Закончив укладывать локоны Вивьен, Сьюзен просияла.

– Вы просто картинка, миледи, ей-богу, правда! Все эти русские лорды и князья из собственной шкуры вылезут, чтобы только сесть рядом с вами.

Вивьен болезненно улыбнулась камеристке. Именно этого она и боялась, в особенности со стороны одного русского князя. Господь свидетель, узнав о присутствии Хованского, она каких только поводов не придумывала, чтобы избежать обеда, который брат давал в честь русского посла, но Сайрус и слушать не желал. Он бушевал, кричал, что она обязана прийти, и сыпал невнятными угрозами. И продолжал орать, даже когда матушка предложила заменить ее в роли хозяйки, чем превратил бедняжку в дрожащий комок нервов. В конце концов Вивьен поняла, что если она откажется, Сайрус сделает жизнь в доме невыносимой.

Сьюзен ходила по спальне, прибираясь и убирая на место ненужную одежду. Вивьен порылась в ящичках туалетного столика и отыскала там золотой веер, подходивший к платью. Впрочем, сегодня это будет не просто аксессуар. Сайрус настоял на том, чтобы жарко натопить все комнаты, а если добавить сюда беспокойство из-за Хованского, она будет потеть весь вечер. Если говорить правду, то уже начала.

Вивьен сделала все возможное, чтобы свести контакты с Иваном Грозным к минимуму – к примеру, прокралась в столовую и поменяла местами карточки на столе, так что Хованскому придется сидеть за обедом между вдовствующей графиней Марквит, самой глухой дамой в обществе, и леди Пиксворт, самой болтливой. Вынужденная необходимость прибегнуть к такой детской уловке говорила о том, до какого отчаяния она дошла.

Взяв веер и перчатки, Вивьен в последний раз проверила свое переливающееся платье из золотистого шелка и направилась к двери. Она не могла дождаться окончания приема, потому что имела куда более важные дела, – например, выиграть денег, чтобы заплатить долг Кита. Из-за Сент-Джорджа и его сверхъественного умения растревожить ее, выигрыш на балу у Дарлингтонов оказался мизерным. Этот человек – угроза ее душевному равновесию, поэтому нужно держаться подальше от него, особенно с учетом следующего пункта ее плана.

Не успела она подойти к двери, как в нее коротко постучали. В спальню вошел Сайрус с видом напыщенным, но обеспокоенным.

– Что случилось, Сайрус? – спросила Вивьен, натягивая перчатки. – Гости появятся с минуты на минуту, я не хочу опаздывать.

Брат нахмурил густые темные брови. Из троих детей Блейка только он пошел в отца. Высокий, весьма крупный, он нес себя с таким же врожденным достоинством. К несчастью, добрый характер отца Сайрус не унаследовал. В брате объединились самые худшие качества родителей – папина тяжеловесная гордость и мамин эгоизм оказались не лучшим сочетанием.

– Это займет всего минуту, – сказал он, кивком отпустив Сьюзен.

Вивьен громко вздохнула. Брат бросил на нее мрачный взгляд и прошагал к камину. Там повернулся и поднял фалды фрака, грея спину.

– Как тебе уже известно, Вивьен, сегодня вечером наш прием посетит князь Иван.

Она с трудом удержалась, чтобы не возвести глаза к потолку. Доверьтесь Сайрусу, и он всегда сообщит вам очевидное. Причем неоднократно.

– Ты должна знать, – продолжал вещать он, – что князь просил моего разрешения ухаживать за тобой. Естественно, я заверил его, что это ухаживание будет только приветствоваться как со стороны семьи, так и с твоей.

Облако гнева затуманило ее взор. Стиснув кулаки, Вивьен кинулась вперед – и резко остановилась, наткнувшись на изумленный взгляд брата. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бушующую в душе ярость. Если она начнет на него орать, будет только хуже.

– Ты не имел права такое заявлять, брат. Я уже ясно дала понять его высочеству, что не заинтересована в его ухаживаниях.

Сайрус оскорбился.

– Я никогда не считал тебя дурочкой, Вивьен. В отличие от матери и Кита у тебя есть мозги, но в данном случае мне кажется, что они куда-то подевались.

– Ты имеешь право на свое мнение, но я с ним не согласна, – резко возразила Вивьен. – В любом случае, я уже давно совершеннолетняя, и мне не требуется твое одобрение или неодобрение. И поскольку у меня нет ни малейшего намерения выходить замуж за князя Ивана, я считаю эту тему официально закрытой.

