Вивьен рассвирепела. Возможно, было глупо уединяться с лордом Тамблером, но как иначе она могла избежать встречи с князем Иваном?
– Не знаю, что еще я могла сделать, – сварливо ответила она.
– Вы могли остаться на своем месте. Я, кажется, ясно объяснил, что вы не должны уходить туда, где вас не найти.
– Но вы же меня нашли, хотя и заявили, что никто не видел, как я уходила. – Тут она на мгновение замолчала. – А откуда вы узнали, где меня искать?
– Разумеется, моя окаянная мать. Она видит все. И не меняйте тему, Вивьен. Несмотря на похищение, вам, похоже, так и не хватает здравого смысла понять, что вы до сих пор в опасности. В большой опасности, – добавил он с неуместным пафосом.
Холодок страха пробежал по ее спине, но Вивьен его подавила, разыграв возмущение.
– Мне не нравятся ваши оскорбления, сэр. Мой поступок был весьма разумным, учитывая обстоятельства. Вы прекрасно знаете, что я не хотела столкнуться с князем Иваном.
Аден задвигал челюстью, словно что-то жевал.
– Разумеется, я понимаю ваше желание избежать общения с этим человеком. Но как бы неприятно это ни было, вы находились в полной безопасности. И в конце концов я бы к вам подошел.
В конце концов. Как утешительно.
– Полагаю, после того как вам надоело бы раболепствовать перед регентом, – фыркнула она. – Как это обнадеживает.
Что-то угрожающее сверкнуло в его глазах, ошеломив Вивьен. Да, она назвала его лизоблюдом, но ведь он назвал ее безмозглой, так что счет ничейный. Почему же его взгляд внезапно сделался таким холодным?
– А что я должен был сделать, миледи? – жестко спросил он. – Проигнорировать его? На самом деле я и так оскорбил его высочество, слишком быстро свернув разговор, чтобы отыскать вас. Что еще вы мне предлагаете?
Вивьен молча смотрела на него, обеспокоенная внезапно возникшим между ними напряжением. Она ощущала что-то еще под его обычным раздражением, что-то неуловимое, но мощное.
– Ну да, конечно, – осторожно произнесла она. – Но когда я увидела, что ко мне направляется князь Иван, то просто перестала соображать и думала только, что не вынесу, если он ко мне прикоснется – после того-то, что случилось в прошлый раз!
Повисло тягостное молчание. Секунды бежали одна за другой, но наконец Аден устало вздохнул, и Вивьен снова ощутила укол вины. Даже в тусклом свете единственного фонаря в карете она видела его изнуренное, измученное лицо и понимала, что отчасти она в этом виновата.
– Я понимаю, но ради бога, Вивьен! Гостей (и большинство из них вам знакомы) набилось, как сельдей в бочке, а на десять футов вокруг вас толпились ваши обожатели. Я уверен, все они с радостью защитили бы вас от приставаний князя.
Вивьен насторожилась. Неужели она услышала в его голосе ревность?
– Да, вероятно, вы правы, – протянула она. – Лорд Тамблер был вне себя от радости, что может мне помочь.
Аден с подозрением прищурился, и у нее возникло неприятное ощущение, что он понял – она его испытывает.
– Леди Вивьен, вы продолжаете изо всех сил усложнять мою работу.
Проклятье. Он что, вернулся к «леди» Вивьен? В такие минуты она боялась, что теряет чутье. А может быть, Аден просто умеет сдерживаться?
– И это все, чем я для вас являюсь? Работой? – выпалила она.
Вместо ответа он приподнял занавеску на окне и выглянул наружу. Тут до нее дошло, что они слишком долго едут до Блейк-Хауса.
– Почему мы так долго едем?
– Я попросил кучера не торопиться. Мы еще не закончили разговор, Вивьен. Необходимо поговорить о том, что вы упорно продолжаете вести себя безрассудно, и я не выпущу вас из кареты, пока мы не достигнем хоть какого-то соглашения.
Вивьен раздраженно всплеснула руками.
– Мы что, так и будем мусолить одно и то же? В конце концов, ничего плохого не случилось. – Она замолчала. Скорее всего лорд Тамблер с ней не согласится. – Во всяком случае со мной, – добавила она.
