Комната Харпер наполнена теплом от растопленного камина. Поднос с горячим чаем, печеньем и медом стоит на столике у стены. Этот сезон идет совсем не так, как остальные, поэтому я не знаю, появились ли лакомства здесь сами по себе или же их принесла Фрея.

Дверь закрывается за мной с легким хлопком. Мы остаемся с Харпер наедине.

Меня это должно обнадеживать, но не после того, что показала мне Лилит. Я уже не сниму проклятие. Не важно, что я буду делать в этом сезоне, я уже и так навредил своим подданным, и, скорее всего, непоправимо.

Харпер останавливается посреди комнаты и смотрит на меня:

– Пожалуйста, проходи. Не стой на пороге.

Мы не в моих покоях, и за окнами темно. После многочисленных ночей с Лилит я чувствую себя напряженным и дерганым.

Я видел, как люди умирали по приказу отца, но до сегодняшнего вечера еще никто не умирал по моему.

– Я приказал казнить человека, Харпер.

– Грей сказал, что милосердие и доброта могут стать слабостью, если зайти слишком далеко. Если тот человек был готов обмануть тебя сегодня, кто знает, что бы он сотворил в дальнейшем, – говорит девушка. – Он убил стражника. Мэйв присягнул тебе два дня назад.

Я вздрагиваю. Она права, но даже если убийство сенешаля и было верным решением, то оно никак не исправляет другие мои ошибки.

Я вспоминаю о своей семье, убитой в коридорах замка. Я вспоминаю о детях, которых чудовище разорвало на куски прямо на глазах у их родителей. Я думаю о тех, кто голодает и не имеет возможности добраться до города, где есть стены, защита и работа.

– То, что делает с тобой Лилит, неправильно, – продолжает Харпер. – Мы все ошибаемся. Ты переспал с ней, не собираясь вступать в отношения. Не все ли равно? Ты не первый мужчина, который так сделал. И она тоже не сама невинность! Она намеренно тебя искала из-за того, что ты принц. – Она стискивает зубы. – Надеюсь, она здесь появится. Прямо в этой комнате. Мне плевать на то, что придется сделать. Я ее уничтожу.

Я застываю, прижавшись спиной к двери и переставая дышать. Я в ужасе от того, что слова девушки могут вызвать Лилит прямо сейчас.

Однако воздух неизменен. Колдунья не появляется.

Харпер подходит ко мне.

– Прости. Я пригласила тебя сюда не для того, чтобы начать на тебя кричать. Особенно сейчас.

Я морщусь.

– Напротив, ваш пыл весьма вдохновенно действует на меня.

Румянец окрашивает щеки Харпер, и девушка отступает на шаг назад.

– Ну твой пыл весьма вдохновенно действует на всех остальных.

Я подхожу к окну и выглядываю в темноту. Солдаты стоят возле дверей конюшни по велению Грея или Джемисона, это точно. Вдалеке факелы освещают фигуры часовых на сторожевых вышках, расположенных на краю леса. Эти мужчины и женщины поклялись защищать меня, пока я прячусь в замке.

– М-да, как же вдохновенно я прячусь в вашей комнате. – Я бросаю взгляд на Харпер.

Девушка встает рядом со мной у окна.

– Ты согласился войти. На минуту мне показалось, что ты даже этого не сделаешь.

Мне тоже так показалось. Мой взгляд падает на шрам на щеке Харпер. Я был так уверен, что эта выходка Лилит сломит девушку. Вместо этого после стольких сезонов Лилит наконец-то удалось сломить меня.

– Хочешь поспать? Можешь занять мою кровать, – очень серьезным тоном говорит Харпер. – Ты выглядишь так, будто не спал с тех самых пор, как мы вернулись из Лунной гавани.

– Так и есть. – Я качаю головой. – Я не могу спать. Пока что.

– Я могу зажечь свечи. Хочешь, сыграем в карты? – Харпер спрашивает так, будто поддразнивает меня, но я понимаю, что ее предложение – вовсе не шутка. – Постреляем в окно из лука? Потанцуем?

Я приподнимаю брови:

– Вам, должно быть, меня действительно жалко, раз вы предлагаете танцевать.

Теперь в лице девушки нет не намека на озорство.

– Я тебя не жалею, Рэн, – говорит она. – А ты меня?

– Конечно, нет. Вы самый сильный человек из всех, кого я знаю.

