С течением дней подготовка к войне, а точнее, подготовка к созданию иллюзии войны, настигает своего пика. Прибывает посыльный из Норд Лок Хиллс – города к югу от горного перевала. Посыльный информирует Рэна о том, что прибыло еще больше солдат Силь Шеллоу, чтобы разбить там лагерь. Внезапно в замке и вокруг него постоянно находятся люди: они тренируются во дворе и на арене, обучают лошадей, чинят оружие.

Рэн постоянно занят. Все и вся требуют его внимания. Мы проводим время вместе, только пока едем в соседние города, но даже в эти моменты он отгораживается от меня. Рэн хорошо справляется со своей ролью заботливого принца, но как только люди перестают смотреть на нас, он тут же становится отстраненным и рассеянным.

Грей тоже вечно занят. Он выбрал десятку стражников из тех, кто подал заявку, и теперь его дни заполнены тренировками, учениями и упражнениями, если не считать того времени, когда он занят охраной Рэна.

К моему удивлению, Грей выбрал Зо. Она стала единственной девушкой. Командор наверняка ей доверяет, потому что я постоянно вижу ее на посту у своей двери, когда просыпаюсь по утрам.

– Ты взял Зо, потому что я устроила сцену в Лунной гавани? – как-то вечером спрашиваю я Грея в один из тех редких моментов, когда мы остаемся наедине.

Мы стоим в конюшне, где командор отбирает наиболее подходящих лошадей для своих стражников.

– Я взял ее, потому что она может драться, – объясняет Грей. – Зо хорошо управляется с луком и твердо стоит на ногах. Ее владение мечом оставляет желать лучшего, но ее не так просто отвлечь. Я уверен, Зо может достичь успеха.

Я наблюдала за тем, как она сражалась с другим кандидатом, но я не знала, что именно мне нужно было отметить, поэтому это мне ни о чем не говорило.

– Но… разве она не была ученицей музыканта?

– Была, миледи. – Грей надевает седло на огромного каштанового мерина. – Так же как и я однажды был мальчиком с фермы.

Да, пожалуй, в этом есть смысл. Командор накидывает уздечку на голову коня.

С тех пор как люди начали приходить в замок, Грей стал вести себя более сдержанно. Наверное, именно так командору и до́лжно было себя вести в присутствии принцессы Колумбии. Однако он был одним из двух людей, кто знал правду обо мне, вторым был Рэн. И вот через минуту Грей исчезнет за дверями, и я упущу еще одну возможность с ним поговорить.

– Грей, – мягко окликаю его я. – Подожди, пожалуйста.

Конечно же, командор останавливается и смотрит на меня, хотя выражение его лица ничего не выдает. До меня доходит, что он ожидает приказа или какого-то поручения. Я не хочу отдавать ему приказы. Мне нужно, чтобы он был моим другом. Может быть, я уже опоздала на этот поезд.

– Да нет, ничего, – говорю я, чувствуя себя ужасно одинокой. – Можешь идти. Ты занят.

– Миледи, – тихо зовет меня Грей, и когда я отворачиваюсь, он подступает ближе, пытаясь поймать мой взгляд. – Вас что-то беспокоит.

– Рэн все еще со мной не разговаривает, – тихо признаюсь я.

Грей отводит взгляд. Он знает.

– А с тобой он разговаривает?

Командор мешкает с ответом.

– Нет. Не разговаривает.

– Как думаешь, Лилит втайне мучает его по ночам?

Грей смотрит в противоположный конец прохода, где конюх сметает просыпанный овес. Даже когда нам кажется, что мы говорим наедине, по правде, мы никогда не остаемся одни.

– Мы отправляемся в Хатчинс Фордж сегодня вечером, – сообщает командор.

– Я помню.

Мы должны посетить какой-то ужин с главным маршалом, у которого есть собственная армия. Рэн сказал, что мое присутствие там необязательно.

– Не думаю, что принц Рэн будет возражать, если дорога займет бо́льшую часть ночи.

