ПЕРЕХОД НА УЧАСТОК 26, удаленную исследовательскую станцию. Она состоит из «барака», одиночного модуля, доставленного по воздуху, размером с Виннибаго, который притулился на краешке горы, недалеко от Монтес Воланс.

Деревья здесь скрюченные и намного меньшего размера, их корни хватаются за скалы, как руки, пораженные артритом.

На открытом пространстве вокруг барака — ящики и упаковочные материалы, оставленные предыдущей исследовательской группой. Станция необитаема.

В облаках, на расстоянии нескольких миль, видны несколько ближайших летающих гор.

Самсон приземляется около барака. Грейс и пилот выходят, надевая маски и дыхательные аппараты. Они вытаскивают из заднего отсека кресло Джоша, затем помогают ему выбраться из машины и сесть в кресло.

Сопровождающий солдат ничего не делает, чтобы помочь выгрузиться, только сканирует окрестности, его винтовка наготове.

Н'де остается в заднем отсеке судна с бессознательными аватарами Джоша и Грейс.

Они входят в барак, там темно, воздух затхлый. Грейс запускает генераторы и включает свет и оборудование.

Здесь находятся койки, теснящееся научное оборудование, и два линк-кресла.

Труди шутит насчет уединенного двухнедельного пребывания (Грейс) с двумя мужчинами в горах в таких стесненных условиях. Джош отвечает, что единственная опасность, которую он представляет — это запах тела, показывая, что его нижняя часть бесполезна.

Тут Грейс получает подтверждение от линк-трансмиттеров и они с Джошем направляются прямо в кресла. Снаружи, на борту судна, их аватары моргают и садятся.

Они вылезают из Самсона и стоят, вдыхая холодный горный воздух. Облачные шлейфы струятся рядом с плоскими горными вершинами, и слегка размывают очертания ближних парящих гор.

На следующий день они вылетают, чтобы разместить блоки инструментов среди летающих гор. Джош и Грейс сидят в линк-креслах в бараке на Участке 26, пока Н’де и их аватары отбывают на Самсоне.

Передвижная контрольная станция была расположена в этом месте по причине того, что магнитные потоки вокруг Монтес Воланс искажали линк-сигнал, транслируемый с Адских Врат. Необходимо было обосноваться поближе.

Самсон кажется крошечным среди громадных парящих скальных островов. Банши-реи и более мелкие летающие создания кружат вплотную к обрывистым склонам в солнечных лучах, пробивающихся сквозь облака.

Водопады обрушиваются по отвесным склонам на тысячи футов вниз, затем растворяются в пустоте ниже подножия гор.

Труди ведет Самсон под одной из летающих гор, и мы видим ниспадающий лес из лиан, свисающих с нижней части горы. Они проходят между падающих водных потоков. Вид нереальный, сюрреалистический.

Джош, сидящий на ветру в дверном проеме Самсона, замечает банши-рея, пролетающего мимо них. Тот какое-то время изучает их, удерживаясь рядом ударами огромных мембранных крыльев.

Он издает пронзительный крик (из-за которого его так и назвали), и затем отваливает, пикируя, как реактивный истребитель. Солдат Онозуки, одетый в маску и броню, сидит в другом дверном проеме, склонившись к подвеске дверного пулемета.

Грейс произносит названия летающих гор, которые они минуют. Монс Веритатис…. Гора Истины. Монс Тибурон. Монс Дамоклес. Икарус. Дедалус. И наконец, крупнейшая из сверхпроводниковых гор, Монс Прометеус. Большая Леденцовая Гора. Чистого анобтаниума – на сотни миллиардов долларов.

Они приземляются на плоскую вершину Большой Леденцовой Горы. Солдат Онозуки медленно разворачивается, сканируя, его винтовка наготове. Остальные выходят и приступают к работе.

Вершина горы укрыта колеблемым ветром облачным валом. Случайные солнечные лучи играют на ней, но большей частью она скрыта серой мглой.

Джош выносит свой комплект инструментов из судна. Он устанавливает его на краю обрыва, следуя инструкциям Грейс. Ниже, сквозь прорехи в облаках, он может разглядеть пурпурные лесистые склоны, спускающиеся на полмили.

Джош видит множество банши-реев, кружащих внизу. Пара (этих созданий) проплывает неподалеку, бросая на него взгляд. Как рифовые акулы, они оценят вас, но они редко нападают на кого-либо, сопоставимого с ними по размеру, кроме тех случаев, когда жертва больна или обессилена.

