Глава 1

18 февраля 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Звездная система Дзета Сетки, — начал излагать ИскИн с «Бонавентуры», — обозначение в силианском восьмеричном коде 36105542-453. Дальнерасположенная двойная звезда, находящаяся в 39 световых годах от Земли и в 16 световых годах от колонии Венетия. Компонент один — желтый карлик главной последовательности спектрального класса G2, его масса и светимость примерно соответствуют Солнцу. Компонент два — желтый карлик главной последовательности спектрального класса G4, масса и светимость немного меньше солнечной. Расстояние между компонентами 7,4 световых суток. Компонент один не имеет планет подходящих для колонизации, около компонента два находится планета названная людьми Сонгаи. После преобразования атмосферы произведенного по силианской методике планета соответствует классу АА, то есть пригодна для обитания с фильтрами очистки воздуха. Местные формы жизни незначительны и почти полностью сменились биосферой земного происхождения. Мир Сонгаи входит в зону оккупации клана Кровавого Ягуара, по последним известным данным население планеты около полутора миллионов человек. На поверхности планеты находятся четыре крупных военных базы, кроме этого на спутнике планеты размещена база военно-космических сил.

— Спасибо, — тихо сказала своему новому секретарю, командир ударного соединения вооруженных сил независимой колонии Венетия Хелена Кройчек. Она уже в который раз рассматривала голографическое изображение этой системы.

В самом центре висящей голограммы находилась яркая желтая звезда, вокруг нее вращался целый сонм планет самого разного размера, а также два пояса астероидов и значительное число комет. Компьютер отметил множество подобных объектов, но лишь одно небесное тело было заселено — планета находящаяся от желтой звезды примерно на том же расстоянии что Земля от Солнца. И в который раз вздохнула, ее новый план казался даже ей слишком рискованным и опять же не обещал верной победы. Вероятно это примерно тоже самое, что закончилось на Кинне хоть и победой, но и ее смертью. С последующим воскрешением из пепла. В следующий раз может пострадать не только она. Но есть ли у нее выбор? Ведь любые пассивные оборонительные действия практически наверняка обречены на поражение. Опыт многочисленных земных войн наглядно показывал наилучшей стратегией обороны, чаще всего является упреждающая атака. Клан Ягуара по-прежнему наращивал на планете Сонгаи силы, совершенно очевидно стремясь атаковать ее родной мир. И не сделал этого лишь потому, что подходящий момент еще не настал. У Венетии был договор с другими мирами Ассоциации Свободных Систем о взаимопомощи, а также Ягуарам мешало присутствие на близлежащей Скандии крупной группировки Земной Федерации. К несчастью группировка на Скандии собрана не для защиты ее родины, а для освобождения соседа Сонгаи планеты Джорджия, оккупированной примерно четверть века назад. Куда более населенной и индустриально развитой, чем Сонгаи и даже более развитой, чем Венетия. Родина Фрэнка Керри планета Джорджия была до Вторжения Кланов самой населенной колонией Южного сектора. Рано или поздно консул Шэннон МакКинли начнет свое наступление, и это же скорее всего послужит сигналом для Ягуаров. Смогут ли миры Ассоциации без помощи Земли отразить нападение войск всего одного клана? Пару недель назад клан Рыси вследствие недавнего поражения на Скитланде тоже подписал перемирие с мирами входящими в Ассоциацию Свободных Систем.

— Скажи, что ты думаешь насчет моего нового плана?

— Тоже что и раньше. Этот фокус может сработать только один раз, — в чуть дребезжащем искусственном голосе валусианского ИскИна звучала ирония. Хелена все еще не понимала, как валусианам удается создавать ИскИны с творческим мышлением, но сейчас уже наверняка знала — ИскИн корабля «Бонавентура» обладал всеми признаками индивидуальности.

— Также как то, что я сделала на Кинне, — ответила бесплотному голосу женщина.

— Это еще не значит, что и в этот раз все пройдет гладко.

— На Кинне все прошло отнюдь не гладко, но лишь потому, что я плохо подготовилась, не учла особенности мышления командира противостоящей стороны.

— Ты именно для этого заказала господину Желязнову добыть записи совещаний и переговоров генерала Вона Мухали?

— Абсолютно верно, и мы с тобой обстоятельно проанализируем все, что Станиславу удастся добыть. Но пока этих записей у нас нет, давай еще раз посмотрим на нашу цель.

ИскИн изменил картинку, приблизив изображение к обитаемой планете и ее трем небольшим лунам. На самой крупной из них располагалась база военно-космических сил клана Ягуара. Именно эта луна и стала намеченной ею целью. Без транспортных челноков противник никак не сможет перевезти наземные силы в соседнюю звездную систему. К сожалению, эта лунная база была очень хорошо укреплена.

— По сведениям господина Желязнова сейчас здесь находятся уже пять штурмовых, два десантных и до десяти транспортных шаттлов. А также около сотни авиакосмических модулей, в основном перехватчики. На базе установлены пятнадцать орбитальных пушек, три генератора силового щита и станция гиперсвязи.

— Как по твоему эта база мощнее, чем та против которой сражался легкий крейсер «Аякс»? — Хелена припомнила недавнюю охоту за пиратами. Командир крейсера НКР на прощание предоставил им запись своего десятичасового боя с валусианской базой. Собственно говоря, ей тогда очень повезло, и что бой затянулся, и что военный корабль флота НКР вообще там оказался.

— Определенно нет. Но и у нас нет легкого крейсера. В распоряжении Богуславии есть три сторожевых корабля, но они все вместе много слабее крейсера.

— Два мощных корабля есть у Новой Батавии.

— Это сморанские наемники, они откажутся воевать во Внутренней Сфере. Также как откажется клан Глей и силиане.

Хелена кивнула, мысленно соглашаясь с этими выводами, эту проблему она должна решить сама без помощи чужих рас. Кланы Планеты Мечты все еще официально считались нейтральной державой и силианами и сморанами. Последние могли прийти на помощь, но лишь за огромную плату и только при оборонительных действиях. Она же планировала наступательные.

— А в распоряжении вооруженных сил Венетии есть два универсальных корабля названных патрульными, но по сути эти корабли являются вооруженными торговыми судами, три челнока гордо названных штурмовыми, но на деле ими не являющимися, мой «Тайфун» и еще полтора десятка внутрисистемных челноков в лучшем случае годных как транспортники. Плюс около шестидесяти истребителей. И все!

— Планетарный совет заказал у НКР два десантных челнока класса «Гермес».

— Они будут готовы не раньше чем через три месяца и проблемы не решат.

— Господин Желязнов договорился со «старейшинами», они согласились передать для обороны Богуславии штурмовой легион Николая Корсакова. Это пятьдесят тяжелых машин планетарного контроля и два тяжелых челнока типа «Элефант».

— К этой атаке нельзя подключать союзников, будет утрачен элемент внезапности.

— Тогда все, можно вернуться к твоему плану.

— Тогда нам надо лететь на Ягдез. В первую очередь необходимо переоборудовать «Жар-птицу» и заказать корабли нового типа.

— Почему бы сразу не купить орбитальные бомбардировщики?

— Ты забываешь о важнейшем моменте, о человеческом факторе. Разведка клана Ягуаров безусловно узнает о покупке таких машин и любой командующий задумается для чего они нужны. Именно по этому мы пойдем более сложным путем.

— Это твой конек!

— Эскадрилья орбитальных бомбардировщиков даже в сопровождении всех наших истребителей не сможет справиться с защитой их лунной базы. Нет, в данном случае силой проблему не решить, целесообразней применить военную хитрость.

21 февраля 2233 года. Планета Ягдез, владения клана Глей.

Алые лепестки «Жар-птицы» широко распустились над столом, голограмма клана Глей выглядела очень реалистично. Настя показала лазерной указкой на переднюю часть корабля, место откуда распускались лепестки.

— Предлагаю установить этот модуль здесь. Далее надо изменить места стыковки челноков по всей длине основного ствола. Ближе к корме можно разместить расширенный ангар для истребителей. Что касается дополнительных генераторов щитов, я не знаю. Ты действительно уверена, что они нужны?

— Я так понимаю, тебя смущает стоимость генераторов, чтобы надежно укрыть корабль такого размера?

— И не только, проблему стоимости решить можно, а вот неудачную конструкцию корабля нет. А проблема в данном случае состоит в том, что этот корабль не предназначен для боевых действий.

— Именно, а я хочу сделать так, чтобы он мог в них использоваться. Я понимаю, что тебя волнует, очень большая длина, относительно двух других измерений. Но ведь совершенно нет необходимости создавать сферу.

— Но если ограничиться щитом только спереди или только сзади, в чем смысл этого щита ведь противник может атаковать с любого направления!

— Эту проблему можно решить еще одним способом…

И Хелена сделала паузу, Настя высоко приподняла бровь, ожидая очередной ее гениальной идеи. Синген оставался невозмутимым. ИскИн «Бонавентуры» тоже хранил молчание, он новую идею уже знал. Хелена вызвала картинку со своего комма.

— Силианский корабль-щит?! — изумилась Настя. — Это те кораблики, что составляют защитную сферу вокруг базового корабля? — Она надолго замолчала, со всех сторон обдумывая идею. — А что Кира готова подарить тебе несколько таких кораблей из эскадры «Принуждения»?

— Нет. Корабли с «Принуждения» мне не подойдут, надо сделать их аналог. Возможно даже сделать не здесь, а на Араксе. В целях экономии средств.

— Экономии средств! — тут Настя изумилась уже по-настоящему. И даже Синген приподнял бровь.

— Я надеюсь уложиться в полтора миллиарда кредитов, — твердо заявила Хелена. — Эта сумма у меня сейчас есть.

Так как и корпорация «Тристар», и Новая Батавия, и НКР, и Богуславия, и даже, что самое удивительное, ее родная планета перевели на ее счет значительные суммы. В качестве премии за спасенных пассажиров «Жар-птицы». Добавив туда некоторое количество своих средств Хелена собрала полтора миллиарда и намеревалась вернуть их Кире Шайгаловой. Чтобы выкупить у силиан все права на «Бонавентуру». Но Кира отказалась брать деньги, заявив, что в фонд департамента, из которого она взяла деньги, уже переведены средства с Амалдиса. А если ей нужен корабль, то она может считать его своим. Так что Хелена решила потратить образовавшиеся деньги на свой новый план. То есть на переоборудование «Жар-птицы», так чтобы прыгун стал полноценным кораблем двойного назначения. На деле, а не только на словах. По ее плану на прыжковом корабле следует разместить двадцать истребителей, модуль с самыми современными сканерами третьего и четвертого типа, оставить место для «Бонавентуры», одного тяжелого шаттла, ориентировочно класса «Тайфун», одного транспортного средних размеров и четырех легких. С возможностью замены последних на два средних шаттла класса «Гермес». Последним пунктом шел силовой щит. Она долго ломала голову над этой проблемой пока ИскИн «Бонавентуры» не предложил ей использовать силианскую схему. Ведь гигантский базовый корабль тоже не имел собственного генератора щитов, только внешние установленные на кораблях основной сферы. Преимуществом этой схемы была и мобильность обороны, маневренные кораблики несложно было сконцентрировать на направлении, откуда шла основная атака. Что для обороны гражданского прыгуна было совсем не лишним.

— Возможно, в будущем нам может понадобиться, чтобы корпорация «Карфакс» уже освоила производство кораблей нового класса, — раздался голос ИскИна.

Синген кивнул, принимая этот аргумент.

— Но клан Глей может разработать прототип, — заметила Хелена. Настя удовлетворенно кивнула. В конце концов ее волновали не доходы клана, а желание сконструировать что-то новенькое. Желательно совсем новенькое.

— Это будет интересная задачка, — произнесла она, сосредоточено грызя лазерную указку. — Каким характеристикам вы хотите уделить особое внимание?

— Во первых этот корабль должен быть значительно меньше чем корабли с «Принуждения», во вторых нам не нужен такой мощный генератор, так как не нужен такой объемный щит, в третьих на них необходимо выделить место на вооружение, в четвертых совершено нет необходимости в гипердвигателях и мощных маршевых ускорителях, пусть максимальная скорость будет той же что у «Тайфуна», зато желательно увеличить число маневренных ускорителей. — Перечислил изменяемые параметры ИскИн.

— Масса должна быть от двухсот до пятисот тонн, — добавила Хелена. — На «Жар-птице» желательно разместить шестнадцать таких кораблей. Но пока можно ограничиться разработкой прототипа.

— То есть ангар для истребителей надо увеличить вдвое, — сделала пометку Настя.

— Лучше втрое, у меня есть еще одна идея. Корабль типа курьера, но рассчитанный на микропрыжки на расстояние до двух парсек, а на освободившееся место выделить под сканеры четвертого типа. Этот корабль можно использовать для слежения за кораблями подходящим к звездной системе на гиперскорости.

— Этот корабль не имеет практической ценности, — раздался ворчливый комментарий ИскИна. — Мы это уже обсуждали, мне казалось, что я тебя убедил.

— Он может оказаться ценным.

— Чтобы надежно перекрыть все подходы нужно несколько сотен кораблей со сканерами. И даже если их расставить вокруг системы это даст лишь один два часа форы. А еще возникает проблема, корабль какого размера считать достаточно важным, чтобы снимать наблюдателя с дежурства и срочно лететь домой.

— Действительно большой корабль, такой что способен привезти полк боевых модулей планетарного контроля. И такой корабль вынужден начинать торможение далеко от центра системы, как минимум в нескольких световых часах, так что фора выйдет гораздо больше двух часов. И нам не нужны сотни кораблей, нам надо следить лишь за подходами со стороны Сонгаи.

— Все равно огромные затраты при минимуме пользы, — продолжал возражать прижимистый ИскИн. — Проще отправить в систему Сонгаи «Бонавентуру».

— Да тебя хоть министром финансов в наше правительство вводи! — рассердилась Хелена. Но затем всерьез задумалась над предложенной альтернативой. Действительно у клана Ягуара нет ни одного корабля, способного выгнать из своего пространства «Бонавентуру». Что будет их как минимум нервировать и сможет предупредить о начале наступления.

Настя сдержанно рассмеялась, она все еще не могла привыкнуть к мысли, что теперь самым частым собеседником Хелены стал ИскИн созданный валусианцами.

— И этот барьер точно никак не поможет против маленьких рейдеров.

— А как решают проблему с рейдерами в Конфедерации? — спросила Настя.

— В Конфедерации все базовые системы домов чистые, — ответил ИскИн. — Там давно удалены все посторонние объекты, крупные астероиды переведены к планетам или к верфям. А мелкие уничтожены. Вместо них по всей системе набросаны сканеры.

— Чтобы сделать нечто подобное у нас, этим придется заниматься столетиями, — пожала плечами Хелена.

— Рано или поздно надо будет начинать. Лучше рано.

— Может вернемся к «Жар-птице», — осторожно предложила Настя. — Кстати что думает об этом переоборудовании Фрэнк Керри.

— Пока он и слышать о нем не хочет, но я этот вопрос решу.

— Тогда зачем нам заниматься этим проектом?

— Чтобы я точно знала, сколько это займет времени и сколько будет мне стоить. Но прототипы корабля-щита и корабля-наблюдателя мне нужны через месяц. И модуль со сканерами, на это то даже Фрэнк согласится.

 

Глава 2

24 февраля 2233 года. Планета Аракс, Пограничные Территории.

— Вы хотите сказать, что эта штука будет нас слушать? — покосившись на странное устройство, поставленное Хеленой на стол между ними, сказал главный инженер.

Производственный комплекс корпорации «Карфакс» располагался на поверхности планеты в ста шестидесяти километрах от космодрома четырнадцатого сектора планеты. А так как ИскИн был жестко привязан к «Бонавентуре», то для того чтобы он мог участвовать в разговоре нужно это устройство. Эту штуку ей помогла собрать Кира и она состояла в основном из силианских компонентов. Включавших в себя многочисленные микроскопические сканеры и зонды, с помощью которых ИскИн «Бонавентуры» превращался во что-то вроде детектора правды. Деталь ее нового добавления к проекту психоистории, необходимое для первичной оценки собеседника. Кроме громкой связи у ИскИна была еще возможность сообщить нужную информацию ей на ушко.

— Да, в последнее время я использую ИскИн корабля «Бонавентура» в качестве личного секретаря. Мне необходима его помощь во время этого разговора.

— Хм, ну ладно. Но мне сообщали, что эта жестянка обладает крайне вредным характером. Это была одна из причин, почему на патрульном корабле всегда не хватало экипажа. Никто не хотел подписывать контракт на второй срок.

