Вопрос Керри заставил Джоша почувствовать себя так, словно Аманда и вправду мертва. Желудок скрутило.
Почему у Керри создалось такое странное впечатление? Какие слова навели ее на эту мысль? Неужели у него был настолько несчастный вид, когда Керри расспрашивала про блондинку на фото, что девушка сочла Аманда мертвой?
Джош вспомнил тот неловкий и мучительный вечер в салуне «Маленький гризли», когда он дал Райану свой номер. Интересно, его сосед тоже подумал, что Аманда умерла? Поэтому он сказал Джошу: «Повезло тебе»?
Девушка пристально смотрела на Джоша, казалось, еще немного – и она дотронется до его руки.
– Все не так.
На лице Керри отразилось недоумение, и Джош поспешил объяснить:
– Аманда жива.
Керри сморгнула.
– Ой. – Потом резко выпрямилась на стуле и прожгла Джоша взглядом. – Так она вернется?
«Боже, ну и вопрос!»
– Я хочу сказать… – Джош пытался разобраться в своих мыслях. – Она… как бы это выразиться…
– Ты говорил, что Аманда была твоей девушкой. – Керри набросилась на Джоша, точно обвинитель на суде. – И осталась ею до сих пор?
– Мы встречались четыре года.
– То есть вы разошлись? И как давно?
– Утром десятого апреля.
Керри горько рассмеялась.
– Утром десятого апреля. Может, ты даже скажешь, в котором часу? – Она предостерегающе подняла руку. – Лучше не отвечай.
– Разумеется, я не запомнил точное время, – защищался Джош.
– Вы жили вместе? В твоем доме?
Джош кивнул.
– А когда она съехала, ты соорудил этот алтарь… Кто вообще так делает?
– Вовсе это не алтарь. Сама посуди, мне что, надо было выбросить все фотографии, как только мы расстались? Ребячество какое-то. Мы с ней по-прежнему друзья.
– Она живет здесь?
– В Эвергрине? Нет, она перебралась в Форт-Коллинз.
– Два часа на машине, так? И часто ты у нее гостишь?
– Никогда! – Джош невидящим взглядом смотрел, как двое игроков с клюшками идут через поле для гольфа.
– Она живет там с мужчиной? – спросила Керри менее резким тоном.
Джош кивнул.
– В таком случае, Джош, это совсем не ребячество. Когда девушка уходит от тебя к другому, ты складываешь ее фотографии в коробку в знак того, что все кончено, а не расставляешь их по дому десятками, и не хранишь ее духи в шкафчике в ванной, и не переезжаешь в другую спальню, потому что тебе невыносима комната, где вы ночевали вместе. Ты просто живешь дальше.
Джош уставился на Керри. Красная от негодования, девушка буравила его взглядом, будто они только что поскандалили.
– Ты рылась в моем шкафчике?
– Ой! – Рука Керри метнулась ко рту. – Извини. Просто… послушай, иногда мне кажется, что у меня дар выбирать мужчин, у которых проблемы с алкоголем или наркотой. Может, это из-за моей матери, не знаю. И когда я увидела тебя, то подумала: «Слава богу, наконец-то нормальный парень». До этого мне попадались одни эмоционально ущербные. Но я хотела знать наверняка, потому что мы это уже проходили: сначала все хорошо, а потом ты находишь у него горы таблеток – по рецепту, разумеется, все только по рецепту!.. – Ее рот скривился от горьких воспоминаний. – Поэтому я решила начать с главного. Я знаю, что нормальные люди так не поступают.
«Дар выбирать мужчин». Она его выбрала?
– Прости, что сунула нос не в свое дело.
Джош чувствовал, что разговор складывается удачно, осталось прояснить одно недоразумение:
– Я не сплю в родительской спальне потому, что очень люблю комнату, в которой жил ребенком. Мне нравится видеть по утрам вмятину на потолке, которую я проделал мечом из «Звездных войн», и одни и те же деревья за окном.
По мнению Джоша, он очень логично все обосновал, но Керри смотрела на него как-то странно.
