Вполне возможно, Джош был вежлив и даже остроумен во время короткого разговора с Амандой, но впоследствии он помнил только, как сказал, что у него в гостях Ли и Уэйн, и позвал Ли к телефону. Женщина пронзила его безжалостным взглядом и взяла трубку. Ли улыбалась, болтая со своей старой подругой, а Джош и Уэйн обреченно переглядывались.

– Старик, это совсем не круто, – подвел итог Уэйн, и его коронные словечки прозвучали как эпитафия.

Ли повесила трубку.

– Что случилось? Что ты ей наговорил?

Джош покачал головой и сел на пол, а Лола тут же забралась ему на колени.

Ли перевела взгляд на мужа:

– Уэйн?

Тот смутился, словно его застукали с последним куском пирога, и комично развел руками.

– Не смотри на меня так.

– Что стряслось?

– Давайте праздновать, – пробормотал Джош. Люси, словно учуяв тоску хозяина, подошла и стала лизать ему лицо.

– Почему Керри так завелась из-за звонка Аманды? С чего такая бурная реакция? – Ли испытующе посмотрела на Джоша. – Ты ведь рассказывал ей про Аманду?

– Конечно.

– Керри в курсе, что вы встречались? – уточнила Ли.

– Разумеется. Я…

– Учти: женщины терпеть не могут, когда мужчины умалчивают о прошлом…

Джош мотнул головой:

– Нет, я…

– …особенно о своих бывших!

– Да ни о чем я не умалчивал! – вскипел Джош.

– Тогда что ты натворил?

– Сказал, что Керри «никто» и «просто знакомая», – раскололся Уэйн. В ответ на укоризненный взгляд Джоша он снова развел руками. – Старик, она бы по-любому из меня все вытянула.

– Ты правда так сказал?! О господи, Джош! Ну зачем?

– Сам не знаю. Вырвалось. Я не разговаривал с Амандой с тех пор, как она переехала к тому парню, и когда я услышал ее голос… Не знаю.

Хотя на кулинарном сайте про это не говорилось ни слова, Джош понял, что запихнуть банановый хлеб в духовку вместе с индейкой было не лучшей идеей.

– Банановый суп, – прокомментировал Уэйн.

К тому же Джош забыл проколоть картофелины, перед тем как завернуть их в фольгу, и они лопались в духовке с таким оглушительным треском, будто там стреляли из револьвера. Останки картофелин-самоубийц смахивали на «использованный жевательный табак», как услужливо подсказал Уэйн, а когда Джош разрезал индейку, из нее полился розовый сок.

– Ну хоть пирог удался, – вздохнул он.

– Наверное, все дело в духовке, – предположила Ли, – ей не хватает мощности. За три с лишним часа индейка должна была пропечься. Сколько лет этой плите?

– Понятия не имею. Она уже была тут, когда родители купили дом. В ней еще мама готовила.

– Ты так говоришь, будто она умерла, – заметил Уэйн.

Джош пожал плечами.

– Старик, ей место на помойке! Нельзя цепляться за всякую рухлядь только потому, что на ней готовила мама.

Ли послала Уэйну грозный взгляд, и супруг тут же закрыл рот. Затем она порезала индейку на кусочки и запихнула ее в микроволновку, потолкла картошку, добавила масла и консервированных овощей, и ужин был спасен, хотя тыквенный пирог так и остался самой вкусной его частью.

Изабелла уснула на диване, прижав Лолу к груди. Остальные щенки устроились на подушке Люси, причем Софи даже во сне не выпускала из пасти резиновую игрушку. Сама Люси сидела в гостиной, возле хозяина. Джош и Ли пили кофе, а Уэйн мыл посуду.

– Надо и тебе внести свою лепту, – распорядилась Ли.

– Круто! А до этого я что, не помогал? – пожаловался Уэйн.

Весь вечер он слонялся по кухне, наблюдал, как Джош портит праздничный обед и выпроваживает красивых женщин, и теперь недоумевал: разве это не в счет?! Так или иначе, Уэйн безропотно повиновался жене, потому что именно на этом основывался их брак.

– Ты знаешь, какие она любит цветы?

– Кто?

– Как кто? Керри, конечно! Розы не пойдут – слишком романтично, лучше послать орхидеи или белые тюльпаны. Извинись за то, что вел себя как последний козел, и не жди, что все наладится в один момент.

– Если я пошлю ей цветы, то выставлю себя идиотом, – заартачился Джош.

Ли сочувственно посмотрела на него.

– В глубине души ты отличный парень, но… по-моему, тебе надо больше общаться с людьми.

Джош принялся разводить огонь в камине. Каждый раз, когда он брал в руки новое полено, Люси оживлялась, думая, что хозяин решил поиграть в перетягивание каната, однако в конце концов разочарованно вздохнула, удалилась к себе на подушку и легла рядом со щенками, встретившими ее сонным писком.

– Я вам тут всю посуду перебью! – прокричал Уэйн из кухни и громыхнул кастрюлями в подкрепление своих слов.