Она повернулась к Сайрусу спиной и зашагала к двери.

– Нет, Вивьен. Ты зависишь от меня финансово, и если будешь мне противиться, я урежу твое содержание. А также мамино и Кита.

Она замерла на месте, споткнувшись о собственные красивые, расшитые золотом туфли, и чуть не упала. Веер все-таки уронила, но, поднимая его, успела взять себя в руки и медленно повернулась к брату. Желудок словно рухнул вниз, когда она увидела в его взгляде безжалостное презрение. Неужели Сайрус всегда ее так не любил, или все ухудщилось в последние несколько лет? Вивьен больше ничего не знала.

– И ты это сделаешь? – с недоверием спросила она. – Ты так сильно всех нас ненавидишь?

Он фыркнул.

– Не веди себя, как истеричная дурочка. Я делаю это для тебя. Для всех нас. Семейство Блейков находится на грани краха, Вивьен.

Воздух застрял в горле. Он что, узнал о долге Кита?

– О чем, ради всего святого, ты говоришь?

– Ты отлично знаешь, о чем. Мамина расточительность губительна, и Кит не лучше. Не проходит и дня, чтобы я не получил возмутительно громадный счет то от одного торговца, то от другого. – Он нахмурился, завел руки за спину и выпятил грудь. – Если бы я сам за всем не следил, эта парочка давно довела бы нас до банкротства. И мы не знаем, сколько они проигрывают за карточными столами и скрывают от нас.

Вивьен перевела дух. По крайней мере тот ужасный секрет он не узнал.

– Это и в самом деле неприятно, но каким образом расточительные привычки мамы и Кита могут повлиять на мое решение? – спросила она, притворяясь, что не знает ответа.

Сайрус насмешливо хмыкнул.

– Ты же не зеленая девчонка, Вивьен. И сама все прекрасно знаешь. Князь Иван готов оплатить все накопившиеся долги семьи и согласен совершить полюбовную сделку, предлагая тебе более чем щедрую сумму «на булавки».

Сайрус помолчал, затем глухо рассмеялся.

– Мне просто не верится, сколько этот человек готов на тебя потратить. Собственно, целое состояние. Поразительно.

Мрачное предчувствие обдало ее ледяным холодом. Она буквально слышала, как в его голове крутятся колесики при подсчете, сколько выгоды (и денег) принесет ему этот брак, в том числе и в политической карьере. Очень плохо. Настоящая катастрофа. Узнав о таком соглашении, даже мама с Китом начнут на нее давить.

– Мне все равно, даже если его денег хватит, чтобы оплатить долги принца-регента, – отрезала Вивьен напряженным из-за подступающей паники голосом. – Я не собираюсь принимать его предложение.

– Иисусе, Вивьен, да что с тобой такое? Ты не просто выйдешь замуж за человека, богатого, как царь Мидас! Ты станешь княгиней. Фактически принцессой! Какой девушке этого не хочется?

– Мне! – выкрикнула она, взмахнув рукой. – Что бы ты обо мне ни думал, я не такая уж пустышка! И не желаю, чтобы меня вынудили расстаться с семьей и друзьями – возможно, навсегда – и уехать в Россию! Господи, Сайрус. Я даже не говорю на его чертовом языке!

Похоже, Сайруса охватило холодное бешенство, взгляд сделался пустым и бесстрастным. Он с угрожающим видом сделал шаг в ее сторону, и Вивьен потребовалось все самообладание, чтобы остаться на месте. Сайрус любил орать и бушевать, но еще никогда ее не запугивал. Такая реакция на ее отказ была необычной. Пугающей.

– В таком случае предлагаю тебе начать учить русский, потому что я решение принял, – ответил он тоном твердым, как камни, скрежещущие под колесами. – Если ты не выйдешь за него, я сошлю тебя и мать на север, в Йоркшир. И вы останетесь там до тех пор, пока ты не придешь в чувство.

Вивьен в ужасе уставилась на него. Йоркширское имение представляло собой не что иное, как маленький дом на краю болота, – наследство от дяди, умершего, не оставив потомства. Дом был практически не годен для жилья и находился в многих милях от ближайшего поселения, хоть немного напоминающего город. У мамы начнется нервное расстройство, и Вивьен сойдет с ума, пытаясь с ней справиться.