– Что такое? – спросил он наконец.
– У меня в голове не укладывается, что детские воспоминания могут быть настолько дороги и что есть люди, которые с удовольствием воскрешают их в памяти.
Теперь уже Джошу захотелось дотронуться до ее руки. Впрочем, тут Керри поднесла запястье к глазам и посмотрела на часы:
– Мне пора.
Она подозвала официантку.
– М-м… – Джошу не хотелось прощаться так рано. – Может, прогуляемся вокруг озера? Погода такая дивная. Недолго, всего пару минут?
– Ну хорошо. – Керри пожала плечами, словно речь шла о пустяке.
Официантка положила перед ней счет, и Джош выхватил листок, точно пистолет у ребенка.
– Спасибо за угощение, – улыбнулась девушка.
В обезвоженном Колорадо любая лужа, которую нельзя было вычерпать ведерком, гордо звалась озером. На сорока акрах воды было не протолкнуться: кто рыбачил, кто плавал на лодке, и только запрет местных властей удерживал энтузиастов от катания на моторке. Легкий ветерок пускал рябь по поверхности озера, где отражалось небо и плясали солнечные зайчики. Прогуливаясь вокруг зеленоватой воды, Джош старался идти как можно медленнее. Они говорили о щенках – тема более выигрышная, чем Аманда, но менее захватывающая, чем дар Керри «выбирать» не тех мужчин и ее воплотившиеся в Джоше перспективы нарушить эту традицию.
С Амандой его познакомили друзья. Ли и Уэйн давно пытались свести Джоша с кем-нибудь и устроили целую эпопею под названием «Я знаю одну замечательную девушку». Джош вспомнил, как подъезжал к дому друзей, преисполненный страха, уверенный, что ему предстоит худший вечер в жизни. Ли уверенно отмела робкие протесты Джоша, что ему, мол, и так хорошо; по мнению Ли, одинокий мужчина обречен на страдания. И приводила в дом бесконечную вереницу подруг, которые идеально подходили Джошу (а он – им), ничуть не смущаясь тем фактом, что ни одна из ее предыдущих попыток не возымела успеха.
Аманда стояла в маленькой гостиной, изо всех сил изображая непринужденную болтовню с Уэйном, хотя на самом деле все напряженно ждали появления Джоша. Он зашел в дом, вручил хозяйке бутылку вина и смерил Ли хмурым взглядом, призванным стереть с ее лица напускное оживление. А потом Аманда обернулась, и сердце Джоша замерло.
Теперь Джош хорошо представлял, как знакомятся с женщинами: Ли выискивает очередную «жертву», а Уэйн зазывает друга в гости, жалуясь, что в случае отказа жена ему всю плешь проест. А потом девушка у камина оборачивается и оказывается самим совершенством, и ее красота покоряет с первого взгляда.
Но Джош, хоть убей, не представлял, как сделать так, чтобы этот волшебный осенний полдень дал началу чему-то большему. Он ухитрился выставить себя слюнтяем рассказами о том, как его бросила девушка и как он горевал из-за поваленного дерева. Теперь надо спасти положение, перекинуть мостик от сегодняшней прогулки к возможному свиданию.
– Мне и правда пора возвращаться в приют, – сказала наконец Керри.
Джош постарался скрыть разочарование. Они развернулись и пошли обратно. «Скажу все возле пикапа». Он откроет перед Керри дверь, они окажутся совсем близко друг к другу, и тогда наступит момент пригласить ее на ужин. Или лучше не форсировать события и начать с кофе? Во время обеда Керри в основном давала Джошу советы насчет щенков – едва ли это можно назвать первым свиданием.
– Нет, не надо купать малышей, Люси сама позаботится об их шерстке, – объясняла Керри по дороге к машине.
Ну почему он не в состоянии придумать другую тему для разговора?
– Хороший сегодня денек, – в который раз заметил Джош.
Собаки и погода – вот и весь его арсенал. Ни о чем другом он, как выяснилось, говорить не способен. Он обречен на одиночество. Ни одна девушка не пойдет на свидание с Джошем Майклзом. Да и зачем? Проще поиграть с собакой дома и посмотреть прогноз погоды по телевизору.