Значит, Лилит не сможет побеспокоить Рэна.

Я сглатываю:

– Я не могу ему помочь, пока он со мной не разговаривает, Грей. Он не пытается ни снять проклятие, ни остановить ее… – Раздосадованная, я не могу выразить свои мысли. – Я пыталась дать ему время, но… Я не знаю, что делать.

Грей подступает ближе, чтобы его слова слышала только я.

– Он вам ни в чем не откажет, миледи. Даже если он не будет чего-то хотеть, ради вас он это сделает.

Ого. Я смотрю на Грея.

Командор отступает и устремляет взгляд в сторону дверного проема, через который видно медленно темнеющее небо.

– Прошу меня простить. Темнеет. – Грей щелкает языком, подзывая лошадь, и направляется к выходу из конюшни.

Зо ждет снаружи, готовая проводить меня обратно в покои. Когда мы подходим к двери в комнату, я останавливаюсь.

– Зо, не могла бы ты, пожалуйста, передать принцу, что мне бы хотелось составить ему компанию в поездке в Хатчинс Фордж?

– Конечно, миледи. – Девушка кивает и уходит.

Пока Зо нет, я снимаю с себя одежду для верховой езды и быстро окунаюсь в тепло всегда готовой ванны, затем нахожу чистый наряд, подходящий для нанесения визита знати.

Раздается стук в дверь.

– Входите, – отвечаю я. – Пожалуйста.

Зо открывает дверь и заходит в комнату. Выражение ее лица говорит мне о том, что она вернулась с плохими новостями.

– Его Высочество сказал, что ваше присутствие не требуется и не является обязательным.

Мои губы становятся тонкой линией. Он мне отказывает.

– Замечательно.

– Мне жаль, – мягко говорит Зо.

Рэн просил его не преследовать, и я пыталась. Однако все это больше похоже не на альянс, а на… Я даже не знаю, во что это все превратилось.

Как там Грей говорил? Даже если он не будет чего-то хотеть, ради вас он это сделает.

Я смотрю на Зо, гадая, послушает ли она меня после приказа Рэна.

– Распорядись подать лошадей, – говорю я. – Мы едем следом за ними.

В глазах Зо зажигается искорка удивления. Я жду, что она откажется, но она отвечает:

– Да, миледи. Сию секунду.

Хатчинс Фордж меньше Лунной гавани. Городок укреплен хуже, поэтому на входе лишь уставший стражник машет нам рукой, едва ли удостоив взглядом. В большинстве подобных городов, как мы узнали, защита нужна только от чудовища, а не от людей.

Мы следовали медленно, потому что я не хотела, чтобы Рэн заметил меня и отправил обратно. Единственный вариант для меня – присоединиться к нему на глазах у подданных, потому что в таком случае принц не станет рисковать скандалом.

Улицы пустынны, поскольку уже довольно позно. Лошадиные копыта стучат по покрытой мокрым снегом брусчатке.

– Резиденция главного маршала находится там, – говорит Зо, кивая в сторону огромного дома, нависающего над городом. За плечами девушки лук и колчан со стрелами.

– Может, нам следует зайти с противоположной стороны? – спрашивает она и, несколько помедлив, добавляет: – Если ваша цель – остаться незамеченными.

Я смотрю на Зо с удивлением.

Девушка нерешительно улыбается, словно не уверена в том, как я отреагирую.

– Мне не стоило этого замечать?

После отчужденности Рэна и суровости Грея мне приятно иметь в качестве компаньона человека, который умеет улыбаться и который не указывает мне, что делать. Я не могу не улыбнуться в ответ.

– Я рада, что ты заметила.

Мы петляем по городским улицам. Людей на них немного, но слухи расползлись быстро. Горожане заметили герб на моем плаще или на броне Зо, поэтому кланяются или приседают в реверансе, когда видят нас. Мы направляемся к самой дальней стене дома главного маршала и там привязываем к столбу лошадей. Низкая стена окружает строение, образуя небольшой двор перед входом. Все гости уже вошли внутрь.