«Они набирали каких-то безмозглых дилетантов», — проинформировал ее ИскИн. — «До встречи с тобой, я не подозревал, что среди вашей расы встречаются существа с выдающимся интеллектом.»

Хелена мысленно обозвала валусианский ИскИн льстецом, но вслух сказала:

— Если вы не возражаете, то мы можем начать.

— Хм. Хорошо. Я гм… просмотрел присланные вами данные. Этот тип корабля вызывал у меня… хм… недоумение. Зачем вам это надо?

— Это мое дело, но первоначальной целью является создание силового щита вокруг прыжкового корабля типа «Жар-птица». Но возможно я смогу найти этим кораблям и иное применение. А сейчас меня интересует, может ли ваше предприятие собрать подобный корабль? И сколько будет стоить производство шестнадцати кораблей?

— Гм… в принципе собрать можно. Насколько я понял по вашим описаниям, самая дорогая и сложная деталь это генератор силового щита. Все остальное мы сможем сделать достаточно быстро и относительно дешево. Вы настаиваете на требовании, что генератор должен иметь возможность работать в разных режимах?

— Да это непременное условие. Ваш вариант со стандартным щитом мощностью в восемьсот единиц меня не устраивает, я готова согласится на меньшую мощность, но с возможностью менять структуру щита.

— Можно поставить генератор с малого торпедоносца типа «Игла».

— Он всего двести пятьдесят единиц, это слишком мало.

— В таком случае мы ничем не можем вам помочь. Генераторы щитов вам придется искать в другом месте. На Ягдезе или на Троне. Но мы можем их установить.

— Хорошо, пусть будет так. Какова будет стоимость работ в этом случае?

Главный инженер стал проводить расчет. Спустя несколько минут он произнес:

— Ориентировочно тридцать два миллиона федеральных кредитов за штуку. Если вы закажете сразу шестнадцать штук, мы можем предоставить скидку.

— Итого?

— Четыреста восемьдесят миллионов кредитов.

— Это приемлемо. Когда вы сможете начать работу, и сколько времени она займет?

— Начать можем хоть сегодня, что касается срока ориентировочно два месяца, если вы сможете предоставить нам генераторы щитов в течение трех недель.

— Прекрасно, эти сроки меня устраивают.

Следующий разговор она провела с управляющим корпорации «Тристар».

— Фрэнк, каким образом вы получаете от силиан эту их помощь?

— Ну, существует определенный порядок, на каждого жителя скопления, непрерывно прожившего в скоплении сто дней, компания каждые сто дней получает право на получении гражданского оборудования на такое-то число пунктов. Вообще-то система довольно сложная. Видишь ли на раннем этапе силиане раздавали все необходимое поселениям бесплатно, но затем эту практику прекратили. Из-за недобросовестных руководителей некоторых поселений, ими применялось много злоупотреблений, например продажа силианского оборудования во Внутреннюю Сферу, не выполнение обязательств по привлечению колонистов и создания им комфортных условий проживания. И силиане вынуждены были вводить правила, чтобы пресечь эти злоупотребления.

— Ага, понятно. А генераторы силовых щитов входят в число того, что поставляют силиане? Это ведь не наступательное оружие?

— Да генераторы силовых щитов заказать реально.

— А ты можешь их заказать и потом перепродать мне?

— Зачем? У тебя же есть подруга силианка?

— В данном случае мне не хочется действовать через нее. Мне нужно закупить не спецоборудование, а оборудование гражданского назначения, это привлечет меньше внимания.

— Я так понимаю у тебя очередная гениальная идея?

— Да одна из тех, что может сработать только один раз. Вы же знаете, сколько заказов поступило от владельцев военных баз, для пересчета секторов обстрела зениток с учетом действий моего «Тайфуна» на Кинне?

— Да уж знаю слишком хорошо, мне самому пришлось заказывать нечто подобное для девяти баз. Каждый барон в скоплении, ранее считавший свой суперсовременный замок абсолютно неприступным забеспокоился. Но что конкретно тебе нужно?

— Генераторы силового поля мощностью от шестисот до тысячи единиц. Вес до ста тонн, с возможностью работать в космосе и возможностью менять структуру поля.

— А у клана Глей нет нужной тебе модели?

— Самый приемлемый вариант стоит сорок два миллиона за штуку, это слишком дорого. Кроме этого он слишком мощный, что неплохо, но и слишком энергозатратный, что куда хуже.

— Понятно. Мне подсказывают, что есть один вариант. Генератор щита для малых орбитальных станций. Мощность семьсот пятьдесят единиц. Режим работы довольно гибкий. Пересылаю данные. Подойдут?

— Да. Просто превосходно!

— Сколько штук тебе надо?

— Шестнадцать.

— Совсем незаметно это сделать не получится.

— И не надо, они нужны для кораблей-щитов «Жар-птицы».

— Ты все еще цепляешься за эту глупость?

— Венетии нужен полноценный прыжковый корабль двойного назначения. Когда правительство предоставляло корпорации «Тристар» кредит на закупку этого корабля такая возможность была прописана.

— А то, что кредит давало военное ведомство Земной Федерации, а не планетарный совет Венетии ты не забыла? Кроме того, этот кредит мы уже погасили.

— А как же моральные обязательства перед родной планетой?

— Твое переоборудование вдвое уменьшит количество грузов, которое сможет перевозить «Жар-птица». Ты представляешь, какие будут убытки у моей корпорации?

— А какие убытки вы потерпели месяц назад?

— Не понимаю, как твои корабли-щиты помогли бы в той ситуации!

— Очень просто вместо двух перехватчиков с «Эридана» челнок сопровождали бы два корабля-щита и их силовые поля защитили бы челнок от пиратов куда надежней. Поле в семьсот пятьдесят единиц это весомый аргумент против рейдера-невидимки.

— Допустим, но зачем шестнадцать? Вполне достаточно четырех.

— Шестнадцать нужно для военных целей.

— То есть для твоей гениальной идеи, что сработает только один раз?!

— В первый раз по максимуму, но и дальше будет исправно работать, просто такую возможность будут учитывать.

— Может объяснишь хоть в общих чертах, я конечно знаю что твои идеи обычно срабатывают, но ведь мне тоже надо как-то объяснять свои действия. Хотя бы твоему отцу канцлеру и дяде обладателю значительного пакета акций корпорации!

— Хорошо. Что ты знаешь о римских легионерах?

— Если честно история не мой конек. Но что-то слышал.

— Это тяжелая пехота времен античности. Они ходили с такими большими щитами, коротким мечом и парой дротиков. Но главное при встрече с противником группа легионеров закрывались щитами со всех сторон и превращалась в этакую черепаху. Один на один с легионером справиться было относительно легко, против строя пасовали самые сильные противники. Мои корабли-щиты будут образовывать такую черепаху. Издали не пробивается, вблизи огрызается кидая дротики и нанося удары коротким мечом.

— Ага, кажется я уяснил суть, четыре не смогут создать сферу, так?

— Именно, нужно как минимум десять, но лучше еще больше.

— Хорошо, когда тебе нужны эти генераторы?

— Желательно в течение трех недель. В крайнем случае, через месяц. И… во сколько мне обойдется один такой генератор?

— Для тебя пятнадцать миллионов, и учти это с большой скидкой!

— Я поняла. Спасибо.

27 февраля 2233 года. Планета Ягдез, владения клана Глей.

— В основе феномена так называемого человеческого фактора, — начал говорить Драгон Бекеш, наемник развалился с сигарой в удобном кресле, — лежит упрямое нежелание большинства людей признавать факты, противоречащие их мировосприятию. Именно так объяснял нам этот феномен командир вервольфов. Иногда это нежелание видеть и понять что-то новое не вписывающееся в общепринятые представления доходит до абсурда. И приводит к вопиющим и фатальным ошибкам. Командир воинской части всегда должен думать о возможных неожиданностях, так же как должен стараться реально оценивать противника, ведь переоценка менее губительна, чем недооценка. Нельзя заранее считать противника глупее себя и если что-то в действиях противника не понятно, надо остановиться и подумать чем это может быть вызвано. Таким образом, можно избежать и ловушек, и даже опасности применения врагом неизвестных вам приемов и новой техники. В концов все новое основывается на уже известном.

Хелена мысленно согласилась с таким определением, судя по всему, Синген тоже был согласен. Что до мнения Насти, то его стоит учитывать лишь в том, что касается техники.

— Если все так, как вы говорите, то этот феномен не представляет собой ничего особенного, — раздался скрипучий голос валусианского ИскИна. — Большинству программ искусственного интеллекта точно также невозможно принять существования новых понятий, пока операторами не будут внесены необходимые дополнения.

— Но в случае с тобой это не так? — произнес Драгон.

— В моей программе учтена возможность появления новых понятий. Однако чтобы принять новую концепцию я должен убедиться в ее возможности и истинности. К примеру, получив технические данные, описание испытаний и действия нового оснащения, я могу далее учитывать эти данные в своем анализе.

— В случае с людьми дело обстоит несколько сложнее, — заметил наемник. — У многих людей есть сложившееся мировоззрение и так как лишь немногие готовы постоянно вносить коррективы в него, зачастую мелкие факты просто игнорируются. Например один наш противник, я имею в виду противник отряда вервольфов Ральфа Гренделя, был уверен что Ральф никогда не начнет атаку без личного руководства операцией. Тогда нам удалось организовать внезапное и сокрушительное нападение в момент, когда Ральф вел личные переговоры с этим бароном. Самое удивительное, до самого конца барон полагал, что это он заманил нас в ловушку! Так что изучать образ мышления командира противоположной стороны конечно необходимо, но полагаться исключительно на них опасно. Тоже самое относится к новой тактике и новой технике. Все новое может преподнести нежелательные сюрпризы, однако хороший командир всегда должен искать новые пути. Готовых рецептов здесь нет, ведь не зря еще Клаузевиц говорил: военное дело в сущности очень просто, но воевать сложно! Никто не может быть постоянно готовым ко всем возможным и невозможным опасностям.

Хелена кивнула, то о чем говорил Драгон Бекеш, полностью соответствовало ее представлениям о ведении боевых действий. Именно на невозможности противника предвидеть все факторы и базировался ее план.

— Кстати, госпожа Кройчек вы уже ознакомились со сводкой боевых действий в секторе Льва? Валусиане в боях против клана Гхоро применили ряд чрезвычайно любопытных новинок. Их звездные брандеры могут полностью поменять всю современную стратегию войны в открытом космосе. Да и их новые наземные модули оказались полны сюрпризами. Чего стоит мех типа «Шива»! А машины-хамелеоны способные притворятся более слабыми либо более сильными. Направленные щиты и мощные глушилки блокирующие систему наведения наших ракет превращают войну с их наемниками в очень непростое дело!

— У Ральфа были потери? — спросила Хелена.

— Нет, он пока не встречался с этим претендентом на роль магараджи. Но новый правитель Хайпура одержал ряд блестящих побед, умело используя технические новинки дома Кайялль.

— Посмотреть то я посмотрю, но вряд ли дом Кайялль согласиться что-то продать нам.

— И еще меньше шансов, что эти новинки окажутся у Ягуаров! — заметил Синген.

— Знания никогда не бывают лишними, — произнес Драгон. — Невнимательность, забывчивость, праздность и лень это тоже человеческий фактор.

 

Глава 3

2 марта 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Я разорвал контракт с Ригобером, — сообщил ей Йожи Куруш.

— Это можно было сделать и раньше, я давно говорила, что он нам не подходит, — ответила Хелена. — Слишком много дурных качеств: он — костный, беспечный и самодовольный субъект. Совершенно не подходит на роль офицера.

— Признаю, ты оказалась права. Снова. Наверно мне придется подробнее ознакомиться с твоими диаграммами. И еще, касаемо тех новичков, что нам присылают из Внутренней Сферы. Хочу заметить, что каждая следующая партия все хуже и хуже.

— А откуда им взяться лучше, лучшие уже здесь!

— Тогда имеет ли смысл их сюда присылать?

— Пока дома не организована академия, здесь обучать предпочтительней. И здесь есть возможность получить реальный боевой опыт.

— И все-таки у нас уже больше сорока человек на двадцать восемь машин.

— Хорошо я сообщу Эмилю, чтобы он больше к нам людей не отправлял. Все равно вероятно очень скоро придется лететь домой. По последним сообщениям Ягуары на планете Сонгаи еще увеличили группировку, теперь там уже три полка. Я подкинула отцу одну идею как отсрочить нападение, но на ее реализацию нужно время.

— А какими силами располагает ваша планета?

— К сожалению недостаточными. Около сотни машин, но большая часть либо старые, либо легкие. Правда Богуславия обещала нам поддержку, но у них тоже сил мало.

— А этот штурмовой легион Николая Корсакова?

— Да Станиславу Желязнову удалось договориться со «старейшинами» и теперь это соединение обороняет Богуславию, но его тоже недостаточно. У них тяжелые машины, но они старые и медленные.

— И славяне не до конца доверяют недавним кланерам?

— И это тоже. Хотя Станислав считает что зря. Николай Корсаков специально отбирал пилотов родившихся во Внутренней Сфере и желавших покинуть Кланы.

— Понятно. Но если нам предстоит скорый бой, может нам закупить еще машины?

— Возможно со складов корпораций «Тристар» и «Меридиан». Для хороших машин у нас все равно нет хороших пилотов. Если планетарный совет выделит на это средства.

— Но у тебя находятся деньги на эти новые корабли!

— От них будет больше пользы, и на них не нужны хорошо подготовленные пилоты. С их управлением прекрасно справится автоматика, экипаж нужен разве что на крайний случай. Скажем по два человека из тех, что ранее работали на малых космических кораблях. Кстати надо озаботить Эмиля подбором кадров, к счастью благодаря большому числу гражданских судов опытных космонавтов у Венетии хватает.

— Может расскажешь о своей новой идее, хотя бы в общих чертах.

— Пока рано, — ответила своему помощнику Хелена. — Не то чтобы я тебе не доверяю, просто я и сама пока знаю ее в общих чертах.

— И все-таки вкладываешь в нее все свое время и все деньги, — ворчливо заметил Йожи.

В тот же день у нее состоялся разговор с Чарли. Бессмертная была очень огорчена отлетом с Трона Драгона, наемник взялся за какое-то секретное поручение корпорации «Карфакс» и отказался даже сообщить, куда направляется.

— Мне теперь совсем не с кем тренироваться, — жаловалась Чарли. — Ты всегда занята, Германа я еще не простила, Джени тоже взяла новый контракт, баронесса вернулась на Кинну, а Сингена я уже знаю как облупленного! А с остальными сражаться скучно.

— Сходи к Черным Рыцарям, — посоветовала девушке Хелена.

Та лишь вздохнула.

— Я и так у них много времени провожу, но там тоже не густо достойных соперников. А бои с Драгоном были по настоящему интересны, у него защита лишь чуть хуже, чем у Джени и превосходная атака! Он удивлял меня чем-то новеньким каждый раз, я смогла победить его только два раза!

— Неужели у Рона Хогарта нет ни одного пилота равного ему? — удивилась Хелена.

— Есть, — призналась Чарли. — Сам Рон и как минимум трое его младших командиров, но они, как и ты постоянно заняты.

Хелена поняла, что девушка вновь осталась без якоря. Для нее нужно срочно придумать занятие, а то опять влипнет в какую-то авантюру. Конечно история со сморанами клана Хотт оказалась очень кстати, но если в следующий раз скучающая Чарли наткнется на кого-нибудь более опасного? Надо срочно придумать для нее какое-нибудь сложное и ответственное занятие. Вот только что? Чарли хорошо разбирается лишь в управлении боевыми модулями, да во всяких женских штучках вроде косметики нарядов и украшений. Нет, это обязательно должно касаться новой Чарли, что-то связанное с ее новоприобретенной сморанской составляющей. Чирик интересовался генетикой, но Чарли к биологии как была, так и осталась абсолютно равнодушной, сморане клана Глей едва смогли найти следы в ее памяти на эту тему. Зато нашли кучу сведений о пиратах и звездных системах Северного сектора, да и потом Чарли с интересом высматривала подозрительные объекты среди огромного числа небесных тел в посещаемых «Бонавентурой» звездных системах.

Хелена осторожно задала несколько вопросов и по загоревшимся глазам девушки поняла: попадание в точку. Астрономия оказалась тайной страстью Чарли. Чем Хелена немедленно и воспользовалась, попросив изучить систему Сонгаи на предмет малых небесных тел небольших комет и астероидов размерами около ста метров. Чарли с готовностью вызвалась составить каталог объектов подходящих близко к планете, а затем вновь уходящих далеко к краю системы.

