Я нахожу Харпер в ее покоях. Она рыдает, спрятав лицо в ладонях, пока Фрея гладит ее по волосам.

– Пожалуйста, миледи, – шепчет Фрея. – Пожалуйста, расскажите мне, что случилось.

Я замираю на пороге, подняв руку до того, как Грей успевает оповестить о моем появлении. Все тело Харпер источает печаль. Страх и горе захватили девушку так быстро.

– Фрея, – говорю я, – оставь нас, пожалуйста.

– Ваше Высочество. – Фрея встает и приседает в реверансе.

– Нет, – заявляет Харпер дрожащим голосом; слезы капают с ее лица. – Рэн, уйди. Я не могу… Не могу сейчас говорить.

Фрея мешкает, явно не зная, какому приказу следовать.

– Принцесса получила печальные известия из Колумбии о своей семье, – сообщаю я фрейлине.

Харпер смеется, но в ее смехе совсем нет веселья.

– Печальные, ага.

– Оставь нас, – повторяю я, и мой тон не терпит возражений.

Фрея еще раз приседает в реверансе и быстро покидает комнату. Дверь с тяжелым хлопком закрывается за ней.

– Миледи, – тихо говорю я.

Харпер смотрит на меня сквозь слезы.

– Грей все тебе рассказал?

– Да. – Я пересекаю комнату и останавливаюсь рядом со скамьей, на которой сжалась девушка.

Ее щеки мокрые и покрасневшие. На рубашке Харпер пятна крови.

– Могу я присесть?

Девушка не обращает внимания на мой вопрос.

– Я начала забывать.

– Забывать?

– Я начала забывать их. – Харпер поднимает на меня взгляд, полный боли. – Они стали казаться сном. Другой жизнью. Я была счастлива здесь, а сейчас… Сейчас я вспомнила, насколько им тяжело. Они умрут, Рэн.

– Я понимаю. – Я присаживаюсь на скамью рядом с ней.

– Всего десять секунд, но это было так ужасно. Звуки, запахи… Я чувствовала, как Джейку было страшно. Я не представляю, как ты выносил подобное днями.

Я откидываю волосы с лица Харпер.

– Миледи.

– Я умоляла Грея отправить меня назад, но от отказался. – Харпер прижимает руку к животу. – Самое ужасное, что я понимаю почему.

– Правда?

– Конечно. Не уверена, что я бы на его месте поступила по-другому. Это ведь твой последний шанс. Только я могу снять проклятие. И эта ситуация с Карис Люран. Я просто… Просто… Я…

– Вы меня не любите.

– Дело не в том, что я не люблю тебя. Дело в том, что я люблю их.

В комнате тепло и царит полумрак. Мы провели несчетное количество часов здесь, и все равно этот разговор намного более личный, чем любой другой.

– Вы хотите защитить свою семью.

– Да. – Голос Харпер срывается. – Я, наверное, эгоистка. Здесь риску подвергаются тысячи людей. А мне важнее два человека, причем маме и так недолго осталось жить. Но Джейку никто не поможет. Никто, Рэн.

– Как я уже говорил, нам не всегда приходится принимать решения, которые хочется, но тем не менее выбор есть всегда.

– Я знаю, и я понимаю, почему Грей принял такое решение, – Харпер прижимает ладони к лицу, – несмотря на то что я его сейчас немного ненавижу. Лилит омерзительна, Рэн. Способ попасть домой прямо здесь, но я не могу вернуться.

– Да, – со всей серьезностью говорю я. – Лилит знает, что если мы будем держать вас здесь против воли, то вы никогда не полюбите меня, и она будет торжествовать. Однако если вы вернетесь, то проклятие не будет снято, и опять-таки победа останется за ней.

– Она выигрывает при любом раскладе.

– Так и есть. – Я провожу пальцем по подбородку девушки и приподнимаю ее лицо. – Именно поэтому я приказал Грею вернуть вас домой.

– Что? – Харпер хватает меня за запястье.

– Я приказал Грею вернуть вас домой, – повторяю я. – Вы упомянули некоторые проблемы с заемщиками, и с этим, по крайней мере, я могу помочь, так что я подготовлю для вас кошелек с серебром или драгоценными камнями, если они предпочтительнее…

Харпер подрывается со скамейки и падает на меня. Ее руки крепко обхватывают мою спину, а лицо прижимается к моему плечу.