– Неправда. Ради бога, ты ведь знаешь Грея. Ты знаешь Лилит.

Я слегка качаю головой.

– Это правда.

Румянец снова окрашивает ее щеки.

– Ну. То же самое могу сказать о тебе.

Впервые мне хочется рассказать Харпер о чудовище. Я желаю быть с ней честным так сильно, что у меня ноет сердце.

Я заслуживаю эту боль, Харпер. Ты не представляешь, что я натворил.

– Мы можем потанцевать, – говорит девушка, – если хочешь.

Если Харпер дотронется до меня хоть с толикой нежности, я просто упаду перед ней.

Я снова отворачиваюсь к окну и опускаю пальцы на раму. Мой голос становится хриплым.

– Сегодня нет музыки.

На секунду это сбивает Харпер с толку, но затем ее лицо озаряется.

– Погоди. У меня идея.

– Миледи?

Но девушка уже метнулась к двери и высунула за нее голову, что-то нашептывая. Через секунду Харпер закрывает дверь.

– Скоро будет музыка.

– Прошу про…

– Просто подожди. Все будет. – Она снова торопливо встает рядом со мной, и ее голос смягчается. – Может, снимешь броню?

Я колеблюсь. Мне не хочется снимать ничего из защиты. События сегодняшнего вечера потрясли меня до глубины души. Видения Лилит меня опустошили. Пальцы Харпер оказываются на моем нарукавнике, и я стряхиваю их.

– Ты мне доверяешь? – мягко спрашивает девушка.

– Да. – Я опускаю веки и вижу перед собой свое чудовище, которое потрошит одну из первых девушек. Я заставляю себя открыть глаза. – Я не доверяю себе.

– Ну а я тебе доверяю.

Харпер берет меня за руку. Ее пальцы кажутся такими теплыми в моей ладони, что я решаюсь позволить себе это чувствовать. Через мгновение девушка разворачивает к себе мое запястье и начинает расстегивать пряжки.

– Можно?

– Да, – отвечаю я хриплым шепотом.

Ее нежные прикосновения обжигают меня в совершенно ином смысле. Полоски кожи развязываются одна за другой. Между нами стоит тишина, нарушаемая лишь нашим громким дыханием. Я вдруг понимаю, что хочу, чтобы пряжек было больше, чем три. Нарукавник соскальзывает, и Харпер, отбросив его на стул, принимается за второй.

Молчание становится практически невыносимым, как и близость девушки, ее доброта, мягкое тепло ее прикосновений. Я желаю сорвать второй нарукавник и обхватить лицо Харпер ладонями, но я не могу так поступить. Доверие – очень хрупкая вещь для каждого из нас.

– У вас талант к этому занятию, – мягко говорю я. – Вам следовало бы стать оруженосцем.

– Я не совсем понимаю, что входит в обязанности оруженосца.

Второй нарукавник поддается, и руки Харпер перемещаются от пряжки к ремню, держащему меч и проходящему через нагрудник. Пальцы девушки замирают в нерешительности, а щеки заливаются румянцем. Мы одеты, и я – даже более того, если учесть броню, но внезапно кажется, будто Харпер меня раздевает, а не разоружает. Я не чувствую ничего, кроме ее дыхания.

– Жаль, что ты не рассказал мне о Лилит, – заявляет Харпер.

Я провел последние несколько дней, пытаясь защитить ее и не понимая, что Харпер могла бы защитить меня. Для меня в новинку чувствовать смесь благодарности, ранимости и облегчения.

– Мне тоже.

Похоже на то, что Харпер набирается решительности, потому что ее пальцы хватают пряжку.

– Я знаю, что я не настоящая принцесса, но, когда я сказала, что помогу тебе, я не врала.

Я киваю. Пряжка расстегивается. Ремень, держащий меч, соскальзывает. Харпер встречается со мной взглядом и отбрасывает его на стул.

– Больше никаких секретов, – говорит девушка.

У меня есть секрет. Моя самая большая тайна, которой я не могу поделиться, но которой мне очень хочется поделиться с Харпер.

Пальцы девушки оказываются на кожаном ремешке от нагрудника, и я киваю, потому что мне больше ничего не остается.

– Никаких секретов, – соглашаюсь я.

– Хорошо.