Она словно окаменела.

– Ты не посмеешь, – прошипела она.

Он надменно скривил губы.

– Нужно ли тебе напоминать, что в этой семье кошельком распоряжаюсь я? И если ты откажешься, я не только сошлю тебя на север, но еще и урежу денежное содержание Кита, так что у него останется очень простой выбор – или в армию, или в долговую тюрьму. И я не буду покупать ему патент.

Вивьен отшатнулась, будто Сайрус ее ударил. Не имея денег для покупки патента в элитный полк, Кит будет вынужден идти в пехоту. И куда его пошлют? Сразу на поле боя? Или в Индию, чтобы он там умер от болезней?

– Сайрус, ты не должен так поступать, – взмолилась она. – Князь… он… он мне не нравится. Он нехороший человек.

Странное выражение мелькнуло на его лице. Чувство вины? Вивьен не успела понять, оно слишком быстро исчезло.

– Ну да, он не англичанин, – неохотно согласился Сайрус. – Но если ты дашь ему шанс, я уверен, он сумеет тебе понравиться.

– Да причем тут его национальность? – процедила сквозь зубы Вивьен. – И уверена, что он мне никогда не понравится!

Сайрус покачал головой.

– В таком случае мне больше нечего тебе сказать. Завтра утром начинайте с мамой собирать вещи для Йоркшира. – Он развернулся и направился к двери.

Вивьен схватилась за голову, пытаясь что-то придумать.

– Погоди! – крикнула она, когда рука брата уже легла на дверную ручку.

Он медленно обернулся, даже не пытаясь скрыть торжество на своем широком мясистом лице. В эту минуту последние остатки привязанности к брату умерли в ее душе.

– Что, моя дорогая? – спросил он притворно ласковым голосом.

Подавив желание наброситься на него, Вивьен выдавила улыбку, понадеявшись, что выглядит достаточно раскаевшейся.

– Возможно, я чересчур поспешила. Сайрус, мы должны поговорить об этом.

– Мы достаточно говорили, – нетерпеливо бросил он. – Наши гости вот-вот прибудут. Решай, Вивьен. Или то, или другое.

– Да, должно быть, я сделала слишком поспешные выводы о князе. Вероятно, нам с ним нужно провести вместе побольше времени, чтобы лучше узнать друг друга. И ты наверняка прав, сказав, что князь Иван при более близком знакомстве станет приятнее.

Сайрус противно хохотнул.

– Считаешь меня дураком, а? Ты не сумеешь воздействовать своими чарами, Вивьен. Со мной это не пройдет.

Она уставилась на него, чувствуя, что сыта по горло мужчинами, обращающимися с ней, как с пешкой в игре своих амбиций и желаний. Но нельзя допустить, чтобы он заметил ее отвращение.

– Ради бога, я ничего подобного не имела в виду! Я говорю, что мне нужно немного времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью, – до того как ты вынудишь меня обручиться, объявив об этом без моего согласия. Ты забыл, что прошло чуть больше недели после моего похищения и жестокого со мной обращения? Неужели я буду вынуждена думать, что мой родной брат немногим лучше похитивших меня негодяев?

Глаза Сайруса расширились, мясистое лицо побледнело. Вивьен продолжала гневно сверкать глазами, и он перевел взгляд куда-то в угол.

– Прости, – пробормотал он. – Мне казалось, что ты полностью оправилась, поэтому я и счел возможным затронуть эту тему.

– Так вот, я не оправилась. И насильное принуждение меня к обручению, пока я к этому не готова, никак нельзя назвать поступком любящего брата, – свирепо закончила Вивьен.

Он замер, и Вивьен поняла, что переиграла его. Но только открыла рот, чтобы задобрить его, как он раздраженно взмахнул рукой.

– Считаешь ты меня любящим братом или нет, к делу не относится. У тебя есть долг перед семьей, и у меня тоже. Я скажу князю Ивану, что ты будешь рада поощрить его ухаживания, но формальное объявление мы сделаем в надлежащее время. Это должно удовлетворить его высочество.

Вивьен облегченно кивнула. Она ни в коем случае не собиралась принимать предложение князя, но зато выиграла немного времени, чтобы выполнить свой план. Если повезет, через несколько недель у нее будет достаточно денег, чтобы погасить почти все долги Кита и мамы, и еще хватит, чтобы при необходимости они втроем смогли переехать в какой-нибудь маленький городок. Совсем маленький, но зато там они обретут свободу.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна на твои условия.

