались тесноваты: несмотря на худобу, моя фигура все же напоминала песочные часы. Но в целом Гэбриел был прав: мы с Брук – хозяйкой одежды – носили похожий размер. Сапоги выглядели сногсшибательно, но такой высокий каблук меня, признаться, пугал, поэтому я предпочла надеть свои разношенные туфли. Приподняв волосы, я закрепила их заколками и оставила свободно спадать по спине, а несколько прядей выпустила, чтобы они обрамляли лицо. С косметикой было несколько сложнее – краситься я не привыкла, но, решив не обижать заботливую хозяйку, мазнула румянами по скулам и воспользовалась тушью для ресниц.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Я всегда предпочитала спортивную одежду, а весь уход за лицом сводился к умыванию. Отражение смутило меня. Мешковатые джинсы и туфли на плоской подошве позволяли держаться в тени: люди просто меня не замечали.

А носить одежду, какая была на мне сейчас, я не умела и боялась, что выгляжу нелепо. Закрыв глаза и переведя дыхание, я покачала головой: хватит забивать голову глупостями. Я нисколько не хуже других и тоже могу выглядеть хорошо. К двери я направилась уверенной походкой.

Пора вернуться к разговору с Гэбриелом.