Туман смыкается вокруг Джоша, когда он возвращается к Самсону. Видимость всего несколько метров. Без предупреждения из тумана возникает полотно чего-то, выглядящего как слизистые веревки.

Они свисают откуда-то сверху, их начало невидимо, и они волочатся по земле со слабым шипением. Джош вовремя оборачивается, чтобы заметить их, но он уже окутан ими.

Это полупрозрачные усики, всего пару дюймов в диаметре. Но они мгновенно реагируют на контакт с ним, закручиваясь вокруг его конечностей и тела, и дьявольски стрекая его электрическими разрядами.

Джош, опутанный и волочимый через вершину горы, борется. Он кричит, и остальные бегут к нему.

Солдат прицеливается вверх сквозь туман, надеясь поразить то, откуда усики растут, но Грейс не позволяет ему открыть огонь. Пока мы не знаем, почему.

Н'де бросается к нему, выхватывая свой мачете. Джош видит приближающийся край пропасти, за которым — ничего. Н'де не хватает времени, чтобы добраться до Джоша. Джош волочится по краю, его ноги болтаются над пустотой.

Н'де бросает ему мачете, и Джош ловит его за ручку. Н'де почти падает, но Грейс хватает его, оттягивая от края. Они беспомощно смотрят, как Джоша уносит прочь.

Затем Грейс бежит к Самсону, словно сам ад гонится за ней, и кричит Труди, чтобы та запускала мотор.

Джош, которого продолжают стрекать электрические разряды, пытается разглядеть, что же схватило его. Облачная гряда откатывается, и он видит над собой гигантский прозрачный колпак, искрящийся в солнечном свете.

Это выглядит как невероятно огромная медуза, нечто среднее между «Португальским корабликом» (вид медуз) и мягким дирижаблем. Его прозрачная мембранная сумка, или колокол, заполнена водородом, вырабатываемым внутренней биохимической реакцией.

Колокол в поперечнике достигает 15 метров, а щупальца — более 30 метров длиной.

Колокол пульсирует, чтобы хоть немного контролировать направление движения, но в основном их носит ветром. Они выпускают газ, чтобы снизиться, и сбрасывают воду из регулирующих полостей, чтобы подняться вверх.

Джош видит целый косяк этих созданий, как флот, выплывающий из облаков по обе стороны от него. Очевидно, они прочесывают горные вершины в поисках добычи, оглушая ее электрическими разрядами.

Джош смотрит вверх и видит, что сокращающиеся усики подтягивают его ближе к мясистому рту.

Сидя в Самсоне, Грейс и все остальные ищут в облаках Джоша. Они видят целую флотилию газовых мешков и направляются к ним. Грейс говорит, что это ВОЗДУШНЫЕ КИШЕЧНОПОЛОСТНЫЕ, род МЕДУЗА.

Это X. Medusa gigans, не слишком характерные здесь, на востоке. Она говорит Онозуки, чтобы тот не стрелял, потому что они наполнены водородом и взорвутся, как «Гинденбург».

Джош рубит усики своим мачете. Они жесткие, напоминающие резину, режутся с трудом. Его беспомощное состояние провоцирует нескольких кружащихся банширеев на атаку.

По мере их приближения к нему мы видим, как выдвигаются их эластичные челюсти, открывая стекловидные кинжалообразные зубы длиной несколько дюймов. Джош рубит первого из них, рассекая ему морду.

С пронзительным воплем он отваливает. Челюсти следующего щелкают в дюймах от его ноги, и он рубит его мачете. Тот бьет крыльями, спускаясь по нисходящей спирали, его крыло вспорото в районе плеча. Некоторые из остальных банширеев спускаются за ним, разрывая его на части.

Труди подводит Самсон ближе.

ХОП! Что-то шлепается на них сверху. Судно швыряет, и она пытается восстановить над ним контроль. Онозуки почти вывалился наружу. Они затаскивают его обратно. Гигантская тень… И затем они видят его.

Похожий на банширея, но в несколько раз больше. Это король хищников воздуха… БОЛЬШОЙ ЛЕОНОПТЕРИКС. Украшенный полосами алого, желтого и черного, с головой цвета полночной синевы… Радужной окраски, он великолепен.

Он питается банширеями, раскусывая их, как соленый арахис, и случайными медузами, когда он очень голоден… Но сейчас он идет в бой не из голода, а защищая территорию. Он видит в Самсоне конкурирующего хищника, и он зол.