— В идеале было бы найти небольшую комету, заходящую вот в эту зону, — в заключение сказала Хелена. Чарли глянула на место на схеме, это была стартовая позиция для броска к лунной базе Ягуаров примерно четыре световых часа от центра системы.

— Что-то вроде кометы Галлея? — с любопытством спросила она.

— По маршруту внутри звездной системы да. Но комета Галлея очень большая.

— А тебе нужна маленькая, так?

— Маленькая комета, летающая по длинному маршруту.

— А если такой не найдется?

— Сойдет и астероид, нам все равно придется лететь в тысячу раз быстрее типичной кометы. У нас нет тридцати лет, чтобы подобно комете Галлея неторопливо возвращаться к Земле! Это расстояние придется лететь за двадцать часов.

— Но разве такая разница в скоростях не покажется подозрительной?

— При детальном изучении покажется, но таких объектов в системе Сонгаи миллионы и вряд ли они постоянно следят за всеми. Насколько я знаю, у нас никто за этим не следит. Если объект не летит со сверхсветовой скоростью, то он никого и не интересует. А ближе к финальному отрезку скорость можно снизить, скажем пройти последние двадцать световых секунд со вполне соответствующей комете скоростью в одну двухсотую от световой. Именно на этом отрезке к объектам приглядываются уже куда пристальней.

— А не лучше ли пройти последний участок как можно быстрее?

— Нет, по моим расчетам двух-трех минут им вполне хватит, чтобы развернуть оборонительный периметр, а затем поднять с базы авиакосмические силы. У них слишком большое преимущество в космосе, только полная внезапность даст нам возможность выиграть бой. Конечно, если мы заметим малейший признак того, что нас засекли, то сразу атакуем. Но лучше бы подойти поближе, так что найди мне комету!

5 марта 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Я так понимаю, ты опять что-то от меня скрываешь, я права?

Вопрос Киры Шайгаловой не застал Хелену врасплох, она с самого начала знала, если сообщить часть информации Насте и Фрэнку, эта информация рано или поздно дойдет до вездесущей силианки.

— Возможно, — неопределенно сказала Хелена.

— Эта байка про легионеров, что ты наплела Фрэнку, это же несерьезно? Управляющий «Тристар» может принять это всерьез, но не я. Я то знаю, что сама применяла такое построение кораблей-щитов полтора года назад, управляя эскадрой с базового корабля «Карающий Ангел». И ты это знаешь, и это не секрет для военных теоретиков с Планеты Мечты. Силиане не скрывали запись боя.

— Да знаю, я и ИскИн «Бонавентуры» внимательно просмотрели эту запись. Могу заметить, вам удалось разгромить кханаанский рой с минимальными потерями. Точнее практически без потерь, в тот день ты потеряла только один торпедоносец и два перехватчика, не так ли?

— Да, это так. Кое-кто называл эту победу произведением искусства.

— Ральф?

— И он, и Бенедикт. Но сейчас это не важно. Я заинтересовалась, что делают для тебя Настя на Ягдезе и корпорация «Карфакс» на верфи планеты Аракс. Эти чертежи навели меня на некоторые мысли. А именно, ты опять затеваешь авантюру!

Взгляд силианки припечатал ее вглубь кресла. Но Хелена не собиралась в этот раз раскрывать ей свой план.

— Я думаю, что знаю твой замысел, — по-прежнему глядя на нее, сказала Кира. — Ты очень тщательно выбирала особые генераторы, те которые возможно использовать в режиме маскировки, не так ли? Но зачем маскировать маленькие корабли-щиты? Нет, ты хочешь спрятать что-то другое. Но не «Жар-птицу», это бессмысленно. Они не могут двигаться с гиперскоростью, так? Максимум сорок процентов от световой, и я вспомнила, какой другой твой корабль имеет такую же максимальную скорость! И вот ведь какое совпадение именно у этого корабля есть изъян с системами маскировки! Их почему-то забыли предусмотреть! И я вспомнила как Ральф однажды решил эту проблему, ты всего лишь придумала другой способ.

Силианка выразительно взглянула на нее. Радует хоть то, что силианка затеяла этот разговор один на один, в бывшем кабинете Ральфа Гренделя. Остается надеяться, что Ягуары не обладают проницательностью Киры.

— Это еще хуже, чем в прошлый раз. То есть риск еще выше!

— Но если все получится, я задержу их удар на несколько месяцев.

— А если не получится?

— Я вынуждена рисковать, опасность для моего мира слишком серьезна, — в ответ произнесла Хелена.

— Ты отдаешь себе отчет, что у этой авантюры будут лишь два возможных исхода. Либо ты добиваешься элемента внезапности и достигаешь своих целей. Либо и ты, и все кто полетит с тобой, погибнут.

— Да иначе и быть не может. Все или ничего.

— Ладно. Я уже по прошлому разу знаю, отговаривать тебя бессмысленно. Ты невероятно упрямая. Уж точно не меньше чем твоя подруга дикая кошка! Так что я организовала для тебя одну встречу. Через два дня около Новой Батавии тебя будет ждать Станислав и еще одна важная персона. Если ты хочешь, чтобы твой план не провалился, советую с ними пообщаться. Да, захвати с собой свой корабль, свою бессмертную, свою дикую кошку, Германа, ну и еще кого-нибудь. Не помешает.

 

Глава 4

7 марта 2233 года. Орбита планеты Новая Батавия, Внутренняя Сфера.

— Хранитель Закона Клана Штормовых Буревестников Чезаре Джулиани, — представил своего спутника Станислав Желязнов.

Хелена с огромным любопытством воззрилась на знаменитого бессмертного. По слухам единственного человека, которого загадочная раса сарки посвятила в свою главную тайну, как перемещать тело между звездными системами без помощи космического корабля, лишь усилием мысли. Хелена плохо представляла, как подобное могло происходить, но способности правителей расы сарки имели документальные подтверждения. Космическому кораблю для перемещения между звездами нужны были мощные маршевые ускорители и гипердвигатель, по сути являвшийся сверхмощным генератором особого поля, и наконец огромные запасы энергии. При достижении скорости близкой к световой корабль окутывался в кокон особого поля, выбрасывающий то, что находилось внутри кокона из привычной вселенной и оставлявший в ней лишь отражение, скорее тень корабля, а не сам корабль. Таким образом, путешественникам удавалось игнорировать привычные людям физические законы и перемещаться с немыслимой скоростью. У этого способа перемещения были ограничения обусловленные соседством с гравитационными силами звезд и планет. Но в целом механизм этого перемещения был ей известен. То, что делали сарки, понять куда сложнее.

— В последнее время я много о вас слышал синьорита, — произнес Чезаре, церемонно поцеловав кончики пальцев ее правой руки. Хелена порадовалась тому, что на ней надет биоскафандр надежно защищавший от прикосновения бессмертного. Кира уверяла, что через биоскафандр бессмертные не смогут провести сканирование памяти.

— Я тоже рада вас видеть. Это мои офицеры Герман…

— … бывший вепрь. Рад вам сообщить капитан, большинство в вашем клане примкнули к фракции старейшин.

— Это прекрасная новость, хранитель закона. — Ответил бессмертному ее помощник.

— Каролина Земан, — представила девушку Хелена.

— Ваша красота ослепляет нас сударыня! Я рад, что столь привлекательное создание решило стать в ряды тех, кто не боится близкого контакта с чужими.

Чарли премило улыбнулась и поклонилась Чезаре.

— Лейла Таши, — представила следующую Хелена.

— О, слава о ваших подвигах достигла Планеты Мечты. Если вы не против, то клан Буревестника готов взять образец ваших генов для нашей коллекции. Мы сможем создать сиб-группу на основе ваших генов.

— Польщена, — мурлыкнула дикая кошка.

— Лейси Сименс.

— Клон той, что когда-то смогла победить меня? — Чезаре внимательно посмотрел на смущенную этим напоминанием девушку.

— Йожи Куруш, Пепе Энрикес, Джованни Табанек.

— Рад видеть вас господа.

— И ИскИн этого корабля.

— Я ощущаю его присутствие и прошу разрешение оставить здесь свою тень.

— Я принимаю ваше предложение, — отозвался бестелесный голос управляющий кораблем.

— Если все познакомились, то пожалуй пора переходить к делу, — сказал Станислав Желязнов. Представитель Богуславии выглядел обеспокоенным. — Три дня назад Чезаре сообщил мне крайне неприятные новости.

— Это так. Хан клана Ягуара прервал переговоры с фракцией старейшин и объявил Гюнтеру Валльхоферу, что Ягуары собираются уйти с Планеты Мечты всем кланом.

— То есть они собираются переселиться во Внутреннюю Сферу.

— К тому же склоняется и клан Рыси. И они ведут переговоры с Ягуарами о полном слиянии двух кланов, поверх давно существующего союзного договора. Этот вопрос стопорится лишь из-за Джорджии. Как вы знаете, большая часть планеты входит в оккупационную зону клана Рыси, меньшие доли у Воронов и Медведей. Ягуары на Джорджии не присутствуют. А так как планета Джорджия является первой целью для Шэннон МакКинли, то сами понимаете Ягуары хотели бы уклониться от битвы с землянами. По крайней мере, от первого удара МакКинли, ибо он обещает быть сокрушающим. В южном секторе Ягуары владеют миром Сонгаи и двумя планетами в системе Карвера, в секторе Водолея третьей частью мира Астрахань, две трети этого мира оккупационная зона клана Рыси. Кроме этого Ягуары присутствуют на Скитланде и Готланде. У Рысей положение сложнее. Они присутствуют на Джорджии, Астрахани, Скитланде, Карвере, Берендее и лишь одна база на Готланде. Итак, где они смогут создать основную базу, будущее ядро двойного клана? Самый лучший вариант индустриально развитая Джорджия, но эта планета под прицелом. Второй вариант Карвер, в отличие от Сонгаи там на одной из планет есть кое-какая промышленность, инфраструктуру развивать придется не с нуля. Но это мир класса В, то есть плохо подходит для заселения людьми. Еще один вариант Астрахань, это чисто аграрный мир, зато класса А.

— Но идеально им подойдет наша Венетия? — прервала размышления Чезаре Хелена.

— Да, если не учитывать тот факт, что вашу планету еще надо завоевать. И удержать, если Земная Федерация решит вмешаться. Все-таки Венетия один из миров Центрального сектора и очень близок к Солнечной системе. Но если Ягуары объединятся с Рысями, то это теоретически возможно. Но Рыси не хотят перебираться на вашу планету, они хотят удержать Джорджию. И сейчас всеми силами укрепляют эту планету.

— Это подводит нас к вопросу о госпоже консуле и «предательстве» Беатрис Далетт. — Подсказал бессмертному Станислав.

— Капитан Далетт сотрудничала с Рысями? — задал вопрос Герман.

— Несомненно, вопрос кто за ней стоял. Это не Шэннон МакКинли и не Селена Бэр, так как этот альянс был направлен против них.

— Я в этом не уверен, — возразил Станислав.

— Извини, но в этом вопросе ты не объективен, из-за личной неприязни к Шэннон МакКинли.

— Тогда возможно калифорнийцы? Беатрис Далетт долгое время была официальной любовницей одного известного их политика. Он считается вполне реальным преемником нынешнего президента. Один из ее сыновей от него, это подтверждено анализом ДНК.

— Сомнительно. Вряд ли ее направляли калифорнийцы, это противоречит имеющимся у меня данным. И у меня есть другое предположение, — заявил Чезаре. И сделал паузу, Станислав, приподняв бровь, смотрел на союзника. — Антуан дю Плесси.

— Маловероятно. С чего ему действовать против госпожи консула!

— Его очевидно раздражает выбранный ею курс к децентрализации. Возможно он согласился с ним лишь для вида. Дю Плесси понимал необходимость устранения генерала МакАллена, но затем счел МакКинли для себя столь же неудобной фигурой. Если бы Рысям удалось захватить значительную часть Скитланда, это вероятно привело бы либо к смещению МакКинли, либо к урезанию ее полномочий. Что на мой взгляд соответствует тайным желаниям Антуана дю Плесси. И наконец косвенно эта версия подтверждается недавним отстранением дю Плесси от управления военным ведомством.

— Возможно вы правы, — сказала Хелена. — Есть еще одно предположение. Из-за смерти Камиллы, Антуан утратил значительную часть влияния на Шэннон.

— Это я учитывал, Камилла дю Плесси помогала МакКинли, но и контролировала ее лояльность по отношению к военной элите Марса.

— Чарли, ты хорошо знала Камиллу, это возможно?

— Думаю да, Кэм была предана Шэннон, но если бы пришлось выбирать между ней и дедом, она выбрала бы свою семью. — Немного подумав, сказала Каролина.

Станислав Желязнов на некоторое время прикрыл глаза, очевидно размышляя. Затем открыл их и произнес:

— Хорошо. Возможно, все так и есть, приму к сведению. Но как недоказанное. Все это мне кажется сомнительным.

— Тогда еще один факт. Я уже много лет не могу идентифицировать лучшего агента Антуана. Это женщина киборг, когда-то действовавшая в скоплении Яхо под именем Люсиль Дюран. У нее сморанские имплантанты и она постоянно меняет облик и может обманывать любые сканеры. Ее невероятно сложно засечь, я трижды считал, что избавился от нее, но затем обнаруживал снова. Вероятно, она не покидала Планету Мечты долгие годы. Сначала действовала в клане Волка, затем перебралась к Воронам, а в последнее время подозреваю, работает в клане Рыси. Возможно, Беатрис Далетт была посредником между Антуаном и его лучшим агентом.

— Я ничего не слышал о ней, — удивился Станислав.

— А вы наведите справки, баронесса Люсиль Дюран навела шороху во время периода хаоса на колонии Аракс в 2225 году. Эти данные общеизвестны.

Хелена кивнула, она была на Араксе в это время и интересовалась стратегией отряда баронессы Дюран. За три месяца от никому неизвестной наемницы эта женщина прошла путь до командира мощного соединения и едва не разрушила планы Фрэнка Керри и Ральфа Гренделя относительно будущего Аракса. Тогда будущего, а сейчас уже настоящего. Ныне Аракс одна из самых процветающих колоний скопления. Но Фрэнк как-то признался, что командир вервольфов лишь благодаря случаю узнал о планах баронессы Дюран и Олафа Скальде. Вместе они вполне могли разгромить вервольфов. Но Ральф успел договориться со Скальде, а силиане настояли на удалении из скопления чересчур инициативной агентессы Антуана дю Плесси.

— Я посмотрю, — сказал агент Богуславии. — Но давайте перейдем к плану госпожи Кройчек. Ведь ближайшая опасность очень реальна, клан Ягуара может атаковать и не дождавшись окончания переговоров с Рысями и начала боев на Джорджии.

— Это так, хан Ягуаров Кабар Ивадзаки рассматривает такой вариант, но генерал Вон Мухали, командующий гарнизоном Сонгаи подверг его предложение резкой критике. Сейчас они изучают возможность привлечения дополнительных сил с Планеты Мечты.

— Сколько? — стиснув зубы, выдохнула Хелена.

— В резерве на Планете Мечты у Ягуаров шесть полков, еще восемь уже во Внутренней Сфере. Три из них на Сонгаи. Два в системе Карвера, по одному на Скитланде, Астрахани и Готланде.

То есть всего более полутора тысяч боевых машин, подсчитала Хелена. Если клан Ягуара решит забыть о правилах войны Гюнтера Валльхофера, эти силы станут огромной проблемой даже для госпожи консула и Земной Федерации. А вооруженные силы Венетии вообще растопчут едва заметив!

— Большинство их полков состоят из машин основного класса, но в трех ударных полках есть штурмовые машины. Один такой ударный полк неделю назад переведен на Сонгаи. Идем дальше: госпожа Кройчек правильно определила слабое место Ягуаров. У них недостаточные авиакосмические силы. На Планете Мечты космосом занимались птичьи кланы — Орлы, Кондоры и Соколы. Также мощный флот у Небесных Тигров Танаки Сегуи и у клана Волка. Но вряд ли кто-то из них будет помогать новым планам Ягуаров. В распоряжении же самих Ягуаров всего пять крупных прыжковых кораблей, пятнадцать штурмовых шаттлов, около полусотни транспортных и десантных шаттлов и около шестисот истребителей.

— По сравнению с нашими силами это очень много, — произнесла Хелена.

— Вы правы, но пока еще далеко не все Ягуары одобряют идею переселения и разрыва с остальными кланами.