– Не бойся, дорогой, ты справишься! – подбодрила его Ли и посмотрела на Джоша, вернувшегося к ней на диван. – Надо поговорить. Нет, я не собираюсь отчитывать тебя за историю с Керри… Это касается Аманды.

Джош уставился на подругу.

– Что-что? – спросил он после долгой паузы.

– Она жаловалась, что несчастлива со своим новым парнем. – Ли покачала головой. – Я просто волнуюсь, как ты это воспримешь. Аманда не сказала, что хочет вернуться к тебе, но я-то ее давно раскусила: она сама не знает, что ей надо. И это вполне в ее стиле – позвонить вот так, ни с того ни с сего. Временами я жалею, что познакомила вас, не догадываясь, какая она эгоистка. – Зеленые глаза Ли впились в лицо Джоша. – Я не знаю, что взбредет ей в голову. Так что готовься ко всему, чтобы ее звонок не застал тебя врасплох, когда Керри придет снова. Ты не должен опять все испортить.

– Я загружаю бокалы в посудомойку! – предупредил Уэйн.

– Мой вручную! – крикнула Ли, не сводя глаз с Джоша.

– Если она придет, – пожал плечами Джош, уверенный, что этого не случится.

– Вы отличная пара. Она мне очень понравилась.

– Ответь на один вопрос. Ты знала про Аманду и того парня? Я имею в виду – до.

– Джош…

– Аманда рассказывала о нем или нет?

– Она и сейчас ничего не рассказывает. Потому что знает, как я к тебе отношусь. Аманда мне подруга, но тебя я люблю всем сердцем.

– Ты рассказала бы мне? Если бы узнала? – не отставал Джош.

– А ты бы хотел об этом услышать?

Ну и вопрос!

– Старик, я чуть не угробил твою салатницу! Еле поймал! – сообщил Уэйн.

– Какой ты ловкий, мой дорогой! – восхитилась Ли.

Какое-то время они сидели молча. Джош невидящим взглядом смотрел на Изабеллу и Лолу, мирно сопящих на диване.

– Значит, – произнес он, откашлявшись, – Аманда хочет его бросить?

– Джош, не надо!

Он отвернулся и прикусил губу. Ли потрепала его по коленке.

– Орхидеи. Тюльпаны. И никаких роз.

Хотя тревожные вскрики доносились из кухни с пугающей регулярностью, Уэйн закончил уборку, так ничего и не разбив.

– Кухня в полном порядке, – заявил он, вернувшись в гостиную с полотенцем в руках. – Но что делать с индейкой – непонятно. То ли запихнуть в холодильник, то ли пожарных вызвать.

– Я о ней позабочусь, – заверил Джош.

Уэйн поднял с дивана Изабеллу, а Джош – Лолу. Обе мирно посапывали на руках у мужчин. Стоя с Лолой возле окна, Джош махал вслед уезжающим друзьям, а на душе у него кошки скребли.

На следующий день, в воскресенье, Джош проснулся с мыслями о том, что рассказала ему Ли. Аманда несчастлива со своим новым парнем. Он пошел в родительскую спальню и достал из шкафа фотографию бывшей. Снимок был сделан на острове Кауаи – Джош отвез туда Аманду на ее день рождения. Тогда она была счастлива, да и сам Джош тоже.

Тебе надо больше общаться с людьми. В глубине души ты отличный парень.

– В глубине души, – хмыкнул Джош.

Щенки запищали, и он вернулся, чтобы выпустить их из коробки. Дни стояли холодные, хотя снега по-прежнему не было, и мороз начал щипать лицо, как только Джош шагнул за порог. Щенки не могли взять в толк, зачем их, сонных, выносят на улицу, явно не задумываясь, почему в большинстве случаев, когда им надо было сделать свои дела, они оказывались во дворе. Оливер, горящий желанием покорять новые миры, по обыкновению побежал к сосновому бору, а Софи, непрестанно пополняющая коллекцию игрушек, нашла себе новую палку. Впрочем, она ничуть не огорчилась, когда Джош осторожно вынул деревяшку из ее пасти.

Остальные малыши просто ждали, когда им объяснят, что происходит. Они привыкли, что хозяин все за них решает. Люси была их мамой, а Джош – папой. Щенки опрометью неслись к нему, когда он опускался на колени, и ждали, что их приласкают. Джошу нравилось брать щенков на руки и целовать их крошечные носики. Он никогда не задумывался об этом раньше, но оказалось, что когда у тебя есть собаки, они тебя любят. Они не променяют тебя на «нового парня», не обзовут «зацикленным на прошлом мальчишкой», не станут вести себя так, будто это ты виноват в том, что они познакомились на работе с другим мужчиной и решили переехать к нему в Форт-Коллинз.

