Брайн простоял на вершине кряжа с войсками герцога Орсиника всю ночь. Время от времени он слышал звуки какого-то движения у подножия гор. Он знал, солдаты лорда Тайдена занимают позиции на вершинах гор, чтобы обеспечить прикрытие утренней атаки. Иногда он слышал звук спущенной тетивы, когда кому-нибудь из армии Орсиника удавалась взять на мушку одного из солдат Тайдена. Иногда он слышал, как стрела ударялась о каменистую поверхность гор, что означало, что выстрел был неточен. Иногда за этим следовала тишина: либо стрела ударилась в рыхлую землю, либо попала в цель – мягкая человеческая плоть точно так же поглощала звук. Время от времени солдаты Тайдена делали ответные выстрелы.
Брайн очень тонко чувствовал приближение рассвета. Мерцавшие в небе звезды, а это значит, что день будет безоблачным, становились постепенно бледнее, точно так же обычно ослабевал свет волокон, их сияние становилось все мягче и мягче, пока свет не становился еле различимым. За этим следовал сероватый рассвет, постепенно вытеснявший черноту ночи. Небо над Восточными горами стало понемногу голубеть, подсвеченное солнцем, все еще скрытым за горизонтом Калферона. Голубизна все больше растекалась по небу, а потом вершины Восточных гор осветились желто-оранжевым сиянием.
Совершенно неожиданно воздух над ними взорвался сотнями спущенных стрел. Солдаты лорда Тайдена начали атаку южной стороны прохода, в то время как другая часть его армии взбиралась по крутым склонам гор по обеим сторонам прохода. Лучники герцога Орсиника сделали ответный залп, остановив первую линию солдат Тайдена. Но на их место тут же встали другие солдаты, и движение вперед продолжалось.
Из-за скалы, всего несколькими футами ниже самой вершины, высунулся солдат Тайдена. Ему удалось незамеченным добраться сюда. Он тут же выхватил нож, и один из лучников Орсиника был тут же убит. Ему бы удалось убить еще нескольких, но другой лучник Орсиника успел выпустить в него свою стрелу. Брайн вспомнил слова герцога Орсиника, произнесенные им накануне вечером. Тогда он сказал, что численность армии Тайдена была столь велика, что даже, если каждый солдат армии Орсиника убьет троих солдат Тайдена, им все равно удастся перейти кряж.
Сражение продолжалось уже целый час. Основная часть армии Тайдена приближалась к вершине кряжа.
К герцогу Орсинику подбежал лучник, наблюдавший за сражением через бинокль. Брайн подошел к ним поближе, чтобы слышать их разговор.
– В Восточных горах что-то происходит! – закричал лучник. – Посмотрите сами!
Он передал бинокль герцогу Орсинику. Орсиник, понаблюдав за Восточными горами, передал бинокль Брайну с вопросом:
– Это и есть эрой-тантау?
Тонкое, напоминавшее иглу устройство взметнулось вверх, деля диск утреннего солнца пополам. Его вершина разделилась на три части, из которых две крайние начали опускаться, пока не образовали нечто, напоминавшее крест. По окончанию движения каждая часть эрой-тантау начала расширяться, образовав в конечном счете диск, закрывший светило. Видимыми остались только его края.
Что-то вспыхнуло перед их глазами, заставив всех повернуться к Восточным горам. Все зажмурились, ослепленные яркими вспышками. Когда Брайн открыл глаза, он увидел в небе луч света. Луч начал медленно опускаться к ним. Все замерли, и солдаты Тайдена, и армия герцога Орсиника, не отрывая глаз, смотрели в небо. Луч эрой-тантау ударил по вершинам к востоку от прохода. Луч казался особенно пронзительным на фоне темных камней. Диаметр луча был около тридцати футов. Он продолжал скользить вниз по склону, пока не достиг основания гор.
Несколькими минутами позднее Брайн услышал хлопающие звуки, как будто что-то пыталось вырваться из-под земли. Хлопок, за ним еще один хлопок. Брайн сразу же понял, что происходит. Газ в мешках расширялся под действием тепла, и джоари-мешки начали взрываться. Резкий прорыв газа увлек за собой камни, через считанные секунды разверзлась земля.
Поль сидел на скамейке на плоской крыше башни Сачкайнд, крепко сжимая в руках два поворотных винта, которыми можно было контролировать наклон отклоняющих зеркал эрой-тантау, которые находились в комнате внизу. Арнун стоял у стены, наблюдая через бинокль. Полю были видны склоны гор поместья Салкрид, но примыкавшие к ним равнины были скрыты от его взгляда. Наверное, когда-то в прошлом, уже после создания эрой-тантау, башня была надстроена, и теперь у оператора не было полного обзора. Это было единственное логическое объяснение, пришедшее в голову Полю. Арнун согласился помочь Полю направлять луч.