Аден прикрыл глаза рукой.
– Лучше просто расскажите, что произошло.
Она услышала страдальческую нотку в его голосе и буркнула:
– Ну хорошо, ладно.
Очевидно, целовать ее он не собирается, так что можно рассказать ему всю эту дурацкую историю и покончить с этим. За исключением часа, проведенного за игрой в хазард, вечер обернулся каким-то фарсом, и сейчас кровать казалась ей куда предпочтительнее длинной нотации.
– Как я уже говорила, лорд Тамблер с радостью предложил сопроводить меня из бального зала. Я предложила пойти в оранжерею, подумав, что туда князь Иван вряд ли заглянет.
Аден с откровенным недоверием возвел глаза к крыше кареты.
– Это было самое лучшее место, чтобы спрятаться, – защищаясь, произнесла Вивьен. – За все время туда не зашел ни один человек.
– А если бы князь Иван вас отыскал, кто бы вас защитил? Лорд Тамблер?
Вивьен открыла рот, чтобы возразить, и тут же его захлопнула. Черт.
Аден покрутил в воздухе рукой.
– Неважно. Рассказывайте.
Вивьен, скрестив руки на груди, нахмурилась, но послушалась. Где-то к середине рассказа она заметила, что губы Адена подергиваются. Спустя минуту он прижал ладонь ко рту, словно удерживаясь от чего-то, но когда Вивьен добралась до места, где лорд Тамблер отверг ее помощь, он разразился хохотом.
И не просто фыркнул, нет. Он хохотал так, что держался за бока и не мог толком вздохнуть.
– Не понимаю, что тут смешного, – с негодованием сказала Вивьен. – Вы бы точно не хохотали, если бы лорд Тамблер попытался обслюнявить вас.
Аден уже начинал успокаиваться, но тут расхохотался снова. Она гневно сверкнула на него глазами, но он вскинул руку и с трудом выдавил:
– Довольно, Вивьен!
Вивьен озадаченно смотрела на него. Аден никогда не казался ей человеком, который находит мир местом забавным, тем более до такой степени.
– Вы что, пьяны? – с подозрением спросила она.
– Нет, – выдохнул он. – Это все вы. Заманили лорда Тамблера, увели с бала, столкнули его в фонтан и затем подали руку, чтобы вытащить оттуда. Да если об этом просочится хоть слово, бедняге придется год отсиживаться в деревне!
Внезапно Вивьен представила разъяренное лицо лорда Тамблера, с которого капает вода, и неудержимо захихикала. Это снова подстегнуло Адена, и потребовалось несколько минут, чтобы оба они успокоились. Измученная противоречивыми нагрузками вечера, Вивьен еще несколько раз слабо хихикнула, пытаясь промокнуть глаза обтянутыми перчатками пальцами.
– Позвольте мне, – сказал Аден, вытаскивая носовой платок, подался вперед и насухо вытер ей глаза. Вивьен затаила дыхание, стараясь не задрожать от этого мягкого прикосновения.
Закончив, он не отодвинулся, а продолжал всматриваться ей в лицо.
– Вивьен, что мне с вами делать?
К горлу внезапно подступили слезы. Со дня смерти папы никто в семье о ней не беспокоился, никто пальцем не пошевелил, чтобы ее защитить. Аден все это делал, но, вероятно, просто в силу своего рыцарского характера и из чувства долга, а к эмоциям это не имело никакого отношения. Как ни глупо, но ей невыносимо хотелось, чтобы для него она была не только бременем.
Теребя завязки плаща, Вивьен только и смогла, что пожать в ответ плечами. Его взгляд сделался еще пронзительнее, и тогда она потупила глаза, не в силах это выдержать.
Она услышала, как он вздохнул, затем двумя пальцами приподнял ее подбородок, и взгляды их встретились. Вивьен всмотрелась в суровые черты красивого лица, и сердце ее сжалось от мучительного, безнадежного желания.
Губы Адена изогнулись в удивительно нежной улыбке.
– Бедная моя девочка, у тебя выдался очень тяжелый вечер, правда?
