Глава 1

8 ноября 2232 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

— Мы прибыли мисс, — осторожно коснувшись ее плеча, сказала стюардесса.

Капитан-лейтенант Хелена Кройчек рассеянно поблагодарила девушку. Вот она и дома, как странно. Вернулась и более не служит в наземных мобильных силах Земной Федерации. До окончания заявленного срока контракта она не добрала каких-то восьми месяцев. А ведь давала клятву прослужить весь срок, и твердо намеревалась ее сдержать. Так говорила своему отцу, и говорила бывшему руководителю военного ведомства генералу Дункану МакАллену, но в первую очередь так она говорила самой себе. Сдержать, чтобы не случилось, но не смогла, обстоятельства оказались сильнее. После выхода из состава Федерации девяти миров, в том числе ее родины планеты Венетия у нее попросту не осталось выбора. Если у других пилотов с девяти миров вошедших в Ассоциацию Свободных Систем, какой-никакой, а выбор еще оставался, то у дочери канцлера Венетии выбора не было. Хелена вздохнула. Клятва осталась в прошлом, как и погибший генерал МакАллен которому она клялась. Со смертью генерала Земная Федерации разительно изменилась, и их новым лидерам верность Хелены принадлежать уже не могла. Как не могла ее верность принадлежать убийце прежнего лидера консулу Шэннон МакКинли.

Она сошла по трапу и сразу заметила большой роскошный аэрокар белого цвета. Ее отец Бартоломео Кройчек канцлер Венетии всегда отдавал предпочтение белому цвету. Многие считали его слишком мягким человеком для столь ответственного поста. Но как раз Хелена была одна из тех, кто хорошо знал, за внешней мягкостью скрывается очень умный и твердый духом человек. Умеющий безошибочно угадывать, когда следует быть жестким, когда проявить гибкость, а в каких случаях оставаться мягким и терпимым. И он отнюдь не из-за бесхребетности, как поговаривали завистники, удерживал за собой высший пост в колонии уже больше двенадцати лет. Отец стоял рядом с машиной, в белых официальных одеждах со всеми регалиями, полагающимися канцлеру. Увидев ее, он тепло улыбнулся. Она подошла к нему, и отец крепко обнял ее.

— Здравствуй мой любимый и бесстрашный воин, здравствуй моя милая дочь. Мне жаль, что из-за меня ты нарушила свою клятву.

— Здесь не о чем жалеть отец, с некоторых пор эта клятва потеряла смысл.

— И все же я тоже виноват.

— Совсем нет, отец.

Хелена села на заднее сидение роскошного аэрокара канцлера. Отец доброжелательно улыбнулся, еще раз обнял ее и, удерживая за плечи, внимательно осмотрел, как будто ища невидимые душевные раны.

— Со мной все в порядке, — решила успокоить его Хелена и улыбнулась.

Канцлер покачал головой.

— Меня не обманешь дочка. Насколько плохо все было?

— Нормально. Хуже чем обычно, но терпимо.

— Я читал сводки по потерям каждый день, и каждый раз думал, что увижу твое имя. А потом еще эта история с шаттлом…

— Я знаю. — Тихо сказала Хелена, а затем едва слышно добавила: — как любил говорить МакАллен, не все пошло по плану, но на войне всегда так.

— Да уж, — также тихо ответил Бартоломео. — И теперь политикой Земной Федерации управляет госпожа консул. Узнав о гибели генерала, я сразу стал опасаться, что вся эта политическая конструкция державшаяся лишь на авторитете Дункана быстро начнет разваливаться. Но я совершенно не предполагал, что МакКинли сама будет провоцировать этот раскол. Этим указом о перераспределении оплаты расходов линейных бригад расквартированных в колониях она фактически не оставила нам выбора. Не могли же мы отдавать ей почти четверть бюджета колонии.

А когда представители колоний в Ассамблее отказались подчиняться этому указу, Шэннон МакКинли объявила что отзывает все подразделения Земной Федерации из миров которым не угрожает непосредственная опасность. После чего представители колоний несогласных с ее действиями собрались на Богуславии и приняли меморандум о выходе из состава Земной Федерации и о создании Ассоциации Свободных Систем. Все это Хелена знала. Ее несколько удивило последовавшее предложение Кланам Планеты Мечты о перемирии с колониями Ассоциации. Но колониям оставшимся фактически без защиты вооруженных сил надо было что-то предпринять. Это было неделю назад, и сейчас уже стало известно, что пять из семи кланов действующих во Внутренней Сфере перемирие приняли. Средства массовой информации Земли преподнесли эти события как незначительные, но Хелена не могла не понимать, все это означает конец Земной Федерации в том виде, в каком она существовала со времени ее создания. Теперь кроме фактически уже независимых от Земли Драконианской Империи и Новокалифорнийской Республики возникла еще и Ассоциация Свободных Систем. Хартию Ассоциации подписали уже девять колоний, в том числе Богуславия, Новая Батавия, Земля Пророка и Венетия. Еще две колонии собирались поставить свои подписи в самое ближайшее время. Верной Земле остались двенадцать колоний, в том числе пограничные Скандия, Скитланд и Борнео. Где по делам знали Шэннон МакКинли, и где поддержка ее действий была почти стопроцентной. Драконианцы контролировали шесть колоний, НКР — пять. А из сектора Льва вокруг Индрапратхи приходили крайне противоречивые слухи, но судя по всему силы Земной Федерации просто наблюдали за разгоравшейся там войной между сторонниками клана Гхоро и валусианцев.

Хелена заметила, что отец ждет ее слов, замечания, одобрения или просто кивка, и сказала совсем о другом:

— Она концентрирует силы, для нее сейчас самое важное провести серию удачных операций против кланеров. Иначе она не удержится у власти. В отличие от Дункана МакАллена она не будет пытаться прикрыть все, вместо этого она создаст несколько мощных ударных группировок годных и для нападения и для контратак.

— Ты так думаешь? — с сомнением произнес канцлер.

— На мой взгляд, это очевидно. Дункан МакАллен прежде всего беспокоился о своей популярности как в Солнечной Системе, так и в колониях, что предполагало большое внимание к вопросу безопасности всех колоний. Шэннон готова пожертвовать и людьми и даже целыми мирами, для нее главное выиграть войну.

— А она сможет это сделать?

— Сложно сказать, здесь многое зависит от того, что будет происходить на Планете Мечты. Против тех сил Кланов, что сейчас расквартированы в оккупированных колониях ее сил возможно и хватит, но если к кланерам придет подкрепление, то кто знает.

— Ясно. Мы конечно заключили перемирие, но не все кланы его приняли и никто не знает сколько это перемирие продлится. Ситуация такова что Венетии срочно нужна собственная армия. А мне как руководителю государства нужна твоя помощь, дочка.

Хелена кивнула. Отец всегда старался избегать конфликтов, он умел быть прекрасным администратором, расчетливым бизнесменом, опытным дипломатом, но обладал слишком миролюбивым характером, чтобы без поддержки справиться с острым политическим кризисом готовым в любой момент перерасти в вооруженный конфликт.

— Конечно. Я сделаю все, что в моих силах. Но чем мы в данный момент располагаем?

— Боюсь что немногим, — вздохнул отец. — От двадцать восьмой бригады нам осталось около сорока процентов боевой техники, в основном устаревшей. Кроме этого есть техника двух наших территориальных дивизий и некоторое количество старых машин нуждающихся в ремонте. Полковник Врацек считает, что всего этого не хватит даже для того чтобы отразить атаку одного линейного полка кланеров.

— А что ты ожидаешь от меня?

— Совета. Мы предложили обложить граждан чрезвычайным налогом, который пойдет на укрепление наших вооруженных сил. По нашим расчетам мы сможем изыскать около четырехсот миллиардов марок.

— А какой сейчас курс? — спросила Хелена, пытаясь оценить средства.

— Один федеральный кредит равен 587 маркам.

— То есть шестьсот девяносто миллионов кредитов, — быстро прикинула Хелена. — Этого хватит только на четыре «Мантикоры».

— Я полагал на эти средства пригласить какой-либо отряд наемников из Пограничных Территорий.

— Нет, папа, это не выход. Наемники приходят и уходят, а проблемы остаются. Нам необходимо научиться сражаться самим и приобрести новейшую боевую технику.

— Но где? На Марсе разместить сейчас заказ невозможно, если МакКинли планирует наступление. Драконис никогда не торговал военным снаряжением. Новая Калифорния вероятно тоже будет наращивать военные силы.

— В Пограничных Территориях. Ягдез и Амальтея.

— Фрэнк сообщал, что на Амальтее не спокойно, картель сейчас стремится захватить контроль над всей планетой. А сморане продают оружие по очень высокой цене. Сама же говоришь, хватит только на четыре боевых модуля.

— На четыре самых дорогих боевых модуля. И самых мощных. И не забывай корпорация «Тристар» и еще шесть крупных корпораций работающих в Пограничных Территориях управляются с Венетии, а значит они наши потенциальные союзники. Если ты доверишь мне это дело, я могу сама поговорить с Фрэнком Керри. Или еще лучше могу слетать в скопление.

Канцлер потер рукой лоб и после недолгого раздумья сказал:

— Хорошо дочка, я посмотрю, что удастся сделать.

10 ноября 2232 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

— Таким образом, с учетом вышеперечисленных обстоятельств, я считаю — нашим вооруженным силам необходимо в кратчайшее время получить сильное ударное подразделение, обладающее новейшей техникой. Способное быстро реагировать на угрозы и наносить противнику мощный сокрушающий удар. На основе своего опыта полученного во время боевых действий на планете Каринтия я предлагаю приобрести на сморанской колонии Ягдез десантный челнок класса «Тайфун» и двадцать новейших боевых модуля планетарного контроля штурмового класса. Что касается финансовой стороны вопроса то на основе данных сообщенных мне генеральным инспектором корпорации «Тристар» Фрэнком Керри я могу сообщить следующее. Благодаря содействию, обещанному силианским правительством планеты Трон, стоимость данной боевой техники составит три с половиной миллиарда федеральных кредитов.

Хелена сделала паузу и обвела взглядом зал, где заседал Планетарный совет Венетии. Она надеялась услышать возражения и не ошиблась. Один из советников представляющий консервативную партию высказался с места.

— Но у нас нет таких средств!

— Вы абсолютно правы. Но в случае если уважаемый планетарный совет предоставит один миллиард федеральных кредитов, то корпорация «Тристар» готова добавить к ним еще полмиллиарда, еще один миллиард выделят шесть других корпораций работающих в скоплении Яхо и еще один миллиард дадут нам в кредит силиане.

— Но в этом случае мы будем по уши в долгах! — возразил лидер одной из малых оппозиционных партий.

После этого заявления поднялся лидер консерваторов, второй по численности фракции планетарного совета.

— Куда целесообразней приобрести боевую технику у тех же корпораций, с участием капитала нашей колонии. Уверен мы сможем добиться хорошей скидки. Это обойдется нам значительно дешевле.

Зал откликнулся на это заявление одобрительными выкриками. Хелена заметила волнение своего отца. Сегодняшняя неудача дочери может сильно осложнить ему жизнь. Центристская коалиция канцлера и так не обладала абсолютным большинством в планетарном совете.

— Вы правы значительно дешевле. И я понимаю вашу выгоду, ведь ваш тесть владеет контрольным пакетом одной из корпораций, не так ли?

Консерваторы протестующе загудели.

— С точки зрения экономии вы безусловно правы, а вот с военной точки зрения. — Хелена сделала паузу. — Я могу сказать так, одна новейшая машина стоит двух, а то и трех более старых машин. Тех, что кажутся всего чуть медленнее и чуть слабее. Чуть меньшая скорость лишает возможности отступить или упредить с ударом, чуть меньшая защищенность ведет к лишним потерям, чуть меньшая огневая мощь не позволяет вовремя справится с обороной противника. Не говоря уже о том что корпорации вряд ли продадут нам свои самые лучшие машины, а значит мы получим не машины предыдущего поколения, а старье вроде того что уже есть в нашем распоряжении. Я же предлагаю купить четыре «Мантикоры» являющиеся самыми мощными на данный момент машинами, восемь «Грифонов» это самые быстрые штурмовые машины и восемь «Церберов», самых совершенных машин для ближней дистанции.

— Допустим вы правы, с военной точки зрения, — после некоторой паузы произнес лидер консерваторов. — Но остается вопрос экономики, допустим, мы сможем изыскать нужный вам миллиард, госпожа Кройчек. Но остаются еще два с половиной миллиарда долга, который ляжет непосильным бременем на бюджет следующих лет. Что делать с этим вопросом?

— Он вполне решаем, получив боевую технику, я смогу в течение нескольких недель оплатить долги, выполнив ряд контрактов в Пограничных Территориях. У тех же самых корпораций, с участием нашего капитала, есть несколько проблем, за решение которых они готовы платить и которых сможет выполнить соединение штурмовых машин. Например проблема группировки кланеров-ренегатов на планете Кинна. За ликвидацию их лагеря корпорация «Меридиан», чей контрольный пакет принадлежит тестю уважаемого лидера консервативной партии, готова выплатить шестьсот миллионов кредитов.

Лидер консерваторов стал что-то говорить одному из своих соседей, тоже представляющего консерваторов. Вместо него вновь поднялся лидер малой партии.

— То есть вы предлагаете сложить все яйца в одну корзину и доверить эту корзину вам госпожа Кройчек?

— Образно говоря, да! — широко улыбнувшись, ответила Хелена.

— Но где гарантии, что вы эту корзину не уроните?

— В любом бизнесе иногда приходиться рисковать, а иногда и доверять специалисту в той области, где ваших знаний не хватает.

— А у вас этих знаний хватает? — с сарказмом продолжал оппозиционер. — Вы слишком молоды, и я сомневаюсь, что вы обладаете опытом проведения подобных операций.

— Дайте подумать. В своем первом бою, произошедшем кстати в скоплении Яхо, и работая на корпорацию «Тристар», я смогла победить троих противников обладавших большим опытом чем я. Так как в тот момент опыта у меня не было совсем. Затем я четыре года служила в вооруженных силах Земной Федерации. И одержала еще двенадцать побед. И, наконец, совсем недавно, участвовала в освобождении планеты Каринтия, где добавила на свой счет еще девять побед. Являясь пилотом штурмовой машины и командуя звеном штурмовых машин. Полагаю, как минимум двадцать четыре противника уже не считают мой опыт недостаточным. А вы судите сами, есть ли у меня необходимый опыт и необходимые знания.

— Но у вас нет опыта командования крупным соединением! — не желал сдавать позиции политикан.

— Позвольте напомнить, что у Киры Шайгаловой, когда она прилетела к нам на Новый Эдем, тоже не было опыта командования штурмовым соединением.

— Довольно, — вновь встал с места лидер консервативной партии, — думаю, уважаемые члены планетарного совета уже поняли, на что нам предлагают выделить средства. Я предлагаю прекратить дискуссии и поставить этот вопрос на голосование.

Канцлер обвел взглядом зал и, не заметив возражений, произнес:

— Поддерживаю. Итак, вопрос ставится на голосование…

Хелена совершенно выжатая и опустошенная наконец отошла от трибуны и села в гостевом секторе. К ее немалому удивлению консерваторы дружно поддержали предложение центристской коалиции канцлера. Их поддержки оказалось более чем достаточно, а значит деньги ей выделят.

— Объявляется перерыв на один час, — сразу после объявления итогов голосования произнес спикер.

В коридоре ее нагнал лидер консервативной партии.

— Чтобы вы обо мне не думали, госпожа Кройчек, надеюсь вы будете помнить, от вас теперь зависит будущее двенадцати миллионов граждан Венетии.

— Спасибо за ваше доверие, я это ценю. Я буду помнить, но по своему опыту я знаю, чтобы получить все, необходимо уметь рисковать всем.

— Я понимаю. Поверьте, я догадываюсь, что чувствует человек, ставящий на кон свою жизнь, когда ему напоминают о потере денег и влияния.

— Люди, рассуждающие о корзинах с яйцами, забывают, что кроме их денег в той же корзине лежит и моя жизнь.

— Да конечно. — Лидер консервативной партии пожелал ей удачи и отошел к группе своих однопартийцев.

Хелена проводила политика взглядом и не заметила, как сзади подошел отец.

— До Каринтии ты не была такой жесткой, — произнес канцлер.

— Да не была. Каринтия многому меня научила.

Бартоломео Кройчек кивнул.

— Пойдем мне надо познакомить тебя с одним человеком. Это может оказаться важным в будущем, когда ты вернешься.

Когда, а не если, спасибо папа, подумала Хелена. Услышав о ее планах, отец не стал пытаться удерживать ее от нового риска, не стал спорить, поддержал сразу без колебаний.

— Станислав Желязнов. С Богуславии. В недавнем прошлом офицер их службы безопасности. Сейчас полномочный посланник Ассоциации Свободных Систем.

Отрекомендовал высокого мощного телосложения мужчину канцлер. Посланник поклонился ей и протянул руку.

— Я слушал ваше выступление, госпожа Кройчек, вы были очень убедительны.

— Спасибо, — ответила Хелена, рассматривая лицо Станислава. Лет сорок, с небольшим налетом седины, внимательные карие глаза, квадратный подбородок. Ничего общего, и все же он чем-то неуловимо напоминал ей Стояновича, наверно тем, что тоже из СББ.

— Господин Желязнов уполномочен лидерами Ассоциации координировать внешнюю политику колоний подписавших хартию, — пояснил отец. — А также представлять наши интересы в мирах не входящих в Ассоциацию.

— После посещения вашей планеты я лечу на территорию Кланов. По приглашению хана клана «Гхост-Бир» Тамерлана Шайгалова.

— Вы собираетесь вести переговоры с кланерами? — удивилась Хелена.

— Не со всеми. С представителями фракции «старейшин» и возможно «хранителей». С «верными» нам говорить не о чем.

— Понимаю.

— Насколько я знаю, вы работали на Каринтии рядом с одним из них. Ярослав Шайгалов, вы его знали под фамилией Страхов.

— Да, это так, — подтвердила Хелена.

— Тогда вы можете судить сами: можно ли ему доверять, можно ли вести с ним дела?

— Мне нравился Ярослав, и как командир моего соединения и как человек. Вероятно, вы правы с некоторыми кланерами можно вести дела.

— Поверьте, я уже не раз посещал оккупированные колонии, далеко не все кланеры одинаковые. Большинство из них не испытывает враждебных чувств к населению колоний Внутренней Сферы. Открою вам один секрет. Правительство Богуславии собирается предложить некоторым людям из Кланов перейти на службу Ассоциации. Воинам рожденным на оккупированных территориях и заслуживших право стать полноправными членами кланов. Их на самом деле немало. Я согласен с вами, АСС необходимо обзавестись ударными штурмовыми частями. Чтобы иметь возможность защитится от возможной агрессии «верных» или Земной Федерации.

— Вы полагаете, Шэннон МакКинли захочет вернуть колонии Ассоциации силой в состав Федерации?

— Не завтра и возможно не послезавтра, но такой вариант исключать нельзя. После того, что она сделала на Каринтии, мое правительство не доверяет консулу МакКинли.

— Это какая-то личная причина? — предположила Хелена заметив как расширились ноздри посланника, он явно не испытывал к новому лидеру землян нежных чувств.

— Скажем так, я хорошо знал одного человека летевшего на шаттле генерала МакАллена.

— Ага, — произнесла Хелена, она даже догадывается кого.

— Некоторые вещи прощать нельзя. — Холодно произнес Станислав. — Я в принципе ничего не имею против Земной Федерации, если они отстранят от принятия решений МакКинли. В этом случае даже может зайти речь о возвращении колоний подписавших хартию в состав Федерации.

— Консул МакКинли не собирается отдавать власть, — заметил Бартоломео.

— Да, в этом то и проблема.

 

Глава 2

13 ноября 2232 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

Мелодичный звоночек прогнал последние остатки сна. Хелена потянулась и обнаружила себя в роскошной спальне родового особняка. Ах да выходит вчера после затянувшейся далеко за полночь инспекционной поездки, она все же добралась до дома. Оказалось найти деньги это еще пол истории, подобрать подготовленных пилотов для своего будущего соединения задача еще сложнее. Немногие из пилотов Венетии когда-либо управляли тяжелыми машинами, а даже если управляли, то ранее имели дело со старыми машинами двадцатилетней давности. Капитан-лейтенант Эмиль Шломо проведший кампанию на Каринтии командиром соединения в составе 32-ой бригады предложил заняться подготовкой пилотов здесь, а в скопление лететь с теми немногими кто соответствовал. А недостающих набрать уже там. Среди наемников. У этого предложения были и плюсы, и минусы, но Хелена, изучив проблему пилотов подробнее, стала склоняться к мнению Эмиля. Так что вчера дел оказалось предостаточно, она так устала, что едва помнила, как вернулась в особняк.

— Вставайте фройлен, уже полдень, — войдя в комнату, произнес Ян. Престарелый камердинер служил отцу еще до ее рождения, Хелена выросла буквально у него на руках. Перед собой он привез тележку с аккуратно расставленными блюдами. Легкий завтрак и дымящийся кофе. Хелена придвинула к себе тележку, взяла чашечку, вдохнула аромат кофе и окончательно проснулась.

— К нам пришло сообщение с орбитальной станции. Там пристыковался корабль, прилетевшая на нем женщина хочет с вами говорить, фройлен.

— Да? Кто она? — спросила Хелена, пригубив ароматный напиток.

— Имени не сообщили, но она утверждает, что вы ее знаете. Я перевел сообщение на комм в синей гостиной. Вам что-нибудь еще нужно, фройлен?

— Нет спасибо, Ян. Я сейчас подойду к комму.

Накинув халат и прихватив чашку и пару пирожков, Хелена направилась в синюю гостиную. Сообщила диспетчеру, что готова принять сообщение и надкусила пирожок. Начинка оказалась черничной. А на экране появилось смуглое лицо, не слишком соответствующее канонам женской красоты. Карие глаза под густыми бровями, приплюснутый нос с горбинкой, широкие скулы. Лейла Таши, уроженка Курдистана, девушка проведшая всю кампанию на Каринтии в составе ее звена.

— Привет командир! — завидев ее, воскликнула Лейла.