– Земля разверзлась! – воскликнул Арнун.
Поль встал со скамьи и взял у Арнуна бинокль. Он мог разглядеть зеленые пятна там, где оголились вьюны, пористую поверхность крохефитовой скалы и кожистые бока джоари-мешков. Образовавшаяся дыра была около пятидесяти футов в поперечнике и двести футов в длину.
– Передвинь луч на юго-запад, – подсказал Арнун, глядя в бинокль.
Поль подкрутил винты. Зеркало могло менять свое положение по горизонтали, и его можно было наклонять вперед и назад. Два винта червячной передачи были подсоединены к винтам, что позволяло более точно выставлять зеркало.
– Еще чуть западнее.
Поль повернул один из винтов на градус.
– Еще чуть-чуть. Вот так.
Поль слышал звуки воздушных вихрей, образовывавшихся вокруг луча. На какое-то время мысли Поля вернулись к предшествующим событиям. Он видел эрой-тантау: коллектор, фокусирующие зеркала, линзы, медленно раздвигавшиеся над вершинами Восточных гор. Потом перед его глазами возник толстый желто-белый шнур света, который был настолько сконцентрирован, что казался твердым. Треск перегретого воздуха напоминал звук рвущейся ткани. Луч ударил в зеркала, потом отклонился к северо-западу, поднялся в небо над горами поместья Салкрид. Поль немного наклонил зеркало вперед, снова возвращая луч на склоны гор.
Поль намеревался выжечь ров вокруг солдат Тайдена, отделив их таким образом от остального поместья Каркан. После того, как ров полностью окружит солдат, он вырежет большие куски крохефитовой скалы, и солдаты вместе со своими лошадьми рухнут на поверхность планеты. Лучникам герцога Орсиника останется пристрелить тех, кто остался в горах или успел взобраться на склоны.
Через несколько минут Арнун сообщил Полю, что в земле образовались новые дыры.
– Посмотри туда! – закричал Поль. – Большая глыба крохефитовой скалы поднялась в воздух, и ветер отнес ее на восток.
– Что-то странное, – заметил Арнун. – Джоари-мешки почему-то не взорвались. Вес камня, все еще прикрепленного к мешку, был меньше, чем вес, который газ мог бы вытеснить. Постепенно джоари-мешок отрегулирует количество вырабатываемого газа, но так быстро он не мог этого сделать.
Поль увидел, как кусок скалы начал понемногу опускаться по мере того, как джоари-мешок перестроился к изменению высоты и выпустил некоторое количество газа. Потом, под контролем Арнуна, Поль направил луч на западную часть равнины. Струи вырвавшегося газа увлекли за собой осколки камней.
– Джоари-мешки стали рваться быстрее, – заметил Поль.
Арнун согласился с ним.
– Первый раз времени ушло в два раза больше, чем сейчас. Наверняка скала рядом с тем местом, куда направлен луч, тоже нагревается.
Поль кивнул головой. Дела шли отлично. Прошлой ночью люди Орсиника нашли эрой-тантау. На восточной стороне вершины они обнаружили дверь, ведущую в пещеру. Там они обнаружили восемь блестящих металлических брусьев, расходившихся под углом. Брусья были прикреплены к кольцу тридцати футов в диаметре, располагавшемуся у потолка. Вся механическая часть эрой-тантау, кроме компьютеров, располагалась на круглой платформе. Коллектор был в сложенном виде, и его можно было протащить через кольцо. Червячная передача давала возможность быстро поднять эрой-тантау.
Вершина горы была одета в большой металлический конусообразный колпак. Когда поднимали эрой-тантау, этот металлический колпак откатывался по рельсам. Солнечные батареи запускали следящие компьютеры, которые поворачивали диск в нужное относительно солнца положение.
Поль использовал чертежи, взятые с корабля Орланов, чтобы восстановить размеры отверстия некогда существовавшего в башне Сачкайнд, и которое позднее было заделано камнями. Именно через это отверстие направлялся сконцентрированный луч эрой-тантау. Зеркало и стержни, на которых оно крепилось, были присоединены к потолку подвижным механизмом. Предки Поля спрятали зеркало, притянув его ремнями к потолку, а потом прикрыли, построив фальшпотолок.
В потолке верхней комнаты пришлось проделывать отверстие, чтобы можно было протащить червячную передачу и установочные винты. Управлять зеркалом предполагалось с крыши башни, потому что оператор не смог бы сидеть в той же комнате из-за очень высокой температуры.
– Солдаты Тайдена поняли нашу стратегию, – предупредил Арнун. – Они полезли на склоны гор.
– А что кавалерия?
– Они уже скачут по склонам. Без сомнения, они собираются удрать на западе вблизи бездны Саркин. Там путь свободен.
– Направь меня на скопление всадников, – попросил Поль, поняв еще одно свойство эрой-тантау, как оружия.