О боже. Если он и дальше будет так на нее смотреть, с таким теплым сочувствием во взгляде, она точно заплачет.
– Все хорошо, – прошептала Вивьен, но голос ее предательски дрогнул.
Тепло его глаз медленно переросло в жар соблазна, а когда взгляд упал на ее рот, Вивьен могла бы поклясться, что его опалило огнем поцелуя. Ее губы невольно приоткрылись, и она тихо ахнула.
– Господи, Вивьен, – пробормотал Аден хрипло. Руки в перчатках обхватили ее щеки, приподняли лицо, и он впился в ее губы.
И как это было восхитительно, когда его язык, жаркий, влажный, вторгся в ее рот! Вивьен ощущала вкус шампанского, огонь, мужскую энергию, проникавшую прямо в сердце. С обжигающим восторгом, удивляющим и пугающим своей мощью, она обвила руками его шею и прильнула к нему. Он что-то воскликнул и упал назад, на подушки, в переплетении рук и ног увлекая за собой Вивьен. Она частично распростерлась на его груди, частично оказалась стоящей на коленях на полу кареты, но Адена не отпускала. Крепко ее держа, он приподнялся, сел и подтянул Вивьен к себе.
Руки его надежно удерживали ее в неуклюжем объятии. Он прервал пылкий поцелуй и хрипло засмеялся:
– Осторожнее, любовь моя. Ты ушибешься.
«Любовь моя».
Неужели какие-то два слова могут звучать так чудесно? Прикрыв глаза, Вивьен мелкими поцелуями покрывала его подбородок, наслаждаясь ощущением твердых мышц, кости и колючей щетины на губах.
– Мне все равно, – пробормотала она.
– Зато мне нет.
Он наклонился, подхватил ее своими большими руками и поднял. Вивьен что-то пискнула, вцепившись ему в плечи, а он с поразительной легкостью усадил ее к себе на колени.
Она моргнула от этой внезапной перемены, взбудораженная тем, что ягодицами уткнулась ему в пах. Плащ ее взметнулся вверх и медленно опустился на пол, и теперь их разделяли всего два слоя ткани – батист и тончайший лен. Она ощущала его всего – твердые мускулистые бедра и такую же твердую, интригующую выпуклость, упирающуюся ей в ягодицы.
– Ну вот, – низким голосом промурлыкал Аден. – Так лучше?
– А, да. Намного, спасибо, – запинаясь, проговорила Вивьен. – Очень удобно.
О господи. Она невольно поежилась – что за идиотский ответ?
– Хорошо, – то ли сказал, то ли хохотнул он. Обхватив ее своими сильными руками, медленно стянул одну перчатку, затем другую и бросил их на противоположное сиденье. Возбуждение захлестывало ее, а внутри все словно скрутилось в пульсирующий узел.
– Что вы делаете? – прошептала Вивьен.
– В перчатках я не чувствую твою кожу, – ответил он. – А я хочу тебя чувствовать.
– О. Да, это р-разумно, да.
Аден прильнул губами к тонкой коже на ее виске, и она почувствовала, что он улыбается.
– Ведь ты хочешь, чтобы я к тебе прикасался, да, Вивьен?
Не в силах вымолвить ни слова, она дважды кивнула. Решительно.
– Я так и думал, – с мрачным удовлетворением произнес он, и его рука крепко сжала ее колено.
И вовсе не через ткань.
Вивьен опустила взгляд, и глаза ее расширились. Она только сейчас заметила, что во время всей это возни платье ее задралось до бедер. Длинные пальцы Адена осторожно гладили ее через белые чулки, загрубевшая кожа дразнила ее сквозь тонкий шелк. Вивьен задрожала и прикусила губу, а восхитительное ощущение поднималось все выше по бедру и в конце концов угнездилось в потайном местечке между ног.
Аден чмокнул ее в подбородок, и она задрожала еще сильнее.
– Ты замерзла, моя милая? – спросил он.
Вивьен выгнула шею, подставляя ему горло, и ошалевшим голосом ответила:
– Нет.
– А, ты скромничаешь? Позволь мне об этом позаботиться.