— Здравствуй кошечка, — улыбнувшись, ответила Хелена. Лейле нравилось называть себя дикой кошкой, что весьма соответствовало действительности. Недавняя подчиненная обладала необузданным нравом, бешеным темпераментом и частенько игнорировала приказы, в том числе и приказы Хелены. Вряд ли какому командиру нравятся подчиненные не выполняющие приказов, но дикая кошка являлась особым случаем, она была самой храброй женщиной, кого знала Хелена. Мало какой мужчина по своей воле решился бы выйти с одним ножом против генетически модифицированного ирбиса, самого свирепого хищника заснеженных гор Курдистана. А Лейла это сделала, всего лишь ради того чтобы заслужить уважение племени диких горцев. Так что ее вольности: излишнее желание рисковать своей жизнью и доверенной ей дорогостоящей техникой в чем-то даже импонировали Хелене. Как пилот Лейла была далеко не безупречной, но можно не сомневаться, эта жестокая хищница отступит лишь в том случае, если решит, что спустя минуту получит шанс вонзить свои когти во врага еще глубже.

— Я тут слышала, что тебе срочно нужны хорошие пилоты, это так?

— Да нужны. А ты что тоже ушла со службы Земной Федерации?

— Да, мой Курдистан пока не подписал эту вашу бумажку, но вроде как собирается. Но мне-то это по барабану! Шэннон я служить по любому не буду. Я думала свалить в Пограничные Территории вслед за Гарольдом и Дженифер, но раз уж ты тоже туда летишь…

— Отлично! Ты принята!

— Тогда сообщи своим, а то мне не дают разрешения на посадку.

— Это я сейчас решу.

Хелена связалась с диспетчерской и выяснила причину, оказалось, Лейла прилетела из карантинной зоны, с планеты Гефестион находившейся в восьми парсеках от Венетии. Считалось что эта территория под контролем кланеров. Хотя, насколько знала Хелена, ни представители Внутренней Сферы, ни кланеры не появлялись на давно заброшенной колонии около двадцати лет.

— Там развитая экосистема с неизвестными нам видами микроорганизмов. — Произнесла суровым голосом женщина с орбитальной станции.

— А мне кажется, вы сильно преувеличиваете опасность, насколько известно мне, у нас в центральном столичном госпитале есть силианское медицинское оборудование способное справиться с любыми опасными микроорганизмами.

— Не я писала инструкции, — огрызнулась диспетчер. — Я их лишь исполняю.

Хелена не стала спорить и позвонила старшему брату являвшемуся одним из ведущих специалистов в этом самом госпитале и изложила ему проблему.

— Мне нужна эта девушка, она отличный пилот, — напоследок сказала она брату, когда он согласился помочь. Вальдемар обладал мягким характером, весь в отца, и ей никогда составляло сложности уговорить его.

Через сорок минут Хелена прибыла в роскошном отцовском аэрокаре на космодром встречать подругу. Кораблик Лейлы оказался быстроходной небольшой яхтой, скорее спортивной, чем туристической. На таких кораблях поистине спартанская обстановка, минимум места для экипажа и систем жизнеобеспечения. Львиная доля места отдана под двигатели, силовую установку, генераторы щитов и гравиостабилизатор. Впрочем насколько она знала Лейла никогда и не стремилась к удобствам.

Дикая кошка спрыгнула с трехметровой высоты, не дожидаясь, когда к люку ее кораблика подвезут трап. При приземлении она присела, а затем разогнулась подобно пружине, легко как на разминке. На Лейле был одет биоскафандр и какое-то непонятное одеяние поверх него, сделанное явно из шкуры какого-то животного. К счастью запах оказался вполне терпимый, пахло землей и свежо скошенной травой.

— Ты что там внутри сено перевозишь? — поинтересовалась Хелена.

— Нет, с чего ты решила? — удивилась в ответ подруга, не забыв крепко сжать своего бывшего командира в медвежьих объятиях.

— Эй не надо таких нежностей, ты же меня придушишь!

— Не преувеличивай! Ты довольно крепкая для цивильной женщины! Но кое-какой жирок и мясцо нарастить бы не помешало!

— Э нет, у нас подруга котируются хрупкие женщины!

— Не практично, — повела мощными плечами Лейла.

Сама дикая кошка представляла собой сплошной комок стальных мышц, сухожилий и совсем немного жира, и все это обтянуто жесткой грубоватой кожей испещренной многочисленными шрамами. Вряд ли какой-либо ценитель женской плоти решился бы назвать ее красивой. Впрочем эта девушка в этом и не нуждалась, как уже говорилось она была прирожденной хищницей и сама брала все что ей нравилось.

По пути к особняку Лейла небрежно поведала о своих приключениях.

— С Камачо я разругалась, он конечно это… галантный кавалер, но для меня хлипковат! Но я с этим мирилась до поездки на Землю. Сплошное расстройство с этой планетой! Родина человечества, ха! Сначала меня туда долго не пускали из-за моих генов, у них видите ли какой-то там глупый закон. Но все же долетели. Привез он меня к своим родителям, вот уж не знаю, чем я им не глянулась, но они стали дурно на него влиять. Сначала мы просто ругались, потом я честно сказала, что думаю об его семье и об этой его стране — Перу. Хотя эти их Анды я заценила, пониже чем мои горы, но тоже знатные. Так вот, ему все, что я сказала, жутко не понравилось, и… гм короче мы вдрызг расплевались. Так все и кончилось. Я улетела от него на другую сторону планеты… посетить историческую родину, тот Курдистан, что на Земле значит. Тоже горы ничего, с неделю там побродила, посетила этот как его… музей борьбы за обретение независимости курдского народа, значит. Мне понравился. Ну, вернулась на Марс, там сама знаешь какой сейчас бардак, решила надо посетить одну планетку, давно дескать хотела. Джени насоветовала мне сначала слетать на ее Стигнар. Слетала, прикупила там этот кораблик, у меня с Каринтии прилично денег вышло. Хватило. Даже половина осталась. Заглянула домой, повидала племя, сына, он уже большой вырос, уже восемь, уже охотник, ради меня сходил огромного зайца приволок почти с себя ростом. Говорю, знатный охотник уже, будущий вождь! С котиками заодно своими прежними пообщалась.

Лейла нахально ухмыльнулась, Хелена чувствовала что покраснела, в представлении Лейлы групповой секс был чем-то обыденным, просто физиологическая потребность здоровой кошечки, чем больше самцов, тем лучше, так она объясняла. Впрочем затем дикарка почему-то опустила глаза.

— Отца повидала, — после некоторой паузы поведала она, — благоденствует. Завел себе двух полюбовниц, хрупкие правда и хлипкие, ну так он и сам хлипкий. Чуток пообщались, и я рванула к Гефестиону. Чудо, а не планета, скажу я тебе подруга! Земные виды, что туда завезли, расплодились, перемешались с местными. И горы, ну почти как дома! Красота! Представь я одна на всей планете, живи не хочу, вся планета твоя! Я там две недели провела, по горам полазала, всласть поохотилась, с одним львом местным подружилась, у него правда самки сварливые оказались, все норовили кусаться, но я их по мордам приласкала, успокоились. А лев милый попался, прямо котеночек! Я на нем даже каталась!

Хелена мысленно представила эту картину и у нее проявилась идея, чем еще может заняться с милым котенком некая отмороженная девица. Лейла с любопытством уставилась на нее и Хелена не выдержала и осторожно попробовала выяснить правильно ли ее предположение. Поняв что думает подруга Лейла выпучила глаза и помотав головой заявила:

— Не ты точно ненормальная, я занимаюсь этим только с котиками своего вида!

Хелена смутилась, но в то же время облегченно выдохнула.

— А ты все еще хранишь невинность? После Хамени хоть кого-нибудь осчастливила?

Хелена смутилась еще больше.

— Мне это совсем ни к чему, тем более сейчас. Омар невероятный человек, то есть мужчина, то есть…

— Любовник? — подсказала Лейла с улыбкой глядя на паникующую Хелену.

— Да. Он сильный и одновременно очень чуткий и нежный…

— Ясно. Полагаю все очевидно, ты все та же. Твоим противникам надо знать, тебя победить элементарно, образчику мужеского пола надо всего лишь сдаться и галантно предложить тебе секс, после чего твой блистательный ум начинает работать лишь на создание вокруг себя волн паники!

Ян встретил их у входа в особняк, неодобрительно оглядел сомнительный внешний вид привезенной гостьи и сообщил, что хозяйку дожидается в красной гостиной герр Шломо. Хелена поблагодарила его и направилась туда. Лейла, пройдя по нескольким роскошно обставленным комнатам особняка, сказала:

— У тебя действительно шикарное семейное гнездышко!

— Что да, то да. Мой отец последние двенадцать лет занимает пост канцлера, а до того был одним из министров и успешным бизнесменом. И мой дед тоже владел крупным бизнесом и некоторое время занимал посты в правительстве. И насколько я знаю, прадед был крупным землевладельцем, до того как занялся вложениями в промышленность. А прапрадед был одним из основателей колонии.

— Я поняла, ты аристократка до мозга костей! Чопорная леди!

— Считай, как знаешь. Если хочешь, можем потом сходить посмотреть на ту часть дома, которую я взорвала, будучи еще в юном возрасте и занимаясь своей научной деятельностью!

— О, я не удивлена, вот если бы ты сказала, что часть этого роскошного дома пострадала от случайного возгорания, когда ты занималась с парнем сексом, вот тогда бы я по настоящему удивилась!

— Ну, по правде говоря, один мальчик тогда присутствовал…

— О! Тогда я определенно должна увидеть это историческое место!

Хелена немного обиделась и, прибавив шаг, первой вошла в красную гостиную. Эмиль Шломо сидел у комма и быстро просматривал какой-то список. Наверное ищет какого-нибудь упущенного ими пилота. Личного состава по-прежнему не хватало.

— А Хелена, я все еще не нашел… — начал было он, но заметив Лейлу остановился.

— Капитан-лейтенант Эмиль Шломо, лейтенант Лейла Таши, — представила их друг другу Хелена. — Эмиль командовал соединением легких машин в тридцать второй, а Лейла на Каринтии состояла в моем звене.

— Очень приятно капитан! — проворковала подруга.

Эмиль с сомнением пожал ей руку. Хелена его понимала, пальцы Лейлы были сильными короткими и пожалуй толстыми, при чем заканчивались внушительными заостренными ногтями почти что когтями. Насколько помнила Хелена это что-то новенькое, на Каринтии у Лейлы этих когтей не наблюдалось. Должно быть имплантанты поставленные на Стигнаре. Кто-то увеличивает себе грудь, ну а дикая кошка добавляет когти! Чем бы душа не тешилась, решила для себя Хелена. Лейла же изучала потенциальную жертву с целью пригодности в качестве котика. Эмиль был мулатом среднего роста с узким смуглым лицом, на котором сразу бросались в глаза густые черные усы. Отцом Эмиля был чернокожий эмигрант с Земли, мать местная итало-чешского происхождения. С точки зрения дикой кошки он очевидно хлипковат.

— Итак сколько пилотов вам удалось найти, капитан-лейтенант?

— Включая нас двоих десять.

— Значит, с Лейлой будет одиннадцать. Остальных подберем в скоплении. Наверняка у корпораций «Тристар» и «Меридиан» кто-нибудь найдется.

— Вероятно, — осторожно ответил Эмиль с опаской посматривая на Лейлу успевшую пройтись по гостиной и занять самое большое кресло.

— И когда мы отправляемся в круиз? — поинтересовалась опасная подруга.

— Послезавтра. Завтра в систему должен вернуться корабль-прыгун корпорации «Тристар». «Жар-птица». Он совершает регулярные рейсы в скопление. Через Новую Батавию к Солнечной системе и сюда.

— «Жар-птица»?

— Да. Новейший корабль, построен три года назад на верфях Стигнара. Способен совершить пять прыжков подряд на расстояние до двадцати парсек. Скорость прыжка на уровне лучших кораблей валусианской и силианской постройки. Он обошелся корпорации в шесть с половиной миллиардов кредитов, но к нынешнему моменту уже на половину окупился.

— Ого! И эта дорогая игрушка будет в твоем распоряжении?

— Мой отец один из директоров «Тристар», мой дядя председатель совета директоров, фонд моей семьи владеет двенадцатью с половиной процентов акций корпорации. — Пожав плечами, пояснила для подруги ситуацию Хелена.

— А на мой кораблик там места хватит? А то вряд ли мой дешевенький прыжковый модуль угонится за этаким лайнером. А эта яхточка все-таки обошлась мне в половину премии с Каринтии!

— Думаю, твой миниатюрный кораблик подобрать труда не составит.

— Славненько.

— Хелена, — заметив образовавшуюся паузу, произнес Эмиль Шломо, — ты все еще целишься на тот контракт «Меридиана»?

— На Кинне? Да, он позволит нам разом окупить предприятие.

— Всего то полмиллиарда. Это лишь пятая часть долговых обязательств.

— Узко мыслишь. На этой базе куча трофеев, боевая техника, оборудование плюс то, что награблено у соседей. «Меридиан» не зря долгое время хочет от них избавится.

— Но до сих пор не избавился. Я посмотрел данные, там два тринария тяжелых кланерских машин, примерно таких же что были в легионе Штейне. Только без «Драконов». И еще полсотни машин основного класса. Неудивительно, что ни один из отрядов наемников не польстился на эти полмиллиарда!

— Все так, но в «Меридиане» скупердяи, если бы они повысили премию раза так в три, то и желающие бы нашлись. Скажем те же Вервольфы Ральфа Гренделя или Черные Рыцари Рона Хогарта. А так сидят со своей проблемой уже четвертый месяц.

— Я думаю ни Вервольфы, ни Черные Рыцари в одиночку с такой крупной дичью не справятся.

— В два батальона бы справились, — спокойно ответила Хелена.

— Это я к тому, что у нас всего-то будет двадцать машин, даже не батальон, а всего половина батальона, — произнес Эмиль.

— В нашем соединении, но если корпорации согласятся помочь и каждая выделит по десять двадцать машин основного класса, то у нас будет помощь двух вспомогательных батальонов, из тех самых несколько устаревших машин.

— Все равно этого скорее всего не хватит. — Эмиль Шломо вызвал объемное схематическое изображение базы кланеров-ренегатов на планете Кинна.

Лейла, заинтересовавшись, пододвинула свое кресло поближе.

— Эта база укреплена заметно сильней, чем скажем база Кашар. Ту, что мы штурмовали на Каринтии.

Хелена вздрогнула и внимательно посмотрела на своего помощника, специально ли он упомянул о штурме Кашар. Вроде нет, тот бой она считала самой большой неудачей в своей карьере, тогда она потеряла три из четырех машин своего звена, собственно на ходу осталась лишь ее машина. Она посмотрела на Лейлу, в тот день подруга была на волосок от гибели. Нет похоже дикую кошку эти воспоминания не тревожат, для нее смертельно опасное предприятие только лишний повод принять в этом деле участие. Глубоко вздохнув, Хелена спокойно возразила Эмилю:

— Кашар оборонял штурмовой легион.

— Да, и Кире Шайгаловой пришлось задействовать три батальона. Свой штурмовой и два линейных. Самые мощные машины из 25-ой и 32-ой. У нас были значительные потери, даже при не слишком-то успешных действиях Штейне. Смею предположить, эта база защищена всяко не слабее. И ты предлагаешь ее атаковать сборной солянкой из частей собранных с мира по нитке, с неопытными пилотами никогда ранее не сражавшимися вместе?!

— Звучит вроде верно и довольно паршиво, — согласилась с Эмилем Лейла.

— Думаете Кира никогда бы такое не предложила?! — улыбнулась Хелена.

— Думаю да!

— Ну так я же не Кира! Наверное и они не воспримут эту, как ты правильно заметил солянку, всерьез! Проясняю ситуацию согласованность действий и опыт пилотов вспомогательных частей нам ни к чему. Необходима только хорошая подготовка пилотов ударной группы. Мы зайдем к ним с черного хода.

— Кхм! — не удержался Эмиль, и увеличил изображение еще вдвое. — И где здесь черный ход?!

Хелена улыбнулась. Оба ее собеседника недоуменно глядели на нее.

— А вы подумайте, вы же оба закончили командирские курсы лучшей военной академии человечества! Подключите свои знания и фантазию!

Эмиль возмущенно покачал головой.

— Нет здесь черного хода! Все подходы контролируются и простреливаются. С запада и северо-запада открытая равнина, на юго-западе поля и несколько ферм, на севере болотистая местность тоже отлично просматривающаяся. На востоке и северо-востоке гряда холмов отличное место для обороны, особенно если ты хорошо знаешь местность. Оттуда обороняющиеся запросто могут делать вылазки и там наверняка оборудованы скрытые огневые позиции, оттуда атаковать просто безумие. На юго-востоке неглубокое озеро его отросток доходит до самой базы, но если ты считаешь что можно пустить боевые модули под водой, то думаю этот вариант ими просчитан. И наконец на юге заросли, густые но недостаточно высокие чтобы спрятать там машины. Так где здесь твой черный ход?

Лейла внимательно изучив схему повернулась к Хелене.

— Я тоже ничего не вижу, я конечно знаю что ты гений, но кажется здесь слабых мест нет. Если только пустить пехоту, каких-нибудь диверсантов.

— Никакой пехоты. Вспомогательные части заходят с запада, далее нужно придумать, как выманить часть их сил с базы, и тогда в дело вступит наш «Тайфун».

— «Тайфун»? Ты хочешь десантироваться прямо туда? Но там двенадцать орбитальных пушек бьющих на пятьдесят километров, ни один челнок и близко не подлетит к этой базе! «Тайфун» если ты забыла стометровый корабль, а не маленький штурмовой модуль! По такой крупной цели орбитальные пушки не промахнутся!

— Мой кораблик, пожалуй, пролететь сможет, — заметила Лейла, — только он такой маленький, что туда пять человек едва влезут.

— Я смогу провести туда «Тайфун», — заявила Хелена.

— Это невозможно! — горячась, стал возражать Эмиль. — Вот смотри зоны обстрела пушек, простреливают все сектора, ни одной щелочки.

— Ты не прав, щелочка есть.

— Где?! — Эмиль подключил к изображению базы данные по секторам обстрела орбитальных пушек. Все пространство вокруг базы было перекрыто, с любой стороны не менее трех пушек могли вести огонь по приближающемуся кораблю. И даже мощный щит «Тайфуна» не выдержит двух попаданий подряд, а снаряд прошедший сквозь щит нанесет огромные повреждения шаттлу. Даже если не собьет, то сделает дальнейшую попытку десантирования бессмысленной.

— Если только отсюда, — неуверенно сказала Лейла, указав на восток, где холмы позволяли приблизиться низколетящему объекту несколько ближе. Эмиль увидев по ее взгляду, что дикарка угадала верно, увеличил изображение этого сектора.

— Челнок летящий на высоте двести метров может относительно безопасно высадить боевые модули примерно в тридцати километрах. Но это бессмысленно, что пятьдесят, что тридцать это слишком далеко чтобы стать неожиданной атакой! Тем более потом придется вести машины через эти холмы!

— Если лететь на высоте ста метров, то шаттл долетит до двадцати четырех километров.

Хелена показала примерный маршрут и зону максимального приближения.

— Все равно далеко.

— А дальше придется лететь под обстрелом пушек, по моим расчетам щит «Тайфуна» может выдержать одно попадание. Затем следующие восемь секунд силовой щит будет восстанавливаться.

— Ты всерьез собираешься на минимальной высоте лететь до самой базы?

— Да. У них неудачно стоят вот эти две пушки, они периодически не смогут вести огонь из-за неровностей местности. Самый опасный участок здесь двадцать секунд с этой пушки и двенадцать секунд с этой, их орудия делают один выстрел в шесть секунд, значит они успеют сделать максимум семь выстрелов. Ну и в самом конце, но там из-за близкого расстояния пушки уже не смогут успевать перенацеливаться. Плюс вот это строение поставлено здесь очень неудачно для них и удачно для нас.

— Строение можно снести одним выстрелом, — заметила Лейла.

— Да, но для этого им надо сначала осознать, что им угрожает реальная опасность.

— Весь этот план построен на очень зыбком основании, — все еще сомневаясь, произнес Эмиль, однако при этом он внимательно изучал предполагаемый маршрут. — Думаю шансы один к десяти не в нашу пользу.

— Это в том случае если они знают то, что знаем мы, а если противник ничего не подозревает, то наши шансы значительно возрастают.

— Все это так, но…

— А ты подумай о возможностях, это как раз тот случай, когда можно застать противника врасплох, со спущенными штанами, образно выражаясь, — Хелена бросила взгляд на ехидно ухмылявшуюся Лейлу, — именно в таких ситуациях военачальники и добиваются блестящих побед становящихся затем легендарными. Россбах времен войн Фридриха Великого или еще лучше спуск с Везувия отряда Спартака, когда он приказал сплести веревки из виноградной лозы и зашел в тыл ничего не подозревающим римлянам. Со скалы считавшейся всеми неприступной. Именно такие нестандартные никем непредсказуемые действия и приводят к решительным победам, одержанным заведомо слабейшими силами.

— Может ты и права, — наконец сказал Шломо. — Дьявол, но почему я сто раз смотрел на эту схему и не видел здесь никаких лазеек!

— Потому что Хелена у нас гений, она видит не только то что есть, а и то что может получиться если изменить какой-либо параметр! Что?! Это мне так когда-то о тебе Марек Ягалло сказал!

— Я и смотрю слишком умные для тебя мысли! — рассмеялась Хелена. — Да и еще, об этой идее никому, сами понимаете внезапность здесь главное.

Лейла, улыбаясь, показала, как закрывает на замок ротик, Эмиль просто кивнул.

15 ноября 2232 года. Борт корабля «Жар-птица», маршрут Венетия — скопление Яхо.