Я изучаю здание. На улице очень тихо. Идет слабый снег. В каждом окне мерцают свечи. Нет никаких звуков, которые говорили бы об опасности. Не знаю, где сейчас находятся Рэн с Греем, и не могу понять, стоящая тишина – признак спокойствия или предвестник беды.

Поскольку двор маленький, сразу ясно, что мы здесь одни.

– У главного маршала должна быть стража, – тихо отмечает Зо. – Я была здесь в конце лета с мастером песнопения, и у маршала во дворе стояло четыре стражника.

Теперь же нет ни одного. Я побывала в достаточном количестве городов, чтобы понять, что это необычно.

Я так беспокоилась за Рэна, которого мучает Лилит, что не подумала о том, что случится, если один из городов окажется в опасности. Большинство наших стражников молоды и неопытны, что только подтверждает девушка, с такой готовностью составившая мне компанию в побеге из замка.

– Нам стоит зайти, – наконец решаюсь я.

Снег заглушает наши шаги. Когда мы заходим во двор, Зо берет в руки лук. Она замирает, и ее голос звучит едва ли громче дыхания, когда она говорит:

– Миледи, смотрите.

На земле лежит тело, спрятанное в тенистом углу двора. Алая кровь из перерезанного горла образовывает полоску на снегу.

Убитый одет в форму Королевской Стражи. Мне требуется секунда, чтобы узнать копну рыжих волос. Его зовут Мэйв. Из его горла торчит нож. Снег падает Мэйву на лицо, прикрывая глаза.

Мое дыхание прерывается. Нас почти убили в Лунной гавани, а тогда с нами были Грей и Джемисон. Сегодня ночью у меня есть только кинжал и Зо. Слишком холодно, и мы совсем одни.

Я смотрю на девушку, а она смотрит на меня. Я принцесса, поэтому я за главную.

Мне никогда не приходилось оставаться за главную. Дома Джейк всегда говорил мне, что делать. В Эмберфолле командовал Рэн и, в каком-то смысле, Грей.

Я чувствую некоторую долю ответственности, которую наверняка чувствует Рэн по отношению к своим подданным. Зо будет делать то, что я ей скажу. Она рискует своей жизнью.

Все, о чем я могу думать, – так это о словах, сказанных Греем: «Мой долг – истекать кровью, чтобы не истекали кровью вы».

– Пойдем, – говорю я.

Зо кивает и следует за мной, словно тень, держа наготове стрелу в луке.

Дверь поддается, когда я ее толкаю, и в течение долгой мучительной секунды я ничего не слышу. В доме стоит зловещая тишина. В прихожей пусто, поэтому мы проскальзываем дальше по темному коридору. Громкий мужской смех раздается где-то в противоположной стороне дома. К смеющемуся мужчине присоединяются другие. Затем слышится голос Рэна:

– Главный маршал, я так скучал по вашим шуткам. Отец часто говорил, что выша поддержка доставляла ему огромное удовольствие.

Он жив. Он смеется. На мгновение мне кажется, что я ошиблась и сейчас что-нибудь испорчу. Однако тело Мэйва лежит во дворе, и это ненормально. Рэн не стал бы смеяться, если бы знал об этом.

Слева от нас открывается дверь, и Зо разворачивается, готовая выпустить стрелу.

Служанка взвизгивает и роняет поднос, который держала в руках. Серебро со звоном падает на каменный пол. Миски с супом разбиваются от удара. Внезапно мы оказываемся окружены стражниками: нашими, включая Грея, и стражниками главного маршала. Все они держат оружие наготове. Позади стражи в конце коридора появляются трое мужчин.

Один из них Рэн. Его лицо выглядит напряженным.

– Миледи, – произносит он. – Я думал, вы заняты другим сегодня вечером.