Сайрус кивнул, и лицо его вновь обрело свой привычный кирпичный оттенок.

– Пора спускаться вниз, – сказал он, открывая дверь. – Идем, Вивьен.

Ей очень хотелось отказаться, но она понимала, что брата провоцировать нельзя, этим она ничего не добьется.

Подавив желание треснуть Сайруса чем-нибудь тяжелым по голове (каминная кочерга отлично могла бы подойти), Вивьен взяла его под руку.

– Прости, милая, но не знаю, что еще мы можем сделать, – драматическим шепотом произнесла мать Вивьен. – Сайрус становится самым упрямым человеком в мире, если вбивает себе в голову какую-нибудь идею. – Ее яркие голубые глаза, такие красивые и юные, округлились от ужаса. – Я не хочу, чтобы ты выходила за князя Ивана, если тебе это не по нраву. Но просто не вынесу мысли о ссылке в Йоркшир. Я там умру, я знаю!

Вивьен быстро окинула взглядом заполненную людьми гостиную. Драматический шепот матери уже привлек внимание, в частности, графини Ливен, жены русского посла. Ее острый взгляд, полный любопытства, замер на Вивьен с матерью.

Она мило улыбнулась графине, снова повернулась к матери и негромко произнесла:

– Осторожней, мама. Мы не можем говорить об этом, не привлекая внимания, а нам этого не нужно.

– Но что же нам делать? – простонала мать. – Сайрус поклялся, что…

– Я знаю, что он сказал, – твердо произнесла Вивьен. – И я об этом позабочусь.

Мама с сомнением посмотрела на нее.

– Ну, если ты так говоришь… – Она кинула взгляд в дальний конец комнаты, где у большого арочного окна князь Иван беседовал с Сайрусом. – Может, это будет не так уж и плохо, – задумчиво протянула она. – В конце концов, он князь, почти принц, и ужасно богат.

Вивьен едва сдержалась, чтобы с досады не вцепиться в ее тщательно уложенные локоны.

– Даже не заикайся об этом, мама! Это не человек, а жаба, и ты это прекрасно знаешь. Да я лучше выйду замуж за настоящую жабу. По крайней мере у меня будет шанс поцеловать ее и превратить в другого принца, не похожего на этого ужасного типа.

Столкнувшись с князем Иваном во плоти, Вивьен уже начинала думать, что дикие пустоши Йоркшира предпочтительнее замужества.

Мать хихикнула.

– Я никогда не думала о нем вот так, но ты права. Должно быть, все дело в выпученных глазах и всегда мокром рте. Должна согласиться, моя милая, ты не можешь выйти за этого человека.

– Я счастлива, что хоть кто-то со мной согласен, – сухо отозвалась Вивьен.

– Да, но… а, мистер Каннинг-Смит! Чудесный прием, правда?

Мать отвернулась, чтобы побеседовать с одним из гостей, и Вивьен воспользовалась короткой передышкой, чтобы оглядеться. Из-за ужасного разговора с братом она не успела, как обычно, проверить перед обедом все мелочи. Но, похоже, Дарнелл с лакеем прекрасно справляются, обходя гостей с подносами, заставленными бокалами с охлажденным шампанским. Несколько человек опаздывали, но как только они прибудут, Вивьен подаст знак дворецкому ударить в обеденный гонг. Она не понимала, почему ее вообще волнует чертов братцев обед. Что до нее, Сайрус и его гости (сплошь из политических и дипломатических кругов) могут пойти и повеситься. Но старые привычки не умирают, а Вивьен всегда гордилась тем, что умело управляет домашним хозяйством брата, хотя все они поддерживали иллюзию, что хозяйка здесь по-прежнему мама.

Какой бы непростой ни была ее семья, Вивьен любила Блейк-Хаус, ей нравилось вести в нем хозяйство и нравилось жить в Лондоне. После смерти отца все рассыпалось на кусочки, но она сумела собрать их воедино, заново создав дом для всех них, даже Сайруса. Дом не был безупречным, но давал ей цель в жизни, и это ее устраивало. Но теперь эта жизнь оказалась под угрозой благодаря той самой дьявольски неблагодарной семье. Если ее план провалится, больше всех пострадает она, ей придется…

– Моя дорогая леди Вивьен, – замурлыкал у ее плеча гортанный голос. – Похоже, вы погрузились в глубокое раздумье. Позвольте мне выманить вас оттуда.