Хелена Кройчек смотрела на увеличивающийся в размерах прыжковый корабль в иллюминатор пассажирского челнока. Распустившийся в космосе подобно цветку с огненно-красными лепестками корабль, сбоку действительно напоминал птицу. Так как основное назначение корабля было быть пассажирским лайнером, на верфях Стигнара постарались сделать его, помимо всего прочего, еще и красивым. Что им удалось. Впрочем большая часть алых «лепестков» практически ничего не весила, их основной задачей было собирать энергию звезд, для того чтобы перезаряжать огромные накопители энергии корабля. Каждый прыжок требовал огромных запасов энергии. При этом собственно вес корабля ненамного превышал вес тяжелого шаттла. Собственно система прыгун плюс челнок, один или несколько, была разделением труда. Чтобы не создавать куда более сложный технически универсальный корабль, способный как совершить прыжок между звездами, так и садится на поверхность планет. А так корабль-прыгун способен быстро перемещаться между звездными системами, но остается в космосе на ближней или что чаще дальней орбите. А челнок создан для входа в атмосферу планет, посадку, выход на орбиту и перемещения внутри звездной системы. Постройка прыгуна с челноками была куда проще и дешевле чем постройка соответствующего универсального корабля. Не говоря уже о том, что составляющие легко заменялись. Что касается таких маленьких кораблей как яхта Лейлы, сейчас летящая за челноком, то они или пристыковывались к большим прыжковым кораблям в довесок или использовали маленький дешевый прыжковый модуль, конечно не способный к таким далеким и быстрым прыжкам как у полноценного прыжкового корабля.

Корпорации вечно стремящиеся получить прибыль предпочитали именно системы прыгун-челнок, это решение позволяло, как экономить, так и кооперироваться, например, предоставляя за плату место на своем прыжковом корабле. Впрочем, и военное ведомство, чей бюджет традиционно урезался планетарным советом Земли, тоже практически не имело универсальных кораблей. В отличие, например правительства Новой Калифорнии предпочитавшего строить для своего флота универсальные корабли крейсерского класса массой от десяти до сорока тысяч тонн. Сморанские кланы также предпочитали иметь подобные корабли, в добавление к огромным дредноутам неспособным опускаться к поверхности планет и боевым челнокам не способным преодолевать барьер световой скорости. Валусианские торговые дома использовали в равной мере и универсальные корабли и челноки и прыжковые корабли, но настоящей страстью валусианцев были специальные маленькие корабли способные скрывать свое положение в звездной системе, так называемые рейдеры. Эти рейдеры предназначались как для внезапной атаки слабо защищенной цели, так и для сбора информации. Никто не мог дать гарантии, есть ли в глубинах данной звездной системы корабль-невидимка, который практически невозможно обнаружить на расстоянии больше десяти световых секунд. И если есть, то за кем он следит и когда нанесет удар. Именно из-за валусианских рейдеров прыжковые корабли во Внутренней Сфере предпочитали останавливаться вблизи мощных орбитальных станций контролируемых правительствами колоний. В распоряжении богатой Венетии было три подобных станции. «Жар-птица» остановилась у самой крупной и самой отдаленной расположенной в тридцати световых секундах от планеты. На этой орбитальной станции установлены множество пушек и ракетных установок, базировались сорок перехватчиков, находился жилой модуль для гарнизона и сверхмощная силовая установка способная очень быстро пополнить энергию в накопителях самого большого прыгуна.

Хелена отвела взгляд от станции и посмотрела назад на пилотов подобранных ею и Эмилем Шломо для этой миссии. Самым опытным после двоих командиров имевших звания капитан-лейтенантов был старший лейтенант Диего Корадо. Двадцать шесть лет, в недавнем прошлом командир звена в 28-ой бригаде, талантливый парень закончивший Марсианскую военную академию три года назад с результатом в конце второй десятки. Он предпочитал боевые модули имевшие ракетные установки и уже интересовался придуманными Кирой Шайгаловой особыми кодами ракетных атак. Кроме этого он был один из двоих, кто ранее служил на штурмовых машинах. Вторым был Франце Кадель год назад пару месяцев управлявший «Циклопом». Франце отличался храбростью и вспыльчивым характером, он только что вернулся с Каринтии, где служил на «Ландскнехте» в составе 34-ой бригады. Еще одним пилотом участвовавшей в боевых действиях на Каринтии оказалась Каролина Земан, но она служила в 25-ой бригаде на легкой машине. Каролина была весьма привлекательной девушкой, но все знали, Шэннон МакКинли в контролируемом ею подразделении кукол не держала, а значит, девушка соответствовала высокому уровню бригады. Методы Шэннон МакКинли могли кое-кому не нравиться, но она добилась того, что 25-ая стала лучшей бригадой Земной Федерации. Хелена помнила проблемы некоторых пилотов не сумевших адаптироваться к слишком сложному управлению тяжелых машин, но Каролина смогла продержаться в виртуальном бою против нее три минуты что гарантировало у девушки отсутствие этой проблемы, по крайней мере в самой тяжелой форме. Недостаток Каролины чрезмерно старательное следование правилам. Впрочем, та же проблема наблюдалась еще у нескольких пилотов. Например, у молодого пилота Милана Глиницы и тридцати пяти летнего офицера-резервиста Джованни Табанека. Хелена знала, что это следование правилам придется выкорчевывать, ибо такая правильная защита одновременно является предсказуемой, и этим уязвимой. Что до атаки, то только нестандартные действия могут привести к победе над опытным противником. А именно такие ждут их и в Пограничных Территориях, и в случае атаки на Венетию клана Ягуара или клана Рыси, не подписавших перемирие с мирами Ассоциации.

Кроме Эмиля, Диего и Джованни последним младшим офицером под ее командой стал Юрген Бергольц. На год старше Хелены, он приходился внуком владельца крупной компании занимавшейся производством различного оборудования, в том числе оружия и прочих комплектующих для боевой техники. Завод компании «Рейн-Металл» составлял основу ВПК Венетии. Юрген предпочитал энергетическое оружие: лазеры и излучатели плазмы, в том числе производимые заводами его деда. За пару часов до вылета он смог дважды подряд на «Грифоне» победить «Цербер» Лейлы. Правда в обоих случаях скорее воспользовался ошибками соперницы в атаке, ибо сам предпочитал осторожное ведение боя. Подобного стиля придерживался еще один возрастной пилот — Абдул Саид-шад. Он так и не дослужился до звания командира звена, но после пяти лет продлил контракт и совсем недавно еще числился в резерве 28-ой бригады. Уроженец Магриба, он прожил последние пять лет на Венетии, женился здесь и недавно получил гражданство новой родины. Напротив агрессивного атакующего стиля придерживалась Мирослава Клевец, высокая русоволосая женщина в 28-ой бригаде пилотировавшая 60 тонный «Головорез». Она была ровесницей Хелены, но практически не обладала боевым опытом. А ее слабые защитные действия вызывали у Хелены тревогу. Она помнила, что на Каринтии происходило с пилотами не умевшими защищаться. Такие пилоты погибали первыми, не зависимо от того насколько хорошо атаковали. Последним пилотом соединения стала добавленная в последний момент Анита Меннинг, этой женщине исполнилось уже тридцать восемь лет, но когда-то она участвовала в нескольких громких операциях в частности в высадках на ЛяоДуне и Магрибе, правда последние девять лет числилась в резерве одной из территориальных дивизий. И большую часть времени мирно жила на ранчо километрах в пятидесяти от столицы. Эмиль смог убедить ее вернуться к активной службе. Ведь на ее счету имелось с десяток побед. Хелена, помня о судьбе командира звена Сэма Холдбрека, погибшем на Каринтии из-за того, что слишком старался угнаться за юными талантами, попросила Аниту вперед не лезть и сосредоточиться на передаче опыта молодым пилотам.

Хелена прекрасно отдавала себе отчет, что уровень большинства ее пилотов уступает даже середнячкам штурмового батальона Киры Шайгаловой. Скажем с Лейлой, в соединении Киры считавшейся крепким середнячком, но не более, могли сражаться на равных только Эмиль, Диего и Юрген. А Франце, Каролина, Джованни и Анита могли рассчитывать в лучшем случае на победу в одном бою из пяти. Мирослава, Абдул и Милан бешеных атак Лейлы попросту не выдерживали, но смогли по разу выиграть у Диего и Юргена. Также не приходилось рассчитывать что многие резко прибавят, пожалуй только самые молодые Диего, Франце и Каролина еще имели некоторый потенциал к росту. В них наблюдался энтузиазм и желание добиться большего. Остальные уже знали предел своих возможностей и рассматривали эту миссию скорее как долг перед колонией, работу которую необходимо выполнить. Например Юрген признался ей, что собирался в этом году прервать контракт и планировал занять должность на предприятии своего деда. Джованни, Мирослава и Абдул были владельцами небольшого бизнеса, правда сами управлением делами не занимались. Скорее большие деньги выплачиваемые военным ведомством своим пилотам позволили им финансировать бизнес родственников, а в случае Абдула жены. Милан увлекался коллекционированием антиквариата, а у Аниты на ее ранчо находились два десятка крупных теплиц, где она выращивала около трехсот различных сортов роз.

 

Глава 3

20 ноября 2232 года. Планета Глориана, Пограничные Территории.

Путь в скопление занял у «Жар-птицы» пять дней, за это время Хелена успела ознакомиться с возможностями своих подчиненных. «Мантикорой» могла пристойно управлять лишь она одна, у Диего просматривались некоторые успехи, но он недвусмысленно дал ей понять что предпочитает «Грифон». В управлении которым достиг значительного прогресса. Тоже самое относилось к Эмилю, хотя в атакующих действиях Диего был несомненно сильней. Аните примерно одинаково хорошо или вернее одинаково плохо давалось управление всеми тремя моделями. Сказывалось отсутствие опыта управления новейшей техникой и возраст. Лейла и Юрген предпочитали «Цербер», но при необходимости могли управлять и «Грифоном». Каролина, Мирослава и Франце пристойно смотрелись только на «Грифоне», а Милан и Джованни только на «Цербере». Абдул умел только обороняться, атаки у него не получались, а при контратаке он обычно раскрывался и сразу проигрывал. Оставалось надеяться, что Фрэнк Керри успеет подобрать для нее хотя бы полдюжины опытных пилотов, иначе ей остается рассчитывать лишь на себя, Лейлу и Диего. Это что касается личных действий. Командные действия тоже пока не просматривались, хотя Эмиль и Анита прилагали массу усилий, чтобы научить пилотов, индивидуальные действия которых были недостаточно хороши согласованным атакам. Так что вид из космоса планеты Глориана, где сейчас находилась штаб-квартира Фрэнка, застал ее в весьма нервном состоянии.

Глориана была одной из первых колоний скопления, где обосновалась «Тристар», в данный момент здесь функционировало около полусотни предприятий корпорации приносивших общий доход порядка пяти миллиардов кредитов в год. Впрочем расходы тоже были значительными и прибыль получалась от пятисот миллионов до полутора миллиардов, в зависимости от методики вычета общих расходов корпорации, только с Глорианы или с предприятий со всех колоний скопления. Примерно четверть всего дохода корпорации приходилось на предприятия Глорианы. Следующим по доходности была планета Аракс, на которой Хелена впервые участвовала в бою. Большинство предприятий на других колониях пока относились к расходным статьям, но Фрэнк постоянно стремился расширять бизнес. Примерно в девять часов утра пассажирский челнок приземлился на посадочную площадку примерно в километре от офиса Фрэнка Керри. Едва ступив на трап, Хелена увидела самого Фрэнка. За последние годы он практически не изменился, вероятно сказывались регулярные процедуры омоложения в силианском центре ГИСИР на Троне. Ему на вид по-прежнему было около сорока, хотя год назад исполнилось шестьдесят. Фрэнк обладал классической англо-саксонской внешностью и родился на давно оккупированной кланерами планете Джорджия.

— Приветствую вас в скоплении, добро пожаловать. — С этими словами Фрэнк протянул ей руку. Затем поздоровался с Эмилем и остальными пилотами.

— Я в курсе вашей ситуации, — начал говорить он, идя к офису. — К сожалению ситуация здесь тоже не стабильна, на Амальтее все идет к полномасштабной гражданской войне. Почти треть населения не желает подчиняться картелю и к несчастью у этих недовольных есть масса союзников за пределами колонии. И хотя силиане поддерживают картель, открыто выступать на его стороне они не станут. А так как вокруг Амальтеи крутятся самые большие деньги, большинство наемников сейчас смотрят в ту сторону. Не удивлюсь, если не менее половины самых сильных отрядов будут так или иначе задействованы в этом конфликте. Это несколько осложняет дело в плане подбора пилотов. Аналогичные проблемы с боевой техникой, боюсь у вас будет только три «Цербера». Больше закупить не удалось, даже эти три я перекупил у корпорации «Кубера». Картель в данный момент боевой техникой по понятным причинам не торгует. Выполнение всех внешних заказов прервано. К счастью ваш заказ у сморан — на «Мантикоры» и «Грифоны» удалось перевести в приоритетные.

— Но чем заменить пять недостающих машин? — спросила Хелена.

— Я смог приобрести на Араксе два новеньких «Тролля» эта модель очень близка по характеристикам к «Церберу». Те же семьдесят тонн, несколько худшая маневренность, но модели выпускаемые корпорацией «Карфакс» имеют хорошую скорость, почти равную «Грифону» последней серии. Кроме «Троллей» у меня есть «Грифон» в командирской модификации только что доставленный с Ягдеза. Учитывая обстоятельства, я могу передать его вам. Еще на две позиции можно взять «Фениксы», машина сложная в управлении, но очень быстрая для 65 тонн и очень сильная как на близкой, так и на дальней дистанции. Насколько мне известно на Ягдезе сейчас есть десяток готовых машин этого типа. Они не пользуются популярностью.

— Но если они такие сложные, стоит ли нам их брать? — спросил Эмиль.

— Это самый реальный вариант, позже их можно вернуть клану Глей, если я найду где-нибудь «Церберы» или еще какую-либо другую технику.

— Хорошо пусть будут «Фениксы», а что с пилотами?

— Я нашел четверых пилотов готовых подписать контракт и даже полететь с вами во Внутреннюю Сферу. Один уроженец Венетии, опытный наемник и командир звена, долгое время работал на корпорацию «Карфакс» готов подписать контракт с возможностью выкупить «Тролля» в личную собственность. Возможно согласится на командную должность в будущих вооруженных силах Венетии. Сорок два года, зовут Йожи Куруш, имеет гражданство Аракса, Амальтеи и Венетии. Второй Джонни Бартон с Новой Калифорнии, обучался там же, перспективный пилот имеющий опыт пилотирования «Фениксом». Готов заключить с вашим правительством долгосрочный контракт. Третий Пепе Энрикес тоже калифорниец, этот несколько беспринципен, но прекрасный пилот с ярким атакующим стилем боя, пробовал себя на «Грифоне», имеет на счету семь побед. Четвертый местный — Хану ШаньУн, молодой азартный и очень храбрый парень, обучался на Амальтее, одинаково хорошо управляет несколькими моделями, два месяца назад принимал участие в бою на планете Вириду, где вывел из строя две машины противника. Кроме них есть с десяток пилотов готовых подписать кратковременный контракт, но во Внутреннюю Сферу они не полетят.

— Хорошо я переговорю с каждым.

В конечном итоге Хелена подписала контракт со всеми четырьмя. Йожи дважды из пяти боев серии смог одолеть ее «Грифона» и один раз «Мантикору». Пепе был определенно лучше любого из ее пилотов, включая Лейлу, а Джонни и Хану не уступали Лейле и имели огромный потенциал для роста. Все четверо согласились на годовой контракт с ее отрядом и правительством Венетии, в случае с Йожи присутствовало условие, по истечении контракта он либо получал в собственность своего «Тролля», либо получал должность не ниже командира соединения, если будущее командование вооруженных сил Венетии сочтет его услуги необходимыми.

Затем она осмотрела шесть новеньких машин. «Грифон» оказался несколько иной конфигурации, чем машины привезенные во Внутреннюю Сферу Кирой Шайгаловой. На спроектированной силианкой модели оставался большой запас, что позволяло добавить оборудования, за счет некоторой потери скорости и маневренности, что и было проделано в случае с этой машиной. На корпус «Грифона» под кабиной были поставлены фазер и шесть пусковых установок с ракетами класса «молот». Это увеличивало мощь машины на ближней дистанции. В принципе это оборудование можно было снять, но даже утяжеленный на пять тонн «Грифон» все равно был чуть быстрей «Цербера» и точно быстрее «Мантикор». «Тролли» Хелене в целом понравились, управление лишь чуть сложнее, чем у «Цербера», а вооружение разнообразно и подходит не только на ближней дистанции. На правой руке ультрапушка, такая же как на кланерском «Разрушителе», совмещенная с двумя лазерами средней мощности. На левой руке шесть пусковых установок ближних ракет и сморанская скорострельная бластерная пушка. Это оружие шло как противоракетная система, так как мощность отдельного выстрела считалась недостаточной, чтобы серьезно повредить броню боевых модулей. Однако это оружие хорошо перегружало щит работающий в режиме отталкивания и прекрасно подходило для борьбы с пехотой и легкой бронетехникой. На плечах «Тролля» стояли двадцать четыре установки ракет дальнего действия. Три «Цербера» были полностью идентичны машинам, которые находились в распоряжении штурмового батальона на Каринтии и теперь достались золотой бригаде Шэннон МакКинли. Все тот же компактный приземистый корпус, те же четыре фазера и две автопушки на руках и восемнадцать пусковых установок рбд сверху. Удивительно простая и удобная в управлении машина.

К вечеру все шесть машин были загружены в транспортный челнок, и отряд в обновленном составе вернулся на «Жар-птицу», следующей остановкой прыжкового корабля была силианская планета Трон. Хелена нисколько не сомневалась, там ее ждет встреча с бывшим командиром. С Кирой Шайгаловой. Она уже предвкушала, как увидит силианку на ее территории. Фрэнк упоминал, что по возвращении с Каринтии, Кира получила максимум власти.

21 ноября 2232 года. Окрестности планеты Трон, территория Республики Силиан.

— «Необратимое принуждение», — с каким-то благоговением произнес стоявший рядом Пепе Энрикес. Хелена тоже испытывала сходные чувства, рядом с силианским базовым кораблем восьмисот метровая «Жар-птица» казалась жалким комариком пролетавшим рядом с настоящим зверем. Длина базового корабля Силианской Республики составляла сорок километров, вокруг этого монстра кружились сотни более маленьких кораблей базировавшихся на нем. Хелена хорошо помнила состав эскадры с силианского базового корабля: двадцать ударных крейсеров, восемьдесят крейсеров поддержки, триста двадцать кораблей-щитов основной сферы, и около пяти тысяч более малых судов. Транспортные челноки, орбитальные бомбардировщики, торпедоносцы, штурмовики, перехватчики. В отличие от скажем классического сморанского звездного дредноута, который в сущности представлял собой мобильную орбитальную станцию, силианский базовый корабль являлся мобильным производственным центром. Этот полностью автоматизированный завод мог за считанные дни полностью восстановить свою эскадру, если она вдруг будет потеряна. Также он мог в случае необходимости быстро увеличить численный состав эскадры в несколько раз. Для ближнего боя эта громадина предназначена не была, на ней нет кучи разных пушек как на дредноуте, сражалась эскадра, а базовый корабль в случае приближения противника сразу совершал прыжок. Главный ИскИн корабля, суперкомпьютер представлявший собой сферу диаметром триста метров, мог почти мгновенно рассчитать данные для небольшого прыжка внутри звездной системы. Благодаря этому базовые корабли силиан считались практически неуязвимыми. И всей этой мощью ныне управляла ее недавний командир Кира Шайгалова.

— А почему у силианских кораблей такие названия? — спросил Диего Корадо.

— Вообще-то названия их кораблям давали бессмертные из первых двадцати. — Ответил Йожи Куруш. — Кто именно тут мнения расходятся, самые популярные версии, то ли Алекс Стрэнгхолд, то ли Гюнтер Валльхофер. У самих силиан вместо названий световой код, так что правильное название корабля звучит вроде:

«Темно-желтый/ярко-красный/оранжевый/светло-голубой/зеленый».

— Понятно. Эти бессмертные дали название точно. Действительно необратимое принуждение.

— Тебе что же не нравятся хозяева нашей галактики? — произнес Юрген. — На мой взгляд кханаане или валусианцы были бы куда хуже. А так уважайте наши правила, удобные большинству, или вам будет очень плохо. На их месте кханаане бы уничтожили бы все прочие расы, а валусиане всех полезных себе сделали бы своими рабами, а от прочих потихоньку избавились.

— А если б главными были бы сморане? — поинтересовался Диего.

— Ну, сморане не стремятся во всем доминировать, им нравится бесконечная битва, естественный отбор, достойные противники, война ради войны, война смысл жизни. Именно это реализовано на Планете Мечты тем же Гюнтером Валльхофером.

— А если бы главными вдруг стали мы?

— Боюсь, мы ближе всего к валусианам. — опередив Юргена, сказал Йожи. — Только понятие рабы заменили бы чем-то более благозвучным.

После этих слов возникла пауза и Хелена вмешалась в ход беседы:

— Кира говорила мне, что цель силианской цивилизации увеличивать бесконечное многообразие вселенной, изучать вселенную и как можно реже вмешиваться в естественный ход событий. Они уничтожают лишь тех, кто несет окружающим одно разрушение. Те же кханаане, они не так просты, как нам представляется. В их цивилизации разумных кристаллов много миллионов подвидов. Просто им ненужно соседство с органическими существами, они слишком иные, чем мы. Но многие силиане Трона тысячелетиями терпеливо изучают «жизнь» на кханаанских планетах. И вообще главная черта силиан любознательность, они готовы изучать все что угодно.

— То есть вы поддерживаете, то что делают силиане? — стоя с несколько развязным и одновременно отстраненным видом, спросил Пепе.

— Насколько я понимаю, моя поддержка им не особо нужна. Я просто пытаюсь их понять и определить, что из их достижений нам лучше всего внедрить. В первую очередь.

— А как же недавний инцидент на Каринтии? Силиане если не стояли за действиями консула МакКинли, то совершенно точно знали о них! — горячился Диего.