Служанка скрючилась на полу, прикрывая руками голову и всхлипывая.

– Мои планы изменились.

Я мысленно быстро пересчитываю стражников. Семеро блокируют коридор, и только трое из них наши. Двое стоят рядом с Рэном. В комнате за спиной принца, кажется, есть еще люди. Нас превосходят численно, по крайней мере это двое на одного. Я до сих пор не понимаю, кто убил Мэйва. Ничто в этой встрече не кажется мне правильным.

Взгляд Рэна впивается в меня, затем скользит по Зо, которая все еще держит наготове лук.

Я откашливаюсь до того, как Рэн успевает что-то сказать.

– Прошу простить меня за опоздание и за то, что так сильно напугала служанку.

Я шагаю вперед так, словно ожидаю, что стражники отступят назад и дадут мне пройти по коридору. Они так и делают.

Коридор сменяется огромной столовой с мраморным полом и расписной керамической плиткой, украшающей стены цветами Эмберфолла – красным и золотым. Стража перемещается обратно в комнату, чтобы занять позиции у стены. Я слышу, как в коридоре служанка пытается торопливо собрать посуду. Зо остается рядом со мной, продолжая держать в руках лук, направив наконечник стрелы в пол.

Рэн сверлит меня недовольным взглядом, но говорит:

– Позвольте представить главного маршала Хатчинс Форджа и его сенешаля.

– Джентльмены. – Я напряженно киваю мужчинам.

Главным маршалом оказывается худощавый жилистый мужчина с узенькой бородкой. Выражение его лица кажется задумчивым и расчетливым. Сенешаль маршала – полная его противоположность во всех смыслах. Это огромный мужчина с животом, лежащим на коленях, густой засаленной бородой и маленькими, словно бусины, глазами. Он выглядит самодовольным.

Мне хочется, чтобы мы с Рэном не были в ссоре. По крайней мере, в первый день моего пребывания в Эмберфолле я знала его мотивы. Теперь же я ничего не понимаю.

– Мне нужно поговорить с тобой наедине, – говорю я Рэну.

Сенешаль окидывает меня взглядом с ног до головы и смеется всем телом. Этот смех не предвещает ничего хорошего.

– Ваше Высочество, я слышал разговоры о вашей воинственной принцессе со шрамом, но даже представить не мог, что она окажется такой, – сенешаль окидывает взглядом мою фигуру, – маленькой.

Он тычет локтем главного маршала, и они начинают смеяться.

– Не стоит недооценивать принцессу, – заявляет Рэн резким голосом, способным порезать сталь.

Смех главного маршала утихает, но он не приносит извинений.

– Мы же все здесь друзья. Безусловно, вы можете не секретничать, миледи.

Я смотрю на Рэна, надеясь на то, что он не согласится, но взгляд Рэна все еще непримирим, а сам принц больше обеспокоен тем фактом, что я помешала их ужину.

Мне все еще не по себе. Я встаю за стулом и цепляюсь руками за его спинку, чтобы не дрожать.

– Где ваша стража, главный маршал? Я ожидала, что меня встретят.

– Вы смогли самостоятельно найти нас. – Маршал щурит глаза так, словно я шучу. – Я не контролирую каждое движение своих людей. У меня есть собственная армия, так что никто не осмелится напасть на мой дом.

– Один из наших стражников был убит во дворе, – говорю я. – Прошу прощения, но я не верю в надежность и силу вашей армии.

Атмосфера в комнате накаляется до предела.

– Объяснитесь, – приказывает Рэн.

Грей отделяется от стены, чтобы встать рядом с принцем. Тихим голосом он отдает приказ одному из наших стражников, светловолосому мужчине по имени Дастан. Дастан кивает и покидает комнату.

– Вы, должно быть, ошиблись, – отвечает сенешаль и снова смеется, и теперь его смех звучит прерывисто. – Ним, иди вместе с их стражником. Проверь, что там.