Люси играла с малышами, опрокидывала их и валяла по земле, однако огрызалась на их попытки сосать молоко; ее грудь была уже не такой набухшей, как прежде. Джош смеялся над детской неуклюжестью щенков и восхищенно покачивал головой при виде того, как ловко Руфус поправлял Коди, когда тот уходил от братишек и сестренок слишком далеко.

Вот он, спасительный круг Джоша: собачье семейство. Аманда преследовала его как злобный призрак, с Керри он сам все разрушил, но когда Джош смотрел на собак, все невзгоды отступали.

Тебе надо больше общаться с людьми… Ли права. Пришло время вылезти из своей скорлупы.

У подножия холма располагался маленький пруд, где соседские ребятишки катались на коньках зимой, а самые маленькие еще и удили рыбу летом. Джош посадил щенков в деревянную коробку, погрузил их вместе с Люси на переднее сиденье пикапа и поехал к пруду, чтобы выяснить, не захочет ли малышня поиграть с собаками.

День был ослепительно солнечный. Возле пруда уже стояли две машины, и Джош припарковался рядом. Сначала он хотел позвать детей к пикапу, но, представив, как отнесутся взрослые к незнакомцу, предлагающему их чадам «посмотреть щенков в машине», передумал. Он поднял клетку, дивясь, как потяжелели щенки, и перетащил ее к пруду, где играло с полдюжины детей. Только одна из них – девчушка в олимпийской форме – каталась на коньках. На грубо сколоченной скамье сидели двое мужчин и беседовали, а мальчишки гоняли по льду шайбу, играя во что-то среднее между футболом и хоккеем. Джош, пыхтя от натуги, подтащил коробку к скамье. Люси тревожно подпрыгивала, заглядывая в коробку, щенки карабкались друг на друга, пытаясь увидеть, что происходит вокруг.

Мужчины наблюдали за приближением Джоша с задумчивым видом.

– У меня тут щенки, – неловко сказал он вместо приветствия. – Может, понравятся детям? Нужно приучать собак к человеческому обществу, пока они еще маленькие.

Мужчины встали со скамейки и заглянули в коробку. Оба были выше и массивнее, чем Джош. Темноволосые, в клетчатых рубашках и куртках неброского цвета, они походили друг на друга как братья.

Мужчины переглянулись, и один из них буркнул:

– Мы не против.

– Кто хочет посмотреть на щенков? – крикнул Джош, и ребятишки, от восьми до десяти лет на вид, с покрасневшими от холода носами, тут же сбежались к нему.

Дети сбились в кучку возле Джоша, и один мальчик воскликнул:

– Смотрите!

Окрыленный их интересом, Джош вышел на лед, с грохотом поставил рядом коробку и наклонил ее на один бок. Щенки гурьбой высыпали наружу.

– А на руки их можно брать? – спросил кто-то из детишек.

– Берите, только осторожно, – разрешил Джош.

Один мальчик стал на колени, и Софи восторженно вцепилась крошечными зубками в его шарф – игрушка! – и стащила его с мальчика. Малышка попыталась скрыться со своей добычей, но ее лапы неуклюже скользили по льду, и Оливер бросился в погоню. Их усилия не увенчались успехом: Софи хотела повернуть в другую сторону, однако упала, а Оливер, ухватившийся за конец шарфа, потерял равновесие и закрутился на месте.

Девочка в олимпийской форме подъехала ближе.

– Осторожней с коньками, милая, – предостерег ее Джош.

Девочка решила проблему, опустившись на четвереньки. Она дотянулась до Лолы и прижала ее к груди словно ребенка.

Даже папаши не смогли усидеть на скамейке и вышли на лед, чтобы поиграть с собаками. Джош бросил шайбу, и Люси рванула за ней, отчаянно перебирая лапами, но не продвигаясь вперед на ни дюйм, как мультяшный персонаж. Сумев наконец как следует оттолкнуться, она не затормозила вовремя и пронеслась мимо цели.

Мальчики выдумали другую игру: они носились по льду кругами, а щенки бежали следом. Девчушка сняла коньки и присоединилась к забаве, хихикая и смеясь.

– Какой они породы? – спросил один из папаш. – Помесь бигля?

– Никто не знает. Предположительно лабрадор-боксер-акита. Мне их подбросили, так что без ДНК-теста не разберешься.

– Будете продавать?

– О нет, – ответил Джош, – оставлю себе.

Мужчина посмотрел на него как-то странно, но ничего не сказал.

Джош заметил, что щенки с явным трудом выбирались из последней, самой восхитительной куча мала, понял, что они обессилили, и засобирался домой. Малышня упрашивала его остаться еще на пять минуточек. Джош уступил – это были не его дети, и он не стал объяснять им, что в мгновенном удовлетворении желаний нет ничего хорошо.

На обратном пути Джош запел «Бубенцы звенят», и к тому времени, когда пикап подъехал к дому, щенки уже спали без задних ног.

Припарковавшись во дворе, Джош с удивлением заметил, что в начале подъездной аллеи стоит машина с включенным двигателем. Внутри сидела девушка.

Керри.