— Я не поддерживаю того, что сделала Шэннон МакКинли, но я была на Каринтии и многое там видела. Этих «верных» носящих кибер-матрицы, то как они убивали всех кто хоть на секунду усомнился в их правоте. Видела действия вассалов Гхоро и генерала МакАллена. Не раз разговаривала с Кирой и Шэннон. А также с Ярославом Шайгаловым, Величе Стояновичем и Омаром Хамени, все они понимали происходящее куда лучше, чем я. Я знаю лишь обрывки, но даже из этих обрывков мне ясно: альянс с кланом Гхоро завел Земную Федерацию в безвыходную ситуацию. Сморане в целом, и клан Гхоро в особенности это такие друзья, что опасней иных врагов. Мне не известно насколько были самостоятельны действия Шэннон МакКинли, но я знаю кое-что другое. Не только Селена Бэр умеет просчитывать будущее, это довольно обычная способность силиан. А раз так выходит действия Шэннон МакКинли также легко просчитывались, Селена несомненно знала что Шэннон сможет убить генерала. Я думаю, она не приказывала, а создала вокруг такую ситуацию, что Шэннон сама пришла к этому выбору и сознательно сделала его. Что до других «детей» то Кира вероятно понимала что это необходимо, но не считала себя вправе вмешиваться. Александр же просто наблюдал, как и полагается правильному силианину.

— И в итоге мы пришли к тому, что сейчас имеем: к распаду Земной Федерации! — с горечью воскликнул Диего.

— Возможно это не так плохо, — произнес Пепе, — например, у валусиан прекрасно функционирующее децентрализованное общество. Процветающее между прочим. Вспомните Землю более тысячелетия после краха Римской Империи Европа не имела центра, соперничество множества мелких государств привело к тому, что люди населяющие эту территорию намного опередили в развитии всех остальных. А стоило Европе объединиться, как она в считанные десятилетия это преимущество потеряла.

— С точки зрения далекого будущего может и лучше, а в настоящем нас скорее всего ждет череда войн внутри системы, — произнес Юрген. — В самое ближайшее время.

— Боюсь стремление к децентрализации началось еще до Вторжения Кланов, — сказала свое мнение Хелена, — в результате войны оно несколько спало, но в последние годы вновь усилилось. Практически во всех колониях недолюбливают ленивых самодовольных землян, которые еще и диктуют колониям как им жить. А на Земле вводили бесконечные ограничения к тому, чтобы не допустить возвращение переселенцев назад. Так как Земля уже чудовищно перенаселена. И это сытое население не спешит переселяться в дальние колонии, где жизнь намного труднее и короче. Марс долго исполнял сдерживающую роль в существовавшей политической системе, но теперь там сменились лидеры. Очевидно и там поняли, бесконечно пытаться плыть против течения нельзя. Госпожа консул стремится дать всем колониям столько суверенитета, сколько они готовы взять. Недавняя речь консула МакКинли в Ассамблее на мой взгляд многое объясняет.

— А что она сказала? — спросил Йожи.

— Это был доклад о необходимости в самое ближайшее время переселить с Земли в колонии несколько сот миллионов человек. — Ответил Юрген. — Мой дед считает это скорее положительным шагом, в большинстве колоний остро не хватает рабочих рук, с любой квалификацией.

— И как они собираются это делать, насильно? — с сомнением спросил Диего.

— Там будут задействованы разные методы. Как и принудительный, в отношение лиц склонных к насилию, что абсолютно устроит миролюбивое большинство землян, так и экономические, корпорация «Лунный Свет» предлагает льготный кредит на значительную сумму любому кто согласен открыть собственный бизнес в колониях. Так и иные. Упрощение и содействие агитационной деятельности для всех колоний.

— Я слышал корпорация «Авалон» собирается создать в Северном секторе новую колонию и предлагает огромные возможности первым колонистам, — сказал Пепе.

— И это тоже, — согласился Юрген.

Хелена отвлеклась, на ее комм пришло сообщение. Прочтя его, она сказала:

— Извините, меня приглашают на командный мостик.

— Что случилось капитан? — спросила Хелена, войдя в рубку.

Капитан прыжкового корабля вывел на экран сообщение:

««Необратимое принуждение» — «Жар-птице»: военный эксперт силианской Республики Кира Шайгалова хочет переговорить с представителем вооруженных сил колонии Венетия».

— Хорошо отправьте им сообщение, что я готова говорить.

Однако прошло с четверть часа прежде чем корабль принял видеосигнал. На экране появилось изображение красивого лица продолговатой формы с крупными чертами, высокий лоб, блестящие задором зеленые глаза и ярко-рыжие длинные волосы. Кира Шайгалова.

— О! Значит это действительно ты! — увидев ее, воскликнула рыжеволосая женщина. — Сожалею, что вам пришлось ждать, я вела переговоры с директорами производственного картеля Амальтеи. Кажется война там все-таки началась, полчаса назад мятежники захватили какой-то там укрепленный пункт, а позавчера директор Хоу публично заявил что если оппоненты это сделают, то он вынужден будет прекратить попытки достичь мирного соглашения. Я только что пыталась выяснить у директоров, означает все происходящее начало открытых боевых действий или нет.

— И? — не удержалась заинтригованная Хелена.

— Они юлят. — Коротко выразила свое мнение Кира. — Впрочем, я уже предупредила обе заинтересованные стороны, что я буду внимательно следить за конфликтом происходящим на территории Силианской Республики. И если кто-то вздумает нарушать мои правила, то есть например осуществлять убийства гражданских лиц, я немедленно вмешаюсь в конфликт на стороне противоположной стороны. А все сомнительные случаи буду расследовать лично. Силианская Республика не заинтересована в сокращении человеческого населения колоний скопления. Если кто-то готов взять в руки оружие и отстаивать свои попранные права, это их право. Я не имею право мешать им это делать, так же как мешать противоположной стороне стрелять в ответ. Но лица, не взявшие в руки оружие, находятся под моей опекой.

— Ясно.

— К тебе это кстати тоже относится, если ты собираешься исполнять контракты на ведение боевых действий в скоплении ты и твои люди должны получить красный статус.

— Что это такое? — удивленно спросила Хелена, Фрэнк что-то об этом упоминал, но она тогда не обратила внимания.

— Это значит, что Силианская Республика не несет никаких обязательств по сохранению ваших жизней и вашего имущества, а вы имеете право атаковать других лиц имеющих красный статус, а также отвечать на вызов лиц имеющих желтый статус. Это мое нововведение, так сказать новые правила игры. Все кто хочет иметь оружие и применять его должны уведомить об этом власти Республики, иначе их действия будут считаться преступлением, караемым получением черного статуса. То есть изгнанием с территории Республики. Правила вступили в силу двадцать семь дней назад, так что сейчас напряженный период адаптации.

— И как он проходит? — зачарованно спросила Хелена, похоже силианка вернувшись в скопление всерьез занялась перетряской колоний Пограничных Территорий.

— Шестьдесят два процента населения уже заявили о желании получить зеленый статус. Он дается почти автоматически и означает отказ от права на ношение оружия и предоставляет его обладателю гарантии безопасности. Мои гарантии! Я открыто заявила, любого кто покусится на жизнь и имущество лица с зеленым статусом ждет встреча со мной. И я буду очень злой!

— А если человек с зеленым статусом сам…

— Он автоматически лишается зеленого статуса и получить его снова сможет не скоро.

— А если нет никакого статуса?

— То статус серый, то есть по старым правилам, ты сам по себе — Республика сама по себе. Я никому не навязываю новые правила.

— А чем отличается красный от желтого?

— Желтый промежуточный, право носить легкое личное оружие, защищаться в желтой зоне и право вызвать на дуэль при равных условиях. Так как мои возможности ограничены, все колонии разделены на зоны. Зеленая полностью мною контролируется и только там зеленым гарантируется полная защита. Желтая зона контролируется частично и в ней сохранность вашего имущества не гарантируется, только жизнь. Красная зона то, что я контролирую по возможности, о чем и предупреждаю заранее.

— То есть если лицо с зеленым статусом появляется в красной зоне…

— То если это лицо исчезнет, Силианская Республика расследовать это происшествие не будет, так как количество моих разведзондов не бесконечно, также как возможности ИскИна базового корабля следить сразу за миллионами объектов. Но все крупные населенные пункты находятся в зеленой зоне, а все постоянные поселения в желтой.

— А какие права у красного статуса?

— Право использовать боевую технику и применять оружие в желтой зоне, а также право на получение информации о статусе любого человека, включая все данные, которые известны Силианской Республике. Чтобы никто из красных не мог сказать, что он не знал о статусе атакуемого лица. У зеленых и желтых этой возможности нет.

— И сколько народу захотели получить красный статус?

— Около восьмидесяти тысяч, меньше процента, но это почти все люди имеющие лицензию пилота, а также большинство руководителей корпораций и населенных пунктов.

— Почему? — удивилась Хелена.

— Все просто большинство объектов приносящих большую прибыль в желтой зоне, а лицам неопределенного статуса применять оружие в желтой зоне запрещено. Так что для всех разбойничков выбор прост или зарегистрироваться красным или валить прочь отсюда. А для руководителей красный статус нужен, так как всю собственность в желтой зоне надо защищать от красных, а сами они все равно редко покидают зеленую зону.

— А как ты все это контролируешь?

— Последние пару месяцев «Необратимое Принуждение» выпускает тысячи боевых зондов по моим чертежам, кроме этого на каждой колонии создан наблюдательный совет. Из самых уважаемых колонистов. Если зонды фиксируют нарушение, данные передаются совету и он принимает решение о противодействии. В особо тяжелых случаях решение принимаю я.

— И как получить этот красный статус?

— В твоем случае, на Троне надо посетить административный комплекс, как я понимаю лицензии пилотов у вас у всех есть, так что проблем быть не должно, но каждый должен ознакомится с моими новыми правилами.

— Значит ты теперь обладаешь реальной властью?

— Хочешь объясню смысл понятия власть с точки зрения силиан? Так вот, власть это взятое на себя гражданином Республики обязательство, принятое остальными гражданами в том случае, если большинство признают его безусловный авторитет в решении проблемы в данной области.

Тот же день. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Это бывшая база отряда Вервольфов, месяц назад они улетели из скопления. Приняли долгосрочный контракт от правительства Индрапратхи. — Пояснила Кира, набирая на воротах код.

Хелена смутно помнила, что семь лет назад она вроде была здесь, да точно именно здесь произошел инцидент с гранатой, который Кира и Бенедикт припомнили ей уже на Новом Эдеме. Кира тем временем открыла ворота и пилоты ударного соединения колонии Венетия вошли внутрь.

— В принципе я могу временно предоставить вашему отряду эту базу, здесь очень мощный компьютерный зал. Может держать до двухсот объектов разом. При желании способен провести на симуляторе даже тренировочный бой двух линейных бригад.

— Ну, стольких пилотов у меня нет, — протянула Хелена.

— Я понимаю, полигон здесь тоже есть, если заранее предупреждать правящую ячейку Трона вполне можно проводить боевые стрельбы. Йожи должен знать здешние правила и как связаться с Бэлом. Впрочем, если вам удобней базироваться на Глориане я это пойму.

Хелена посмотрела Эмиля Шломо и Йожи Куруша.

— Но у нас нет вспомогательных частей, — заметил Эмиль.

— Могу подсказать несколько бригад техников и группу занимающуюся обеспечением медицинскими услугами. Или обратитесь к Черным Рыцарям, они сейчас без контракта, их вспомогательные части почти не загружены.

— Спасибо, я подумаю.

— Как знаете. Когда вы летите на Ягдез? Мне в самое ближайшее время необходимо посетить клан Глей, могу взять вас с собой.

Хелена задумалась, действительно зачем ей гонять прыжковый корабль порожняком на Ягдез, Фрэнк Керри ей только спасибо скажет. Стоимость одного прыжка обходится корпорации «Тристар» в весьма значительную сумму.

— А как назад, с «Тайфуном»?

— Сморане не будут требовать оплату за одноразовое использование прыжкового модуля, насколько я помню, у них действует правило: бесплатная доставка на любую планету скопления.

Хелена кивнула и обернулась к Шломо.

— Эмиль, я думаю необязательно лететь всем. Останешься здесь за главного, а я возьму на Ягдез только Йожи.

— Хорошо.

— Остается проблема с «Мантикорами» у меня нет на них пилотов! — пожаловалась Кире Хелена.

— О, я знаю одну девушку, с красным статусом, которая прямо-таки мечтает вновь сесть на «Мантикору»! — рассмеялась Кира.

— Ее случайно не зовут Дженифер? — подала реплику Лейла.

— Да, она самая, уже извела меня своим нытьем: хочу «Мантикору», но не как подарок! Ну я ей и сказала, вот хорошие контракты, зарабатывай или ищи контракты сама. А просто так ни один командир наемного отряда тебе такую дорогую машину не даст.

— Джени говорит ты ее на «Блохах» ездить заставляешь! — засмеялась Лейла.

— Ей полезно знать легкие машины.

Хелена вытаращила глаза.

— Ты что это общалась с Дженифер и не сказала мне! — возмущено накинулась она на Лейлу. Та пожала плечами и показала язычок.

— А ты в последнее время вся такая занятая, не обращаешь внимания на подругу!

Хелена почувствовала еще полчаса в таком духе, и ее подчиненные перестанут воспринимать ее как командира. Но насколько она помнила Каринтию, Кира просто игнорировала и даже поощряла отсутствие дисциплины в своем подразделении (силианка, что с нее взять!), а Лейла с этим понятием всегда совмещалась плохо.

— Как с ней связаться? — вместо бесполезной разборки спросила она.

— Легко, — сказала Кира и подошла к одному из коммов. После недолгих манипуляций мертвый комм ожил. Кира затребовала какую-то информацию с «Необратимого Принуждения».

— Она сейчас на Габе, надо подождать пока настроят станцию гиперсвязи.

Хелена потихоньку понимала, что сходит с ума: одна минута гиперсвязи стоила несколько тысяч федеральных кредитов, такие переговоры заказывают заранее. Но Киру такими мелочами не остановишь, ведь она силианка, что на практике значит: все вокруг принадлежит ей. Марек Ягалло был прав, частенько характеризуя так Киру. На Амальтее начиналась гражданская война, во всем скоплении небось в тысяче разных мест срочно требуется ее вмешательство, а вместо этого силианка занята оказанием помощи подругам, которые в общем-то о помощи даже и не просили!

Тем временем на экране пошли надписи, сообщавшие, что соединение налажено. А затем появилась картинка. При виде ее народ оживился, Каролина хихикнула, а Пепе выдохнул: — Симпатичная, ну просто конфетка! Так бы и съел!

По-видимому Джени задействовала переносной комм, так как она лежала на пляже абсолютно нагая, а рядом блаженствовал какой-то парень закрывший лицо футболкой. Он тоже был голый.

— О да у вас вечеринка! — не смутившись мурлыкнула миниатюрная блондиночка.

Лейла, растолкав мешавших ей пройти пилотов, вылезла вперед. Кира отодвинулась, освобождая дикарке место.

— Привет Джени!

— О и кошечка здесь! А почему я не приглашена?!

— Вечеринка получилась стихийно, — ответила Кира.

— А ты в курсе, что на Амальтее уже вовсю стреляют?!

— Да? Уже? А и ладно, все равно я не могу это остановить!

— Гарольд десять минут назад прислал сообщение, их подразделение выдвигается на исходные рубежи для атаки.

— Проклятье, пожалуй надо быстренько возвращаться на «Принуждение». Так, я оставляю вам связь, договаривайтесь, база ваша как минимум на следующие пять дней, Бэл предоставит вам курьерский корабль для полета на Ягдез, что еще?.. Ладно позже, сейчас я возвращаюсь наверх.

После этих слов Кира стремительно покинула помещение. А Лейла окончательно оккупировала место перед коммом.

— О'Лири на Амальтее?

— Да, у него контракт с картелем, он штаб-офицер ударного соединения Поля Ковальски, это старый приятель Киры, еще с Моргенеса.

— А почему ты не там?

— Картель ставит жесткие условия всего пять процентов от стоимости трофея. Плюс у них всего шесть «Мантикор» и все уже заняты. Короче я думаю. А Кристи не взяли из-за ее возраста. В картеле директора жмоты и формалисты, девчонка прекрасно управляет почти любой машиной, готова подписать контракт на любых условиях, но ей видите ли еще не исполнилось двадцати одного!

— А сколько Кристи? — нагло спросила Лейла, игнорируя толчки Хелены, пытавшейся дать дикой кошке понять, что пора переходить к делу.

— Девятнадцать. Но она давно не ребенок, могли бы сделать для нее исключение!

— Ясно. Слушай, мой командир хочет сделать тебе предложение.

Хелена не стала ждать дальше и выглянула из-за спины в конец обнаглевшей кошки.

— О мисс Кройчек, вам вновь нужен спарринг-партнер?!

— И это тоже, но главное у меня есть «Мантикора», но нет пилота, точнее четыре «Мантикоры» и ни одного пилота.

— О, я в деле, на любых условиях! Нет не на любых, — тут же передумала девушка и мордашка Джени наконец стала серьезной, одновременно она вся подобралась и даже прикрылась полотенцем.

— Так пятьдесят процентов от стоимости моих трофеев, а все остальное в контракте пусть остается стандартным.

Хелена обернулась к Йожи как самому опытному в составлении местных контрактов. Она слышала, элитные пилоты Пограничных Территорий почти не обращали внимания на ежедневные выплаты и оплату боевых вылетов. Для элиты основным доходом здесь были премиальные за захваченные отрядом трофеи. То есть технику врага захваченную в результате победы отряда. А так как именно элитные пилоты добывали отряду и победу и трофеи командиры часто шли навстречу этим требованиям. Без высококлассных пилотов сложно рассчитывать на успех, особенно не имея численного превосходства. Кроме этого нельзя забывать о том, что середнячки, работая рядом с лучшими мастерами боя, подтягиваются к их уровню. Правда эти условия контрактов способствуют тому, что элита идет только к тем командирам, кто планируют активные наступательные действия.

— Она так хороша? — спросил наемник.

— Двенадцать побед на Каринтии, на «Мантикоре», из них семь личных. Шесть побед здесь, все в одиночку, правда на легких машинах. У меня пока «Блоха», но уже собственная, после того как я на ней прикончила «Шершня».

Хелена припомнила, «Блоха» это пятнадцати тонная сморанская машина, исключительно для поддержки пехоты, «Шершень» универсальный легкий модуль, 35 тонн, по идее «Блоху» должен побеждать сто раз из ста.

— Это как? — спросил тоже удивившийся наемник.

— У меня на этой прыгалке лазер, многостволка и три пусковых установки с «молотами». Влезло девять ракет. Вот «молотом» и попала.

— В кабинку?

— Зачем в кабинку, в распределяющий блок. У него вырубилась половина систем и чудик с перепугу катапультнулся.

— Ясно. Предлагаю, пятьдесят процентов от доли нашего отряда.

Джени задумалась.

— А сколько будет доля вашего отряда?

— Без понятия, просто если меньше пятидесяти процентов, то твои заявы нам выйдут чистым убытком. Даже если ты так хороша, как утверждаешь.

— Ладно, согласна. Когда вы будете на Ягдезе?

— Завтра? — с сомнением произнесла Хелена. — Если сегодня вечером мы вылетим, то за сутки долетим?

— Если на курьере Киры то да, он долетает с Трона на Ягдез за двадцать два часа. Мне с Габы лететь на шесть часов дольше.

— Тогда завтра на Ягдезе и встретимся. — Решила Хелена. — А что, у тебя есть свой транспорт?

— Тоже курьер с «Принуждения», Кира дала в бессрочную и бесплатную аренду, в силу ряда причин я вынуждена была согласиться, там моя страховка. Устройство дублирующее валусианский сигнал. Компромисс между Кирой и моими хозяевами из дома Кайялль. Ну ты же помнишь о моем сомнительном валусианском происхождении?

— Э… да, — произнесла Хелена, осознав, что это-то как раз позабыла.

— Во мне их сеть жизни, они видят и слышат все, что вижу и слышу я. Я приняла решение заранее предупреждать об этом всех моих работодателей. Если это вас смущает, могу пояснить, вмешиваться они не будут. На том конце провода команда изучающая различные аспекты жизни человеческого общества, так сказать в естественной среде обитания. Но если вы к примеру планируете заговор, нацеленный супротив валусианского Торгового Дома Кайялль, меня брать не советую!

Хелена задумалась, вроде ее замыслы никак не связаны с деятельностью валусианцев, однако Дом Кайялль имел репутацию государства вмешивающегося в дела любого соседа. И обычно это вмешательство ничего хорошего соседу не приносило. С другой стороны Дженифер Фьорри не так давно считалась лучшим пилотом в штурмовом батальоне Киры Шайгаловой, исключая саму Киру и Мелисенте Родригес, которую сравнивать с кем-то не представлялось возможным. Так как эта девушка была клоном, специально созданным на Новой Калифорнии с необычайно изощренными генетическими модификациями. А Дженифер Фьорри в конце кампании на Каринтии обладала умением управлять силовыми щитами на уровне превышающим даже мастерство Киры. Она умела принимать на щит и сдерживать согласованную атаку аж с пяти машин. А ее разящие контратаки из-за несокрушимых щитов! Просто блеск! Заполучить такого пилота для одной из «Мантикор» стоило неясного валусианского риска.

— Я не собираюсь делать ничего угрожающего благополучию твоего дома. По крайней мере мне так кажется, — уже тише добавила Хелена.

— Будем надеяться, что они тоже так думают.

 

Глава 4

22 ноября 2232 года. Планета Ягдез, владение клана Глей.

На планете Ягдез были моря и островки суши, вот только никакой человек не рискнул бы поплавать в морях Ягдеза, ибо эти моря состояли не из воды, а из расплавленной магмы. Островки же были бесплодными скалами, обжигаемыми безжалостными лучами расположенной слишком близко оранжевой звезды. Если выражение жить в аду и имеет буквальный смысл, то это как раз о сморанах Ягдеза. Ад здесь был более чем реальный, а людям рекомендовалось перед посещением планеты облачаться скафандр максимально возможной защиты. Но и его хватило бы лишь на несколько секунд, если какому-нибудь неосторожному посетителю вздумалось бы свалиться в море из расплавленной магмы. Впрочем на суше этот скафандр был вполне действенен. Но производственные комплексы сморан находились не на суше, а парили над морями магмы. Если подобному производственному центру требовался материал, то громадный ковш из сверхпрочного сплава попросту зачерпывал его из моря. Необходимая энергия тоже добывалась из огненного моря. Далее происходила обработка материи, которая постепенно превращалась в то, что было нужно сморанам, что же до отходов то они выбрасывались вниз, в то же самое море магмы. Об экологии окружающей среды сморане клана Глей имели весьма смутное представление, точнее совсем никакого, собственно экология их мало интересовала. Даже если тысячелетия подобной деятельности и приведут к изменению состава магмы, и сморанам невыгодно будет ее использовать, то они просто перенесут производство на другую подобную этой планету.