Джош припарковался слишком близко к столбу электропередачи и сейчас в полной мере осознал свою ошибку. Если он вклинится между столбом и Керри, то прижмет девушку вплотную к машине, а если обойдет столб с другой стороны, то затруднит разговор, который и без того обещал быть нелегким.
– Пассажирская дверца немного заедает, я лучше сам ее открою, – заявил Джош, когда под ногами захрустел гравий.
Он действовал в соответствии с планом, но поторопился – от пикапа их отделяло добрых сорок футов, да и дверь на самом дела работала отлично.
– Не имею ничего против, – весело отозвалась Керри.
Джош вытащил ключи и направил их на машину, словно освещая дорогу к пикапу фонариком. Затем рванулся вперед и распахнул перед Керри дверцу. Девушка улыбнулась ему. Отлично. Пора.
И тут Джош случайно заглянул за столб, и открывшаяся картина повергла его в шок, словно на голову упал высоковольтный провод. Джош торопливо отвернулся, испугавшись, что Керри проследит за направлением его взгляда.
– Все хорошо? – полюбопытствовала девушка.
Он лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова, захлопнул дверцу и с бьющимся сердцем обошел вокруг машины. Это был сон. Наяву такого не бывает.
На обратном пути они почти не разговаривали, хотя Джош все время чувствовал на себе испытующий взгляд Керри. Он уже не планировал никакого свидания и мечтал только об одном: поскорее высадить ее возле приюта и вернуться домой, к собакам.
Джош хотел выйти из машины и открыть перед Керри дверь, но замешкался, и девушка обошлась без его помощи.
– Спасибо за угощение! – приветливо поблагодарила она, стоя возле открытой пассажирской двери.
Джош слабо кивнул; сердце стучало в груди как бешеное.
– Ну все, пока, – сказала Керри с улыбкой, хотя на ее лице промелькнуло нечто вроде подозрения.
Джош выждал, пока девушка скроется за дверью приюта, развернулся и поехал обратно на парковку. Он понимал, что делает ошибку – так аллергик знает, что не надо чесаться, но все равно раздирает зудящее место до крови. Джош обязан был убедиться, что глаза его не обманули. Он сбросил скорость, выглянул из окна и едва не застонал от отчаяния. Возле парковой скамейки, оживленно с кем-то болтая, стоял Райан.
Джош проехал мимо здания гольф-клуба, вверх по холму, в сторону каньона, потом подумал, что глупо забираться еще дальше в неверном направлении, и развернулся. Когда он снова миновал знакомую скамейку, Райан и его спутник уже ушли.
По дороге домой его желудок сводило от волнения.
– Привет, собачки! – с фальшивой радостью весело воскликнул Джош, закрывая за собой дверь.
Малыши попискивали, а Люси завиляла хвостом при его появлении, но не поднялась ему навстречу, продолжая кормить детенышей.
– Как дела? – Джош опустился на колени рядом с собакой и погладил ее по голове, а Люси исхитрилась лизнуть ему руку.
Он с наслаждением запустил пальцы в густой мех за ушами Люси, мягкий и приятный на ощупь.
– Ты – замечательная мама, такая хорошая собачка, такая умница, – ворковал Джош.
Приласкав собаку, он почувствовал себя намного лучше.
Несколько минут он наблюдал, как Люси кормит слепых детенышей, и чувствовал, как вместе с молоком их маленькие тельца наполняются материнской любовью.
Почему никто не надоумил его завести собаку раньше? Не рассказал, что четвероногий друг придаст значимости самым обыденным, повседневным моментам и высветит все лучшие стороны жизни?
Джош со вздохом встал и вернулся в гостиную. Подошел к окну и посмотрел температуру на градуснике, вынул из холодильника ужин, вынес мусор – он готов был заняться чем угодно, лишь бы не думать о том, какой поворот приняли события.
Райан вернулся из Франции.
Что теперь?