Он наклонился немного вперед и укутал их обоих своим домино, взмахнув черной тканью. Вивьен моргнула. Разница между тем, что она видела (или не могла увидеть) и чувствовала, сбивала ее с толку.
А чувствовала она многое.
– Вот, – довольным голосом произнес он. – Теперь ты просто олицетворение скромности.
Вивьен повернулась и оказалась с ним нос к носу. Запустив пальцы в его галстук, она сказала:
– Вы насмехаетесь надо мной на свой страх и риск, сэр. Клянусь, вас ожидают последствия.
Уголки его губ приподнялись в хищной усмешке.
– Правда, миледи? Ну, покажите же их мне.
Сильнее сжав пальцы, она потянула к себе его голову, и когда он припал к ее губам, окружающий мир исчез, и остался только Аден. Он раздвинул языком ее губы, он исследовал ее рот, и сладкие ощущения отперли потайной уголок в ее сердце, где она хранила свои надежды и мечты, сберегая их до того дня, когда найдет мужчину, у которого будет ключ.
Внутренний голос твердил, что она дура, но Вивьен отмахнулась, завороженная поцелуем Адена. Она робко пососала его язык, наслаждаясь тем, как он скользит в этом влажном тепле. Вивьен действовала, руководствуясь инстинктом, стремясь ублажить его, и когда у Адена в груди что-то зарокотало, поняла, что у нее все получается правильно. Расхрабрившись, она обвила руками его шею и стала целовать крепче, переплетаясь языками в неторопливой, восхитительной игре.
Аден, впиваясь в ее рот, отвечая на жадные поцелуи, сжал под плащом ее колено. Тело Вивьен словно пело под его прикосновениями, откликаясь на незнакомый, но восхитительный жар между ног. Будто чуя ее реакцию, его пальцы поползли выше. Когда он прикоснулся к обнаженной коже выше подвязок, Вивьен дернулась и плотнее прижалась к нему.
Аден что-то прошипел. Рука, обнимавшая ее за плечи, напряглась, он приподнял бедра, вдавливаясь в нее. Она ахнула и вырвалась, но спина сама собой выгнулась, и Вивьен снова прижалась к нему. Дикое, необузданное желание ощутить всю эту мужскую твердость заставило ее двигаться.
Аден застыл, сжимая рукой ее бедро. Грудь тяжело вздымалась, он задыхался от страсти. Отчаянное желание прочувствовать все полнее заставило Вивьен подвигать бедрами.
Аден решительно остановил ее.
– Вивьен, не шевелись, – выдавил он. – Ты не понимаешь, что делаешь.
Она запрокинула голову и посмотрела на него. Взгляд полуприкрытых тяжелыми веками глаз пылал безумным голодом, скулы полыхали бронзовым румянцем. Сильный рот, все еще влажный после ее поцелуев, был плотно сжат, словно он пытался сдержаться. И везде, где тела их соприкасались, Вивьен чувствовала, как он пытается обуздать себя. Мощное тело дрожало от этих усилий почти с той же силой, с какой дрожала от страсти она, – от страсти, которой наконец-то уступила.
Может быть, Аден не захочет ее завтра, но сейчас он ее желает, и пока этого достаточно.
Впившись пальцами в его затылок, Вивьен потянула его на себя. Голова опускалась медленно, как бы против воли.
– Хватит разговоров, – выдохнула она, прикусила его нижнюю губу и вобрала ее в рот.
Аден дернулся, и его большое тело внезапно ожило. Удерживая Вивьен одной рукой, он завладел ее ртом, впившись в него поцелуем, тут же сменившимся следующим и следующим, – он словно выковывал чувственную, первобытную цепь. Вивьен прижималась к нему, охваченная этой же настойчивой, все усиливавшейся потребностью.
Не прерывая поцелуя, Аден отбросил укрывавший их плащ. Одна рука скользнула к шее Вивьен, коротко ее погладила, а затем метнулась к застежке платья. Решительно дернув, Аден распахнул платье, обнажив высокие груди.
Вивьен ахнула и замерла. Сердце ее колотилось так сильно, будто собиралось выскочить из груди. Аден тоже замер, и только его пальцы продолжали поглаживать ее плечо, опускаясь к корсету. Вот они запутались в кружевной оборке…
– Я должен увидеть тебя, Вивьен, – хрипло прошептал Аден. – Позволь прикоснуться к тебе хоть на минутку, а потом я тебя отпущу.