В свое прошлое посещение скопления Хелена тоже посещала эту планету, но тогда с чисто ознакомительными целями. В тот раз она быстро поняла, ничего из технологий сморан перенести на Венетию не удастся, здесь был слишком иной масштаб. Если бы клан Глей поставил перед собой такую цель, он мог бы легко нарастить производство, также как базовый корабль Киры за несколько столетий мог заполнить все скопление различной летающей техникой. Но ни сморане, ни силиане не гонялись за цифрами максимальной эффективности производства и не ставили перед собой задачу заполонить всю вселенную своими точными копиями. Хелену нисколько не удивили данные статистики: эта планета практически не производила ничего два тысячелетия до контакта с человеческой расой, произвела вдвое больше за следующие сто пятьдесят лет, когда люди осваивали первоначальные колонии сейчас называющиеся Внутренней Сферой. И увеличила производство в двести пятьдесят раз, как только людям разрешили заселять сорок две планеты скопления Яхо. Клан Глей следовал указаниям силианской колонии Трон, но делал это так как считал нужным. Если силиане предоставляли бесплатно почти неограниченное количество оборудования гражданского назначения, то клан Глей продавал исключительно оружие и никогда бесплатно. Наоборот сморанское оружие традиционно заметно дороже человеческих аналогов. Но и заметно лучше. И это же относилось к видам оружия, которым сами сморане до контакта с людьми почти не пользовались. Например обнаружив страсть людей к пушкам со снарядами с химической взрывчаткой и ракетам с изменяемыми параметрами полета, сморане очень быстро создали свои аналоги и стали продавать их людям. Естественно по ценам примерно в полтора раза дороже, чем земные оригиналы. В конечном итоге это привело к прорыву: ракеты класса «молот» оказались оружием настолько удачным, что их у клана Глей сейчас закупают не только люди, но и другие сморанские кланы, Силианская Республика и даже по слухам валусиане.

В основе такой деятельности лежало мировоззрение сморанской расы. Они являлись воинами, все, вся раса. Некоторые занимались наукой, некоторые конструированием, некоторые биотехнологиями, но помимо этого все они были воинами. Война ради самой войны, и никак и иначе. Достойного сильного врага надо любить, ценить и лелеять, ибо противостояние с этим врагом и есть смысл жизни сморанина. В понимании сморан, если такого врага нет, его просто необходимо создать самому. Если получившийся враг слаб не хочет сражаться, то он не интересен, его надо уничтожить и создать нового. Сильного злобного агрессивного, врага готового сражаться не жалея своих сил и своей жизни. Ибо настоящий воин, только имея такого врага, может совершенствоваться сам. Понятное дело клан Глей имел в отношении колоний скопления совсем иные планы, чем силиане Трона. Однако парадоксальным образом эти планы никак не конфликтовали с силианскими. Та же Кира если у нее появятся реальные проблемы с нарушителями новых правил отправит на зачистку не сомнительную милицию колоний, и не свои чудо-зонды, а конкретных представителей клана Глей, которые всегда рады сразиться с реальным противником. А ради чего, кто прав, а кто виноват, какая в этом мораль сморанам совершенно безразлично. Война ради войны, если враг сражается достойно: сморанин всегда даст ему шанс выжить, а если враг окажется слаб: без колебания уничтожит. Простая идеология прогрессивного милитаризма, ну а если вы их сосед и вам это не нравится, то сморане всегда рады новому врагу.

С подобными мыслями Хелена Кройчек смотрела как маленький кораблик созданный на «Необратимом Принуждении» подлетает к одному из производственных комплексов клана Глей. Она в отличие от многих людей знала, чужих необязательно любить, и совсем глупо их ненавидеть, чужих достаточно понимать.

Сморанин, огромное пятиметровое чудовище с постоянно шевелящимися щупальцами, издал ряд щелчков, которые ее переводчик воспроизвел как:

— Если уважаемый заказчик убедился, что вся оплаченная им боевая техника исправна и полностью готова к бою, то мы просим завершить сделку.

Хелена повернулась к троим людям сопровождавшим ее, Йожи кивнул, мол все в порядке. Джени и сопровождавший ее еще один пилот для «Мантикоры» по имени Мартин, которого сомнительная валусианка привезла с собой с Габы, также возражений не высказали. Девушка — бессмертная, обязанностью которой было сопровождать клиентов из своей расы и объяснять им тонкости взаимоотношений с чужими, ободряюще улыбнулась. Девушку звали Настя, в свой прошлый визит Хелена долго и с большим удовольствием общалась с ней. Именно Настя, имевшая значительное количество сморанского генома, прояснила ей многое из мировосприятия сморанской расы. Эта ободряющая улыбка была совсем не лишней, Хелена чувствовала себя не в своей тарелке. Вернее не на своем уровне, после фиксации сделки отступать будет уже нельзя, да и внешний вид сморанина надо признать сильно пугал ее, не смотря на все разумные доводы. Как Настя решилась на полное слияние с этим, сама Хелена представить не могла. Однако она все же нашла в себе силы сделать последний шаг и приложила руку к сморанскому устройству, подтверждая факт совершения сделки.

— Отлично! — воскликнула Настя, и на ногтях ее пальчиков расцвели трепещущие сердечки. Кое-что не меняется, подумала Хелена. Девушка решившаяся стать частью клана Глей оставалась почти такой же, как семь лет назад. — А теперь предлагаю отметить наше сотрудничество и ваш визит!

Настя запрыгнула на небольшое парящее блюдце и пригласила садиться остальных. Спустя пару минут они все, исключая естественно сморанина, оказались на площадке, откуда вел вход в большое помещение в форме диска висящее над огромным цехом.

— Это мои апартаменты, — сказала, входя внутрь, Настя. — А это двое бессмертных готовых заключить контракт, оба прекрасно управляют «Мантикорой». Уж точно не хуже Мартина! Тот кто маскируется под японца называет себя Синген, а второй зовет себя Вишура, он родом с Индрапратхи.

Двое наемников — бессмертных церемонно поклонились.

— Мы не являемся полноправными членами клана Глей, ибо не проходили полного слияния как Настя, но заключили долговременный контракт на испытание боевой техники предназначенной для использования людьми. — Произнес тот, кто выглядел как японец.

— Вероятно, наши услуги обойдутся вам дороже, чем наем пилотов из числа чистокровных людей, но мы оба прекрасно знаем «Мантикору» и не требуем премий за трофеи. — Добавил индус.

Йожи пожал плечами, под ее вопросительным взглядом.

— Ты же сказала, тебе нужны четыре пилота? — удивилась Джени. — Вот четыре пилота: я, Мартин, Синген и Вишура! Мы вчетвером пройдемся катком по всем твоим врагам!

— Есть одна проблема, ни один из вас не полетит во Внутреннюю Сферу!

— Вселенная несовершенна! — глубокомысленно изрек Мартин.

Джени усмехнулась и взглядом проказливого ангелочка уставилась на нее.

— Вероятно, с этим придется смириться, ни один из моих пилотов не может достойно управлять этой машиной, а мне надо вернуть деньги, взятые в кредит.

— Сколько?

— Два с половиной миллиарда.

— Ого! Это будет не просто, — заметил Йожи, — далеко не все отряды наемников зарабатывают столько за год. А многие, по правде говоря, вообще никогда.

— У меня есть план, сначала пара каких-нибудь простых контрактов, а затем база Черногривых Бородавочников на Кинне, — торжественно сообщила Хелена.

Наемники переглянулись, очевидно о давно висящем контракте каждый из них знал.

— Цель то заманчивая, но уж больно сложная, — произнес Синген. — Если у вас всего двадцать машин, боюсь это нереально.

— Будет поддержка, плюс у меня есть план. Думаю лучше рассказать вам прямо сейчас, вы все опытные бойцы, если скажете, что из моей затеи ничего не выйдет, буду искать другие варианты. Да Джени, я не знаю, насколько это понравится твоему дому.

— Понятно мне лучше не слушать, ухожу. Но хочу, чтобы вы знали, чтобы вы не решили, я с вами.

— Мне тоже уйти? — тихо спросила после ухода Джени Настя. Однако в ее глазах было такое любопытство и такая мольба.

— Нет, ты-то как раз мне нужна. Как эксперт, я далеко не полностью знаю возможности «Тайфуна». — Услышав эти слова, Настя сразу заулыбалась.

— Итак, в данный момент мой план таков… — начала рассказывать Хелена.

Минут через пятнадцать все внимательно изучали траектории подлета к базе потенциального противника. Сектора обстрела пушек и цифры максимально возможной скорости «Тайфуна» при каждом маневре.

— Все равно это очень рискованно, — произнес свой вердикт Синген.

Йожи, соглашаясь, кивнул и затем добавил:

— Слишком многое зависит от того, как быстро они раскусят наш план.

Хелену очень порадовало слово «наш», но отнюдь не вердикт. Она обернулась к молчавшей Насте.

— Я могу со своей бригадой техников форсировать маршевые ускорители «Тайфуна» и его силовую установку, резерв там есть, — покусывая пальчик с уже погасшим сердечком, сказала Настя. — Но это не даст полной гарантии, вот на этом участке вероятность попадания с двух пушек сразу очень велика.

— Что можно сделать еще? — спросила Хелена.

— Во-первых установить поверх корпуса два дополнительных генератора щита, тогда можно увеличить мощность щита так, что он выдержит два попадания сразу. И второе я должна контролировать ИскИн челнока во время прохождения по маршруту. Я либо любой другой полноценный бессмертный. Иначе вы скорее всего просто врежетесь в какой-нибудь холм.

Настя с вызовом смотрела на нее.

— И ты этого хочешь?

— Я это требую! — заявила Настя. — Я хочу участвовать в этом бою! Если не возьмете, то переоборудование шаттла обойдется вам в четыреста миллионов. А у вас их нет!

— Мне кажется или нам ставят условия! — рассмеялся Мартин. Йожи развел руками. Бессмертные совершенно не выглядели удивленными.

— Зачем тебе это? — удивленно спросила Хелена.

— Если все получится, здесь меня начнут считать воином, — коротко сообщила девушка.

— А если нет?

— То тогда мой босс создаст новую Настю Глей.

— Поэтому нас и называют бессмертными, сморане могут воссоздать любого с кем проходили слияние, — спокойно пояснил Синген.

27 ноября 2232 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

Через четыре дня после возвращения со сморанской планеты Ягдез Хелена смогла окончательно определиться с конфигурацией своего соединения. В звене «Мантикор» находились Джени, Мартин, Синген и Вишура. Кто из них является командиром звена, даже Хелена толком не знала. Джени получила за кампанию на Каринтии звание старшего лейтенанта, но подготовку на соответствие должности командира звена не прошла, да и к ней не стремилась. Однако она пользовалась у трех остальных пилотов самым большим авторитетом. Напротив и Мартин, двадцати семи летний парень, чьей родной планетой был Тарнак, ближайший сосед колонии Габа, и двое бессмертных имели небольшой опыт командования звеном. Самым опытным в звене пожалуй был Синген, но все обдумав номинальным командиром Хелена назначила Дженифер. Так как миниатюрная блондинка обладала несомненными лидерскими данными и умела мгновенно принимать не по возрасту правильные решения. Три следующих звена состояли из трех «Грифонов» и одного «Цербера». Одним из звеньев Хелена управляла сама. Ее вторым номером, как и на Каринтии, стала Лейла Таши, другую пару звена образовали Франце и Каролина. Третье звено она доверила Диего Корадо, его вторым номером стала Мирослава, третьим номером был Джованни на «Цербере», его напарником Милан. Четвертым звеном управлял Эмиль Шломо, в его звене находились Пепе и Абдул на «Грифонах» и Юрген на «Цербере». Последнее пятое звено состояло из двух «Троллей» и двух «Фениксов». На «Троллях» — Йожи, он же командовал звеном, и Хану. На «Фениксах» — Джонни и приглашенная Дженифер с Амальтеи девушка по имени Кристи. Аниту Меннинг Хелена решила придержать в резерве, во время боя она должна была заменить всю команду тактиков. Находясь в командном центре шаттла «Тайфун» рядом с Настей и четырьмя специалистами, рекомендованными Хелене командиром Черных Рыцарей.

Полковник Рон Хогарт также помогал ей в подготовке соединения, предоставив своих опытных пилотов в качестве спарринг-партнеров. Конечно огромных успехов за четыре дня добиться не удалось, но кое-какая слаженность в действиях звеньев появилась. Кроме этого Хелене удалось организовать маневры на полигоне с десантированием соединения с «Тайфуна». Оно прошло куда уверенней, чем она ожидала. Все это внушало ей надежду, что весь ее безумный замысел все-таки сможет реализоваться. Что до событий в окружающем мире то война на Амальтее действительно началась, однако ее первые результаты были неоднозначны. Только ударное соединение Поля Ковальски смогло одержать решительную победу на своем направлении, остальные соединения картеля смотрелись неубедительно. Не смотря на численное превосходство над мятежниками, сторонникам картеля не удалось быстро победить. Очевидно главной проблемой была слабая подготовка большой армии. Результат двух боев стоило признать ничейным, еще в двух мятежники победили с небольшим перевесом. Сейчас на Амальтее наступила тактическая пауза, обе стороны планировали продолжение кампании с учетом свежих данных о силах противника. Во Внутренней Сфере нарастало напряжение в секторе Змееносца значительную часть миров которого контролировали драконианцы, а также на планете Скитланд одном из ближайших соседей Венетии. Там, судя по всему, кланеры готовили новое наступление. Рон Хогарт считал, что оно будет направлено на слабо подготовленную 33-юю бригаду. С Индрапратхи приходили противоречивые сообщения об ожесточенных боях между сторонниками клана Гхоро и сателлитов дома Кайялль.

В пятнадцать часов дня Анита Меннинг сообщила ей о вызове по гиперсвязи с Глорианы. Хелена, идя в центр связи, не сомневалась, что говорить придется с Фрэнком Керри и он наверняка пожелает узнать когда ее соединение будет готово к боевым действиям. Однако вместе с Фрэнком появился еще один незнакомый ей человек.

— Фарид Заирхан, управляющий компании «Зама», — представил незнакомца Фрэнк. — Компания «Зама» один из партнеров корпорации «Тристар», они владеют некоторой собственностью на колонии Велиант. Большая часть расположена в желтой зоне, а силы их охраны очень ограничены. Три часа назад некий вольный отряд с людьми имеющими красный статус захватил одну из их ключевых баз снабжения. У данного отряда в наличии около тридцати боевых машин, но ни одна из них не является тяжелой. Насколько готовы твои люди, ведь ты кажется упоминала что для начала тебе нужна разминка?

Хелена на несколько секунд задумалась тридцать вражеских машин несколько больше желаемого, однако она прекрасно помнила по боям на Каринтии против тяжелых машин необходимо выставлять по две, а то и три средних.

— Перешлите нам все данные по миссии, я спрошу мнение своих офицеров. Ответ дам через полчаса.

Услышав ее слова, Фрэнк кивнул и прервал достаточно дорогое соединение.

Бегло изучив присланные данные Хелена, Эмиль и Йожи решили, что миссия вполне им по силам. Компания «Зама» правда предлагала весьма скромное вознаграждение всего сто миллионов, но если считать контракт необходимой разминкой, то принять контракт имело смысл. А также учитывая факт того, что наниматель готов был оплатить расходы на прыжки «Жар-птицы» и отдавал все сто процентов стоимости трофеев отряду, то контракт можно было даже считать выгодным. Что касается данных по машинам противника, то самыми сложными там были четыре 65 тонных «Рыцаря».

Таким образом, спустя полчаса Хелена согласилась принять первый контракт.

 

Глава 5

28 ноября 2232 года. Планета Велиант, Пограничные Территории.

— До точки сброса одна минута, — раздался в ее шлеме спокойный голос Аниты Меннинг. — Напоминаю порядок десантирования, первым идут «Мантикоры», далее звено Кройчек, звено Шломо, звено Корадо. Последним покидает ангар звено Куруша. Ребята при сбросе щиты выключены, как можно быстрее формируйте стабильную конфигурацию щита. В момент сброса до противника будет четыре тысячи пятьсот метров. Чтобы оказаться на расстоянии боевого контакта вам понадобиться примерно одна минута. Желаю всем удачи.

Хелена приготовилась к сбросу. Ее «Грифон», абсолютный близнец того, что был в ее распоряжении на Каринтии, полностью готов к бою. Она знает, что и как надо делать. Чуть спереди ушли вниз четыре громоздких «Мантикоры», сейчас их очередь. Шаттл уходит куда-то наверх и ты не сразу понимаешь, что это твоя машина падает вниз. Она уверенным заученным до автоматизма движениям выравнивает машину с помощью гравиостабилизатора и маневренных ускорителей, включает маршевые ускорители и начинает развертывание силового щита. Убедившись, что щит составлен четко, она смотрит на тактический экран. «Мантикоры» уже оторвались на пару сотен метров. Она заворачивает свою машину направо, «Цербер» Лейлы повторяет ее движения. Франце и Каролина немного отстали, но их щиты выглядят четкими, без прорех. Сзади появляются точки означающие звено Эмиля Шломо. Все идет по плану. Она догоняет строй звена «Мантикор» и начинает изучать действия противника. Они несколько хаотичны.

Несмотря на предупреждение о вызове отправленное полчаса назад. По новым правилам Киры, это делать обязательно, чтобы дать гражданским время покинуть будущую зону боевых действий. Входящее сообщение с одной из машин противника. Лицо немолодого мужчины, небритое с маленькими злыми глазами.

— Чем обусловлено ваше вторжение? — выкрикивает он.

— У вас есть тридцать секунд, чтобы приказать своим людям убраться с этой базы, — вместо ответа, не обращая внимания на его слова, говорит она.

— Вы за это поплатитесь! — кричит мужчина. Она выключает связь.

Через четверть минуты противник уже в радиусе выстрела. Она выбирает цель, противник невысоко над самой поверхностью, есть смысл попробовать «комби-плюс» придуманный Кирой Шайгаловой. Она набирает код. И нажимает пуск. Щит гаснет, стайка ракет вылетает из пусковых установок «Грифона». Теперь возвращаем щит и пока ракеты летят к цели, наводим на противника прицел, готовя к залпу излучатели плазмы установленные на огромных руках машины. Ее противник не слишком точно выполняет уход от «комби» вверх, но это «комби-плюс» ракеты тоже заворачивают наверх и не менее десяти взрываются о его щит, перегружая его. Спустя секунду два шара плазмы бьют в уже не защищенный борт вражеского «Рыцаря», затем туда же попадают два снаряда из автопушек. Мех противника получает огромные повреждения. И его кабинка тотчас улетает вверх. Экстренное катапультирование. Минус один противник.

— Великолепно командир! — слышит она радостный крик Лейлы.

Хелена ищет новую цель, одновременно бросая взгляд на действия остальных. Судя по всему Джени, как и она успела с ходу расправиться с выбранным противником. Синген и Вишура атакуют парой и тоже похоже успешно. Мартин ведет дуэль с заведомо более слабым «Центурионом». Каролина слева от нее запускает первый залп дальних ракет. Лейла и Франце чуть позади.

— Противник начинает отступать, — сообщает Анита.

Хелена смотрит и убеждается, что так оно и есть. Кажется они наконец поняли с кем столкнулись. По отступающему противнику некоторые ее пилоты еще ведут огонь. Несколько машин противника получают повреждения, одна остается лежать. 45 тонный «Гренадер» его реактор разбит снайперским выстрелом из Гауссовской пушки «Феникса» Кристи. Итого на поле боя остается четыре машины противника. Все этот первый бой ее соединением выигран.

— Потрясающе! Боевой контакт продолжался всего сто двадцать три секунды! — заявила после боя восхищенная Настя. — И за это время вы уложили четверых, а повредили еще шесть машин, и ни одного попадания в наши машины!

— Это была разминка, — пожала плечами Хелена. — Лучше скажи, что с трофеями?

— Твой «Рыцарь» и «Центурион» сильно повреждены, ремонт займет не меньше десяти дней, будет стоить дорого. У «Гренадера» разбит реактор…

— «Гренадер» мне не нужен.

— Понятно. Последний «Кентавр» Джени, практически целый, весь кроме кабинки, туда попал снаряд из пушки Гаусса.

— Я так понимаю, ты специально стреляешь в кабины? — повернувшись к Джени, спросила Хелена.

— Мне нужны деньги. Если не умеешь нормально ставить щит, то нечего делать в кабине боевой машины. — Совершенно серьезно и с какой-то отстраненной, но полной льда полуулыбкой, ответила миниатюрная блондинка.

Хелена не нашлась, что ей возразить.

— Хм… Кристина, можно вопрос, ты с какой дистанции стреляла по «Гренадеру»? — заполнил возникшую паузу Йожи.

— Две тысячи сто, — спокойным тоном сообщила черноволосая девушка. А вот в ее черных глазах даже льда не было, там казалось навсегда застыло одно выражение. Которое Хелена никак не могла понять. Кристи всегда говорила тихо, но голос ее шел будто из могильного склепа. Где все давно умерло.

— Это довольно далеко. Даже для пушки Гаусса.

— Я всегда попадаю туда, куда хочу попасть, — тем же спокойным и жутковатым голосом отозвалась Кристи. — Я не стреляю только ради того чтобы куда-то стрельнуть.

— Эй, так что с моей премией за «Кентавр»? — резко прервала эту тему Джени.

— Настя сообщи нашим нанимателям, пусть присылают постоянную охрану. И спроси, не хотят ли они приобрести три разбитых машины. «Кентавр» мы забираем с собой. — Приняла решение Хелена.

27 ноября 2232 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Фарид перечислил нам деньги за контракт на Велианте, — произнесла Хелена, Джени поудобней устроилась напротив. — Сто миллионов за выполнение контракта и сорок миллионов за оставленные разбитые машины. Ты претендуешь на «Кентавра» или возьмешь деньгами?