— А чьи позиции дома сейчас сильнее, у «старейшин» или у «верных»? — спросил буревестника Герман.

— Сейчас скорее равновесие. После разгрома фракции «хранителей» и бегства хана Алекса Стрэнгхолда положение на Планете Мечты несколько упростилось. Очень многое зависит от будущего наступления войск Земной Федерации. Сейчас положение таково, что если клану Рыси и клану Волка удастся отстоять Джорджию и ЛяоДун то это нанесет влиянию «верных» сильный удар, в противном случае, боюсь неприятности будут у нас. Так что в данный момент Шэннон МакКинли и Танака Сегуи оказываются невольными союзниками.

— Они могут действовать сообща? — тут же спросил Станислав.

— Вероятность этого близка к нулю. Шэннон вполне искренне презирает и «верных», и Танаку. А ильхан при мне называл госпожу консула наглой выскочкой. Думаю, Танака предпочел бы и далее вести бесконечную партию против генерала МакАллена. Он очень уважал прежнего лидера Земли. Кроме того, возможно, некоторое ослабление влияния «верных» сейчас даже на руку Танаке. Вы же знаете об его собственной игре.

— Как у него дела с кибер-матрицами? — спросил Станислав.

— Неудовлетворительно. Я передал последние агентурные данные Максу Фоэ и он считает что основная проблема нынче расстояние, ученым Танаки не удается добиться стабильного контроля на расстояниях больше двадцати световых часов.

— А управление кристаллами гегемонии?

— С этим у них проблем уже нет. Если помните, это удавалось еще Алексу Стрэнгхолду, он не раз перехватывал управление кханаанскими роями и приводил их во владения силиан. Без помощи кибер-матриц, но этот компонент можно считать давно отработанным. Также не все ясно с количеством управляемых объектов. Алекс мог захватывать только малые рои, до десяти тысяч единиц, если Танака намерен бросить вызов Гегемонии, то речь пойдет о миллионах единиц. По расчетам Фоэ Танаке нужно еще года три. Сам Фоэ был куда ближе к цели. Как вы понимаете при изобретении чего-то абсолютно нового один гений стоит сотни посредственных ученых.

— А Макс может закончить свои исследования в пользу силиан? — робко спросила Хелена. Чезаре отрицательно покачал головой.

— С точки зрения силиан это абсолютно недопустимо, да и сам Фоэ не хочет больше заниматься этой темой. Он ведет сейчас ряд исследований в центре ГИСИР, над темами далекими от политики и его это более чем устраивает.

— Мы опять отклонились от обсуждения планов госпожи Кройчек, — заметил Герман.

— Прошу прощения, — признал правоту вепря Чезаре. — Помнится, мы остановились на перечислении сил Ягуаров.

— Да, — подтвердила Хелена.

— Тогда перейдем к их командирам. Генерала Мухали тебе обмануть не удастся. Он очень проницателен. Но он не поддерживает идею высадки на Венетию, так что скорее всего его пост займет кто-то более лояльный ханам. Я постараюсь ускорить эту замену. Вероятный преемник Мухали либо младший хан Идрис Итцкоатль, либо генерал Аския Мтетва. Оба ярые сторонники этого замысла. И оба они не отличаются терпимостью к критике своих действий и особыми познаниями в военной стратегии в космосе. Один в прошлом пилот наземного модуля, другой вообще пехотинец. То есть для вас они идеальны. Что касается судна слежения, то я одобряю ваш выбор. На Сонгаи нет кораблей способных догнать вашу «Бонавентуру».

Затем Чезаре посмотрел на Чарли.

— Что касается связи. Для меня не сложно оставить одну свою тень здесь, тень на Богуславии уже есть, но возможен и иной вариант. Вероятно я смогу научить вашу бессмертную искусству отбрасывать тени, если она согласится на длительное слияние с моим разумом. Перемещаться между звездными системами она не сможет, но установить связь и переправлять послания между этим судном и вашим шаттлом типа «Тайфун» вполне. За два месяца я смогу научить ее делить разум между двумя тенями. Два корабля для новичка куда проще, чем две планеты.

Хелена посмотрела на Каролину, та была явно ошеломлена этим предложением.

— Чарли?

— Я не знаю. Хотя если это нужно нашей планете… то я согласна.

— Но я все равно продолжу работу над кораблем слежения, — заметила бессмертному Хелена. Тот равнодушно пожал плечами.

— Просто связь самое слабое место твоего плана. Если ваша бессмертная научится работать с тенями это закроет проблему. И не будет отвлекать меня, слежение за всеми действиями Танаки занимает почти все мое время. Как вы понимаете для будущего всего человечества крайне важно следить за каждым его шагом.

— Понимаю. Но сумеет ли она научиться? Вы уже пробовали этому учить?

— Да. И результаты положительны. Теперь последнее, сколько вам нужно времени?

— Два месяца, нет скорее два с половиной.

— Ясно, я сообщу Станиславу, если планы клана Ягуара изменятся. В случае чего попробую задержать их атаку. Был рад с вами познакомиться.

После этих слов тело Чезаре замерцало, а затем стало превращаться в тень, которая вскоре рассеялась.

— Он ушел или по-прежнему здесь? — неуверенно смотря на место, где был бессмертный, спросила у Станислава Хелена.

— И то, и то. — Загадочно улыбнувшись, ответил разведчик Богуславии.

— Я не обнаруживаю никаких признаков его присутствия. — Раздался голос ИскИна. — Физических признаков.

— Здесь только часть его разума, малая часть. Он умеет разделять разум на два десятка теней, как минимум.

— Полагаю от него сложно что-либо скрыть?

— Да он самый совершенный шпион за всю историю человечества. То, что он перешел на нашу сторону это огромная удача.

12 марта 2233 года. Планета Мечты. Тлалокан, сектор клана Кровавого Ягуара.

— А капитан Малис, — лениво произнес Аския Мтетва и протянул руку в сторону вошедшей молодой женщине. — Входите, располагайтесь поудобнее!

— Капитан Малис Итцкоатль! — гневно подчеркнула свежо обретенное имя чести гордая красавица.

Генерал Аския Мвенде любовался, разглядывая свое новое приобретение, Малис была представителем чистокровной ацтекской линии, чей самый достойный представитель Идрис Итцкоатль недавно стал ханом клана. Собственно капитан Малис происходила из первой сиб-группы созданной на основе генов хана Идриса Итцкоатля. Но конечно двадцать пять лет назад Идрис еще не был ханом, за два года до создания сиб-группы тогда еще тридцатилетний полковник Идрис Итцкоатль отличился в боях закончившихся завоеванием мира Астрахань. После чего получил звание генерала, и на основе его генов были созданы несколько сиб-групп. Лучший боец одной из этих сиб-групп и стояла сейчас перед генералом, демонстрируя ему свое прекрасное тело. Сам генерал Аския представлял другую генетическую линию названую по имени рода Мтетва, ближайших союзников и покровителей вождя зулусов Чаки. Рода что принял изгнанника и служа которому Чака стал знаменитым воином.

Аския Мтетва в последнее время стал ближайшим соратником младшего хана клана, ему исполнилось тридцать шесть лет, а боевые части под его командованием не раз отличались при подавлении мятежников в мирах Карвера, на Астрахани и Сонгаи. Генетические линии зулу, вандалов, гуронов и саксов были предназначены генетиками клана для службы в пехотных частях. Отряды, которыми командовал Аския состояли из элементалов, элитной пехоты Кланов. Впрочем наиболее талантливым бойцам таким как Аския позволялось пройти обучение и на пилота боевого модуля планетарного контроля, что молодой воин в свое время и сделал. И все же он предпочитал кабине огромной машины броню элементала и возможность встречать врага лицом к лицу. Несколько дней назад ханы окончательно утвердили молодого генерала командующим войсками в мире Сонгаи. Это обстоятельство и привело сюда честолюбивую и амбициозную Малис.

— Капитан Малис Итцкоатль! — повторила ацтекская жрица и приставила к широкой груди молодого генерала богато украшенный золотой жертвенный нож. — Повтори это, иначе мой нож доберется до твоего сердца!

Аския рассмеялся и повторил то, что она требовала, женщина убрала свой нож потянулась гибким мускулистым телом пантеры, устраиваясь поудобней рядом с ним.

— Я должна принять участие в будущей операции! — объявила она.

Аския демонстративно отвернулся от нее.

— Ты же знаешь что я лучшая!

— Это слишком громкое заявление!

— Вчера в поединках за право получить имя чести я победила шестерых сильных противников, двое из них умерли! — в знак чего в волосах кровожадной жрицы были заплетены две белых ленты закончившиеся изображением сердец пронзенных ножом.

Вообще-то на Планете Мечты косо смотрели на тех, кто во время испытаний стреляет по кабинам товарищей, но Малис была любимицей Идриса, и ей многое позволялось. Да и традиции клана Ягуаров более жестокие к проигравшим, чем в большинстве других кланов. Как она заявила в свое оправдание вчера, одного она убила, потому что он был вольнорожденным посмевшим посягнуть на имя чести посвященное основателю державы ацтеков. Со вторым бойцом у Малис имелись давние личные счеты, и она до начала боя объявила поединок на смерть.

— Хорошо. Ты вчера славно управляла своим «Локи». И честно завоевала право на имя чести. — Признал Аския.

— Так ты возьмешь меня на Сонгаи?

— Ут.

— В качестве воина и офицера ударного полка!

— Ут.

— И я буду командовать первым соединением высадившимся на Венетии?

— Ут.

— Всегда буду идти первой?

— Ут.

— Тогда вот тебе мое оружие, храни его, и я буду преданно служить тебе.

Генерал Аския Мтетва взял в руки богато украшенный жертвенный нож. Красивая штучка, как и его хозяйка.

— Также я продемонстрирую тебе, что женщины ацтеков умеют не только владеть оружием! Если ты согласишься обладать мною, то тебе будет принадлежать мое тело, мне же твоя душа. Уверена, ни одна из пленниц твоего гарема не умеет того, что умею я!

Аския в этом сильно сомневался, он успел собрать в свой гарем самых красивых блондинок с Карвера, миловидных славянок с Астрахани и чернокожих гурий с Сонгаи. Две сиб-группы с его генами уже росли в яслях Планеты Мечты, но генералу было этого мало. В отличие от кровожадной жрицы он ничего не имел против вольнорожденных, особенно если детишек рожали его женщины. В традициях мужской половины элиты Кланов было гордиться числом отпрысков имевших их гены. И многие из них, такие как Аския Мтетва готовы были пользоваться любыми возможностями. Скоро к его коллекции добавятся и пленницы с Венетии. Но пока надо плотно поработать с этой красоткой. Ребенка она ему конечно рожать не будет, но удовольствие доставит.

Забытый жертвенный нож лежал у их ложа.

 

Глава 5

16 марта 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

«Пардус» остался примерно в пятистах тысячах километров позади «Бонавентуры», тяжелый кланерский шаттл был втрое больше ее корабля и у него намного большее вооружение и более мощные щиты. Все-таки это штурмовой челнок, специализированный для подавления обороны наземных баз и контроля орбиты населенных планет. Однако «Бонавентура» определенно быстрее и маневреннее, чем Хелена и собиралась воспользоваться. Но пока дожидалась нужного момента для начала атаки. Этот тренировочный бой она затеяла в ответ на утверждение Германа, что мол у ее маленького кораблика нет никаких шансов в поединке против штурмовых кораблей кошачьих кланов. Сейчас виртуальным «Пардусом» управлял ИскИн с шаттла «Тайфун», и трое бывших вепрей Герман, Оттар и Юстин. В ее команде кроме ИскИна «Бонавентуры» присутствовали Лейси и Настя. Хелена знала, что к сегодняшнему дню у Сонгаи уже находятся три «Пардуса», челнока почти равных по размеру «Тайфуну», но без огромных ангаров для боевых модулей. Вместо ангаров на таких штурмовых челноках размещались дополнительные системы вооружения и защиты.

Мощные щиты «Пардуса» до сих пор не поддавались огню бластеров «Бонавентуры», плазменные торпеды также не решали проблему, вот если бы на ее корабле было на два торпедных аппарата больше. Что до гравитационной пушки, то ее импульс действовал лишь против корабля находящегося в коконе гиперполя, а на вражеском челноке вообще не стояло гипердвигателя. Оставались двухтонные ракеты «космос-космос», но они считались оружием пригодным только для атаки плохо защищенных стационарных объектов, которые не имели возможности маневрировать. Кроме того, современное энергетическое оружие прекрасно работало в режиме ПРО против ракет такого крупного размера, а силовой щит любого боевого корабля или станции всегда можно перевести в разряжающий режим мгновенно уничтожающий материальные объекты. На космических кораблях он был тем более актуален, что в космосе встречались метеориты. Все это обычно сводило эффективность ракет «космос-космос» к минимуму, а если вспомнить что разряжающее поле не препятствует действию своего энергетического оружия, становилось очевидно почему сморане и силиане вообще не применяли ракеты в космосе. Однако сейчас Хелена собиралась именно на ракеты делать основную ставку. И заодно проверить насколько эффективно она сможет обратить против бывшего кланера пресловутый человеческий фактор.

И вот вражеский челнок наконец-то оказался именно в той позиции как ей требовалось, большинство его энергетического вооружения не могло быть немедленно задействовано в режиме ПРО. Хелена сразу же приказала начать ракетную атаку. ИскИн «Бонавентуры» выполнил приказ, в течение одной секунды выпустив в цель все имевшиеся на борту ракеты, первыми летели пять ракет с особой начинкой, сначала три, затем две, пятнадцать оставшихся пошли относительно тесной кучкой. Сделав залп «Бонавентура» резко отвернула в сторону, Хелена не хотела, чтобы Герман счел ее атаку прелюдией еще и к залпу торпед. Фактически она давала ему возможность без проблем разобраться с ее ракетами. И противник немедленно воспользовался этой «ошибкой» переведя силовой щит своего шаттла в разряжающий режим, что для ее замысла и требовалось. Лазерные пушки открыли из-за щита огонь по ее ракетам скорее потому что имели такую возможность. Герман и помогавший ему ИскИн наверняка не сомневались, что и разряжающего поля будет достаточно.

Лазеры смогли сбить три ракеты, но лишь одну из трех первых. Так что и эта не предусмотренная случайность не смогла помешать ее замыслу. Двух оставшихся было более чем достаточно. Не долетев каких-то сотни метров до разряжающего поля эти две ракеты сработали. Но вместо обычного заряда антивещества в этих пташках было устройство испускающее импульс безвредный для вражеского корабля, но разрушающий структуру силового поля. Технология чем-то похожая на ту что применяли валусиане на своих новых брандерах. На двухтонной ракете стояли разрядники способные снести силовой щит мощностью до шестисот единиц. Щит «Пардуса» все равно мощнее, но и разряжающее поле проще поддавалось подобному импульсу. А еще и поле противника оказалось несколько слабее максимума, так что в итоге структура щита рухнула сразу же. Как и надеялась Хелена. Две следующих ракеты взорвались уже у самого корабля, на них стоял другой тип разрядников с направленной электромагнитной волной на несколько секунд выводящие из строя электронные приборы и сканеры. Это дало возможность оставшимся тринадцати ракетам с зарядом антивещества беспрепятственно преодолеть всю ПРО противника и точно выйти на цель. Попадания даже пары таких ракет было вполне достаточно, чтоб нанести челноку критические повреждения, попадание сразу тринадцати развалило вражеский корабль на четыре крупных и бесчисленное количество мелких обломков.

Что и требовалось доказать, удовлетворенно подумала Хелена. После чего сняла шлем создающий виртуальную реальность.

— Что это были за три первых пташки? — немедленно задал ожидаемый ею вопрос Герман. — Разве мы не договаривались применять лишь то оружие, что имеется у нас в наличие в данный момент?

Хелена вместо ответа мило улыбнулась и довольно произнесла:

— Вот видишь, это о чем ты забыл — человеческий фактор!

— Эти ракеты у нас в наличие есть, — пояснила Герману бессмертная. — Вот список боеприпасов, которым торгует клан Глей. Обрати внимание на пункт четыреста двенадцать. Двухтонная импульсная ракета с разрядником типа «Эс-3». Можешь почитать ее описание. Кстати мы приобрели для кораблей-щитов восемь ракет этого типа.

Лицо Германа выражало обуявшее его недоверие, но он взял из рук Насти планшет и стал читать информацию о незнакомом ему оружии.

— Никогда не слышал ни о чем подобном! — наконец произнес он. — Можно узнать, откуда об этих штуках узнали вы?