При виде неистового желания в его глазах и сурово сжатого рта сердце ее снова пустилось вскачь. Вивьен охватила тревога. Но взгляд сразу же сделался ласковым, и он с такой нежностью прильнул к ее губам, что на глаза навернулись слезы.
Сморгнув их, Вивьен высвободилась из объятий и выпрямилась. Сидя ровно у него на коленях (он снова зашипел, когда она прижалась к его восставшему естеству), Вивьен медленно стянула тонкую ткань платья вниз, к талии. Из груди Адена вырвался хриплый стон. Трясущимися пальцами она начала расшнуровывать корсет.
Аден отодвинул ее руки и большой ладонью накрыл грудь. Большим пальцем он сдвинул корсет, и наружу выскочил сосок, уже затвердевший, жаждущий его прикосновений. Удовлетворенно зарычав, Аден начал ласкать его.
Вивьен ахнула. Незнакомые ощущения растекались, заполняя все тело. Она зажала ладонью рот, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.
Невероятно – Аден хрипловато рассмеялся!
– Тебе это нравится?
Вивьен сердито взглянула на него – точнее, взглянула бы, если бы была в состоянии. Он самодовольно ухмыльнулся. Следовало бы разозлиться, но она невольно хихикнула.
– Очень глупый вопрос, капитан Сент-Джордж. Конечно, мне это нравится.
– Тогда от этого ты придешь в восторг.
Он наклонился, и его губы сомкнулись на соске. Вивьен застыла, завороженная видом его темной шевелюры у своей груди и ощущениями, пронзавшими тело. Она невольно выгнулась, и его рука скользнула ей на спину, поддерживая и одновременно приподнимая ее, прижимая сильнее к жадному рту. Вивьен не сдержала стона, когда он с силой втянул сосок в рот, одновременно лаская его языком. Она в жизни ничего подобного не испытывала, и от наслаждения кружилась голова.
Со стоном вцепилась она в края корсета и потянула в разные стороны, чтобы Адену было удобнее. Он одобрительно промычал что-то, и другая его рука поползла вверх по ее бедру, снова задев обнаженную кожу. Влажный жар его рта, чувственное скольжение большой ладони – Вивьен погрузилась в эти ощущения, потерялась в них, полностью отдаваясь его прикосновениям и силе, стремясь ко всему тому, что он хотел ей дать.
Это было чудесно.
Но вдруг карета дернулась и резко остановилась, разъединив их. Вивьен чуть не съехала с колен Адена, вцепилась в его плечи, а он подхватил ее под бедра.
– Какого дьявола? – рявкнул он, удерживая Вивьен на весу.
Нежный любовник куда-то исчез, и на его месте оказался грубоватый бесцеремонный мужчина, быстро посадивший ее на подушки сиденья и швырнувший ей на грудь плащ. Затем он метнулся к двери, держась за стенки кареты, которая продолжала рывками дергаться взад и вперед.
Вивьен попыталась стряхнуть с себя чувственное оцепенение. Думать она толком не могла и, коротко, прерывисто дыша, тянула платье обратно на грудь, но оно запуталось, а руки дрожали и сделались неуклюжими.
Едва рука Адена прикоснулась к ручке дверцы, раздался пистолетный выстрел, так близко от кареты, что в ушах у Вивьен зазвенело. Страх прогнал оцепенение, и Вивьен ухватилась за домино Адена.
Он полуобернулся и толкнул ее на пол.
– Тихо, – прошипел он. – И сиди там.
Вивьен моргнула, а сердце болезненно сжалось. Она не узнавала мужчину, стоявшего над ней. Лицо превратилось в каменную маску, глаза сделались пустыми и мертвыми, как у змеи, готовой ужалить жертву. Одним движением он отвернулся от Вивьен и принял боевую стойку.
Секундой позже дверца распахнулась. Карета просела под тяжестью веса, но из своего неудобного положения Вивьен могла видеть только руку, держащую большой пистолет. В горле зарождался вопль, но не успела она и глазом моргнуть, как Аден метнулся вперед и пинком вышиб пистолет из руки незваного гостя, а затем вылетел из кареты, сбивая чужака с ног.