Арнун улыбнулся, поняв, что замыслил Поль.
– Сдвинь луч к северу, в сторону гор. Так, теперь чуть западнее. Так. Отлично! – закричал Арнун.
Лошади встали на дыбы и сбросили всадников.
– Должно быть там жарковато. – Потом повернувшись к Полю, он скомандовал: – А теперь проведи лучом с востока на запад и обратно. Они разбегаются. – Арнун поднял бинокль. – Продолжай делать то же самое. – Он победоносно помахал кулаком: – Отступаете, мерзавцы! Давай обратно к горам! Быстро! Теперь вперед! Они в растерянности. Теперь мы можем вспахать землю.
Поль точно исполнял все команды Арнуна, пока луч не остановился в положении, когда можно было начать выжигать следующий кусок равнины. Тут он вскочил и вырвал бинокль у Арнуна. Сначала он направил его на равнину, где можно было разглядеть десятки валявшихся солдат и лошадей. Но сразу было видно, что убитых было гораздо меньше, чем остававшихся в живых. Поль поднял бинокль к горам. Лучники герцога Орсиника уже перевалили через вершину кряжа и теперь занимали позиции за выступами скал.
И как раз в этот момент луч эрой-тантау пропал. Поль бросил взгляд на небо. Маленькое облачко прикрыло солнце. На северо-западе он увидел гряду облаков, двигавшихся в их направлении.
Как только облачко исчезло, снова засиял луч. Через несколько минут там, где был сфокусирован луч, земля разорвалась. Теперь он уже без команд Арнуна знал, куда вести луч. С запада на северо-запад. Левое установочное колесо он повернул на два градуса против часовой стрелки, а правое – на градус по часовой стрелке. Круг начал смыкаться.
Земля начала коробиться несколькими минутами позднее. Искривленная трещина пробежала по направлению к бездне Каркан.
– Толщина земли меньше, чем ближе бездна, – заметил Арнун. – Она быстро вспучивается.
Поль бросил взгляд через плечо на приближавшиеся облака.
– А что делают всадники Тайдена?
– Они ждут приближения облаков. – Арнун тоже посмотрел на небо. – Поль, мы не успеем. У нас осталось всего несколько минут.
Он снова бросил взгляд на небо, потом беспомощно посмотрел на Поля и пожал плечами:
– Что мы можем сделать? Нам остается только пробежаться лучом по их рядам и убить столько, сколько успеем.
«Нет, – подумал Поль. – Тогда тысячи солдат все равно сумеют сбежать. И через некоторое время генералы Тайдена снова соберут их в мощную армию».
И в этот момент Поля осенило. Джоари-мешки начинают вырабатывать газ в зависимости от изменения веса поверхности, но они не могут начать мгновенно. Временной фактор – вот ключ к спасению. И это была единственная возможность помешать бегству армии лорда Тайдена.
– Сколько земли осталось до Каркана?
– Может, ярдов восемьдесят, но у нас в запасе от силы минуты две. Этого недостаточно.
– Забудь о времени! – закричал в ответ Поль. – Мне нужна твоя помощь, чтобы направить луч на эту последнюю полоску земли!
– Поль, у нас не хватит времени. Просто гони луч по всадникам.
– Черт подери, Арнун. Делай, что я тебе говорю.
Арнун неуверенно посмотрел на Поля, потом начал давать команды. Поль начал водить лучом света вдоль оставшейся полосы земли. Может, ему удастся взорвать хотя бы несколько джоари-мешков, а этого было бы как раз достаточно. Совсем необязательно, чтобы взорвалась земля, достаточно было ее ослабить. А изменения в весе поверхности произойдут, как только тысячи всадников и солдат бросятся наутек по этой узенькой полоске земли. Джоари-мешки не смогут мгновенно начать вырабатывать достаточное количество газа, чтобы компенсировать увеличившийся вес.
Поль продолжал двигать луч вперед и назад. Он несколько раз уже оглядывался на приближавшиеся облака. Он должен сконцентрировать все свое внимание на луче: два градуса правым винтом против часовой стрелки, градус левым по часовой. Луч должен беспрерывно находиться на этой узенькой полоске земли.
Как только облака наползли на солнце, луч исчез. Поль соскочил со своего места и бросился к Арнуну, наблюдавшему в бинокль.
– Что там происходит?
– Они пересекают… Стой! Смотри, она, земля, падает.
Поль выхватил бинокль из рук Арнуна. Южный край земли между небесной бездной и Карканом опустился на шесть футов. Вновь образовавшаяся крохефитовая стена была слишком высока для лошадей. Сзади продолжали подъезжать всадники. Южный край провалился еще глубже. По южному краю пробежала трещина. Еще минута и… солдаты и лошади, все вперемешку, рухнули вниз по направлению к поверхности Калферона.