— Вообще-то именно я сконструировала эти штуки, — потупив глаза, призналась Настя. — Лет семь назад. А Леночка изобрела разрядник разрушающий структуру поля.

— Да? — повернулся к ней Герман.

— На самом деле я ничего не изобретала, — ответила ему Хелена. — Примерно в то время я вычитала об подобных устройствах в силианских архивах, их применяла одна враждебная Силианской Республике цивилизация примерно сорок тысяч лет назад. Правда их устройства были очень больших размеров, из-за того что тогда еще не было современных компактных источников энергии. Я заинтересовалась этой технологией и немного ее модернизировала. В начале я экспериментировала с машинкой проникавшей сквозь поле и импульсной гранатой, но клан Глей развил мои идеи.

— Однако эти ракеты практически никто не покупал, — заметила Настя. — Бенедикт хотел их опробовать на Араксе, но в силу ряда причин так и не сделал этого.

— А тот мой разрядник с двойным ударом? — вдруг вспомнила еще одну свою идею семилетней давности Хелена.

— Он так и остался лишь проектом, сморане не дали мне возможности закончить наброски, — печально вздохнула Настя.

— Может, попробуем закончить их сейчас?

— Что это за новая идея? — подозрительно глядя на девушек, спросил Герман.

— Понимаешь, Леночка еще тогда предлагала совместить в одном изделии разрядник, разрушающий структуру поля и затем через долю секунды создающий мощную электромагнитную волну.

— Ты сможешь сделать это с нашими восемью ракетами? — осторожно спросила Хелена.

— Наверно, но может лучше собрать новые в моей мастерской?

— Нет. Я не хочу, чтобы была лишняя информация о каких-то особых новинках, если покупка этих восьми ракет прошла незамеченной для Германа, то и разведка Ягуаров вряд ли обратила на нее внимание. Маскировка прежде всего!

Герман внимательно посмотрел на нее.

— Ты права второй раз ты меня врасплох этими пташками не поймаешь.

19 марта 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

Новое послание от Чезаре заставило ее ускорить время возвращения, еще не все ее замыслы были реализованы, хотелось все лично проверить самой. Но враг ждать не будет, пора было возвращаться, наступала весна. Как странно сезоны на далекой Земле никак не должны влиять на ведение войны в космосе, и все же влияют. Планы консула МакКинли выстроены по календарю ее родной планеты, начало нового календарного года и выпуск новых курсантов академии. Традиция начинать новую кампанию в июне для марсиан почти что-то святое. Да и «Жар-птица» снова вернулась в Пограничные Территории. Утром Хелена сообщила Фрэнку, что ее соединение возвращается домой этим рейсом.

Идя по еще заполненной народом базе Вервольфов, она уже представляла ее вновь пустующей. Ее люди еще до официального объявления понимали, что возвращение домой близко. Те что прилетели с Венетии уже предвкушали радость встречи с родными, наемники Пограничных Территорий и бывшие кланеры все чаще расспрашивали сфероидов о мире, что станет их новым домом. Хелена заметила троих вепрей окруживших Диего Корадо. Вел разговор Герман, Юстин и Борот лишь изредка вставляли свои вопросы. Она задумалась о странной тяге испытываемой друг к другу Германом и Диего. Между бывшими противниками, которых ранее разделял призрак смерти, теперь наблюдалась странная особая связь, почти дружба. Хелена услышала пару фраз и удивилась еще больше. Германа интересовало политическое устройство на Венетии в частности и во Внутренней Сфере вообще. Это было необычно, наемники в первую очередь расспрашивали об условиях жизни в колонии. И налогах. Подоходные налоги вообще были больным местом для пограничников. Здесь в скоплении в царстве анархии и враждующих корпораций налоги были забытой фикцией. Силиане о налогах не имели ни малейшего представления, скорее наоборот. А централизованное правительство существовало на одной только Габе, но и там никто не решился вспомнить о налогах с частных лиц, государство лишь собирало полудобровольный налог с корпораций.

А вот во всех колониях Внутренней Сфере налоги с граждан изымались, не такие высокие, как на Земле, но что есть, то есть. И наемники совсем не испытывали желание отдавать часть своих кровных правительству какой-то колонии. На непонятные им нужды. Но все же большинство сочли подобное неизбежным злом. Хелена пожимала плечами, в отличие от корпораций, государства существуют ради благополучия всех его граждан. Вот только на Планете Мечты отдельные кланы хоть и представляют собой аналог государства, но существуют во имя несколько иных целей. Милитаризированное до предела сообщество на родине Кланов жило ради прославления чести каждого из кланов. Все члены касты воинов жили ради этого, другие касты… по рассказам бывших вепрей выходило, что они должны во всем подчиняться воинам и скорее выживали. Так что мысль о том, что государство может существовать ради чего-то кроме чести и славы клана, все еще не могла окончательно утвердиться в головах вепрей.

— Командир, — Хелена повернулась к Йожи Курушу, тот стоял около дверей ее кабинета с планшетом в руке. — Я нашел еще один контракт для соединения из трех звеньев.

— Спасибо Йожи, но этот контракт мы выполнить не сможем. Завтра мы покидаем Пограничные Территории и возвращаемся домой.

— Вы получили какие-то новые сведения от наших союзников?

— Да. Чезаре сообщил, что генерал Аския Мтетва вчера вылетел принять командование гарнизоном Сонгаи. А значит и мне пора возвращаться.

— Сообщить всем членам отряда?

— Да. Прервите контракт с теми, кто отказывается лететь во Внутреннюю Сферу и подготовьте все к завтрашней погрузке на прыгун «Жар-птица».

— Можете на меня положиться командир.

Хелена улыбнувшись, кивнула своему верному помощнику. Он ушел, аккуратно прикрыв дверь. Она задумалась о том, что необходимо доделать за оставшиеся часы и заодно ближайшие планы по возвращению. Как сообщил отец компания «Рейн-Металл» уже активно работает над проектом, он позволит еще немного выиграть время. Однако возможно стоит несколько изменить первоначальную идею. Надо посоветоваться со Станиславом Желязновым сразу по прибытию. И поговорить с отцом, нужны еще триста миллионов на закупку восьми «Гарпий» у клана Глей. И неплохо бы посмотреть чего добилась Чарли, препарируя каждое небесное тело в системе Сонгаи. И посмотреть получившиеся у Насти прототипы новых кораблей. И проверить, как идут работы у корпорации «Карфакс», и можно ли их ускорить хотя бы на неделю. Короче у нее вновь не будет ни минуты свободного времени.

 

Глава 6

25 марта 2233 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

— Демократическое устройство! — с чувством глубокого отвращения произнес Герман. Старшие офицеры ее соединения находились в новом кабинете Хелены. Когда-то он был кабинетом командира 28-ой линейной бригады. — То есть теперь нам надо получать какое-то там разрешение у вашего этого собрания?

— Планетарного Совета, — поправил вепря Эмиль Шломо.

— Не важно. И пока эти дилетанты ничего не смыслящие в военном деле…

— Кое-кто из них был в прошлом офицером Земной Федерации, — спокойно уточнила Хелена. Герман едва заметил ее слова, так велик был его гнев.

— … будут обсуждать, как нам лучше сражаться?! Какой стратегии придерживаться, и какие потери среди нас считать оправданными?! А за это время пустой болтовни наши планы станут известны не только разведке ягуаров, но и всей галактике!

— Все не так плохо, — осторожно возразила Хелена. И искоса бросила взгляд на Эмиля и Йожи. Эти двое отнеслись к новой проблеме терпимей, вероятно как и Хелена, заранее догадывались о ней. И имели ранее дело с демократическим устройством колоний. — Во первых мне совершенно не обязательно раскрывать Планетарному Совету свои планы…

— Хотя бы потому что узнав о них, наши парламентарии придут в ужас, — в полголоса добавил от себя Эмиль.

— … достаточно указать на необходимость очень осторожной разведки, — стараясь не смотреть на Эмиля, закатившего глаза, и как ни в чем не бывало, продолжила Хелена. — А полной информацией о наших планах будет владеть очень узкий круг лиц. Мой отец, Станислав Желязнов и еще несколько высших офицеров из руководства наших вооруженных сил.

— Принцип дымовой завесы, — Пояснил для Германа Эмиль. — Прочим рассказываешь удобные для их слуха сказки. И выпрашиваешь согласие на, скажем, невинные учения за пределами звездной системы.

— Не понимаю! Ты создала это соединение, практически вопреки их воле, с минимальным финансированием с их стороны, а теперь должна как-то там изощряться. И это ради действий необходимых чтобы спасти их же!

— Операция кажется рискованной даже мне, — заметил Эмиль. — Опять.

— Герман, подумай вот о чем: в твоей горячо любимой до предела жесткой кланерской системе, подобные действия с моей стороны были бы вообще невозможны!

— Ерунда! Любой младший командир в Кланах может обратиться к ханам или к Хранителю Закона или к старейшинам клана. И если идея действительно дельная и способная принести славу клану ему выделят и средства и людей, — возразил Герман.

— Ваш спор лишен смысла, — произнес до сего момента молчавший Йожи. — При любом политическом устройстве можно изыскать способ для необходимых всему обществу действий. Особенно в случае крайней необходимости. Что до демократического устройства, то позволю заметить Венетия очень далека от идеала. Ваша колония, Хелена, Эмиль, в сущности является парламентской республикой, а не истинной демократией. И львиная доля власти находится в руках глав корпораций и потомков семей основателей колонии. Это в сущности олигархическая республика, защищающая интересы крупных землевладельцев и крупного бизнеса, с сильно ограниченными избирательными правами для большинства.

— О чем это он? — удивился Герман.

— У нас существует ценз. Избирателями являются далеко не все граждане, — пояснил Эмиль. — Фактически две трети населения не участвуют в выборе представителей в Планетарный Совет. А чтобы иметь возможность быть туда избранным существуют еще большие ограничения. Фактически надо быть либо крупным землевладельцем, либо очень успешным предпринимателем.

— Либо ведущим специалистом в какой-нибудь области, — добавила Хелена. — Моя мать например член Планетарного Совета, но и не владеет землей и никогда не работала на какую-либо компанию. Она очень известный адвокат. Но уже восемь лет является членом совета и занимала разные посты в правительстве.

Герман выразил взглядом все, что думает о протекционизме.

— Мой отец ей не помогал! Скорее наоборот. Они с матерью лет пятнадцать в разводе. Мать не является членом его центристской коалиции. Скорее наоборот, по многим вопросам она придерживается противоположных отцу взглядов!

— Сейчас она министр по привлечению трудовых ресурсов, — снова пояснил Эмиль. — Эмигрантов с Земли.

— Которые, неосторожно подписав контракт, не смогут получить здесь избирательных прав очень многие годы. Прежде чем их не сочтут полностью натурализовавшимися. — Смотря в сторону, произнес Йожи.

Хелена и Эмиль переглянулись, а затем оба пожали плечами, мол ну и что, это правильно, это наша планета!

— А каким ты считаешь идеал демократии? — удивленно спросил у Йожи бывший кланер.

— Всеобщее избирательное право разумеется, как на Земле.

— Это когда всякая тупая и необразованная рвань имеет равные права с людьми проработавшими на благо колонии всю жизнь?! — искренне возмутилась Хелена.

— Или что еще хуже с семьями основателей! — рассмеялся, смотря на нее, Эмиль.

Герман удивленно взирал на всех троих.

— Я не говорю, что всеобщее избирательное право наилучший путь, но это единственная известная гарантия равноправия, — пожал плечами Йожи.

— К черту такое равноправие, — не выдержала Хелена. — Все люди разные! Да и кто против равноправия? Хочешь участвовать в политической жизни колонии, пожалуйста! Не нарушай законы, работай в социальной сфере или на частную компанию, и исправно плати налоги. Через пять-десять лет и у тебя будут полные избирательные права!

— А твоих потомков могут даже избрать в планетарный совет, — усмехнулся Эмиль. — Или даже тебя, но это если тебе повезет очень сильно! Например вдруг сделаешься миллионером!

Хелена искоса посмотрела на Эмиля, и вспомнила, что его отец был эмигрантом. Не зная считать его слова поддержкой или иронией, она продолжила:

— Через какое-то время возможно длительное любой законопослушный и сознательный гражданин может выставить свою кандидатуру в муниципальный или даже обще-планетарный совет.

— Ага, и останется только найти где-нибудь десять тысяч людей готовых отдать за тебя голос. — С чувством произнес Йожи. — Нет, если твой отец канцлер колонии это конечно не проблема!

— Десять тысяч голосов нужно для избрания в Планетарный Совет, — пояснил очумевшему от обилия информации новичку Эмиль.

Герман окончательно отчаявшийся что-либо понять теперь только качал головой.

— На самом деле все не так сложно, — поглядывая на Хелену, продолжил объяснения Эмиль. — В данный момент в колонии четыре миллиона двести восемнадцать тысяч граждан имеющих избирательные права. И восемьдесят пять тысяч шестьсот, кажется шестьсот? Не важно, что-то около того, людей имеющих право выставить кандидатуру в муниципальные или обще-планетарный советы. Для избрания в каждый орган власти нужно набрать некоторое число голосов людей имеющих избирательные права. В совет какого-нибудь небольшого городка достаточно ста голосов людей живущих в данном городе или области. В планетарный совет — десять тысяч, но из всех четырех миллионов двести восемнадцати тысяч.

— Далее влияет уровень поддержки, если твои взгляды готовы поддержать сотни тысяч избирателей положение политика прочно. Уровень поддержки моего отца сейчас миллион триста тысяч, к слову полгода назад было всего девятьсот тысяч.

— И вы мисс Кройчек приложили руку к взлету его популярности! — поклонился ей Эмиль. — Но в любом случае его членство в Планетарном Совете выглядит непоколебимым. Максимум он потеряет пост канцлера. А вот если уровень поддержки падает ниже десяти тысяч, в следующий избирательный период советник вынужден вновь активно за себя агитировать, иначе мигом вылетит из состава совета.

— У лидера консервативной партии положение почти также прочно как у моего отца, более семисот тысяч голосов. А вот у моей матери маленькая партия, всего пять членов планетарного совета, а ее взгляды поддерживают всего шестьдесят три с половиной тысячи избирателей. Что позволяет держаться в планетарном совете только ей и четырем ее ближайшим единомышленникам.

— Постой я что-то не понял, у меня не все сходится с цифрами… — вернулся в разговор Герман. — Сколько всего сейчас членов совета?

— Триста восемьдесят два. — В один голос объявили Хелена и Эмиль.

— Но избирателей четыре миллиона и сколько там тысяч…

— Да сейчас максимум возможно избрать четыреста двадцать одного, но в реальности всегда получается несколько меньше, многим не удается добрать нужных голосов.

— Но если за твоего отца больше миллиона…

— В счет идут первые десять тысяч, остальные это как резерв. Например, я включена в уровень поддержки то ли восьми то ли десяти человек, сейчас даже точно не знаю. Но мой голос реально идет одному молодому политику, члену центристской коалиции…

— Не Адольфу Ланге случайно? — Вдруг произнес Эмиль. Хелена удивленно кивнула.

— И твой тоже у него?

— Он бывший офицер мобильных сил Земной Федерации, сейчас возглавляет комитет по закупке вооружений, — пояснил для новичков Эмиль. — Только в отличие от мисс Кройчек, у меня он первый и единственный в очереди моего голоса. У Хелены полагаю первым в списке отец, дальше наверно мать и еще с полдюжины старинных друзей отца.

Хелена недовольно поморщилась, наверно он прав: надо ей подкорректировать свой список. Старинным друзьям отца, как и ему самому, вообще-то ее голос без надобности. В его первых десяти тысячах избирателей есть люди, поддерживающие его больше двадцати лет, голосующие за него чуть ли не раньше, чем она появилась на свет. И подобных преданных избирателей никогда не менявших взгляды у отца тысячи.

— Если первые голоса в твоем списке попадают в резерв, ты можешь продлевать список, пока голос не попадет кому-то, кому он реально нужен. Кстати Хелена, реальные голоса Аниты и Диего тоже у Ланге.

— Не знала, — произнесла она, хотя не очень-то удивилась. Все-таки Адольф Ланге один из немногих бывших пилотов Венетии, кто всерьез занялся политикой.

— А действующий офицер…

— Может иметь избирательные права, но не может выставлять свою кандидатуру.