Большой леоноптерикс устремляется прочь, взмывая с невероятной скоростью, растворяясь на фоне солнца. Труди теряет его из вида. Грейс говорит, что нужен маневр уклонения. Быстро!

Труди закладывает вираж и ныряет вниз. И мы видим леоноптерикса, отвесно падающего точно сзади нее, сложившегося в треугольник. как пикирующий ястреб. Они прибавляют скорость, и Труди маневрирует влево, затем вправо, пытаясь стряхнуть его с хвоста.

Джош видит, что они исчезают из вида за уступом Большой Леденцовой Горы, и понимает, что он влип. Он рубит усики еще сильнее, кромсая их в брызгах фиолетовой крови.

Приближаясь к пульсирующему сфинктеру рта, Джош начинает наносить удары по газовому куполу. Он вспарывает мембрану и водород c шипением выходит, обрызгивая Джоша мелкими капельками крови

Джош еще раз ударяет ножом, увеличивая надрез. С тоненьким воплем, напоминающим свист чайника, медуза начинает снижаться

Большой леоноптерикс превосходит Самсон в маневренности, и врезается в него с зубодробительным грохотом. Он отлетает в сторону с куском обшивки двигателя, и Самсон, дымя, ныряет к земле.

Не обращая внимания на сирену и мигающие огни, Труди старается обрести контроль над машиной. Кабина полна дыма. Корабль с треском задевает верхушки деревьев, разбрасывая щепки, и плавно снижается на поляной, неуклюже вращаясь.

Он шлепается в громадный бассейн полный серой грязи. Он расположился в середине зоны вулканических источников, где террасные грязевые бассейны бурлят от пара, выходящего снизу и гейзеры выстреливают вверх. Представьте парк Йеллоустоун с фиолетовыми деревьями, и парой летающих гор на заднем плане.

Все внутри в порядке, их лишь слегка встряхнуло. Разбитые носы, ободранные коленки. Онозуки выпрыгивает в грязь, в ярости, и направляется к каменистому участку.

Он взбегает на возвышенность, крича на леоноптерикса, который как малиновый воздушный змей улетает прочь в вираже. Он открывает огонь по нему из винтовки.

Грэйс выходит, крича ему что-то, что он не слышит из-за грохота оружия.

С ШИРОКОГО УГЛА мы видим пехотинца как маленькую точку на скалах внизу. ТОЧКА ЗРЕНИЯ проваливается вниз. Массивная тень хорошо видная внизу, плывет по земле, направляясь к Онозуки, который стреляет в противоположном направлении.

Мы налетаем прямо на него, встречая нашу тень… Тень пятнадцатиметровых крыльев.

ВЭАМ!! Камера на Онозуки — как его утаскивает за край кадра. Его оружие и шлем шлепается в грязь около Грэйс, и ужасающий крик разносится эхом вокруг.

ГРЭЙС

Я пыталась сказать ему — они всегда охотятся парами.

В НЕСКОЛЬКИХ МИЛЯХ ОТСЮДА, Джош падает в джунгли, все еще опутанный щупальцами сдувающейся медузы.

Деревья выдвигаются как когти навстречу ему, и он попадает в хрустящий, режущий ад фиолетовой листвы. Он останавливается с резким толчком, сбивающим дыхание, и его мачете кувыркаясь летит в лес под ним.

Он обнаруживает себя висящим на высоте в десять метров над землей. Щупальца становятся вялыми когда медуза умирает, и он выскальзывает вниз, пытаясь теперь сам удержаться на них. Но они слишком скользкие. Он соскальзывает по этой смазанной веревке, падая последние пару метров до земли, где и приземляется на задницу.

Он вскакивает на ноги и выбирается из-под медузы. Тяжело дыша, он смотрит наверх, на нее. Она все еще мертва.

Он находит свое мачете и останавливается, оглядывая мрачный лес вокруг себя. Один в лесу, километры в никуда. Замечательно. Он испытывает непреодолимое чувство обреченности.

Джош отступает от медузы, затем оборачивается чтобы глянуть что позади. ЧАВК!! Атакующая голова змеедерева щелкает челюстями в дюйме от него. Он отпрыгивает назад когда нападают еще несколько голов. ЧАВК! ЧАВК! ЧАВК! Он стоит весь дрожа, вне досягаемости голов гидры.

ДЖОШ

Что за место! Прямо как чертов мультик Roadrunner.

У приземлившегося Самсона Труди вызвала базу. Она говорит Грэйс что они не смогут выслать корабль еще пару часов, пока все не уляжется. И Кворич не станет высылать боевой корабль для спасения гражданских.