— А тебя интересует эта машина?

— Это новая модель, вооруженным силам Венетии она пригодится.

— Хорошо тогда отметь мне эти тридцать миллионов, или сколько там насчитаете, буду копить на «Мантикору»! — и Джени встала, посчитав разговор завершенным.

— Хм… Джени, а что с Кристи, почему она такая?

— А, это… — девушка опустилась на место, чуть-чуть помолчала, а потом произнесла: — некий мерзавец по имени Филипп Пеллан уничтожил всю ее семью. Ее полное имя Кристина Салазар. Три года назад она прикончила гада из снайперской винтовки. Там было что-то вроде переворота, лидер повстанцев решил доверить выстрел ей, мол у нее больше всех прав прикончить подонка.

— Но ей было…

— Шестнадцать. Но в Пограничных Территориях дети быстро взрослеют. Здесь тебе не Земля и даже не колонии Внутренней Сферы! Между прочим, своего первого она убила, когда ей не исполнилось и тринадцати. Точнее четверых первых. Они у нее на глазах убили ее мать и младшего брата. А потом что-то делали с ней. Она отказывается говорить. Ночью, пока они спали, она сбежала, достала у местной банды древний пулевик «Узи», вернулась и убила их.

— Боже…

— И не говори, она мне как-то сказала, что поклялась, мол убьет любого мужчину, что посмеет ее коснуться. Надо будет сказать нашим парням. На всякий случай.

Девушка нежно поглаживала странную деревянную фигурку изображавшую женщину. На этой фигурке были нанесены зарубки.

— Это твои враги? — спросил Йожи.

— Да. Те в кого я хотела попасть. Эти четверо «Узи», этот ручной бластер, эти девять винтовка, этот ножом, два последних АК.

Девушка подняла голову, в ее глазах было то самое обычное выражение, которое Хелена долго не могла понять. Но теперь кажется, поняла, из этих глаз смотрела смерть. Эта девушка больше ничего не боялась, больше никогда не плакала, не смеялась, не сожалела, не огорчалась и не жила. Она или убивала, или не убивала.

 

Глава 6

4 декабря 2232 года. Планета Тарагон, Пограничные Территории.

Второе сражение ее соединения произошло на планете Тарагон. Контракт образовался почти так же неожиданно, как и первый. Корпорация «Дивно Крайова» владела правами на заселение двух секторов планеты уже много лет. Корпорация не была такой мощной и процветающей, как скажем «Тристар» или «Меридиан», но в последние годы прочно закрепилась в конце первой сотни самых богатых корпораций работающих в скоплении. Две трети начального капитала «Дивно Крайовы» происходили с Венетии, и хотя постоянных контактов со своей старой родиной ведущие функционеры корпорации почти не поддерживали, предпочитая работать с Землей и Новой Калифорнией, корпорация вошла в число семи спонсоров финансировавших создание ударного соединения. «Дивно Крайова» сотворила в доставшихся ей секторах поистине райский уголок. Предгорья с многочисленными термальными источниками и мягким климатом благоприятствовали созданию в этом месте курортной зоны. Превосходная инфраструктура способствовала привлечению значительного числа постоянных жителей по большей части работавших на корпорацию. В недавнем прошлом стабильность и безопасность здесь обеспечивалась очень дорогими наемниками сморанского клана Глей. Однако оплата их услуг съедала большую часть прибыли и как только вся курортная зона попала в новомодную зеленую зону Киры Шайгаловой корпорация от услуг сморан отказалась. В той части двух секторов, что оказалась в желтой зоне на первой взгляд не было ничего ценного, только огромные растянувшиеся на сотни километров поля генетически модифицированных под условия этой планеты сельскохозяйственных культур. Однако тут функционеры корпорации просчитались, от своевременного подвоза урожая с этих бескрайних полей напрямую зависело жизнеобеспечение многонаселенной курортной зоны.

Самовластный барон из соседнего сектора имевший мало дохода и хорошо подготовленный крепкий отряд не придумал ничего лучшего как занять ремонтную базу сельхозтехники, находившуюся прямо посередке полей со злаками. После чего потребовал триста миллионов кредитов за свою защиту единовременно и по сто миллионов за каждый следующий месяц. Но функционеры «Дивно Крайовы» оказались не из тех, кто потворствует грабителям, и предпочли за эти же триста миллионов пригласить ударную группу Кройчек. Положение осложнялось наличием на захваченной базе трех зениток, орудия эти были слабенькими — били всего-то на пятнадцать километров. Но лишний раз рисковать шаттлом не хотелось, да и корпорация предложила еще сто миллионов в случае минимальных повреждений базы. Хелена решила высадить свое соединение в шестнадцати километрах к югу. Переговоры с бароном результата не дали, уйти мирно он отказался. В его отряде имелись восемь тяжелых и шестнадцать средних машин. Но все средние машины — это техника от 60 до 70 тонн, то есть почти равная тяжелым. Кроме относительного равенства сил барон рассчитывал на лучшую подготовку и слаженность действий своих бойцов, давно воевавших вместе. Хелена признавала это обстоятельство, но считала, что у нее есть преимущество в качестве техники и один пилот уровня элиты, то есть малышка Джени. Правда кое-кто после первого боя стал называть элитой и ее, но Хелена так о себе пока не считала. Барон, не колеблясь, вывел свои силы в поле. Они располагались линией примерно в двух километрах к югу от базы, линия ее соединения была еще на три километра южнее. Обе линии растянулись примерно на шесть километров с запада на восток.

Бой предстоял серьезный, по классификации Земной Федерации, это уже полноценный уровень командира батальона, без всяких скидок. Не то чтобы она считала себя неготовой к командованию или предстоящее чем-то невозможным, но сколько отличных командиров звеньев оказывались неудачными командирами более крупных соединений. Нет, прочь сомненья, справлюсь. Очень вовремя пришел вызов от Джени.

— Я просмотрела данные силиан, лидер бандитов на самой большой машине. Можно я им займусь?

Хелена навела сканер на огромный стотонный «Фафнир». Эта редкая модель была создана лет пятнадцать назад совместными усилиями одного из конструкторских бюро картеля и сморан клана Глей. «Фафнир» считался самой мощной моделью из выпускавшихся в Пограничных Территориях. Но продавался он очень плохо, за полтора десятка лет продано не более тридцати штук. Во многом это объяснялось высокой стоимостью машины, «Фафнир» стоил еще дороже чем «Мантикора». Последнее обстоятельство явно и привлекло внимание Джени.

— Нет Джени, — твердо ответила Хелена, — твои «Мантикоры» будут работать против другого тяжелого звена. Дракончиком займемся мы с Лейлой. Надеюсь, моя дикая кошка еще не разучилась охотиться на драконов.

— Думаешь справится? — выразила сомнение Джени.

— Я помогу. Будем надеяться, что барон верит в неуязвимость своей игрушки. Также как на Каринтии это делал Штейне.

— А Каролина и Франце справятся с тремя тяжелыми машинами?

— Я попрошу Йожи переставить поближе к ним «Феникс» Кристи.

— Но против двух звеньев правого флага будет лишь три машины!

Хелена не стала отвечать Джени, вызвала Йожи, дала ему указания насчет боя, а затем обратилась ко всем пилотам:

— Господа если кто помнит военную историю сегодня у нас косая атака Фридриха Великого. Атакует левый фланг. Джени, Эмиль, Диего ваша задача решительным ударом опрокинуть три звена, что напротив вас. Я и Лейла атакуем «Фафнир». Йожи у тебя будут шесть машин, твоя задача лишь сдерживать находящихся напротив тебя, если будет нужно, потихоньку отступай. Все мальчики и девочки, начинаем. С богом!

Она увидела, как три атакующих звена сдвигаются влево и направила свой «Грифон» к намеченной цели, «Цербер» Лейлы шел чуть сзади и справа нее.

— Кошечка, еще помнишь, как это делается?

— А то! Стрелять «молотами» по драконам следует с двухсот метров!

— Ну тогда с богом!

— Извини командир, в богов не верю, только в себя и в свою удачу!

— Что ж тогда пусть твоя удача тебя не подведет!

Хелена открыла огонь по машине барона с тысячи восьмисот метров. Ее противник очевидно не ожидал такого резкого начала, но ответил достойно. «Фафнир» и три другие машины его командного звена открыли огонь по ее машине. Хелену это в данный момент устраивало, она уменьшила дистанцию до полутора тысяч, следя как «Цербер» Лейлы не встречая сопротивления выходит на исходную позиция для рывка по «Фафниру». Франце и Каролина начали стрельбу по двум машинам противника. И те постепенно оставили «Грифон» Хелены в покое. Теперь по ней вели огонь только «Фафнир» и соседний с ним «Костолом». Она сосредоточилась на маневрировании и управлении щитами, все атаки врага ушли в молоко. Тем временем Лейла рванула вперед. Барон понял, что она задумала и перенес огонь на нее. Но Лейла легко увернулась от его первого залпа, бросив «Цербер» вниз влево. Хелена, игнорируя стрельбу с «Костолома», открыла отвлекающий огонь по машине барона. И одновременно сократила дистанцию до тысячи двухсот. «Костолом» тоже перевел огонь на «Цербер». Лейла была уже в пятистах метрах от «Фафнира», когда пропустила залп с «Костолома». Судя по сканерам, она потеряла два маневренных ускорителя с правого борта. Но неистовая кошка продолжила атаку, смогла заходом наверх уйти еще от одного залпа с «Фафнира», и стала стрелять из фазеров. Хелена решила что атака «Цербера» уже обречена на провал и не нашла ничего другого как отправить и свою машину в сумасшедшую ближнюю атаку. Однако залп «молотов» с «Цербера» в дракона все же попал. Лейла отправила свой сильно поврежденный «Цербер» вверх и одновременно в тыл построения противника. «Костолом» оборачивался за ней, явно желая добить ее машину. А «Фафнир» был еще жив, машина барона получила массу повреждений, передний щит едва сиял, но ни одна ракета не попала в кабину!

Неудача? Ни за что! Хелена повела вперед свой «Грифон», который совсем не был предназначен для таких атак. К примеру смертоносных на ближней дистанции ракет «молот» у нее вообще не было. Она даже пожалела, что отдала утяжеленный «Грифон» Эмилю. На той машине «молоты» стояли. Но отступать она не собиралась. Залп с «Фафнира» снес ей все щиты, кроме переднего ослабевшего наполовину, и нанес ряд повреждений. Хелена выстрелила простым залпом ракет в ответ. Ее ракеты попали все, сняли едва начавший формироваться заново щит и нанесли некоторые повреждения, но тоже недостаточные. Плазменный шар с правой руки «Грифона» попал в корпус. И только шар с левой руки угодил прямо в центр кабинки. Хелена скорее по интуиции увернулась от мощного залпа с «Костолома» и провела свою машину над поверженным гигантом. Увидела, что на месте кабины зияла выжженная дыра, и тихо сказала вслед отлетавшей душе барона:

— В этот раз это не твой день.

«Костолом» по-прежнему стрелял ей вслед, но щиты сзади были целы, а Хелена на всякий случай добавила туда мощности. И проследовала за Лейлой, в тыл линии противника. Та уже разворачивала «Цербер».

— Нет кошечка, мы выходим по длинной дуге на самый левый край, — обратилась к ней Хелена. — Поможем Эмилю.

— А почему не к Йожи? — удивилась Лейла.

— Смысл косой атаки заключается в том, чтобы в кратчайшее время уничтожить один из флангов противника. Создав там максимальную концентрацию сил.

— Я ничего не поняла, но как скажешь! Ты же у нас гений!

— Тогда за мной, как раньше чуть сзади справа.

Одновременно с этой беседой Хелена провела диагностику. Атака на дракона обошлась ей дорого. Минус: четыре пусковые установки ракет на правом плече, автопушка с правой руки, один маневренный ускоритель тоже справа. Один из маршевых ускорителей не работает в полную мощность. Привод правой руки работает с небольшой задержкой. Однако «Грифон» еще боеспособен. «Цербер» Лейлы имел не менее серьезные повреждения. Теперь взгляд на общий ход боя. «Мантикоры» Джени успели выбить две тяжелые машины из звена противника, правда машина Мартина получила тяжелые повреждения и теперь находилась далеко позади. Но у трех «Мантикор» не должно возникнуть проблем с оставшимися двумя противниками. Звено Диего Корадо тоже вывело из строя двух противников, однако огонек с машины Милана Глиницы не фиксировался, а его «Грифон» лежал неподвижно. Звено Эмиля Шломо нанесло серьезные повреждения двум машинам противника, но и «Грифон» Пепе не был способен продолжать бой. Эта машина тоже отошла на юг.

— Анита, что там с Миланом?

— Погиб. Никаких шансов. Заряд плазмы с «Тора». Эта машина серьезный противник, местный аналог кланерского «Разрушителя», выпускается на колонии Вириду.

— Поняла. Что с Мартином и Пепе?

— Я приказала им отступить и выдерживать дальнюю дистанцию.

— А правый фланг?

— Отступает, потихоньку. Франце с дальней дистанции уложил одну тяжелую машину. Кристи очередным снайперским выстрелом убила пилота с «Тролля».

— Хорошо я иду к Шломо.

— Я ему сообщу.

Хелена выбрала новой целью «Головорез» отступающий под атаками Юргена и сообщила цель Лейле. В результате сближения пилот «Головореза» атакуемый с трех сторон не выдержал огня и катапультировался. Эмиль в тот же момент добил своего «Рыцаря». Две оставшиеся машины уже имевшие повреждения предпочли выходить из боя на запад. Хелена и Эмиль завернули на помощь Диего. А тому помощь была крайне необходима, его крепко прижал противник на «Торе». Правда Джованни удалось удачным выстрелом повредить реактор «Рейнджера», пилот которого отвлекся на стрельбу по Мирославе. «Тор» остался один, но успел продолжить атаку по «Грифону» Диего. Тот вынужден был катапультироваться. Увидев подходящие четыре машины «Тор» бой не принял и отступил мимо ремонтной базы на север.

Примерно в это же время звено Джени вывело из строя «Грифон» старого образца. Последняя машина наемников, пройдя мимо поверженного «Фафнира» ушла к своим направо. Там группа Йожи действовала исключительно удачно, ни одна из шести машин правого фланга не имела серьезных повреждений, а Каролине и Кристи даже удалось уложить на пару «Костолома». Увидев полный разгром своего правого фланга, эта часть наемников предпочла начать отступление. Основной урок этого сражения для Хелены был очевиден, если есть преимущество в скорости, то более быстрые машины можно сконцентрировать против части сил врага, навязав ему бой на выгодной тебе дистанции. Тогда как остальные отступают перед превосходящим по силам противником, сохраняя удобную для обороны дальнюю дистанцию.

— Хелена, — услышала она голос Аниты с «Тайфуна», — этот зловредный «Тор» начал рушить строения ремонтной базы!

— Йожи, — вызвала своего младшего командира Хелена, — твое звено самое целое, отгони этого мерзавца, а то нам не видать премии!

— Будет сделано, босс! — отозвался наемник.

«Тор» и две подошедшие к нему машины с запада заметив звено Куруша предпочли отступить, правда не раньше чем очередной дальний, но точный выстрел с «Феникса» Кристи не оторвал левую руку «Тора». Ну вот все совсем не так сложно как казалось, сама себе тихо шепнула Хелена.

— Двенадцать — два в нашу пользу, — подсчитав, прокомментировала исход боя Джени.

Через два часа Хелена немного отдохнув, собрала свой штаб.

— Настя, что мы имеем в наличии?

— Э… сначала наверно наши машины? — неуверенно проговорила та. Хелена вернула ей ободряющий кивок, совсем как сама Настя на Ягдезе.

— Из наших машин самые тяжелые повреждения получила «Мантикора» Мартина как минимум две недели ремонта. «Грифон», на котором сражался Милан, требует десяти дней ремонта, шесть дней на «Мантикору» Вишуры. Шесть машин, включая твой «Грифон» Хелена, нужно ремонтировать около четырех дней. Три дня ремонта на машины Кристи, Абдула и Мирославы, два дня «Грифон» Каролины и «Феникс» Джонни. Минимальные повреждения у «Мантикоры» Сингена, «Тролля» Йожи и «Цербера» Юргена. Думаю, за сутки подновим. «Тролль» Хану повреждений не получил.

— Итог?

— Через неделю восемнадцать машин будет в строю. Если подключить ремонтные бригады Черных Рыцарей.

— А кто-нибудь знает, почему они сидят без дела? — спросила Хелена своих офицеров.

— Я знаю, — ответила Анита Меннинг. — Им с Марса пришло указание не принимать долговременных контрактов и не браться за рискованные задания. Они взяли три охранных контракта, один на роту, и два на отдельные звенья. Все три контракта с возможностью прервать досрочно.

— Шэннон МакКинли что-то готовит во Внутренней Сфере, — предположил Эмиль.

Это предположение выглядело вполне логичным и Хелена, решив забыть о подключении Рыцарей к миссии на Кинне, сказала:

— А что мы имеем как приз?

— Кроме «Фафнира» безвременно почившего барона Лючиано Аморетти? — произнес с ехидной усмешкой Йожи Куруш.

— По-моему Джени права, ты все-таки тоже элита, Элен. — Поддержал наемника Эмиль. — Твоя атака на этот дракон была великолепна! И ты второй бой подряд выбиваешь машину командира соединения противника.

— Мне просто чуть больше повезло, чем Лейле, — отмахнулась Хелена. — Настя?

— «Фафнир» требует восьми дней ремонта, эта машина относительно целая. Джени, как и в прошлый раз сработала ювелирно, подбитый ею «Минотавр» можно ввести в строй через пять дней…

А я теперь еще и должна ей половину «Минотавра», подумала Хелена. Правда эта машина хороша, производство клана Глей семилетней давности. Но заметно медленней даже «Мантикор». Стоит подумать есть ли смысл уменьшать общую скорость соединения ради этой машины.

— … «Костолом» тоже можно починить за неделю. Три другие тяжелые машины восстановить будет нелегко, не меньше двух трех недель и дорого.

— «Костолом» мне не подходит, это старье на продажу, те три другие тоже самое.

— Что касается средних машин: «Головорез» и «Рыцарь» требуют двух недель ремонта, на «Рейнджере» надо чинить реактор, это около пяти дней при наличии запчастей. «Копьеносец» подбитый Диего почти целый. Две последних машины чинить нет смысла.

— «Копьеносец» машина старая и медленная для своего класса, починим и предложим купить Черным Рыцарям или Фрэнку. Три других средних оставляем. «Минотавр» и «Рейнджер» можно в случае чего поставить в строй, если «Мантикору» и «Грифон» не удастся вовремя починить. «Фафнир»… я не знаю, Йожи реально ли быстро продать эту громадину?

— А почему нет. Вполне возможно ее захочет купить картель. Я только что прочитал свежую сводку, эти чудики умудрились проиграть еще одну битву! И опять имея приличное численное превосходство!

— И последнее, кем заменить Милана? — спросила дрогнувшим голосом Хелена. Смерть этого человека последовавшего за ней сюда в скопление не давала ей покоя.

— Я могу взять «Рейнджер», — предложила Анита.

— Нет, прости, но ты мне нужна на мостике «Тайфуна». Сегодня ты прекрасно заменила целую команду тактиков.

Анита Меннинг чуть склонила голову, принимая и отказ и похвалу.

— У меня есть один знакомый парень, он хорошо знает «Рейнджер», — предложил Йожи. — Кристи отдадим в звено Диего, а его можно взять в мое звено.

— Тебе не нравится Кристи? — поинтересовалась Джени.

— Нет, — коротко ответил Йожи.

— У нее три победы за два боя!

— Все равно нет.

12 декабря 2232 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Может все-таки отказаться от операции на Кинне? — неуверенно сказал Фрэнк. — За предыдущий бой вы заработали около восьмисот миллионов, не так ли?

— Около того. Четыреста миллионов за исполнение контракта, пятьдесят персональная премия мне от «Дивно Крайовы» за ликвидацию барона Аморетти, сто семьдесят пять мы получили от картеля, продав им «Фафнир», пятьдесят два миллиона заплатил Рон Хогарт за «Копьеносец» и около ста шестидесяти миллионов мы выручили за продажу прочих ненужных мне трофеев. Правда около ста миллионов ушло на ремонт моей техники.

— И все равно ты в приличном плюсе, — произнесла Кира. — Еще две или три таких миссии и твои долги уйдут в прошлое. Мне тоже не очень нравится этот твой рисковый удар с черного хода! Даже если ты проникнешь на базу это ведь еще не гарантия победы!

— Настя уже закончила переоборудование «Тайфуна». Так что я лечу на Кинну. — Твердо ответила Хелена.

Кира в ответ покачала головой.

— Всем ведь рискуешь.

— Я не отступлю.

— Ладно. Забыли. А то я хотела предложить тебе поучаствовать в заварушке на Амальтее. Что-то войска картеля не тянут. Одно поражение за другим, они даже отозвали успешно действующее соединение Ковальски! Хотят им закрыть брешь на основном фронте. Я говорила директору Хоу, что это глупость. Но он меня не послушал.

Хелена приподняла брови, похоже Кира всерьез расстроена неудачами картеля на Амальтее. Но если там не все гладко, зачем ей-то рисковать, отправляясь туда?

— Нет, Кира картелю мы помогать не будем, у нас своя миссия, я обещала помощь корпорации «Меридиан».

Фрэнк кивнул, видно окончательно решившись.

— У тебя будет поддержка двух вспомогательных полков. Шестнадцать моих машин, тридцать две от «Меридиана», двенадцать выделит баронесса Глагау, ей эти кланеры мешают не меньше чем корпорации «Меридиан», еще двадцать машин дадут другие наши союзники.

— Прекрасно, значит в ближайшие дни вылетаем, как только введут в строй «Мантикору» Мартина. — Определилась Хелена.

Кира больше возражать не стала, вместо этого она обернулась к молчавшему до сих пор полковнику Хогарту.

— Рон, может расскажешь, что происходит на Скитланде? Крис сообщил мне, что Шэннон отправила туда соединение из золотой бригады спасать тридцать третью.

— Да отправлено двенадцать штурмовых машин золотой бригады под командой капитан-лейтенанта Варатонга. — Неохотно признал командир Черных Рыцарей.