— Ну допустим я надумаю натурализоваться здесь, то как мне…

— Надо подать заявку на гражданство, получить его, это недолго, пойти на службу в наши пока еще формирующиеся вооруженные силы, — тут Эмиль вновь улыбнулся. — Далее необходимо исправно платить налоги, желательно по максимальной ставке…

— С выплатами пилотам боевых модулей планетарного контроля добиться избирательных прав ты сможешь года за три, — вмешалась Хелена.

— А что такое максимальная ставка?

— У них свободная система налогообложения, — пояснил Йожи. — Десять процентов для малоимущих и тех, кто не стремиться получить избирательные права. Двадцать или двадцать пять процентов для среднего класса, желающего иметь избирательные права, но не претендующего на важные должности. И тридцать три или сорок процентов для владельцев крупного бизнеса и ведущих политиков.

— А если я когда-нибудь надумаю избираться в ваш высший орган власти?

— Сейчас ценз таков: претендент на должность планетарного советника должен не менее пяти лет придерживаться ставки подоходного налога в тридцать три процента и выше. Не менее двухсот дней последнего года проживать в колонии. Выплатить за все время не менее ста миллионов марок налогов, и не менее двадцати миллионов марок за последний год.

— Не слабо.

— Довольно разумные и выполнимые ограничения, — заметила Хелена.

— А сколько эта ваша марка?

Хелена посмотрела на Эмиля, она сама давно не следила за курсом.

— Состояние нашей экономики улучшается, — улыбнулся тот. — Сейчас один федеральный кредит равен пятьсот двадцати четырем маркам.

— То есть сто миллионов марок это всего двести тысяч кредитов! — приподнял брови Герман. — А я то думал…

— Да для пилота БМПК это мелочь, но пять лет ждать и тридцать три процента доходов отдавать! — делано возмутился Йожи.

— Ладно, в чем-то я разобрался, остальное выясню сам. Давайте вернемся к спасению всей этой вашей драгоценной политической конструкции.

— Я этот вопрос решу, — пообещала Хелена. — Я знаю, как бороться с нашими политиками. В Планетарном Совете надо вызвать побольше шума, желательно не относящегося к существу дела, пока они будут обсуждать можно ли доверять канцлеру и его сумасбродной дочери мы незаметно сделаем то, что нам нужно. А на самом деле мне важно лишь согласие на проведении операции моего отца и полковника Врацека, исполняющего обязанности командующего нашими вооруженными силами.

5 апреля 2233 года. Планета Сонгаи, оккупационная зона клана Кровавого Ягуара.

Генерал Аския Мтетва отсалютовал, приветствуя своего хана. Идрис Итцкоатль вернул ему приветствие и быстрым шагом пошел в сторону командного центра базы.

— Как вы здесь устроились, генерал? — уже в шлюзе, сняв шлем, спросил хан.

— Благодарю все прекрасно, подготовка к наступлению идет согласно нашему графику.

— Какие-нибудь проблемы с личным составом?

— Никак нет, мой хан. Большинство верных Мухали офицеров перевелись вслед за ним на Готланд. Я уже заменил их своими людьми.

— Замечательно. Значит, когда наступит время перейти к действиям, все будут четко выполнять мои приказы.

И хан, прищурившись, посмотрел на него. Хотя Аския был куда выше и сильнее хана, его пробрала ледяная дрожь, Идрис славился своим жестоким непостоянным нравом. Он был не менее кровожаден, чем юная ацтекская жрица, и вдобавок облечен властью. Однако генерал был уверен, что четко выполнил все инструкции и знал, что нужен хану, поэтому он спокойно встретил этот изучающий взгляд.

— Помните лояльность своему хану это самое важное, генерал.

— Да мой хан, вы можете на меня рассчитывать, я буду ждать ваших указаний.

— Вам нравиться моя протеже?

— Да мой хан, капитан Малис невероятно полезна.

— Отлично. Хочу, чтоб вы знали генерал, я полностью ей доверяю. Если что-то пойдет не так, можете смело передать ей все имеющиеся силы и средства.

Аския удивленно приподнял бровь, но хан уже отвернулся к экранам, где отображалось текущее состояние базы. Генерал не стал выяснять причины столь большего доверия хана, в конце концов Малис его вернорожденная дочь, и вместо бесполезных уточнений спросил:

— Могу ли я узнать, когда хан Ивадзаки даст нам возможность действовать?

— Скоро, генерал. Я привез для вас еще некоторое количество боевой техники. Как наземных модулей, так авиакосмических. И два десантных шаттла. Теперь в вашем распоряжении будут четыре полных полка, два линейных и два ударных, а также значительный флот.

— Но к сожалению у нас всего два крупных прыжковых корабля.

— Здесь я ничем помочь не могу, три оставшихся прыгуна необходимы мне самому. Справитесь тем, что есть. Отправьте первым рейсом ударные полки, а во второй заход линейные. Если будет необходимость, можете полностью оголить Сонгаи, эта планета для нас особой ценности не представляет.

— Я это учту, мой хан.

— Надеюсь на вас. Малис сообщала об активности противника в этой системе, в чем она заключается?

— Вы возможно заметили чужой корабль находящийся в звездной системе?

— Да, как мне объяснили это разведчик.

— Так и есть, мой хан. Патрульный корабль «Бонавентура», ныне принадлежащий колонии Венетия. Он появился здесь три дня назад, я приказал выгнать его из системы, но оказалось, что у нас нет кораблей способных выполнить этот приказ. Наши прыжковые корабли могут его догнать, но на них нет вооружения, способного поразить его на сверхсветовой скорости. А на их корабле стоит сморанское вооружение, способное выбить любой наш корабль из гиперпространства. В моем распоряжении кораблей с подобным вооружением нет.

— Понятно. К сожалению, я мало чем могу вам помочь, на Планете Мечты корабли оснащенные подобным оружием есть у Небесных Тигров и Горных Орлов. Но ни Танака, ни Гюнтер не дадут их нашему клану. С разведчиком придется мириться, мы все равно строим наши планы на количественном превосходстве, а не на внезапности нападения. Кроме того, ведь и наши разведчики тоже действуют в их системе, не так ли?

— Но не так нагло и открыто!

— Это не имеет значения. Я понимаю, что вам неприятно их присутствие здесь, но это лишь назойливая муха. Просто следите за ним, генерал. Что-то еще?

— Да мой хан. Недавнее сообщение от наших агентов с Венетии. Думаю вам лучше самому посмотреть запись.

Генерал Мтетва подал знак офицеру связи, и тот вызвал на экран картинку.

— Что это?

— Пресс-конференция заместителя командующего вооруженных сил Венетии Хелены Кройчек. На счет одного инцидента.

— Она уже вернулась из Пограничных Территорий?

— Да. Около недели назад. Так это не очень интересно, ага вот:

— Что вы можете сказать о недавнем прошествии на орбите? — задал на экране вопрос один из журналистов.

Лицо худощавой женщины с продолговатым лицом, внимательными серыми глазами и светлыми волосами повернулось в сторону камеры, с которой шла запись.

— Мы предупредили всех владельцев судов класса земля-космос о необходимости уведомлять диспетчеров орбитальных станций о согласовании своего маршрута. Корабль компании «Сикора» грубо нарушил эти правила. Они отклонились от заявленного маршрута и зашли в запретную для полетов зону.

— Но от чего именно пострадал челнок? Это какое-то новое экспериментальное оружие?

— Не совсем так. Произошло досадное недоразумение. Но в связи с возросшей опасностью вторжения на планету нашими вооруженными силами были приняты ряд мер. В том числе выведение на дальнюю орбиту некоторого числа спутников…

— Вы имеете в виду так называемые минные поля, о которых неделю назад писала газета «Звездный вестник»? — прервал выступление женщины один из журналистов.

— То о чем писал «Звездный вестник» это абсолютная чушь, — рассердилась женщина. — Никаких минных полей нет и создать их на орбите невозможно. Челнок пострадал в результате столкновения…

— С выпущенной неизвестным объектом ракетой?!

— Никакой ракеты не было…

— Но что именно вызвало аварию? Полагаю, если вы все же устанавливаете на орбите нашей планеты что-то похожее на минные поля, владельцы гражданских космических кораблей должны об этом знать!

Аудитория зашумела, а светловолосая женщина дала знак работникам охраны, и они поспешили удалить из зала настырного журналиста.»

— Далее на записи ничего интересного, — пояснил генерал Мтетва. — Я направил нашим агентам задание изучить этот вопрос и получил взаимоисключающие донесения. И теперь гадаю, с чем мы имеем дело.

— Любопытно. — Произнес хан. — Вы обратили внимание, что как только она вернулась то сразу развела активность, здесь в нашей системе появился разведчик, а на орбите планеты неизвестные объекты.

— Я понимаю, что она опасный противник, мой хан.

— Это хорошо, что понимаете. Наше наступление может показаться делом простым, но это далеко не так, будьте готовы к любым сюрпризам. К счастью ее возможности очень ограничены. Так что с этими донесениями?

— Агент, действующий на заводах компании «Рейн-Металл» принадлежащих Карлу Иоганну Бергольцу, сообщил, что одно из предприятий действительно получило заказ на сборку секретных объектов, которые могут быть вооруженными спутниками. Он полагает, что если на них установить маскировочный экран и ракетную установку, то может действительно получиться что-то вроде мины описанной в статье «Звездного Вестника». По данным агента, «Рейн-Металл» делает несколько сотен таких объектов. Он же сообщил что шаттл «Тайфун» трижды за последнюю неделю совершал вылеты на дальнюю орбиту. Примерно туда, где гражданский челнок потерпел аварию.

— Звучит довольно правдоподобно, — произнес хан. — Что вы намерены предпринять?

— Я тоже так подумал, и отдал приказ изучить возможности этого нового оружия и возможные средства борьбы с ним. Но я считаю, эти объекты не смогут помешать нашим планам.

Хан холодно посмотрел на него, и Аския поспешил продолжить:

— Так считает другой наш агент, он считает эту пресс-конференцию постановочным трюком, и нашел свидетельства, что пострадавший челнок на самом деле принадлежал спецслужбам Богуславии.

— В этом есть смысл, — задумчиво произнес Идрис Итцкоатль. — Попытка отвлечь наше внимание, что ж это тоже возможно. Но все же проверьте детальней возможности противника к установке минных полей, из-за наших недостаточных авиакосмических сил потери на дальней орбите желательно свести к минимуму.

— Да мой хан.

— Кстати, а вам не кажется, что могут быть правы оба?

— То есть? — удивился Аския, хан довольный тем, что поставил своего генерала в тупик, усмехнулся.

— Возможно, объекты действительно существуют, но их не так много как ей бы хотелось. И потому она специально организовала утечку. И взорвала эту посудину.

— Вы думаете?

— Мне кажется это наиболее вероятным, так что продолжайте рассматривать средства борьбы с этими объектами. Вероятно их несложно обнаружить хорошими сканерами.

— Будет исполнено, мой хан! Можно узнать, известна ли хотя бы приблизительная дата начала операции?

— Пока нет, но вероятно я вскоре смогу вам сообщить ее.

Тот же день, борт «Бонавентуры».

— Я подозреваю, что уже давно знаю обо всех объектах этой системы куда больше чем они сами! — ворчливый голос ИскИна уже давно бесил Лейси, однако девушка понимала, что заперта на судне один на один с этой говорящей жестянкой. И старалась сдерживать свои эмоции. Ведь Мод Беллами умела играть выбранную себе роль годами! Лейси старалась соответствовать своему оригиналу. Может, из нее вышла не слишком удачная копия, но это не повод давать волю эмоциям из-за пустяков.

— Так ты нашел нужный нам объект? — спросила она.

— Даже двенадцать, все они подходят по той или иной характеристике. Кроме разумеется скорости.

— Я все же не понимаю, как они там со всеми суперсовременными сканерами не заметят объект с такой высокой скоростью!

— Скорость определить труднее всего, для этого надо следить за объектом и сравнить два его положения в системе через определенный промежуток времени. А когда объект движется в сторону наблюдателя определить его истинную скорость еще труднее.

— Спасибо за лекцию, так чем же мы будем притворяться?

— Чарли больше всего нравится вот это тело. Но эта комета великовата, целых восемьсот метров, возникнет проблема с несоответствием гравитационных сил.

— Если они не обратят внимание на скорость, то может забудут и о гравитации?

— Возможно, я вообще оцениваю успех всего замысла не более сорока процентов. Но мне сложно учитывать, как это говорит Хелена — человеческий фактор.

— Мне тоже, — начала было Лейси, но тут заметила тень.

Ага, вновь появляется бессмертный. О-о! А тень-то не одна, а две! Вскоре господин Чезаре Джулиани материализовался полностью. Второй тени, смутно напоминавшей стройную девушку с нахально задранным носиком, материализоваться не удалось.

— Ой! Не получается! Но меня хоть видно?! — зазвучал едва слышный голосок.

— Да, в этот раз видно отчетливо! И слышно! — громко сказала Лейси. Тень Чарли попыталась улыбнуться, что-то еще сказать, но рассеялась.

— Облом! — прокомментировал ИскИн.

— Ничего получится в следующий раз, — заметил буревестник и наклонился к экрану. — Что-нибудь изменилось?

— Да нет, — пожала плечами Лейси.

— Сегодня систему посетил прыжковый корабль, уже улетел, — сообщил ИскИн.

— Можно данные по кораблю. Спасибо. Это «Звездный Кецаль», корабль Идриса Итцкоатля. Значит, сегодня здесь был их хан.

— Это важно?

— Да откуда ж я знаю?! — удивился Чезаре. — Ну ладно, надо возвращаться успокаивать мою ученицу.

Он вновь стал тенью и исчез.

— Не понимаю, как это ему удается… — протянул ИскИн. — Эта аномалия просто сводит меня с ума! Мои микросхемы уже трижды переплавились, пытаясь понять ускользающую от меня механику этого феномена!

Лейси в ответ только хихикнула.

 

Глава 7

18 апреля 2233 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

— Ты действительно вывалила перед каким-то политиканом два десятка яиц? — первым делом спросил Станислав Желязнов. — Прямо на заседании планетарного совета?!

Хелена улыбнулась, вспомнив лицо лидера незначительной оппозиционной фракции.

— Он утомил меня своей огульной критикой и нежеланием слушать мои аргументы. И кстати то заседание было закрытым, что сильно облегчило мне задачу по проносу оружия возмездия! Упертый индюк, а еще называет себя либеральным демократом!

Станислав громко захохотал.

— А почему яйца?! — спросил он, немного успокоившись.

— Да он любит заявлять, что я все яйца складываю в одну корзину и когда-нибудь ее разобью. Вот я и сложила яйца в корзину и разбила прямо перед ним!

— Хм. Вообще-то он прав, твои идеи очень рискованны. Каждый раз ты норовишь пройти по самому краю!

Хелена отметила, что теперь взгляд Станислава стал очень серьезным.

— Иначе нельзя, путь к решительному успеху всегда идет по самому краю.

— Но надеюсь, ты на этом закрытом совещании не раскрыла свой замысел?

— Естественно нет, мне требуется от них лишь разрешение провести разведку боем. Взять «Жар-птицу» и наши лучшие силы, которые кстати почти все созданы моими недавними усилиями, а теперь я должна спрашивать у них разрешения чтобы их правильно использовать!

— Ну, гражданским свойственно полагать, что если у их государства есть в наличие значительные вооруженные силы, то это уже гарантирует им спокойствие и безопасность. Но мы то понимаем, действительно боеспособными и сильными являются лишь те части, что постоянно участвуют в реальных боевых операциях. А крупные силы стоящие где-то далеко от реальной войны, представляют собой только лишние расходы для государства. Но так что с тем заседанием, ты добилась того, чего хотела или они замусолили твои инициативы бесконечными обсуждениями?

— Я для того и запаслась яйцами, чтобы сразу перевести вопрос в конструктивную плоскость! После моего демарша все свелось к вопросу кто за меня, а кто готов обвинить меня в государственной измене!

— Смотрю, ты становишься дьявольски хитрой! Та история с фальшивыми минными заграждениями, теперь эти яйца!

— Заграждения не фальшивые, — спокойно объявила Станиславу Хелена, — они вполне реальные, просто это не мины.

— А что это? Мне казалось, что ты хотела их напугать? Но если это не мины, то тогда что? — удивился разведчик.

— Антирейдерная система слежения, на этих спутниках установлены сканеры первого типа, я надеюсь, это позволит засекать рейдеры в ближайших окрестностях Венетии. Корабль дома Туях они засекли. Я попросила лорда Хаша, направить сюда корабль с дружеским визитом.

— И заодно провела учения! Блестяще, у тебя в моду входят многоэтажные замыслы!