Человек по имени Ним отходит от стены, чтобы отправиться вслед за Дастаном. Проходя мимо меня, он на ходу достает оружие, и это сбивает меня с толку.

Главный маршал сверлит меня взглядом.

– Почему мне кажется, что ты в чем-то меня обвиняешь, девчонка?

– Эта «девчонка» – принцесса Колумбии, – медленно произносит Рэн, который теперь тоже чувствует опасность. – Возможно, вы этого не знали.

Взгляд главного маршала не отрывается от меня.

– Я знаю.

– Вы пригласили принца Рэна к себе домой для переговоров, – говорю я, – но мне кажется, что это больше похоже на западню.

– Зачем Эмберфоллу моя армия, если Колумбия не против предоставить собственные ресурсы?

Мне хочется приказать Грею запустить в этого человека ножом, но сложившаяся ситуация намного сложнее столкновения с солдатами в трактире.

Я вскидываю бровь:

– Зачем убивать стражника, если у вас есть неподдельный интерес к переговорам?

– Кто сказал, что я убил вашего стражника?

Когда начинает говорить Рэн, его голос звучит низко и жестко.

– Мне бы хотелось услышать ответ на вопрос принцессы.

Сенешаль наклоняется вперед:

– Если ваш человек был действительно членом Королевской Стражи, то он бы не погиб так просто. – Мужчина откашливается, сотрясаясь всем телом. – Я подозреваю, что вы с нами не совсем честны, Ваше Высочество.

– Я подозреваю, что это вы не совсем честны, – парирует Рэн.

– Вашему отцу не понадобились бы мои люди, – замечает главный маршал.

– Так это вы распорядились, чтобы моего стражника убили?

– Да какая разница? – смеется сенешаль. – Что вы сделаете?

– Казню вас обоих за измену, – отвечает Рэн.

– Вы? С такой армией?

Сенешаль бьет ладонью по столу. Ладонь мужчины едва касается деревянной поверхности, но меч Грея уже находится на уровне его горла. Сенешаль тут же перестает смеяться и опускается обратно на свой стул. На его шее появляется красное пятно.

– Мне не нужна армия, чтобы разобраться с вами, – отвечает Рэн.

Один из стражников начинает доставать меч, но стрела Зо быстрее моего приказа. Острие проходит прямо через его запястье. Мужчина кричит.

Другой стражник выхватывает меч. Зо готова выпустить следующую стрелу, но Рэн восклицает:

– Замри.

Девушка останавливается. Я слышу ее шумное дыхание рядом с собой.

Остальные стражники тоже застывают на месте. Напряжение в комнате настолько плотное, что его можно резать ножом. Все присутствующие держат наготове оружие, но никто не начинает потасовку.

Позади меня в коридоре раздается шум, и Зо отталкивает меня в сторону. Ее стрела направлена в сторону двери, но это наш стражник Дастан, который тащит связанного Нима по коридору.

– Мэйв мертв, – задыхаясь, сообщает Дастан. – Он убил его. И почти застал меня врасплох.

Рэн отступает назад.

– Так это была западня. Убить их обоих.

– Нет! – вскрикивает главный маршал, соскальзывая со своего стула и падая на колени. – Мы не планировали ничего подобного. Я клянусь. Я понимаю ваши подозрения, но я всегда был верен короне.

– Вы убили стражника! – срываюсь я. – Что это, если не западня?

– Я клянусь! – Главный маршал переходит на фальцет: – Я клянусь!

Сенешаль откашливается.

– Имей хоть немного гордости, старик!

И затем он плюет в Рэна.

– Командор. – Рэн переводит взгляд на Грея.

– Нет, – молит главный маршал и прижимается лбом к полу. – Пожалуйста, я клянусь. Это не измена.

– Постой, – говорю я и смотрю на стражника, которого Дастан прижал к стене коридора. – Ним, кто дал тебе приказ убить нашего стражника?

Он ничего не отвечает. Дастан бьет его между лопаток. Мужчина кашляет и падает на одно колено.