Уцепившись за диванчик, Вивьен подтянулась и встала на колени. Желудок скрутило от ужаса, она задыхалась, но нельзя же валяться на полу, дожидаясь, когда тебя либо спасут, либо снова похитят!
И нельзя допустить, чтобы с Аденом что-нибудь случилось.
Дрожа, как сухой лист на ветру, Вивьен нашарила упавший на пол пистолет. Удивительно, что он не выстрелил, так что она осторожно отвела от себя ствол и неуклюже встала. Кровь хлынула в ноги, голова сразу закружилась, но Вивьен сделала глубокий вдох и заставила сознание проясниться. Много лет назад отец настоял, чтобы она научилась стрелять из пистолета, и она выстрелит без колебаний, чтобы спасти Адена и его людей.
Спотыкаясь, Вивьен добралась до открытой дверцы и осторожно выглянула наружу, держа в руке пистолет. Они стояли на какой-то узкой улочке, возможно, в Мейфэре. В окнах нескольких домов горел свет, но все равно было невозможно понять, где они находятся.
Зато колеблющийся свет фонарей на карете освещал ужасную сцену, и сердце Вивьен подскочило к горлу.
Юный грум Адена лежал на мостовой в луже крови. Кучер боролся с гигантом в черном пальто, а Аден дрался сразу с двумя разбойниками, пытавшимися повалить его на землю. Увидев, как сверкнуло лезвие ножа в руке одного из них, Вивьен действовала инстинктивно. Подняв пистолет, она с оглушительным грохотом выстрелила.
На мгновение все застыли, как на живописном полотне. Аден очнулся первым. Стряхнув с себя одного из нападавших, он с убийственной силой пнул второго ногой в живот. Тот, пошатываясь, повалился на своего дружка, но оба быстро оправились и снова ринулись в бой. Да только к этой минуте все тело Адена превратилось в смертельное оружие, руки и ноги двигались с такой скоростью, что все сливалось в одно расплывающееся пятно.
Оглушенная грохотом выстрела, кашляя от пороховой вони, Вивьен упала на колени, все еще сжимая пистолет, затем схватилась за дверцу кареты и выпрямилась. Сердце колотилось о ребра. Она быстро отбросила мысль сбегать за помощью, ей бы пришлось пробираться сквозь клубок мужчин, дерущихся прямо перед каретой.
Но меньше чем через минуту Аден одним ударом уложил на землю последнего из нападавших на него, а гигант, дравшийся с кучером, отскочил в сторону. Подкравшись к Адену сзади, он с такой силой толкнул капитана, что тот впечатался в стенку кареты и пошатнулся, но Вивьен обхватила его и помогла удержаться на ногах.
Пока Аден восстанавливал равновесие, мерзавец успел поднять своих дружков, и они, спотыкаясь, побрели в ночь, с каждым шагом набирая скорость.
Глядя им вслед, Вивьен заметила карету, стоявшую в конце улицы. Фонари на ней не горели, поэтому она казалась громоздкой массой без определенных очертаний, но шайка сломя голову мчалась именно к ней. Мгновение спустя они запрыгнули внутрь, кучер заорал, подхлестнув лошадей, колеса загрохотали по мостовой, и карета понеслась прочь.
– Иисусе, Стивенс! – рявкнул Аден на кучера. – Где, черт тебя побери, твой пистолет?
– Иду, капитан, – ответил тот откуда-то спереди.
Спустя несколько секунд оружие оказалось в руке Адена. Он вышел на середину улицы и тщательно прицелился вслед уезжавшей карете. Он стоял, расставив ноги, высокий воин, собравшийся сеять хаос на мирной улице Мейфэра.
Но не выстрелил. Было слишком темно, а карета уже успела завернуть за угол. Аден опустил оружие так медленно, будто это причиняло ему боль. Затем повернулся к своему экипажу и посмотрел на Вивьен.
И в застывших чертах его лица, резко освещенных ярким светом от каретного фонаря, она увидела только ярость и смерть.