— Там ведь мои бывшие пилоты. Младший Барахо, Симон Вакко, Жан Нгома, Хуан Камачо, Клаус ван Дайк. Почти весь состав был в моем батальоне.

Хелена тоже знала всех перечисленных пилотов и ждала ответ рыцаря.

— Они высадились в тылу 33-ей линейной бригады. В ближайшее время вступят в бой.

— Насколько хороша подготовка золотой?

— Без понятия. Ею занимались Нил Гровер и Ганс Шверин.

— Хорошие командиры, а что самой Шэннон сейчас не до управления своей бригадой, правильно я полагаю? — с неодобрением отметила Кира Шайгалова.

— А что ты хочешь, она совмещает пост командира бригады с постом консула! И это сейчас, когда Земная Федерация трещит по всем швам!

— Сама Шэннон тоже приложила немало усилий к этим трещинам! — заметила Хелена.

Рон угрюмо опустил голову.

— Я надеюсь, она знает что делает, — едва слышно промолвил полковник.

— Очень может быть, что от боя на Скитланде будет зависеть ее консульство. Как бы мы к ней не относились, но сейчас ее отставка будет совершенно лишней! — заявила Кира.

С этим Хелена не могла не согласиться, все это внушало ей серьезное беспокойство, ведь она может попросту не успеть вернуться. Но сейчас ей особенно то и не с чем возвращаться. Надо как можно быстрее решить проблему с долгами, и только затем у нее появится свобода маневра.

 

Глава 7

15 декабря 2232 года. Планета Кинна, Пограничные Территории.

— Ваши батальоны будут сопровождать две батареи штурмовых орудий, — произнесла Хелена, обращаясь к командирам вспомогательных частей.

Полковник Кароль Крижевски был офицером охраны корпорации «Меридиан», вторым батальоном командовала баронесса Артемида Глагау. Потрясающей красоты высоченная блондинка с влажными глазами-сапфирами, она считалась опытным командиром наемников. Когда-то воевала в знаменитом отряде «Викингов» Олафа Скальде, и по слухам была его любовницей. После гибели Скальде пять лет назад, смогла собрать остатки его отряда, успешно выполнила несколько контрактов и обзавелась владениями на Кинне.

— Но у нас почти нет боеприпасов, дорогуша! — широко улыбаясь, произнесла ей в ответ баронесса.

— Тяжелая артиллерия нужна только для того, чтобы полковник Брандей воспринял вас серьезно, — пояснила женщине Хелена.

— Допустим они выйдут навстречу, и что дальше? Нам принимать бой? — хмурясь, спросил полковник Крижевски.

— Если придется. — Твердо сказал Фрэнк Керри. Но Хелена остановила его.

— Дальше я захожу с черного хода, скорее всего сражаться на этом этапе вы не будете.

— Все еще не хочешь признаваться каков твой план, дорогуша?!

— Вы все увидите, — спокойно сказала Хелена.

— Я начинаю жалеть, что доверил тебе командование батальоном, Артемида, — сурово произнес Фрэнк.

— Ой ли! Дорогой Фрэнк, разве вы не помните квалификацию моих людей еще по боям за Аракс. Вы же там были!

— Был. Викинги сражались чертовски хорошо, признаю. Но ваши машины устарели, а люди давно не участвовали в боях, милая баронесса!

— О, а я признаю, что последнее время предпочитала вкушать плоды прежних трудов. Я вероятно не так амбициозна, как был Олаф.

— Три года баронесса, вы не брали контрактов три года! — сказал Йожи Куруш.

Баронесса картинно развела руками.

— И все же чего нам ожидать хотя бы приблизительно? — вернул всех к прежней теме полковник Крижевски.

— Если все пройдет по плану, мы окажемся у них в тылу и захватим их базу, — сообщила Хелена. На лице баронессы прекрасно отражалось ее вежливое недоверие.

— Не представляю, как вы это сделаете, — проворчал Кароль. — Но допустим. Тогда они, скорее всего развернуться и всеми силами атакуют вас.

— Я надеюсь, что кого-то они оставят на базе…

— Это вряд ли, полковник Брандей слишком умен и опытен, он или уведет всех с базы навстречу нам или все останутся на базе. Разделять силы он не станет.

— Значит Хелене придется удерживать базу, до тех пор пока вы не ударите им в спину, — твердо сказал Фрэнк.

— Тогда я настаиваю на одной девятой от стоимости всех трофеев! — откинувшись на спинку кресла, заявила Артемида Глагау.

— Это каким это образом? — сразу возмутился полковник.

— Одна треть отряду госпожи Кройчек, она больше всех рискует, две трети всем остальным. Из доли всех остальных шестая часть моя. Это и есть одна девятая от всего.

— Но у тебя только двенадцать машин!

— Но три из них сильнее любой машины выставленной вашей корпорацией мистер Крижевски! Не говоря уже о квалификации пилотов, у вас она прямо скажем слабая!

Представитель «Меридиана» вполне ожидаемо возмутился.

— Может не стоит делить шкуру не убитого вепря? — холодно вмешался Фрэнк.

— Сразу видно вы не наемник дорогой Фрэнк! Делить надо заранее, чтобы каждый знал, чем рискует и что получит в результате победы!

— Хорошо будет тебе одна девятая! — зло сказал управляющий «Тристар». — Если Хелена согласна на одну треть!

— Согласна, но только в том случае если я первой буду выбирать трофеи.

— Принято! — с улыбкой заявила баронесса.

Крижевски еще некоторое время ворчал, но и его Фрэнк Керри смог в итоге убедить.

16 декабря 2232 года. Планета Кинна, Пограничные Территории.

Полковник Кардар Брандей родился на Планете Мечты, в одной из сиб-групп клана Бешеного Вепря пятьдесят семь лет назад. Он был очень молодым бойцом, когда великий основатель хан Гюнтер Валльхофер назначил для всех кланов Испытание Места, на право принять участие во Вторжении во Внутреннюю Сферу. Тогда вепри смогли одолеть Небесных Тигров Танаки Сегуи, но затем обидно проиграли Кровавым Ягуарам. И не смогли принять участие во Вторжении. Но для молодого Кардара выигранный бой у тигров стал очень памятным боевым крещением. Даже не смотря на ходившие слухи, что Танака нарочно придержал лучших своих бойцов, так как на самом деле не хотел, чтоб его клан участвовал во Вторжении. Оставшись на Планете Мечты, вепри усиленно готовили резервистов, многие хорошие пилоты перебрались в кланы Медведя-Призрака, Ужасного Волка и к тем же Ягуарам. Но Кардар оставался верным своему клану. И пятнадцать лет назад был отправлен в скопление Яхо. Когда вепри решили по примеру Буревестников, Рысей, Ягуаров и Змей отправить сюда своих «ренегатов». Он был назначен вторым офицером отряда, а через шесть лет сам стал командиром. Подкрепления с Планеты Мечты удавалось переправлять сюда нерегулярно и ему со временем пришлось нанимать местных пилотов и брать местные машины. Многие его вепри обзавелись здесь семьями и стали почти такими же колонистами. С этим ничего нельзя было поделать, но сам Кардар все еще помнил свой клан и все еще верил в путь воина.

— Противник начал устанавливать штурмовые орудия, — повторил комендант базы.

— Вижу, — отозвался полковник, — это не более чем отвлекающий ход. Они хотят выманить нас с базы.

— Но мы окажемся под огнем, базе будет нанесен серьезный урон.

— Это так, но меня беспокоит «Тайфун», почему этот шаттл все еще висит далеко позади, а их ударное соединение не участвует в битве. Это очень странно.

— Чего вы опасаетесь? «Тайфун» никаким образом не сможет прилететь сюда! Все подходы к базе простреливаются зенитками. Чтобы они не задумали, вы в любом случае успеете вернуться.

— Наверно вы правы, майор. Хорошо, сообщите всем пилотам, что мы идем навстречу противнику.

— Вы никого не оставите в резерве?

— А зачем? Вы же сами сказали, что надежно прикрыты зенитками?

Майор не нашелся чем возразить, и полковник покинул командный центр. Через две минуты он уже занял место в кабине 90 тонного «Кодиака». Машина созданная по удачным чертежам медведей отличалась простотой, мощностью и надежностью. По некоторым параметрам «Кодиак» соответствовал местному «Циклопу», но Кардар считал свою машину лучшей. Мощный двигатель боевого модуля деловито заурчал, а затем урчание перешло в мерный рев. Могучая сильная машина двинулась с места. Если соседи из «Меридиана» хотят еще раз получить по шеям, они огребут свои неприятности.

Спустя десять минут восемьдесят машин полковника преодолев двадцать километров, оказались в восьми километрах от противника. Кардар рассматривал цвета врагов, серо-голубые — это корпорация «Меридиан», противник знакомый и особой сложности не представляющий. Красно-желто-синие — корпорация «Тристар», в последнее время подготовка их пилотов заметно улучшилась, но до его вепрей им далеко. Синие с золотой молнией — баронесса Глагау, три года назад он смог отловить эту стерву у Эред-Дарин и нанес жестокий разгром ее Викингам. Пурпурно-белые — корпорация «Сириани», у этих говорят есть первоклассные пилоты, а еще с ними четыре машины Черного Джека, отряд маленький, но уж очень шустрый. Кому принадлежат машины последней расцветки, с дальнего края полковник не знал. И новички — ударная группа Кройчек, появилась совсем недавно, но разгром умелых бойцов барона Аморетти заставлял с ними считаться. Сложно сказать, насколько хороши в отряде женщины с Венетии пилоты, но вот техника определенно наилучшая. Наконец он заметил то, чего ожидал — движение точки далеко сзади, «Тайфун» сдвинулся с места, начав обходить сектор обстрела орбитальных пушек с юга. Это было одно из предположений престарелого вепря. Высадка ударной группы с фланга. Около озера или дальше в холмах.

— Герман, — вызвал он одного из своих командиров тринариев, — поворачивай-ка назад. Думаю, нам хотят зайти с фланга. Не совсем понимаю, что им это может дать. Но проследи за ними.

— Будет сделано, сэр.

Пятнадцать машин Германа стали заворачивать назад, а остальные продолжили движение. Для тяжелых машин он выбрал целью батальон противника, где были машины «Тристар» и баронессы Глагау. Там будет тяжелее, их пилоты лучше подготовлены, он знал по прежнему опыту, подготовка пилотов корпорации «Меридиан» вызывала лишь смех у врагов, и жалость у друзей. «Тайфун» миновал озеро и завернул к холмам.

— Герман, если они двинутся к базе, попробуй потрепать их до нашего подхода. — И затем: — остальные соединения, продолжаем движение вперед.

Однако приблизившись к линии противника до расстояния в пять километров полковник приказал всем остановиться. «Тайфун» ушел уже очень далеко, собственно он уже был в тридцати километрах от базы, и теперь летел очень низко, прикрываясь складками местности от пушек.

— До какой дистанции они могут так долететь? — спросил он коменданта базы.

— Двадцать пять километров, затем мои пушки их достанут.

— Ы-гы, — с некоторым сомнением выдохнул полковник.

Однако точка челнока продолжала движение, забираясь куда дальше двадцати пяти километров.

— В чем дело?

— Мы промахнулись, но сейчас мы их посадим, тут есть участок, где могут разом выстрелить две пушки. Там им и конец. Да, вот сейчас. Залп! Да, два попадания! Проклятье, почему они еще целы? Что дополнительные генераторы поля? Стреляйте еще!

Теперь в голосе коменданта была уже паника. Полковник выдохнул и спокойно произнес новый приказ:

— Всем пилотам, возвращаемся домой. Похоже, нас провели.

Одиннадцать минут, именно столько ударная группа врага будет хозяйничать на его базе. Но только одиннадцать минут.

— Сброс! — выкрикнула Анита Меннинг. И почти тут же заметила появление позади шаттла четырех точек. Это «Мантикоры» звена Фьорри. Через пять секунд следующее звено — Хелена Кройчек, затем Шломо, Корадо и Куруш.

— Первая пушка уничтожена, — почти сразу доложила Дженифер Фьорри.

Анита навела орудия шаттла на другую пушку. Залп. И это орудие уничтожено. Теперь «Тайфун» может остаться здесь. Остальные пушки решено было не уничтожать. Настя Глей сказала, что проще разбить энергетические установки, питающие базу. Она увидела сбоку на экране хлопающего крылышками вороненка с головой Насти. Девушка ставшая бессмертной все еще была подключена к ИскИну челнока напрямую. Анита бросила взгляд в ее сторону, да сидит воткнув кабель себе за ухо. Женщину пробрала дрожь. Даже слияние с компьютером выглядит не очень-то приятно со стороны, но слияние с чужими — это же просто отвратительно! Она отвернулась, посмотрев, как развертывается ударное соединение. Пока никаких проблем, но Брандей действительно увел с базы всех, а значит проблемы начнутся когда он вернется. Анита была восхищена рискованным маневром Хелены, но хорошо понимала: он пока дал немногое.

Настя зашевелилась и выдернула провод.

— Долетели! А то в какой-то момент я сомневалась! — радостно воскликнула она.

— Все еще только начинается, — сварливо заметила ей Анита.

И оказалась права. Спустя десять минут к базе подобрались огоньки означавшие машины противника. И хотя за ними по пятам двигались союзники, Аниту не оставляли сомнения, а кто же попал в ловушку? На двадцать зеленых огоньков друзей наползала лавина из восьмидесяти красных огоньков врага. Далее шли восемьдесят синих огоньков союзников, но это не очень-то утешало. Ближе всего к озеру двигались пятнадцать средних машин противника, им противостояли всего четыре. Звено Диего Корадо. Дальше пятнадцать тяжелых, в основном кланерские модели. Три «Кодиака», на одном из них полковник Брандей. Напротив этого соединения лишь звено Дженифер Фьорри. Еще севернее тринарий из тяжелых машин местного производства. Против них звено Эмиля Шломо. Тринарий средних машин против звена Хелены Кройчек. И еще двадцать средних машин против звена Йожи Куруша. Соотношение сил просто кошмарное! Все началось, боевой контакт!

Она честно пыталась уследить за всем, но сегодня это было сделать много сложнее чем в прошлый раз. Общий план с точками, три экрана с меньшим масштабом — юг, где сражались звенья Корадо и Фьорри, центр звенья Шломо и Кройчек. На севере только звено Куруша. Еще двадцать экранов с видом из каждой машины. Не так-то легко заменять одной полную команду тактиков из шести человек! Чтобы там не говорила Хелена. Впрочем бой начался удачно. Противник вынужден был наступать на ударные машины, выбравшие хорошие позиции для обороны. Дженифер и Мартин сходу подбили один «Кодиак». Синген вывел из строя «Василиск». Хелена подбила «Молот Войны», потом ее звено вывело из строя еще две машины. Пепе и Юрген подбили по тяжелой машине. Одна машина стала жертвой звена Куруша. Диего и Мирослава сильно повредили «Локи». Пилот с этой машины катапультировался. Но затем почти сразу повреждения получили две своих машины. Выстрел с «Разрушителя» оторвал правую руку с пушкой Гаусса с «Феникса» Кристи, а «Кодиак» разбил весь правый борт «Мантикоры» Вишуры. Теперь Кристи могла помочь звену очень немногим, а поврежденная «Мантикора» годна только для боя со второй линии. Но и три оставшиеся «Мантикоры» успели вывести из строя еще три машины, до того как Дженифер долгое время державшая впереди оборону сразу от шести машин пропустила залп с того же «Кодиака». Ее огонек зажегся красным, вероятно экстренное катапультирование. Пепе, Эмиль и Юрген подбили еще троих. Последний пилот их звена Абдул получив повреждение отодвинулся на вторую линию. Итого по пять выбывших в обоих тринариях тяжелых машин противника! И кроме этого еще и с десяток средних. Такой прыти от своих Анита не ожидала. Вскоре еще один противник пал от совместной атаки Хелены и Лейлы. Две средних машины подбили Хану и Джонни из звена Куруша. Но и «Грифон» Каролины получил повреждения и отступил из боя.

— Куда мне лететь? — услышала она звучащий очень холодно голос Фьорри.

— Возвращайся на шаттл, к нам ближе, — ответила ей Настя. А затем спросила: — ты в первый раз в реале теряешь машину?

— Да, — подтвердила Джени и затем добавила: — их слишком много.

Спустя минуту Дженифер привела кабину от своей «Мантикоры» в ангар. В это время Вишура тоже вынужден был покинуть разбитую машину. Франце подбил «Рыцаря». А «Цербер» Юргена получил тяжелые повреждения и вышел из боя. «Феникс» Кристи также получил новые повреждения, и Анита приказала девушке отступать. Джованни удалось уложить «Боевого Орла».

Дженифер подошла к пультам.

— Как наши дела?

— На мой взгляд крайне паршиво, — ответила Анита.

— Союзники сейчас тоже вступят в бой, — возразила Настя.

— А толку то? А! Еще и Эмиль! — точка означавшая «Грифон» Шломо тоже загорелась красным. Привет от «Костолома». От звена Шломо остались лишь едва живой «Грифон» Абдула и относительно целый «Грифон» Пепе. Сдержать тяжелые машины они уже не имели ни малейшей возможности. Также очевидно подумала и командир соединения, Анита заметила, как Хелена и Лейла заворачивают в ту сторону.

— А мы многих из них уложили! — заметила Дженифер, пересчитав оставшиеся машины противника. — Осталось двадцать тяжелых в центре, одиннадцать средних с юга и двадцать пять с севера. Уже минус двадцать четыре!

В этот момент Хелена выбила из боя еще одну тяжелую машину, но затем и сама пропустила выпад.

— Нет! Чертовы «молоты», у них они тоже есть! — донесся до них крик Лейлы. И затем: — что с Хеленой? Ей попали в кабину!

Дженифер наклонилась поближе к пульту.

— Телеметрия из кабины идет, но данных с биоскафандра нет. Анита катапультируй ее дистанционно.

— Но…

— Она все равно не сможет продолжить бой.

Анита вспомнила код дистанционного управления, набрала его и нажала пуск. Кабина с «Грифона» Кройчек унеслась в небо.

— Я доведу ее до ангара, — сказала Дженифер. — Настя принимай ее и готовь барокамеру.

В глазах бессмертной был ужас.

— Быстро! — выкрикнула ей Дженифер страшным голосом, — ты знаешь что делать.

Настя кивнула и унеслась из рубки. Анита тряхнула головой и вновь посмотрела на экран. Лейла окончательно забывшая о каких-либо защитных действиях успела разбить кабину машины противника Хелены и нанести повреждения еще двоим, и теперь прошла сквозь строй врага к восьми машинам корпорации «Сириани». В этот момент в бой вступили союзники. Оставшиеся машины вепрей разворачивались к ним. На огромный «Кодиак» выходил золотой «Госпитальер» баронессы Глагау.

И на открытом канале раздался ее голос.

При виде «Кодиака» баронесса Глагау вспомнила бой трехлетней давности. Как долго она мечтала отомстить и как долго боялась вновь встретиться с ним один на один! Что ж время пришло или сейчас или никогда, искать отговорки больше нельзя. Фрэнк был прав, утверждая, что в ее отряде старые машины, все так и есть. Все кроме одной, этот 75 тонный красавец она приобрела два с половиной года назад, когда решила вернуться. На замену своего потерянного «Мародера». Но золотая машина только сегодня в первый раз пошла в бой. Сейчас или никогда. Она потянулась рукой к пульту связи.

— Ну здравствуй мой старый враг! Мы вновь свиделись!

Ответ пришел спустя четверть минуты.

— Мне казалось, что в прошлый раз я надежно убил тебя ведьма! — ответил ей старый вепрь. Огромный «Кодиак» поворачивался ей навстречу.

— Ради тебя я вернулась с того света! Ну что хрюшка начнем?

— Готовь новый гроб, ведьма!

Артемиду всю трясло от ярости, жажды отомстить и ужаса перед еще одним боем. Он не стал моложе, напомнила она себе.

— Господа, я сочту личным оскорблением, если кто стрельнет по моему врагу!

— Аналогично. Это бой один на один! — отозвался кланер.

Баронесса Артемида Глагау поручила вести бой своему заместителю и отправила в «Кодиак» первый залп. Щиты вражеской машины замерцали, принимая на себя мощь залпа. Ответ последовал незамедлительно: плазменный шар и стая ракет ударила в правый щит «Госпитальера». Прежде чем развернуть машину еще не поврежденной левой стороной Артемида выстрелила из сдвоенной пушки Гаусса. Первый серебряный шар погасил щит, второй сразу следом за ним вошел в левый бок «Кодиака». В машине противника образовался жутковатый шрам. Но вряд ли это ранение смертельно. Автопушки вепря в ответ также быстро погасили сектор ее щита слева. И новый плазменный шар попал в золотой корпус. Все экраны заискрились и она лишь по наитию отправила во врага лучи фазеров и ближние ракеты. А затем отправила тяжелую машину в резкий маневр. Развернулась, вновь увидела противника и улыбнулась. «Кодиак» был весь испещрен шрамами. Старый полковник тоже разворачивал огромную машину, но не успевал, она навела прицел правой руки и отправила еще два серебристых снаряда. Почти в упор, с убойной дистанции. Судя по всему предыдущие залпы, повредили генератор щита, ибо передний щит оказался очень слаб. Он не смог остановить даже первый снаряд. А после двух снарядов попавших в кабину не способен выжить никто.

Артемида отключила шлем и посмотрела на поверженную машину противника.

— Прощай мой старый враг. Ты достойно сражался. Но на этот раз победила я.

Вновь включила шлем и посмотрела на ход боя. Напротив ее двенадцати машин осталось шесть вепрей, с другой стороны внутри базы еще действовали две «Мантикоры». Справа четырнадцать машин «Тристар», четыре машины Черного Джека и две машины из соединения Кройчек окружили пятерых оставшихся вепрей. Этим никак не уйти. Слева восемь бойцов «Сириани» и прорвавшийся к ним «Цербер» противостояли пяти поврежденным тяжелым машинам. Со стороны базы все еще действовали два «Грифона». Еще дальше тринадцать вепрей противостояли соединению Кароля Крижевски. Пересчитав его машины, Артемида усмехнулась, из тридцати двух остались лишь двадцать пять. За пару минут горе-вояки «Меридиана» потеряли целых семь единиц. На самом дальнем краю восемь машин корпорации «Норик» окружили трех вепрей. Все четыре машины дальнего звена соединения Кройчек еще сражались. Общий ход битвы практически не оставлял шансов вепрям, и баронесса надеялась что это понимает не только она.