Харпер ослабляет пряжку у основания моей грудной клетки. Я сам могу справиться с этим. Мне нужно остановить ее, но я не останавливаю. Вместо этого я протягиваю руку, чтобы откинуть с ее глаз непослушную прядь волос. Моя рука замирает на ее лице. Желание борется со страхом, пока я провожу большим пальцем по линии ее шрама. Я представляю себе кровь Харпер на снегу, ее мертвое тело, лежащее во дворе. Эта картинка, как и видения Лилит, слишком реальна и ужасна. Харпер такая глупая и такая смелая.

Она не отстраняется, и мой большой палец очерчивает линию ее губ. У Харпер перехватывает дыхание. Я замираю в нерешительности.

Начинает играть скрипка. Я поражаюсь медленной грустной мелодии, которую никогда до этого не слышал в замке.

Харпер улыбается, глядя на мою реакцию.

– Это Зо. Я попросила ее сыграть. – Девушка краснеет. – Я помню, что ты сказал в Лунной гавани про музыку.

Мое сердце сжимается от того, что Харпер запомнила это и приняла во внимание. Это… это как-то слишком для меня.

Мой голос становится низким и хриплым, когда я говорю:

– Это настоящий подарок, миледи.

– Не желаешь потанцевать?

Я отстегиваю нагрудник с противоположной стороны и бросаю его на стул, где уже лежат нарукавники. Рука девушки соскальзывает в мою, и внезапно мы оказываемся лицом к лицу, разделенные буквально несколькими сантиметрами.

Вторая рука Харпер поднимается вверх, но я медлю.

– Нам необязательно танцевать, – говорит она. – Я правда пригласила тебя лишь затем, чтобы защитить.

Моя гордость задета.

– Это я должен вас защищать.

– Ты этим занимался довольно долгое время. Возможно, настала моя очередь.

Я беру руку Харпер и кладу себе на плечо, а затем приближаюсь к девушке, опуская свою ладонь на ее талию. Я не так уж и против нашей игры в прятки.

Харпер напряжена так же сильно, как тогда на обрыве в Лунной гавани.

– Неужели в Колумбии танцевать действительно так сложно? – смущенно улыбаюсь я.

– Большинство людей не то чтобы танцуют. Мы как бы… раскачиваемся.

– Покажите мне.

Харпер подступает ближе ко мне, отпуская мою руку. Ее ладони опускаются мне на плечи.

– Тебе нужно положить обе руки мне на талию.

Я так и делаю, и Харпер начинает двигаться. Мы качаемся, переставляя ноги из стороны в сторону.

– Поразительно, – говорю я. – Каким же еще чудесам нам предстоит научиться у вашего народа.

Харпер шлепает меня по руке:

– Не издевайся. Я же говорила, что плохо танцую.

– Я и не издеваюсь, – протестую я. – Это правда… нечто.

– Танец не имеет четких правил, – поясняет Харпер. – Если девушке нравится парень, то она может положить голову ему на плечо.

– А девушке нравится парень? – спрашиваю я беззаботным легким тоном, но мой вопрос – вовсе не шутка.

Румянец Харпер становится еще ярче. Ее глаза блестят в свете камина.

Девушка ничего не отвечает, но затем подступает вплотную ко мне. Ее голова опускается мне на плечо.

Пытки Лилит – ничто в сравнении с этим.

Дыхание Харпер обдает теплом мои ключицы, когда девушка говорит:

– Должен быть способ победить ее, Рэн.

– Если он и существует, то я его пока не нашел.

– Ты можешь оставаться со мной с сегодняшнего дня, – говорит Харпер. – Или я могу оставаться с тобой. Неважно. Но тебе не нужно противостоять ей в одиночку.

– Я останусь сегодня на ночь.

– Оставайся каждую ночь.

Мне не хочется спорить. Наступит ночь, когда Харпер не захочет со мной остаться. Наступит ночь, когда я буду представлять бо́льшую опасность, чем Лилит.

Я касаюсь губами лба Харпер.

– Я останусь на столько, на сколько пожелаете.

Одна ночь превращается в две.

Две становятся неделей.

Каждую ночь я лежу с открытыми глазами на кровати в метре от Харпер. Тихое дыхание девушки склоняет меня ко сну, но я отказываюсь засыпать и продолжаю лежать в напряженной тишине, каждый раз принимая треск дров в камине или скрип пола за появление Лилит.

С тех пор как я начал оставаться в комнате Харпер, колдунья еще ни разу не появлялась.

На восьмую ночь потребности моего тела берут верх, и я погружаюсь в глубокий сон.