– Я служу сенешалю.

– Я приказал его убить, – говорит сенешаль.

– Зачем? – требовательно спрашивает Рэн.

– Чтобы показать вашу слабость. – Он морщится и охает, когда меч Грея снова царапает его кожу. – Чтобы запросить бо́льшую цену за тренированных солдат.

Рэн выступает вперед, хватает главного маршала за воротник его камзола и рывком ставит мужчину на колени. Голос принца звучит напряженно и непреклонно.

– Так вы хотели обманным путем выманить у короны серебро?

– Нет, Ваше Высочество. Он действовал один. – Главный маршал практически заикается. – Я клянусь… Я клянусь, что верен короне. Я готов отдать все, что имею.

Рэн смотрит на сенешаля:

– Это правда? Ты действовал один?

– Мне не нужна помощь, чтобы перехитрить вас, если вы об этом спрашиваете.

Рэн стискивает зубы и смотрит вниз на бородача, чей воротник сжимает в кулаке.

– Главный маршал, я достойно заплачу вашим людям за их услуги. Мне бы хотелось видеть полный отчет о сборе налогов с ваших подданных, и если я обнаружу, что люди заплатили хоть на пенни больше положенного, то вы выплатите им компенсацию из собственного кармана.

– Слу… Слушаюсь, Ваше Высочество. – Главный маршал морщится. – Пожалуйста, пощадите моего сенешаля… У него есть семья. Вас так давно не было… Простите его…

– Отставить. – Рэн смотрит на Грея.

Грей опускает меч. Сенешаль хватается рукой за шею. Его дыхание все еще дрожит, тем не менее мужчина отпускает хриплый смешок.

– Вам не выстоять против Карис Люран. Вы едва можете выстоять против этой комнаты. – Он заходится в приступе кашля. – Я надеюсь, что чудовище вернется в замок и порвет вас всех.

– Ты отобрал у человека жизнь из-за собственного эгоизма и алчности. Ты хотел подорвать мой авторитет и запятнать честь моей личной стражи. И во всем этом ты сознался. – Рэн наклоняется вперед: – Это, сэр, и есть измена.

– Я не буду последним, кто так поступит.

– Определенно, нет, но ты послужишь примером тем, кто хочет того же. – Принц отступает назад. – Убей его, командор. Оставь тело здесь.

Я набираю в легкие воздуха, чтобы протестующе закричать или же сказать что-то совершенно иное, но уже слишком поздно. Горло мужчины перерезано, и его тело обмякает на стуле. Кровь льется рекой.

Я зажимаю рот ладонями. Рядом со мной Зо дышит так же часто, как и я.

Рэн оказывается передо мной. Его взгляд суров, а голос все еще резок и холоден. Принц бросает взгляд на Зо:

– Хороший выстрел.

– Спасибо. – Девушка сглатывает. – Спасибо, Ваше Высочество.

Рэн переводит взгляд на меня:

– Миледи.

Я смотрю на него поверх своих ладоней. Я не знаю, что сказать и что делать.

В глазах Рэна мелькают эмоции и тут же исчезают, но я успеваю их заметить. Это не резкое осуждение, которого я жду, а уныние, печаль и страх.

Рэн наверняка видит жалость в моих глазах, потому что отводит взгляд. Выражение его лица становится непроницаемым.

– Пойдемте, принцесса. Я провожу вас до лошади. – Он вздыхает.

Мы возвращаемся в Замок Железной розы в тишине. Рэн едет на лошади рядом со мной, а Зо, Дастан и Грей следуют за нами. Остальные стражники остались следить за исполнением приказа главным маршалом. Из-за напряжения падающие снежинки кажутся кинжалами. Холодный воздух дрожит между нами, напоминая мне о той ночи на обрыве в Лунной гавани. О той ночи, когда мы почти поцеловались. О той ночи, когда все пошло под откос.

– Может, скажешь хоть что-нибудь? – тихо спрашиваю я. – Пожалуйста?