Вспомни дьявола.

Вивьен повернулась, увидела жадный взгляд Хованского, по-хозяйски оглядывавшего ее, и с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться или не ударить его хорошенько. Взгляд задержался на ее груди.

– Князь Иван, – выдавила она слабую улыбку. – Как приятно снова вас видеть.

– А вы выглядите просто блестяще, леди Вивьен. Как солнечный луч, пронзающий ноябрьский сумрак.

Он по-прежнему не отводил глаз от ее пышной груди, и Вивьен тут же решила, что попросит портниху добавить не меньше трех дюймов кружевной оторочки на все ее платья.

Раздраженная его наглостью, она громко откашлялась. Его взгляд метнулся вверх, и Вивьен с трудом сглотнула. Бледно-зеленые глаза светились нечестивым светом, жестоким и алчным, изучали ее, словно она была имуществом, а не существом из плоти и крови.

Йоркшир становился привлекательнее с каждой минутой.

– О, как это любезно. Надеюсь, вы приятно проводите сегодня время, мой дорогой сэр, – сказала она, чувствуя себя полной идиоткой. Но как можно вести разговор с человеком, от которого по ее коже бегут мурашки? От мысли о том, чтобы лечь с ним в постель, ее затошнило.

– Просто превосходно, благодарю вас. Особенно после беседы с вашим братом. То, что он сказал, меня весьма ободрило.

Рука с жирными пальцами легла на ее талию, незаметно для всех остальных гостей, потому что Вивьен стояла спиной к камину. Когда пальцы зарылись в шелк платья, она чуть не выпрыгнула из туфель.

И торопливо отпрянула, едва не упав. Обычно Вивьен вовсе не была неуклюжей, но князь ее по-настоящему пугал.

К счастью, ее неловкое движение заставило его убрать руку, но в глазах вспыхнуло недовольство. Вивьен мысленно застонала. Она не могла позволить себе злить его, иначе он наверняка пойдет к Сайрусу жаловаться. Чтобы план сработал, ей требуется время, а это значит – нужно ублажить мерзкую жабу до тех пор, пока не удастся набрать достаточно денег, чтобы наплевать на всех.

– Простите меня, ваше высочество. Обычно я не настолько неуклюжа, но сегодня немного нервничаю. Собралось такое высокое общество, и Сайрус хочет, чтобы наши гости остались довольны. Особенно вы, – добавила она, елейно улыбнувшись.

– Похоже, вы все еще приходите в себя после вашей… болезни, – произнес Хованский, ясно дав понять, что истинная причина ему известна.

Вивьен посмотрела на него, не зная толком, что отвечать, но, кажется, он прекрасно обходился без нее.

– Вы слишком переутруждаетесь, – добавил он. – Я этого опасался еще в прошлый раз. Если припоминаете, я умолял позволить позаботиться о вас, но вы отказались, предпочтя танец с капитаном Сент-Джорджем спокойной беседе со мной. Это была ошибка, и сейчас вы страдаете от последствий неверного решения.

У Вивьен невольно открылся рот, и больше она уже не удивлялась тому, что от его вида по ее коже ползают мурашки. Этот человек самонадеян сверх всякой меры. Правильно она его тогда лягнула.

– Да, верно, я люблю танцевать, – ответила она, слишком ошеломленная, чтобы выражаться осмысленно.

Он натянуто улыбнулся.

– К счастью, после беседы с вашим братом я расположен великодушно. И готов простить вам прошлые оплошности, если в будущем мы сможем избегать подобных неприятных инцидентов.

Он нагнулся к ней так близко, что она разглядела поры на его широком плоском носе.

– Мы поняли друг друга, миледи?

Вивьен с трудом проглотила вставший в горле комок. Очевидно, он не забыл тот случай с пинком. Теперь она знает, что чувствует муха за секунду до того, как жаба слизнет ее языком.

За спиной кто-то деликатно кашлянул. Она круто повернулась, испытывая невыразимую благодарность за то, что получила повод хоть на время оторваться от гадкой сцены с князем.

И широко распахнула глаза, пытаясь собраться с мыслями. Она ждала леди Торнбери, но никак не Сент-Джорджа. Однако перед ней стоял ее защитник, держа под руку свою мать.

И счастливым он вовсе не выглядел.