Я просыпаюсь и обнаруживаю, что ночью Харпер прислонилась ко мне, ее мягкое и теплое тело совсем рядом. Кудрявые волосы в беспорядке разметались по подушке. Мне ужасно хочется дотронуться до нее, провести пальцами по коже, но я помню, как Харпер замерла, когда мои пальцы очерчивали черты ее лица. Она доверяет мне, а я ей, и это куда более важно, чем любовь. Более ценно. Более заслуженно. Я держу руки при себе.

Харпер вжилась в роль принцессы лучше, чем я ожидал. Она относится с участием и добротой ко всем, кого встречает, что является полной противоположностью того отношения, которое проявляла в прошлом королевская семья из Замка Железной розы. Мои сестры просто бы прятались в замке, но Харпер всегда вместе с моими подданными. Она непрестанно слушает и учится.

Решив быть независимой, девушка настаивает на том, чтобы тренироваться с солдатами, без всякого промедления включаясь в их повседневную деятельность. Солдаты полагали, что хромота Харпер – результат ранения на войне, но девушка тут же их поправила:

– Я такой родилась, и я такой умру, поэтому научите меня так, чтобы это не было проблемой.

Народ любит ее за это.

По ночам, когда солдаты отправляются отдыхать, Харпер отыскивает Грея, хотя сейчас она все чаще ищет Зо. Они метают ножи до тех пор, пока Харпер не усовершенствует свою меткость. Они также дерутся на кинжалах или кулаках или же совмещают эти две техники. Если же Грей и Зо заняты, то Харпер приносит мне колчан и лук и просит: «Пожалуйста, покажи, как стрелять».

Тело девушки начало становиться рельефнее. Тощую девчонку, появившуюся в моих покоях много недель назад, сменила воительница.

Иногда по ночам, когда мы вместе лежим на кровати, Харпер рассказывает мне о своей жизни в Колумбии. Я узнаю о том, как она переживает за брата и как он боится за нее. Я уверен, что брат Харпер волнуется за нее настолько же сильно, насколько виноватым я чувствую себя за то, что держу ее здесь в ловушке. Мне становится известно, что у Джейка тайный роман с молодым человеком по имени Ноа и что Харпер не знает, почему брат держит это он нее в секрете. Девушка рассказывает мне о своей маме и болезни, которая разрушает ее тело. Харпер говорит мне о своем отце и тех ошибках, которые он допустил.

В свою очередь, Харпер спрашивает о моей семье, и поначалу мне не хочется пускаться в воспоминания, но я все равно рассказываю секреты о своих сестрах и о том, что мой отец никогда не был верен моей матери, что служило поводом для сплетен среди придворных. Я едва слышно оглашаю свои опасения по поводу того, что никогда не дорасту до уровня своего отца, что существующая власть очень хрупка и в любой момент я могу потерять бразды правления. Я рассказываю Харпер намного больше, чем я когда-либо рассказывал любой другой девушке.

Чувство начинает зарождаться в моей груди, раскрываясь так медленно, что я даже поначалу не замечаю его. Это еще не любовь, потому что любовь для меня вне зоны досягаемости. Однако это чувство куда более серьезное, нежели страсть или физическое влечение. Оно более глубокое и настоящее.

Офицеры в отставке и наемные солдаты вступили в наши ряды, предоставив мне отчаянно необходимую поддержку и верность. Замок неустанно производит еду для людей: чем больше мы выносим из кухонь, тем больше еды там появляется. Два посланника возвращаются с известиями о том, что полки действительно стоят на южных границах и что они направят половину своих сил в Замок Железной розы, причем настоящих солдат, а не вчерашних рекрутов. И все это для того, чтобы спасти страну, которая, возможно, уже через несколько недель останется без правителя.

Превращение приближается день ото дня. Скрытое беспокойство распространяется по замку, словно мои подданные ожидают скорого появления чудовища.

Время не стоит на месте, и проклятие тоже.

Я неделями ждал, что все вот-вот пойдет под откос, что мой план провалится, а мои люди обратятся против меня и Харпер и захватят замок. Когда я не переживаю из-за Лилит, я боюсь военного переворота или того, что солдаты Карис Люран убивают моих подданных.

Я могу забыться только по ночам, когда в спальне темно, в камине потрескивает огонь, а весь остальной мир словно исчезает, когда Зо начинает играть за дверью комнаты и мы с Харпер качаемся в танце.