– Мне не стоит с вами разговаривать, миледи, я вас уверяю.

Голос Рэна звучит натянуто от едва сдерживаемого гнева. Лошадь принца трясет головой, пытаясь ослабить его хватку на поводьях.

– Говори что угодно. Это лучше, чем молчание днями напролет.

– Вам не следовало появляться сегодня вечером.

– Возможно, я что-то упускаю, потому что не слышу слова «спасибо».

– Вы ждете от меня благодарности? – Рэн вскидывает голову. – Вы не знали о том, что задумал тот человек. Что, если бы вас поджидали наемные убийцы в коридорах? Что, если бы ваша стражница стреляла не так метко? Что, если бы маршал и сенешаль работали сообща? Нас сильно превосходили количественно. Они могли бы всех нас перерезать.

Я не знаю, что сказать, поэтому молчу. Он прав во всем.

– То, что сделали вы, было безответственно и глупо, – продолжает Рэн.

Я поворачиваю голову, чтобы бросить на него уничтожающий взгляд.

– Я спасла тебя.

– План сенешаля в любом случае не остался бы тайной. Грей бы помешал ему. – Рэн переводит дыхание. – Теперь из-за моего приказа человек мертв. Как и всегда, я не приношу своему народу ничего, кроме смерти и страданий.

На секунду я чувствую то же самое уныние, которое уловила ранее. Я протягиваю руку, чтобы дотронуться до руки Рэна.

Он отдергивает руку. Он напряжен, его взгляд направлен вперед.

– Вам повезло, что не ваше тело я обнаружил во дворе.

– Со мной была Зо.

– Вы ведете себя крайне безрассудно. Так же безрассудно, как вели себя на арене. Вы всегда действуете, не подумав.

– Тогда на арене я хотела защитить тебя!

Рэн сжимает челюсти. Еще никогда мне не доводилось видеть его в такой ярости. Эта ярость пробуждает гнев во мне. Я не жалею о том, что начала этот разговор. Злость лучше.

Я вспоминаю о вспышке эмоций в глазах Рэна, когда он стоял в коридоре дома главного маршала. Заставляю себя вдохнуть.

– Пожалуйста, расскажи мне, что происходит.

Мои тихие слова зависают в небольшом пространстве между нами, словно сама ночь хочет сохранить этот момент в тайне.

– Я знаю, это связано с Лилит. Наверняка ведь это все из-за нее. Ты заключил со мной союз. Так что рассказывай, что происходит.

Рэн делает вдох. Я наблюдаю за тем, как его широкая грудь поднимается. Глаза горят гневом, явно предвещая взрыв. Однако затем дыхание Рэна прерывается, и он как-то весь сдувается.

Мы едем в тишине. Весь пыл Рэна словно угас.

– Рэн, – шепчу я.

– Я освобождаю вас от нашего уговора, – мягко говорит он. – Мне больше нечего предложить вам с моей стороны.

Я смотрю через плечо на стражников.

– Держитесь поодаль, – говорю я им. – Пожалуйста.

Грей встречается со мной взглядом, затем кивает. Стража отстает на несколько метров.

– Я не хочу, чтобы ты освобождал меня, – сообщаю я. – Я хочу знать, что происходит.

Рэн не отвечает. Он продолжает молчать. Мы едем и едем.

В конце концов принц тихо говорит:

– Я чувствую себя загнанным в угол, миледи. Я заключил с вами сделку, но я понимаю, что не смогу пригласить вас встретиться с ней снова.

Я делаю вдох, чтобы начать говорить, но Рэн поворачивается ко мне. Его взгляд останавливается на шраме, тянущемся по моей щеке, и я все понимаю.

– Ты думаешь, она снова мне навредит.

Рэн кивает.

– Но она мучает тебя, Рэн!

– Я терпел это сотни сезонов. Потерплю еще один, – мрачно отвечает принц.