— Спасибо. С некоторых пор мне кажется естественным совмещать в один ход несколько замыслов. Наверно я действительно стала элитой, — задумчиво закончила она.

Но к сожалению Хелена модель два еще ни разу не садилась в кабину боевого модуля. Наверно в этом заключается некое предупреждение, она начисто забыла о своем желании освоить управление «Мантикорой». Все ее мысли поглотил новый замысел, ну и немного осталось на глобальную политику и психоисторию. Хелена с немалым удивлением обнаружила, что научилась предугадывать поступки людей и даже добиваться от них нужных ей действий, но зато в последней серии против «Цербера» Лейлы Таши проиграла подруге четыре боя из пяти.

— Но и наши враги не дремлют, я получил известие от Чезаре, клан Ягуара отправил на Сонгаи прыжковый корабль, там еще два челнока, двадцать пять истребителей и около пятидесяти БМПК. Правда на этот раз эти машины старые очевидно планируется их оставить на Сонгаи вместо уходящих линейных полков.

— Когда они прилетят?

— Двадцать второго. Это вписывается в твой график?

— Это заставит меня атаковать немедленно, то есть, как только в моем распоряжении будут все необходимые мне силы.

— Но у тебя есть разрешение на проведение этой операции?

— Это не важно, я знаю, что это единственная возможность спасти Венетию. Если я одержу победу, то они все будут кричать, что всегда все знали и всегда поддерживали мои планы. Если я проиграю, то это тем более не будет иметь значения.

Станислав кивнул, он не хуже нее понимал особенности демократического устройства, политики вынуждены прислушиваться к голосу народа, а народ любит возносить до небес героев. Правда в случае неудачи также легко сбрасывает героев с их пьедестала. В более жестких политических системах утверждение победителей не судят, срабатывает далеко не всегда. При диктатуре любого типа главное не победа, а лояльность вождю. Хелена надеялась, что у Станислава этой проблемы нет, хоть на Богуславии демократия весьма и весьма условна, но ИС-2 в первую очередь прагматик и по слухам очень высоко ценит компетентных сотрудников.

— Когда? — внимательно посмотрев на нее, спросил союзник.

Это к вопросу о лояльности. У нее мелькнуло сомнение, впрочем Станислав знает почти все. Хелена решила, что осторожность конечно хорошо, но если не доверять и ему, то можно сдаваться сразу.

— Переоборудование «Жар-птицы» сморане закончат через три дня. Корпорация «Карфакс» закончит последний корабль-щит двадцать первого. На следующий день «Жар-птица» заберет все мои игрушки с Аракса. Двадцать пятого они будут здесь. Значит, двадцать седьмого я атакую. Как ты верно заметил, держать имеющиеся силы вдали от боя напрасная трата ресурсов. Кроме того, каждый день выжидания увеличивает шанс на утечку информации к противнику.

— Без какой-либо подготовки? — изумился Станислав.

— На симуляторе все получается. Кораблями будет управлять ИскИн «Тайфуна», подготовка экипажей не очень-то важна. Ну а мои пилоты рвутся в бой!

— Но если Ягуары атакуют до двадцать седьмого?

— Что ж тогда я сделала все что могла. И мне придется срочно перечитывать отчеты Шэннон МакКинли о кампании на Борнео!

— Я рекомендую Иосифу перевести к вам легион Николая Корсакова.

— Спасибо конечно, но это не намного изменит соотношение сил! Их слишком много, а потому надо лишить их возможности прилететь сюда. То есть самим уничтожить их транспортный флот.

22 апреля 2233 года. База на спутнике планеты Сонгаи, оккупационная зона клана Кровавого Ягуара.

Командир базы полковник Аксор Каранга, раздраженно посмотрел на расположение кораблей на плане космодрома. Невероятно, это место просто не предназначено для такого числа кораблей! Еще два челнока, а куда их спрашивается ставить?! Он итак оставил для взлета истребителей всего одну полосу. А штурмовики и бомбардировщики загнал в ангары, туда же отправятся и новые истребители, так как это машины, более подходящие для поддержки наземных сил, чем для боя в космосе. Парадоксально, но огромное сосредоточение сил совсем не усиливает оборону его базы, а скорее сводит возможности ее защиты к нулю. Чтобы поднять всю эту боевую технику на орбиту и развернуть в боевой порядок потребуется несколько часов! И это, не говоря о том, что над ним сейчас два десятка разных начальников ни черта не понимающих в обороне этой базы! Но требующих согласования с ними любых действий! Скорей бы началось это наступление, по крайней мере, здесь будет, чем дышать! Хотя это странное выражение на небесном теле, не имеющем атмосферы.

Впрочем, это конечно незначительные неудобства, никаких оборонительных действий не предвидится, эту базу построенную четверть века назад никто никогда не атаковал. Предыдущее руководство землян всегда действовало осторожно, от обороны, а нынешний противник вообще практически не имеет авиакосмических сил. И полковник Аксор Каранга спокойно отдал приказ передвинуть несколько транспортных челноков, чтобы освободить место для двух новых шаттлов. Путь к ангару стал еще более узким. Из-за этого возможность взлететь без промедления осталась только у штабного шаттла генерала Мтетва и у двух самых малых штурмовых челноков. После чего комендант отправился в командный центр, где собрались офицеры группировки собранной ради готовящегося наступления.

Генерал Аския Мтетва сухо поприветствовал капитана прыжкового корабля, чье изображение появилось на экране. Прыгун был приписан к Готланду, а его капитан был сторонником генерала Мухали. Капитан коротко отчитался о привезенной боевой технике, а в завершении сообщил о послании от нового командующего вооруженных сил клана на Готланде. Это послание от соперника Аскию Мтетва совершенно не интересовало, но он не стал возражать, когда один из его офицеров штаба с ним ознакомился. Однако полковник Нагумо, прочитав послание генерала Мухали, попросил разрешение прочесть его вслух. Генерал Мухали сообщал о последних данных разведки из Пограничных Территорий. По его сведениям корабль-прыгун «Жар-птица» должен был вернуться на Венетию в ближайшие дни с новой закупленной противником боевой техникой, в связи с чем генерал Мухали рекомендовал рассмотреть вопрос о скорейшем начале операции.

— Я его не понимаю, он что теперь ко мне подлизывается? Ранее он всегда высказывался против самой идеи, а теперь пытается ускорить дело? Почему? Как вообще незначительное усиление вражеских сил может помешать нашим планам? — раздраженно произнес генерал Мтетва.

— Генерал Мухали обращает особое внимание на их корабли нового класса, он считает, что они могут серьезно осложнить проведение готовящейся операции, — сказал полковник Тохар Нагумо.

— Хорошо передайте эти данные нашим тактикам, пусть они с ними ознакомятся. Но ни о каком ускорении планов вопреки указаниям наших ханов не может быть и речи!

— Но мы можем связаться с центром по гиперсвязи и запросить разрешение…

— Нет! Наступление начнется согласно графику, и возглавит его хан Идрис Итцкоатль! Так и не как иначе! Я не буду беспокоить ханов просьбами, которые наверняка будут отклонены. Уверен, генерал Мухали это уже сделал и уже получил отказ!

Генерал Мтетва грозно посмотрел на Нагумо, а затем обвел взглядом остальных офицеров своего штаба. Правда у него мелькнула мысль о том, как было бы приятно заслужить славу победителя мира сфероидов, лично возглавив наступление. Но в Кланах такие фокусы ему никто не простит, даже если он одержит самую замечательную победу. Личная слава на Планете Мечты считалась фикцией, единственно важной была честь всего клана. И все члены клана должны действовать только во благо общего дела. А не презренной личной славы. Может у сфероидов и были успехи обусловленные личной инициативой командиров, действовавших без указаний с Марса, но в Кланах принято было считать эти победы случайностью основанной на везении. Редкие действия на свой страх и риск получали в Кланах одобрение, а уж начало наступления без своего участия Идрис Итцкоатль точно ему никогда не простит. А если Аския одержит блестящую победу то не простит тем более.

— Генерал я прошу рассмотреть возможность перевода части кораблей на планету, — произнес командир базы полковник Каранга.

— Нет. Все корабли останутся здесь, это самое безопасное место, вы же знаете, что на планете активно действуют партизаны. Несколько месяцев назад им почти удалось пронести взрывчатку на один из наших челноков. Здесь на этой луне нет ни гражданского населения, ни тем более партизан. Здесь абсолютно безопасно.

— Но на космодроме базы уже нет места для новых кораблей!

— В таком случае рассмотрите возможность создания временной посадочной площадки за периметром базы. Думаю, там несложно будет установить генератор силового поля для их прикрытия. Лучше доложите мне, есть ли изменения в действиях вражеского разведчика?

— Нет, сэр. Он по-прежнему выдерживает расстояние в двадцать световых минут.

— Ладно. Если больше вопросов нет, то я возвращаюсь на планету, мне необходимо закончить проверку новых наземных частей.

Боевые модули планетарного контроля были дислоцированы внизу на поверхности планеты, так как хан Итцкоатль счел, что для них партизанские группы опасности не представляют. Если бы здешняя база была большей площади то, конечно и их удобней было бы расположить здесь. Но как уже заметил комендант базы место здесь к сожалению катастрофически не хватает. Ну и конечно подготовка наземных частей на поверхности планеты в любом случае целесообразней, ведь предполагаемые боевые действия состоятся на поверхности планеты, а не на орбите.

 

Глава 8

25 апреля 2233 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

— Доченька, может все-таки повременим с этой акцией? Станислав сообщил, что ханы клана Ягуар решили дождаться наступления Земной Федерации. А оно начнется не раньше первой половины июня. Зачем тебе спешить?

Хелена покачала головой, страх канцлера перед боевыми действиями был необычайно велик. Ей казалось, что вчера она добилась его согласия. Они втроем, она, отец и командующий вооруженными силами Венетии просидели несколько часов, обсуждая необходимость атаки. Сначала ей удалось склонить на свою сторону полковника Врацека, а затем они уже вдвоем убедили канцлера в необходимости упреждающего удара. Казалось убедили, но вот сегодня отец вновь поднял эту тему.

— Рано или поздно это придется делать, отец. Иначе придется вести войну здесь на невыгодных нам условиях.

— Но ты так рискуешь, если им удастся понять твой замысел…

— Отец они не ожидают атаки, они слишком уверены в своей силе.

— И все-таки…

— Нет. Я вылетаю этим вечером.

— Ты всегда была такой упрямой, вся в мать.

— Кстати передай матери, что я как раз успею вернуться к ее юбилею.

Канцлер тяжело вздохнул, провожая любящим взглядом чересчур самостоятельную дочь. Но Хелена этого не видела, она решительно направилась к челноку, где уже ждали ее пилоты. Капитан Эмиль Шломо кивнул в сторону канцлера.

— Что снова просил обождать?

— А как ты думаешь? На самом деле он понимает, что это необходимо, просто боится за меня, — ответила помощнику Хелена.

— Но ты сказала ему, что останешься на борту шаттла?

— Да, но мы все понимаем либо нам удастся добиться внезапности и все пройдет по плану, либо никто из нас не вернется.

— Ты опускаешь много возможностей по середине, — заметил Эмиль.

— На самом деле их не так много, даже с помощью «Бонавентуры» один десантный шаттл, шестнадцать кораблей-щитов и двадцать истребителей никак не смогут отбиться от полутора сотен авиакосмических модулей и восьми штурмовых шаттлов. Не забывай только «Бонавентура» может развить сверхсветовую скорость. И значит в случае неудачи только она сможет спастись.

— Но «Жар-птица»…

— Загружаться на прыжковый корабль под огнем противника, ты же понимаешь это нереально. Капитан «Жар-птицы» имеет приказ в случае нашего провала не пытаться забрать нас, он будет ждать в двух световых часах от Сонгаи. И ты не хуже меня понимаешь, отбиваться в течение нескольких часов мы не сможем. У этого рейда есть лишь два исхода. Все или ничего. И все решит человеческий фактор.

27 апреля 2233 года. Звездная система Сонгаи.

7 часов 15 минут

— Командир, дальние сканеры зафиксировали появление в системе крупного объекта двигающего со сверхсветовой скоростью. Предположительно прыжковый корабль.

— Вектор? — потребовал дополнительных данных от офицера станции слежения полковник Аксор Каранга.

— Появился со стороны Венетии, скорость пять световых в нашу сторону. Дистанция шесть световых часов.

— Хорошо следите за ним, я сейчас подойду.

Когда командир базы вошел в командный центр, сканеры уже получили дополнительные данные, и стало ясно неизвестный прыгун это «Жар-птица». Кроме этого сканеры зафиксировали как «Бонавентура» увеличила скорость вышла на гиперскорость и направилась к прыжковому кораблю.

— Что они задумали? — произнес свои мысли вслух полковник Каранга.

— Может хотят передать на Венетию информацию собранную их разведчиком? — предположил один из офицеров.

— Вероятно, но почему для этой цели не использовать курьера?

Вопрос повис в воздухе.

— Хорошо. Следите за этими двумя объектами, если будут двигаться внутрь системы, то придется сообщить генералу.

7 часов 45 минут

— Последние данные с «Бонавентуры», капитан.

Хелена поблагодарила офицера связи шаттла «Тайфун» и бегло просмотрела данные, ничего нового за время их прыжка сюда не произошло.

— Начинаем операцию? — спросил Эмиль.

— Да включайте щиты на полную мощность, следы присутствия малых кораблей мы сможем замаскировать, но «Тайфун» слишком велик, придется притворяться кометой. У нас есть данные об одной подходящей нам по размерам и траектории.

Эмиль кивнул и отдал приказ о выступлении, им предстояло пролететь оставшееся расстояние за двадцать часов. Конечно можно было не брать «Тайфун», но к сожалению у десяти «Гарпий» наскоро переделанных в торпедоносцы и шестнадцати кораблей-щитов не хватало ударной мощи, а если бы она заказала в Пограничных Территориях орбитальные бомбардировщики противник наверняка бы понял ее замысел. А так у Венетии нет ударных авиакосмических сил, а мы всего лишь комета.

«Тайфун», десять «Гарпий» и десять перехватчиков, окруженных тесной сферой из шестнадцати кораблей-щитов создающих плотное силовое поле, работающее в режиме маскировки, отправились в долгий и опасный путь.

7 часов 55 минут

— Ну что там, докладывайте, они двигаются дальше? — спросил генерал Мтетва.

— Нет, сэр. Разведчик возвращается, а «Жар-птица» похоже начала разгон и уходит из системы.

— Ясно. Но что они делали?

— Не известно сэр, расстояние было слишком велико, чуть меньше пяти световых часов. На такой дистанции наши сканеры дают минимальную информацию.

— Ну что ж вероятно предположение вашего офицера верно, это был просто чудовищно дорогой способ получить разведданные о нашей системе.

Полковник Нагумо коснулся плеча генерала.

— Что вам? Ах опять предположения любезного вам Мухали, это абсурдно! Я не желаю слушать о Мухали и его безумных идеях!

— «Жар-птица» покинула систему, вектор в сторону Венетии, — доложил новые данные полковник Каранга.

— Вот видите Тохар, ваш Мухали на этот раз не оказался пророком!

В этот раз офицер штаба не стал спорить с командующим и генерал Аския Мтетва, удовлетворенно сложив руки, отошел от экрана.

— Вернемся к нашим маневрам, на мой взгляд, действия ударных частей все еще не достаточно согласованны. Только действия соединения капитана Малис Итцкоатль не вызывают у меня нареканий, что касается остальных командиров, им придется приложить больше усилий. В связи с этим я предлагаю сегодня внести следующие коррективы…

8 часов 20 минут

— Их разведчик вернулся на прежнюю позицию, сэр.

— Прекрасно, продолжайте за ним следить, — произнес полковник Каранга и собрался покинуть командный центр.

— Может поднять еще одну эскадрилью перехватчиков, сэр?

— Зачем? — удивился полковник.

Офицер связи посмотрел на товарищей, ища поддержки. Ее не последовало.

— Нет никаких причин для беспокойства, впрочем если этот разведчик изменит свою позицию немедленно сообщите мне.

10 часов 15 минут

— Генерал.

— Да Малис, вы что-то хотите сказать?

— Нашим людям так и не удалось выяснить, что происходило около вражеского прыжкового корабля?

— К сожалению именно так, капитан.

— Разве вам не кажется все это странным?

— И что с того?

— Если мне не понятны действия противника, они вызывают у меня тревогу.

— Я много раз встречался с непродуманными непрофессиональными действиями сфероидов, поверьте капитан в этом нет ничего особенного.