Придурок. Грэйс хватает винтовку Онозуки и говорит Труди вернуться в корабль.

Джош идет через лез, выходя на солнечные места и возвращаясь в тень. Он хлопает мух. Он находит растение которое Грэйс использовала как репеллент и разрезает его, намазывая себя.

ТОЧКА ЗРЕНИЯ СО СТОРОНЫ. Что-то смотрит на него из-за листвы.

РАЗВОРОТ… ДВА ГЛАЗА смотрят из пятнистой тени. Глаза на'ви. Пронизывающий пристальный взгляд, ЗАПОЛНЯЕТ КАДР. Бесшумное движение, глаза исчезают.

Джош идет через лес, пугливый и сверхвнимательный. Он держит мачете крепко зажатым в кулаке. Что-то маленькое прыскает недалеко от него через папоротники. Он слышит удаленные резкие крики, щебет, хрюканье.

Удар и взрыв расколотого дерева и разлетающихся листьев. МОЛОТОГОЛОВЫЙ БЫК ТИТАНОТЕР появляется на поляне прямо перед ним в душе из листвы. Его угрожающие глаза останавливаются на нем. Джош замер.

Титанотер ревет и опускает свою голову-кувалду шириной в десть футов. Он нападает. Земля трясется.

Джош, в отчаянии, кричит изо всех сил своих легких, расставляет руки и бежит прямо на зверя.

И тот внезапно останавливает свою атаку, с каким-то громким блеянием.

КАМЕРА НА ДЖОША. Он удивлен что его гамбит сработал. Он усмехается. Делает рожу титанотеру. Что-то размытое поднимается из-за Джоша… ПЕРЕФОКУСИРОВКА на это что-то, и это…

МАНТИКОР. Вот что на самом деле остановило атаку Титанотера.

Мантикор — самый страшный хищник Пандоры, и если прикинуть, наверное самое жуткое плотоядное в известной вселенной. Эта штука может съесть тираннозавра и закусить Чужим на десерт.

Это адская черная шестиногая пантера, размером с трейлер, с бронированной головой, жалящим ядовитым хвостом, и массивными растягивающимися челюстями.

Его блестящая черная шкура похожая на полированную кожу, покрыта тонкими желтыми и алыми полосками.

У него мощные четыре ноги формируют основу для туловища, торчащего под углом, как у центавра, и мощного плечевого пояса. На груди сложены две длинные передние лапы как хватательные конечности у богомола.

Сзади находится загнутый наверх хвост скорпиона, заканчивающийся жалом похожим на косу, более фута длиной.

Местные называют его «Палулукан», что переводится как «Заставляющий пересохнуть рот от страха».

Джош, все еще не замечающий беззвучного прибдижения мантикора, кричит «буу!» Титанотеру. Тот разворачивается, ревя от страха, и грохочет прочь по тропе.

Представьте удивление Джоша, когда он слышит за собой оглушающий рев и семь тонн мантикора, подобных приливной волне, перелетают чере него, приземляясь между ним и титанотером. Голова-кувалда болтается у самой земли на полном ходу, но мантикор догоняет в два мощных прыжка.

Он прилипает к плечам титанотера, захватывая мощные передние конечности, и мускулистый хвост изгибается, пробиваясь своим однофутовым жалом сквозь бронированную шею чудовища.

Яд нейротоксин закачивается одним движением мускулов хвоста, и титанотер с шумом валится на землю, сотрясая лес.

Джош в изумлении смотрит как мантикор вгрызается в жертву своими массивными челюстями, усаженными 9 дюймовыми клыками. Джош медленно отходит прочь, стараясь остаться незамеченным. Он проскальзывает за какой-то листвой, затем бежит как угорелый.

РЕЗКИЙ ПЕРЕХОД К ДЖОШУ строгающему молодое деревце, которое он срубил, придавая ему форму копья. Он кромсает конец копья, формируя грубое острие. Его действия нелепы и маниакальны от страха. Он затыкает мачете за пояс и идет сквозь лес неся копье двумя руками так, словно это минное поле.

СНОВА ТОЧКА ЗРЕНИЯ через листья.

И глаза, яркие на солнечном свету. Золотистые радужки как у кошки на диком синем лице. Они отклоняются когда приближается Джош.

Джош проходит мимо дерева, и на нашей стороне дерева мы видим фигуру, стоящую абсолютно неподвижно, и прислушивающуюся к нему.

ЖЕНЩИНА НА'ВИ