– Она мучает тебя каждую ночь? – шепчу я.

– Она ничего не делает. Она лишь показывает, что делал я сам.

– Я не понимаю.

Рэн сглатывает.

– Каждую ночь она приходит ко мне и показывает мне моих подданных. Всех тех, кто умер, голодает, страдает от боли. – Принц кладет руку поперек живота. – Она показывает мне чудовище. Смерть. Боль. Мучения. Это невыносимо.

Мне хочется убить Лилит.

– Рэн… ты ведь пытаешься их спасти…

– И у меня не получается, Харпер. Даже сегодня мне нечего было предложить, кроме смерти, боли и страха. – Принц прижимает запястье к глазам. – Еще никогда я так сильно не желал, чтобы сезон закончился.

Голос Рэна срывается, и он делает дрожащий вдох.

– Не ты их убиваешь, – убежденно говорю я. – Ты пытаешься их спасти!

– Я убиваю их, миледи. Одного за другим.

– Нет, не убиваешь, – спорю я. – Даже сегодня, когда тот мужик пытался развести тебя на деньги за солдат, ты в первую очередь думал не о себе. Ты беспокоился о том, что те люди воруют у твоего народа.

– Вы можете сколько угодно нахваливать меня, – отвечает Рэн, – но я знаю, что натворил. Я вижу это каждую ночь.

– Ты делаешь все, что от тебя зависит, – говорю я ему.

По какой-то причине в моей голове появляется образ отца. Он бросил нас, но, может, он тоже думал, что делал все от него зависящее.

Рэн отнимает руку от лица.

– Я не знаю, как вести за собой людей, когда они узнают обо всех моих ошибках.

– Ты справляешься, – мягко говорю я. – Главный маршал поклялся тебе сегодня. У тебя есть замок, полный людей, готовых тебе служить. Ты сказал мне как-то, что тебя растили для того, чтобы управлять королевством, и ты это и делаешь.

– Пожалуйста, – просит Рэн. – Пожалуйста, я умоляю вас. Вы ничего не понимаете.

Я умоляю вас – эти слова разбивают мне сердце, потому что это не те слова, которые свойственны Рэну.

– Ладно, – шепчу я. – Хорошо. Просто едем.

Мы преодолеваем остаток пути до замка в молчании. Рэн сумел взять себя в руки к тому времени, как передал поводья мальчику, прислуживающему на конюшне. Затем Рэн поворачивается, чтобы проводить меня в замок.

Он останавливается возле моей двери. Последний раз мы стояли здесь после возвращения из Лунной гавани. От поцелуя с ним меня тогда отделял лишь один вдох.

Сегодняшней ночью глаза Рэна полны печали.

– Желаю вам доброй ночи, миледи.

Так же как и во дворе в Хатчинс Фордж, я не знаю, что делать, но я знаю, что мне нужно помочь Рэну.

– Почему бы тебе не зайти?

Вопрос удивляет его. Может быть, дело в уставших глазах или в поникших плечах, но Рэн еще никогда не выглядел настолько юным.

– Что?

– Оставайся на ночь у меня в комнате. Лилит ведь не должна вмешиваться, если дело касается ухаживаний, верно?

Между бровями Рэна образуется хмурая складка.

– Позволь за тобой поухаживать. – Я запинаюсь, осознавая, что только что ляпнула, и краснею. – В смысле, не совсем. Я о том… Я просто…

– Миледи, – Рэн выпрямляется, – я не могу подвергнуть вас риску.

– Как-то ты сказал, что выполнишь любую мою просьбу, если это в твоих силах.

Принц вздыхает.

– И теперь вы ставите меня в безвыходное положение моими же словами.

– Я не ставлю тебя в безвыходное положение. – Я подступаю на шаг ближе. – Я тебя не преследую. Я не пытаюсь тебя обмануть.

Рэн ничего не отвечает.

– Я тебя приглашаю, – тихо добавляю я.

Он мешкает, но затем кивает.