— Господа вепри, — стала говорить она на общем канале. — Вы сегодня достойно сражались, но ваш командир погиб, базу вы вернуть уже не сможете. Я, баронесса Глагау предлагаю вам прекратить сопротивление. Сдавайтесь, катапультируйтесь из ваших машин. Я гарантирую двадцать процентов стоимости машины каждому пилоту покинувшему ее. И возможность вступить в мой отряд или в отряд одного из моих союзников. Господа не советую упускать этот шанс, он у вас последний!

Она заметила как после ее слов огонь с обоих сторон стал куда менее интенсивным, а затем один из противников напротив ее отряда катапультировался. Затем еще двое из тех, что противостояли пилотам «Сириани». Потом предпочла прекратить бой окруженная группа на юге. И оставшиеся тяжелые машины. Но те, что на севере продолжили бой и пошли на прорыв строя бойцов «Меридиана». Прорвались шестеро.

Артемида набрала код командного центра.

— Фрэнк, это баронесса Глагау.

— Да, я слушаю тебя Саша.

— Забудь это имя, теперь меня зовут иначе. Что с твоей девушкой?

— Мы ждем спускающийся с орбиты курьерский корабль.

— Как она?

— Плохо, надо срочно везти ее в центр ГИСИР. Может там удастся что-то сделать. Она пока в статисе.

— Лучше сразу на Клондайк, в «Золотую Розу».

Молчание.

— Ты думаешь? Но что я скажу канцлеру?

— А что ты будешь ему говорить сейчас? Если хочешь, я полечу с вами. Эрика ван дер Бирд моя старая хорошая подруга. Сам знаешь, три года назад она поставила меня на ноги очень качественно.

— Да я, в общем, тоже пользовался ее услугами…

— Тогда в чем дело?

— Ты права, так будет надежней.

Баронесса только покачала головой, Фрэнк все тот же, тянет с важнейшим решением до самого последнего мига.

 

Глава 8

18 декабря 2232 года. Планета Клондайк, Пограничные Территории.

Хелена открыла глаза, кровать, белая комната, белые простыни, мягкий свет. Она не раз думала каково будет однажды проснуться в госпитале, плохо помня что произошло в бою. Странно, но боли она не чувствовала, совсем. Напротив ее кровати, во все глаза смотря на нее, сидели и стояли три девушки. Точнее малышка Джени сидела. Настя переминалась с ноги на ногу, нервно крутя платочек. А ее глаза еще хранили следы слез. Последней была стоявшая высокая блондинка, на мгновение Хелене показалось, что это баронесса Глагау, но затем она поняла что ошиблась. Незнакомка была чуть ниже баронессы, но еще прекрасней, лицо освещено милой улыбкой, в голубых глазах искрились живой ум и огненная страсть.

— Она проснулась, — спокойно констатировала незнакомка.

— Леночка с тобой все в порядке? Как ты? — сразу засуетилась Настя.

— Что ты помнишь? — тихим твердым голосом спросила Джени.

Хелена попыталась ответить на последний вопрос и стала воспоминать. В памяти был туман, но она вспомнила полет в скопление, первые два боя, свой план атаки, обсуждение перед битвой. Последнее четкое воспоминание относилось к моменту когда «Тайфун» начал заходить на цель, а она пошла к своему боевому модулю.

— Мы собирались заходить с черного хода на их базу.

— Так и должно быть? — задала странный вопрос незнакомка.

Настя кивнула и стала торопливо говорить:

— Твой план сработал идеально, вы высадились на базу и захватили ее. Вепри пошли назад к базе. Начался бой. Твое ударное соединение выдержало четыре минуты до подхода союзных частей. Но за это время тебя и Диего тяжело ранило.

— Бой мы выиграли, — добавила Джени. — Настя вытащила вас двоих из кабин, погрузила в реанимационную барокамеру, и мы на моем курьере срочно повезли вас на Клондайк. К госпоже ван дер Бирд.

— Компания «Золотая Роза» всегда к вашим услугам. — Поклонилась незнакомка. — Самая современная медицинская помощь и новейшие биотехнологии. Я управляющая компанией Эрика ван дер Бирд.

— А почему не на Трон, в ГИСИР? — удивилась Хелена.

— Силиане не предоставляют всего перечня услуг, что есть в ассортименте моей компании, — с довольной улыбкой сообщила Эрика.

— В распоряжении госпожи ван дер Бирд самые последние валусианские разработки, — подтвердила малышка Джени.

— Надеюсь, в мое тело не вставили какое-нибудь подслушивающее устройство?! — с улыбкой спросила Хелена. К ее удивлению Джени среагировала на ее шутку со всей серьезностью и повернулась к хозяйке.

— Этим мы не занимаемся. Возможно в будущем, если будет спрос. Но давайте лучше проверим, насколько хорошо мои служащие справились со своей работой. Пожалуйста, госпожа Кройчек, попробуйте встать и пройтись по комнате.

Хелена неуверенно убрала невесомое одеяло, на ней были только несколько белых лент перехватывающих ее тело.

— Ну же здесь нет мужчин! — с деланным весельем, но серьезным лицом сказала Джени.

Хелена встала и прошлась по комнате.

— Вроде все в порядке, — удивленно сказала она. — Вы уверенны, что я была ранена?

— О да, — с явным облегчением выдохнула Настя.

— Ну что ж, если возникнут какие-нибудь проблемы, сообщайте мне, — произнесла госпожа ван дер Бирд. — Надо проверить вашего товарища, до завершения цикла его восстановления осталось примерно три часа.

Она вышла из комнаты. Хелена посмотрела на Джени.

— Диего был ранен серьезней чем ты, вероятно он не сможет вспомнить несколько последних дней.

— Может, все же расскажите подробней, чего я не помню, — попросила Хелена.

— Если коротко наши держались очень стойко, к моменту подхода союзников у врага были подбиты двенадцать тяжелых и четырнадцать средних машин. У тебя четыре победы две лично, две с помощью Лейлы и Каролины. Твоя дикая кошка прикончила того типа, что попал в тебя «молотами». Диего пострадал уже тогда, когда союзники вступили в бой, попал под огонь ультрапушки с «Разрушителя». А спустя полминуты баронесса Глагау убила полковника Брандея и предложила остаткам сил противника сдаваться. Многие из них так и поступили. Часть прошла сквозь строй батальона Крижевски и ушла. Они отступили на юг, в район, где действуют ренегаты из клана Ягуара.

— А где сейчас мое соединение?

— Там же на Кинне. Также там остались Фрэнк и баронесса. И «Жар-птица» все еще висит на орбите. Дождемся восстановления Диего и сразу вернемся назад.

— А насколько велики трофеи? — задала не дающий ей покоя вопрос Хелена.

— О более чем достаточны! Кстати я наверняка накопила денег на «Мантикору», можно я возьму мою? Правда она в хлам разбита…

— Я все починю! — с готовностью воскликнула Настя.

— Конечно… — произнесла Хелена, ошеломленная потоком новостей.

— О, премного благодарна, я и не сомневалась! — ответила одновременно обоим Джени.

— А как на других планетах?

— На Амальтее войска картеля одержали важную победу. Исключительно благодаря действиям соединения Ковальски. Это если верить Гарольду! Он говорит, вышла очень жаркая драчка! На Скитланде Шамир Варатонг одержал блестящую победу, войска клана Рыси отступают. Там особо отличились Гастон Барахо и Симон Вакко! Короче все во вселенной идет как нельзя лучше! — бодро закончила Джени.

Если все так прекрасно, почему Настя улыбается сквозь слезы, мелькнула у нее мысль.

22 декабря 2232 года. Планета Кинна, Пограничные Территории.

Хелена находилась на борту «Тайфуна» и тщательно изучала все записи боя, которого совершенно не помнила. Как и говорила Джени, ее пилоты превзошли все ожидания, многие в этот день действовали так хорошо как никогда ранее. Особенно отличилось звено Куруша, отражавшее атаки двадцати средних машин и сохранившее все свои единицы боеспособными до конца сражения. Правда против них действовали самые слабые машины противника. Всего на счету звена оказалось десять побед. Лучшим был Хану ШаньУн — три победы лично и три в группе. У Джонни Бартона одна победа лично и четыре в группе, Йожи Куруш чуть хуже одна лично и две в группе. Последний пилот, новичок отряда рыжеволосый парень по имени Аларик имел три победы в группе. И у всех этих пилотов указано в контракте, что им идет пятая часть от стоимости их трофеев. Правда как оказалось на счету ее отряда образовалось вместо долга сумма почти в миллиард кредитов, так что на премии своим пилотам ей наверняка хватит.

Дженифер, до того как выбыла из боя, успела сама выбить двоих, одного на пару с Мартином и одного лично. Считая с премиями за «Кентавр» и «Минотавр» с первых боев ей действительно хватало на «Мантикору» тем более сильно разбитую. Мартин имел за бой одну победу лично, одну на пару с Джени, и две на пару с Сингеном. Оба, и Синген и Мартин, сохранили свои машины боеспособными до конца битвы. Всего звено «Мантикор» стоило противнику шести тяжелых машин кланерского производства. Звено Эмиля Шломо действовало чуть менее успешно, только «Грифон» Пепе сражался до самого конца, он же нанес врагу наибольший урон три победы лично. Из них одна — «Грифон» старого образца, которым управлял командир тринария. Эмиль до выхода из боя выбил две машины на пару с Юргеном, тот также подбил одну машину самостоятельно. В ее звене Лейла имела одну победу лично и три в группе. Две на пару с ней и одну с пилотом из корпорации «Сириани». Франце добился двух побед лично и одной в паре с Каролиной. Чей «Грифон» отступил на второй минуте. Звено Диего Корадо сражалось против тринария быстрых кланерских машин основного класса. Они успели подбить семь машин, несмотря на то что «Феникс» Кристи выбыл в самом начале. У Диего была одна победа лично, две в паре с Мирославой. Кроме того Мирослава и Джованни подбили по две машины в одиночку.

Хелена подумала, что Мирослава Клевец, пожалуй, действовала наиболее успешно из всех пилотов прилетевших с ней с Венетии. Ведь кроме четырех побед в последней битве у нее была одна победа за вторую битву. И в обоих сражениях ее «Грифон» получил незначительные повреждения. Если проследить ее действия выяснялось, эта женщина, у которой изначально не было проблем с атакой, в реальных боях действовала очень осторожно, прекрасно сознавая свою слабость в постановке щитов. Как только по ней начинали стрелять она тут же уходила на дальнюю дистанцию, дожидалась пока ее оставят в покое, и готовила новую атаку. Не раз оказывающуюся неожиданной для противников. Примерно также действовали трое других пилотов до конца боя сохранившие боеспособными свои машины — Джованни Табанек, Франце Кадель и Пепе Энрикес. Хелена вновь просмотрела свои действия в прошлой битве, в отличие от них она действовала слишком неосмотрительно скорее как Лейла, чем она сама образца боев на Каринтии. Неудивительно, что она пропустила те «молоты». Единственное что могло это объяснить, она знала, как много значит прошедшая битва. Она тяжело вздохнула и задумалась о странностях случившихся после ее неожиданного пробуждения во владениях госпожи ван дер Бирд.

Итак:

Факт первый: разговор с Диего на борту курьера Джени на обратном пути. Кораблик был маленький, но один раз им удалось уединиться от назойливого внимания спутниц.

… - я совершено не помню последнюю битву, — пожаловалась ему Хелена.

В ответ Диего сказал: — А я не помню ничего с 13-ого числа. Мы тогда еще были на Троне. Куда-то потерялось целых пять дней. Три до битвы и два после. Последнее что помню, как болтал с Мирославой, обычный флирт ничего такого. Потом к нам подошла Настя, спросила о каком-то пустяке и взяла меня за руку. И все… дальше какая-то пустота, совсем ничего не помню.

Хелена задумалась и вспомнила, когда она выходила из рубки ее тоже остановила Настя. И она тоже не помнит, как шла к «Грифону» и садилась в кабину.

Факт второй: уже на Кинне. Ее встретил Фрэнк и баронесса Глагау. Причем Хелена обратила внимание, что эти двое явно давно и хорошо знакомы.

— О! А вот и твоя девочка! Как ты себя чувствуешь, дорогуша?

Хелена что-то ей ответила, а Фрэнк произнес:

— По-моему еще лучше, чем прежде. Да, я сообщил твоему отцу, что ты была ранена, но уже поправилась.

— Спасибо.

— Дорогуша, в первый раз это может показаться странным, но ты все та же. Это нормально, я тоже долго не могла свыкнуться с этой мыслью.

Фрэнк выразительно посмотрел на спутницу.

— Что?! А вы ей не сказали! О, извини!

— Что именно не сказали?

Но этот ее вопрос так и остался без ответа. Баронесса поспешила удалиться, а Фрэнк сразу же аккуратно перевел разговор на другую тему.

Факт третий: разговор с Лейлой Таши вечером в день возвращения с Клондайка.

— Дай я тебя рассмотрю! Надо же совсем целая, хорошо тебя подлатали, а то когда я увидела, как в твою кабину попали две ракеты, подумала, что все, тебе крышка!

— Две ракеты? — удивилась тогда она.

— Ну и не такое бывало! Дистанционное управление то у тебя работало! Я слышала про одного парня, который выжил после попадания трех ракет и двух малых снарядов. Только у него все конечности поотрывало, — добавила Лейла, с каким-то сомнением рассматривая руки-ноги Хелены.

— А ты совсем целая, — повторила дикая кошка и крепко обняла ее. Вероятно чтобы наверняка убедиться что подруга настоящая.

— Ты видела мою кабину внутри?

— Да, кровища по всей кабине! Но приборы почти все были целы. Осколки больше по верху пошли.

Факт четвертый: разговор с Йожи о новых пилотах ударного соединения и затем последовавший разговор Германа и Диего.

— Фрэнк поставил пока меня за главного, но теперь раз ты вернулась, надо передать дела. Трофеи пока не поделены, тоже тебя дожидаются, чтобы ты, значит, решила, что нам оставить. Мы же еще какое-то время здесь останемся, так?

— Какое-то время да, — согласилась Хелена.

— Ага, я тут и пилотов новых взял, предварительно. Но если ты против, они поймут.

— Это кто?

— Пятеро вепрей, их отряда больше нет, некоторые предпочли баронессу, двое отряд Черного Джека, один перешел к «Сириани». Хорошие пилоты, особенно Герман. Он у полковника Брандея тринарием командовал. Это он у машины Кристи руку отстрелил и в Диего тоже он попал. Ну так как?

— Но они против нас сражались!

— И что? Они же исполняли приказ командира. Это же наша работа, сегодня сражаемся друг против друга, завтра плечом к плечу. Что тут такого?! — Удивился Йожи. Логика наемника-профессионала удивила Хелену, но, подумав, она с ней согласилась.

А через пару часов она услышала отрывок разговора Германа и Диего.

— Вот уж не думал, что кого-то смогут собрать после попаданий в кабину пяти снарядов, — дивился Герман. — Но ты это не в обиде? Тут ничего личного!

— Да какие обиды, я наверно тоже кого из ваших зацепил, — отвечал Диего.

Сведя все четыре факта вместе Хелена начала подозревать что Фрэнк, Настя и вероятно Джени что-то от нее скрывают и не только от нее. Если бы речь шла о чудесном выздоровлении только ее одной, она может быть им и поверила. Но еще и Диего! Почему у них обоих последние воспоминания связаны с Настей? Зачем на самом деле девушка напросилась к ним в отряд? И почему Артемида Глагау считала, что ей что-то должны были сказать? А тут еще Анита Меннинг упомянула, что ее кабину приводила к челноку Джени, а встречала Настя. И та же Настя единственная кто видел тело Диего в разбитой кабине «Грифона». Понимая, что Настя явно здесь не главная, а Джени ни за что не расколется, Хелена решила идти к Фрэнку Керри.

Откровенный разговор она начала издалека, поинтересовалась каким образом на счетах ее отряда оказался лишний миллиард.

— Трофеи на базе оказались несколько больше чем мы ожидали. На складах вепрей было накоплено большее количество военного снаряжения и боеприпасов. — Спокойно ответил Фрэнк. — А затем руководство «Меридиан» изъявило желание заполучить эту базу себе. Я собственно не возражал, но баронесса потребовала, чтобы в таком случае «Меридиан» отказался от своей доли трофеев или внес в общий фонд полтора миллиарда. Они выбрали второе, но смогли снизить цену на триста миллионов. Из этой суммы я выбил для твоего отряда почти половину. Кстати о трофеях ты хотела первой выбрать себе захваченные машины. Союзники готовы были ждать твоего возвращения, но теперь стоит определиться с этим вопросом как можно быстрее.

— Здесь я не вижу особых сложностей. Я возьму восемь наиболее хорошо сохранившихся быстрых средних машин, и если останется возможность несколько подходящих мне штурмовые. А еще может один «Кодиак».

— Хорошо. Надеюсь к вечеру ты предоставишь мне полный список.

— Предоставлю. Что касается моих дальнейших действий…

— Причин торопиться с возвращением домой я не вижу. На Скитланде дело закончилось в пользу Земной Федерации, а значит, у Венетии появилось еще немного времени. Сейчас вновь образовалось неустойчивое равновесие, скорее всего во Внутренней Сфере до весны все игроки возьмут паузу. Можешь продолжить зарабатывать деньги здесь. Корпорация «Тристар» тебя поддержит. Только надеюсь, ты больше не будешь брать столь рискованные контракты. Теперь тебе есть что терять.

— Насчет последнего пункта я согласна. Что до остального все зависит от того, что ты мне сейчас расскажешь!

— О чем это ты?

— О моем ранении. Или моей смерти с последующим воскрешением. Каким образом вы это провернули?

Фрэнк сморщился и осторожно сложил руки перед собой.

— Так и знал, что ты будешь копать.

— Я жду более полного ответа. Те две ракеты меня убили?

— Не совсем, — через полминуты тишины с неохотой признал Фрэнк. — Настя считала, что в ГИСИР тебя смогли бы вернуть к жизни. Ведь Дженифер удалось вернуть твою кабину на «Тайфун» очень оперативно. Были неплохие шансы.

— Но?

— Головной мозг был поврежден, и Джени резонно заметила, что возвращать к жизни полутруп просто глупо. Она и баронесса убедили меня обратиться в «Золотую Розу».

Хелена почувствовала что теряет равновесие и почти не чувствуя ног опустилась в кресло напротив управляющего «Тристар».

— Говори уж все.

— Хочешь подробностей, спрашивай у Насти, я не видел тебя после ранения.

— Точнее не видел мое тело. Что сделали в «Золотой Розе» почему на мне никаких следов повреждений?

— В «Золотой Розе» оперативно вырастили для тебя новое тело, переписали туда твою память, Настя сделала слепок памяти перед боем. Затем Эрика смогла вернуть твою душу или творческое начало как предпочитают говорить валусиане в новое тело. Как я понимаю это самое сложное, и не всегда удается.

Хелена молчала, пытаясь осознать услышанное.

— Я не знаю всех подробностей, это валусианские технологии.

— То есть вы меня все же воскресили. Меня и Диего.

— Да. От Диего почти ничего не осталось, Настя собрала в барокамеру скорее части тела. А слепок его памяти она делала куда реже, чем твой.

— Я была для вас приоритетной целью, не так ли? Именно поэтому Настя так хотела оказаться на «Тайфуне»? Но ведь она исполняла твои приказы?

— Настя член клана Глей, а не служащая «Тристар», так что скорее не приказ, а мою просьбу. Ты нужна нам. Мне, канцлеру, всей Венетии, я считал, что нам нельзя потерять тебя. Даже если бы ты проиграла, Настя должна была как-нибудь вытащить тебя с базы. Что до других Настя сделала слепки памяти всех, но только ты, Эмиль, Юрген и Йожи считались приоритетными.

— Тогда почему вы не воскресили Милана?

— Весь отряд знал, что он умер, после попадания шара плазмы в кабину нельзя выжить даже теоретически. И он явно не был лучшим пилотом. Он был вполне заменим. Кроме того Эрика настаивает на том, что пользующиеся ее особыми услугами не должны это афишировать. Стоимость этой услуги ею сознательно завышается и предоставляется только проверенным постоянным клиентам.

— Почему?

— Силиане не одобряют воскрешений. Они считают, что это поощряет агрессию и снижает ценность жизни. И говорят что создание новой копии выгодно только обществу, но не самому индивидууму, так как смерть всегда настоящая. А копия не тоже самое что оригинал.

— То есть я копия? — тихо произнесла Хелена. — А та Хелена умерла?

— Что-то вроде того, я сам стараюсь не задумываться над этим. И спокойно живу. А вот Саша, то есть теперь Артемида Глагау адаптировалась очень долго.

— Вы тоже…?

— Копии? Да. Баронесса погибла три года назад. А я год и четыре месяца назад. Официально было сообщено, что покушавшийся на меня попал в руку. Но на самом деле в голову. Директора Хоу картель воскрешал уже трижды. В последнее время по всему скоплению часто случаются неудачные покушения на ВИП-персон. Не то, что раньше, когда подобные покушения обычно удавались. Собственно нынешняя заварушка на Амальтее началась во многом из-за того, что противникам картеля никак не удавалось устранить ключевых персон без открытого конфликта.

Хелена поняла, что случайно влезла в жестокую местную игру, совершено не понимая ее правил. А Фрэнк же увяз в ней с головой. Она уже собралась уходить, когда Фрэнк произнес:

— Очень прошу не надо об этом говорить всем подряд, иначе Эрика откажется с нами работать. Она стала очень требовательна и щепетильна.

В тот же день она отловила Настю и прижав ее к стенке потребовала объяснений.

— Ты куда больше чем я заслуживаешь быть бессмертной, — ответила ей девушка.

Хелена не знала, что ей возразить и лишь в отчаянии произнесла:

— Так кто же я теперь? Очень полезная для вас всех копия?

— Не знаю. Считай, что ты как жар-птица, воскресла вновь из пепла.