— Возможно это так, но ранее госпожа Кройчек уже совершала нечто подобное. Действия, казавшиеся неправильными, но которые в итоге приводили к большим неприятностям для ее противников.

— Спасибо капитан, я читал данные нашей разведки. Ее атака базы вепрей на Кинне произвела на меня впечатление, но здесь у нее ничего подобного не получится. У колонии Венетия просто нет ничего равного нашим авиакосмическим силам. У них даже нет ни одного орбитального бомбардировщика! Да даже если бы был, им все равно понадобилась бы полноценная авиагруппа способная выдержать атаку сотни наших перехватчиков. Их патрульный корабль тоже не сможет причинить серьезного урона. Если же он вздумает атаковать лунную базу его собьют в течение минуты.

— Это так и все же возможно стоит перевести наши оборонительные системы в режим максимальной готовности?

— В этом нет необходимости, это всегда можно сделать в течение пары минут.

— Пары минут может и не оказаться.

— Я не могу представить себе подобной ситуации, капитан.

— Надеюсь, вы правы генерал.

— Хорошо в течение следующих шести часов будут действовать меры повышенной готовности, будем считать это учениями. Но если ничего не произойдет, то все вернется в обычный режим. Вы довольны капитан?

— Более чем, сэр.

— Вот и прекрасно.

28 апреля 2233 года. Звездная система Сонгаи.

3 часа 44 минуты

— Посмотри-ка, какая-то смутная тень, похоже на небольшую комету, надо же пролетит совсем рядом с нами!

— Лейтенант, вы здесь сидите не для того чтобы любоваться на кометы, лучше доложите последние данные о вражеском разведчике.

— Он снова приблизился к нам, теперь он примерно в десяти световых минутах.

— Но это все равно очень далеко и он летит с опережением орбиты планеты, не так ли?

— Да, сэр. Но если он начнет разворачиваться и совершит микропрыжок, то он сможет долететь до нас за какие-то пять минут.

— Поэтому внимательно следите за ним, а не за кометами. Если он начнет разворот, то сразу докладывайте мне. Хорошо хоть на таком расстоянии от звезды даже этот маленький корабль не может развить скорость больше четырех световых!

— Но он все равно быстрее любого нашего корабля, максимальная скорость наших перехватчиков всего две третьих от световой. Может побеспокоить полковника?

— Нет. Полковник не любит, когда его будят по пустякам. В случае если разведчик еще сократит дистанцию, распорядитесь поднять дежурную эскадрилью. С нашей базой он не справится, а вот атаковать прыжковые корабли вполне может. А там у нас всего одна эскадрилья.

— Да сэр. Вторая эскадрилья будет в пятиминутной готовности.

4 часа 02 минуты

— Никаких свидетельств того, что наше присутствие обнаружено, — доложил офицер связи «Тайфуна».

Хелена посмотрела данные со сканеров. Поразительная беспечность, она считала, что на этом расстоянии ее маленькая эскадра уже точно будет обнаружена. Но нет, ни одна орбитальная пушка не нацелена в этот сектор. Перехватчики и челноки стоят на взлетной полосе, никакого движения. Силовой щит работает в полсилы и задействован режим наиболее эффективный против малых метеоритов. А отнюдь не против энергетического оружия ее кораблей, а ведь они уже находятся в каком-то миллионе километров от противника. Похоже никто на вражеской базе не подозревает о ее присутствии, даже обидно! Выходит, они зря придумывали разные планы на счет встречного боя, и даже отражения атак многочисленных истребителей кланеров.

— Хорошо, тогда начнем мы. — Произнесла Хелена. — Ракеты к залпу приготовить, цели без изменений. Сразу после залпа перейти на максимальную скорость и перевести щиты в боевой режим.

На «Тайфуне» находились шестьдесят двухтонных ракет, восемь с особой начинкой и остальные с зарядом антивещества. Такое очень мощное оружие силианами было категорически запрещено применять в атмосфере планет земного типа, но этот спутник далеко за пределами атмосферы. На каждом из кораблей-щитов тоже стояло по две подобных ракеты. Так что всего в залпе будет девяносто две ракеты. Более чем достаточно для начала. За двадцать семь секунд ракеты пролетят оставшийся миллион километров.

— О-о!!! Это была не комета! Командир, они совсем рядом!

— Что там?!

— Шаттл класса «Тайфун» и еще какие-то корабли, истребители. Наблюдаю пуск ракет!

— Боевая тревога! Всю энергию на щиты! Включить разряжающий режим! И кто-нибудь сообщите полковнику!

Впрочем, ни один из этих приказов уже не мог предотвратить катастрофу. ИскИн базы успел за оставшиеся секунды несколько усилить щит и перевести его в антиракетный разряжающий режим, но впереди роя из почти сотни мощных ракет находились восемь с особой начинкой. Импульс с этих ракет легко обрушил не до конца сформированное силовое поле, а второй импульс уже над самой базой оглушил все сканеры и электронику базы. Системы ПРО успели сбить всего две особые ракеты и меньше трети из тех, что летели сзади. Шестьдесят одна ракета с начинкой из антивещества разом ударила по заданным целям, из них четыре ракеты ударили по командному центру. Другие попали в орбитальные пушки, штурмовые шаттлы и генераторы силового поля. Вслед за этим «Гарпии» выпустили сморанские плазменные торпеды по тесно стоящим на космодроме челнокам, а остальные корабли открыли огонь из энергетического оружия.

Полковника Аксора Карангу разбудила взрывная волна, затем он услышал грохот. Он не знал, что происходит, привычный мир разваливался на части, и как казалось, в один миг перевернулся с ног на голову. Но командир базы мгновенно взял себя в руки и поспешил облачиться в скафандр, понимая что если возникла внештатная ситуация все помещения вскоре останутся без систем жизнеобеспечения и в том числе без воздуха. Надев скафандр, он включил наручный комм. Сигнал в командный центр не прошел, в резервном командном центре, расположенном в бункере глубоко под поверхностью луны ничего толком не знали. К ним разом перестала поступать любая информация с поверхности. Полковник выскочил в коридор и обнаружил там группу офицеров, никто из них тоже не знал, что происходит. Полковник наскоро навел порядок и, взяв с собой двоих офицеров, направился к лифту, ведущему на поверхность. Бесполезно, энергии почти не было, и лифт не работал. До поверхности почти сто метров, добираться по лестнице слишком долго. Единственным компромиссом был резервный командный пункт.

— Нам удалось получить информацию всего с двух камер, сэр. Почти ничего не видно, но база определенно подверглась нападению.

— Почему не была объявлена боевая тревога?

— Я не знаю сэр, но сейчас в этом уже нет необходимости.

Полковник приблизил лицо к экрану, чудом уцелевшая камера показывала только смутные тени, но одну из них полковник смог опознать стометровый десантный шаттл из брюха которого вываливались боевые модули планетарного контроля.

— Это «Тайфун», — вслух произнес полковник. — Мы можем связаться с планетой?

— Нет, сэр. Все передатчики были на поверхности.

И теперь они уже наверняка уничтожены. Полковник молчал. Даже если они смогут связаться что толку? Все авиакосмические силы уже здесь, на этой базе. То есть были здесь! А что от них осталось сейчас?

4 часа 08 минут

— Капитан, «Бонавентура» сообщает, им удалось повредить гипердвигатели на одном из крупных прыгунов. Второй пытался уйти в прыжок, но его успели остановить гравитационным ударом. Три малых прыгуна успели уйти, расходятся в разные стороны. Действия «Бонавентуры» сильно затруднены атаками вражеских перехватчиков. Один удалось уничтожить, два получили повреждения и отступили к планете, но остальные продолжают атаковать «Бонавентуру».

— Отправьте туда все наши истребители, здесь для них все равно уже нет целей. С тем, что здесь еще не уничтожено, прекрасно справятся наземные модули.

— Да, мэм.

Хелена внимательно следила за руинами базы, вроде все основные цели поражены. Операция прошла удивительно гладко, лишь одна пушка успела сделать нацеленный выстрел. Но снаряд срикошетил от щита одного из шестнадцати ее новых кораблей и прошел далеко от «Тайфуна». Успели взлететь три перехватчика, но и они были быстро уничтожены. А вот дежурная эскадрилья около группы прыжковых кораблей причиняла неудобства. Но двадцать истребителей быстро изменили соотношение сил. Ягуары потеряли еще два перехватчика, остальные ретировались к планете. После чего «Бонавентура» догнала второй крупный прыгун и стала безжалостно его терзать. Вскоре гипердвигатели и этого корабля получили серьезные повреждения. Верфи для их починки в этой звездной системе нет, а значит, оба прыгуна застряли здесь очень надолго!

Хелена отозвала «Бонавентуру» и свои истребители. Гоняться за малыми прыжковыми кораблями не имело смысла. Пора возвращаться домой. «Жар-птица» должна вернуться в систему через три четверти часа. Путь к ней займет часов пять, но опасаться противника больше не приходилось. У Ягуаров больше не было авиакосмических сил около планеты Сонгаи.

— Господа, дело сделано, отзывайте всех к «Тайфуну».

А затем уже тише спросила:

— Каковы наши потери?

— Потерь нет, мэм. Две «Гарпии» и один «Москит» получили незначительные повреждения от огня противника. Пилот одного из «Грифонов» сообщил о повреждении шасси из-за неудачного маневра. Это все, мэм. Операция прошла безупречно.

Хелена закрыла глаза и беззвучно поблагодарила бога. В этот раз ее план удалось реализовать идеально, но так будет не всегда, напомнила она себе.

4 часа 30 минут

— Генерал, нам наконец удалось связаться с лунной базой, — произнес офицер связи.

Аския Мтетва подошел к экрану. Более ранние панические сообщения от пилотов эскадрильи оборонявшей прыжковые корабли представляли ситуацию в мрачных тонах, но генерал все еще надеялся на лучшее.

— Полковник Каранга докладывайте. Что у вас происходит?

— Сэр, боюсь, на поверхности все уничтожено вследствие внезапной атаки противника. Я пытаюсь выяснить, каким образом им удалось подойти незаметно.

— Что значит все?

— Системы защиты, генераторы щитов, командный центр, ангары, челноки, станция гиперсвязи. К счастью все жилые комплексы базы находились глубоко под землей…

— Вы хотите сказать, что наши авиакосмические силы…

— Их больше нет, сэр.

Генерал Аския Мтетва потрясенно отшатнулся от экрана, если это не какой-то чудовищный обман, то руководство клана никогда не простит ему такого поражения. Он посмотрел на лица офицеров штаба, все они тоже имели потрясенный и удрученный вид.

— Полковник просит прислать на орбиту спасательные группы.

— Что у нас есть? — тихо спросил генерал.

— Два малых челнока, — посмотрев на планшет, произнес полковник Нагумо. В его тоне генерал почувствовал осуждение. Нагумо, как и командир базы ранее протестовал против сосредоточения всех шаттлов на лунной базе.

— А где прыжковые корабли?

— Оба крупных повреждены. Три малых… один в спешке покинул систему в направлении системы Карвера, второй отошел на окраину системы. Третий, боюсь, он совершил неудачный маневр и подошел слишком близко к звезде.

Еще одна потеря, впрочем их уже так много.

К вечеру масштаб катастрофы превзошел все ожидания, на базе погибло девятьсот пятьдесят шесть человек, еще сто пятнадцать погибли на прыжковых кораблях и оборонявших их истребителях. От авиакосмических сил остался один малый прыжковый корабль, два челнока да десяток перехватчиков. Долетел ли до Карвера еще один малый прыгун, информации не имелось. На базе удалось найти два неповрежденных бомбардировщика, один из штурмовых шаттлов остался на ходу, его можно было починить за неделю. Остальные корабли или уничтожены или требовали длительного ремонта, который на Сонгаи сделать невозможно. Как увести из системы два поврежденных прыжковых корабля тоже никто не представлял. И генерал даже не мог сообщить на Планету Мечты об атаке противника, станции гиперсвязи в системе Сонгаи теперь тоже не было. Аския Мтетва больше не мог выносить взгляды подчиненных, даже капитан Малис холодно отвернулась, не желая более иметь дела с неудачником. Аския заперся в своей комнате. Его не покидали самые мрачные предчувствия.

Они его не обманули, через три дня прибыл прыгун с Готланда, ханы приказывали ему передать командование генералу Вону Мухали и немедленно возвращаться на Планету Мечты. Но генерал не хотел еще большего позора, честь всего клана Ягуара была непоправимо замарана этим поражением, ничего хорошего его дома не ждало. Поэтому генерал Аския Мтетва предпочел уединиться в своем кабинете, достал бластер и после некоторых раздумий поднес его к виску и нажал на курок. Вскоре вошедший в кабинет генерал Мухали счел это единственным его верным решением за месяц командования гарнизоном Сонгаи.

 

Глава 9

30 апреля 2233 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

Хелена посмотрела на разложенную на кровати военную форму. И ее передернуло от отвращения, нет только не сегодня. В этот раз она может позволить себе выйти в чем угодно. А мысль о форме лишь вызывало напоминание о том, что ее пилоты уже называли подвигом. Но разве убить несколько сот людей, не подозревающих о внезапной атаке подвиг? Мы достигли полной внезапности, враг ни о чем не подозревал до момента гибели, но разве не тоже самое могла сказать Шэннон МакКинли об уничтожении челнока генерала МакАллена? Свои чужие, какая разница и те, и те люди. Хелена отбросила форму в сторону и предпочла надеть простой костюм из бежевой ткани, чуть-чуть подправила косметику и пригладила непослушный локон.

Вот и все.

Зал, где проходила пресс-конференция, встретил ее появление слегка удивленным гулом. Капитан Эмиль Шломо одетый в идеально выглаженную форму изумленно приподнял бровь. Все в порядке, успокоила его взглядом Хелена. Она вышла к трибуне и оглядела зал, сотни людей ждавшие, кто с тревогой, кто с раздражением, рассказа об ее действиях. О результатах. Большинство этих людей она хорошо знала, некоторых еще с раннего детского возраста. Как когда-то сказал британский премьер-министр Уинстон Черчилль, никогда столь многие не были обязаны столь малому числу людей. Сегодня очень похожий случай, в коротком бою участвовало всего девяносто четыре человека. Плюс экипаж «Жар-птицы», но то были даже не военные, гражданские — работники корпорации «Тристар». Да я сделала это ради вас, но если вы думаете, что я рада тому, что пришлось делать, вы ошибаетесь. Я сделала то, что должна была…

— Здравствуйте, — тихим голосом начала говорить Хелена. — Как вы знаете, пять дней назад моя ударная группа покинула систему. Нашей целью была упреждающая атака по вооруженным силам клана Ягуара расположенным в системе мира Сонгаи. Мы считали что группировка, собранная противником в этой системе была создана с целью атаки по нашей планете. Вооруженные силы Венетии не могли оставить эту угрозу без внимания. Капитан Шломо, первый снимок, пожалуйста.

На большом экране позади нее появилась картинка.

— То, что вы видите это база противника на спутнике планеты Сонгаи. Как вы видите, здесь собрано большое число транспортных кораблей принадлежащих клану Ягуара. Снимок сделан за две минуты до начала нашей атаки. Господин Шломо второй снимок, пожалуйста. А это снимок сделанный после нашей атаки…

Ей пришлось сделать паузу, так как зал дружно выдохнул. Да, вот так выглядит современная война, один пропущенный удар и техника почти на двадцать миллиардов кредитов превращается вот в это. Не говоря уже о людях…

— Как вы видите, нам удалось уничтожить большую часть военно-космических сил собранных Ягуарами на этой базе. Также нам удалось серьезно повредить оба их больших прыжковых корабля. Я считаю, что цель операции выполнена, транспортный флот противника полностью уничтожен.

Первым встал с места отец, впрочем лидер консервативной партии сделал тоже самое опоздав лишь на мгновение, затем стали подниматься с мест все остальные. Политики, журналисты, бизнесмены, вся элита родного мира. Хелена заметила с дальнего края мать, двоих братьев и двух сводных сестер. На глазах матери были слезы. Зал аплодировал ей и ее пилотам, и она чуть склонила голову. Когда аплодисменты стали стихать, Хелена коротко закончила выступление:

— Спасибо за внимание, прошу меня извинить, я очень устала.

Однако уйти ей не удалось, Эмиль Шломо задержал ее, и канцлер успел подойти к ней.

— Хелена, я хочу, чтобы ты знала, ни один отец не гордился так своей дочерью, как я сегодня горжусь тобою!

— Не стоит, я сделала то, что должна сделать. Ничего более.