– Спасибо, – выдыхает девушка. – Спасибо тебе.

Тогда в трактире, когда Харпер обняла меня, я не знал, что делать, но теперь знаю. Мои руки опускаются ей на спину, и я наклоняю голову к ее виску и говорю сдавленным голосом:

– Вы всегда так удивляетесь. Я же говорил, что выполню любую вашу просьбу, если это в моих силах.

Харпер отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Но… Карис Люран…

– Все будет в порядке, – говорю я. – Вы получили известия об ухудшившемся здоровье своей матушки, поэтому вам пришлось вернуться в Колумбию. Мы подозревали, что такое может произойти. Мы предусматривали такой вариант.

– У тебя всегда все предусмотрено.

Неправда. Я не предвидел того, как тяжело мне будет ее отпустить.

Харпер права. Лилит омерзительна. Несмотря на то, что я предпринимаю, она всегда находит способ поиздеваться надо мной.

– Прости, – шепчет Харпер. – Прости, что я не сняла проклятие.

Я поднимаю руку, чтобы вытереть слезы с ее щек. О, Харпер.

Как бы мне хотелось, чтобы именно она сняла проклятие. Не из-за Карис Люран, не ради Эмберфолла, а просто потому что я влюбился в нее.

– Ты очень добрый. – Харпер снова падает мне на грудь. – Я не… Я не думала, что это будет так тяжело…

– Тсс, – шепчу я. – Вы сделали для меня больше, чем я мог бы желать.

Харпер делает вдох и впивается в меня взглядом.

– Я буду очень по тебе скучать.

Она разбивает мне сердце.

– А я по вам.

– Я буду думать о тебе все…

Я наклоняюсь и целую ее. Поцелуй медленный и нежный, и поначалу это всего лишь легкое касание губ. Я спрашиваю, не приказываю, ожидая, что Харпер засомневается и отпрянет, но этим вечером ее губы раскрываются, а руки обхватывают мое лицо. Она отвечает на поцелуй.

Я прижимаю ее к себе, запуская руки в ее волосы, забываясь в сладости ее рта и тепле ее аромата.

В этом, думаю я, не нужно быть уверенным. Это все по-настоящему.

Не хочу, чтобы этот момент заканчивался.

Я ужасен. Я эгоистичен. Мои руки находят талию Харпер, бегут вверх по ее спине и путаются в завязках жилета, презирая тот факт, что ее рубашка так надежно закреплена ремешком с ножнами для кинжала.

Руки Харпер закрадываются под мою куртку и вытягивают мою рубашку. Пальцы девушки касаются моего тела. Эти секунды стоили вечности страданий. Мои губы приоткрываются в беззвучном стоне.

И затем Харпер ахает от боли и резко отстраняется.

Девушка смотрит на свои пальцы. На их кончиках блестит кровь. Харпер моргает в недоумении:

– Что… Что… Рэн?

Харпер тяжело дышит, как и я. Мы смотрим на пятнышки крови, затем я срываю с себя куртку и расстегиваю рубашку.

Синие и зеленые чешуйки, блестящие и переливающиеся в свете от камина, покрывают мою кожу редкими пятнами.

Я перестаю дышать.

Чешуя. Не припомню, чтобы хоть когда-то была чешуя. Шерсть определенно была, причем в любом возможном цвете. Змеиная кожа в зеленом и коричневом. Открытые кости. Перья. Чешуи не было ни разу.

Я дотрагиваюсь рукой до своего торса, на котором вырос самый большой чешуйчатый участок.

Чешуйки достаточно острые, их грани, похожие на лезвия ножа, режут мне пальцы. Я отдергиваю руку и ахаю. Маленькие кровавые полоски появляются на моей коже.

Черт побери, конечно же, Лилит предложила Харпер сбежать именно в этот день.

Конечно же.

Харпер отступает назад.

– Что это? – шепчет она.

Я не могу дышать.

– Превращение, – отвечаю я хриплым голосом, в котором смешалось так много эмоций, что все их невозможно перечислить.

– Превращение?

Я делаю дрожащий вдох.

– В монстра.

Харпер сглатывает.

– В чудовище. – Девушка делает паузу, чтобы унять свое неровное дыхание. – В чудовище, которое появляется каждый сезон.

Я не могу взглянуть в ее глаза, но я должен. Харпер смотрит на меня так, потому что я ее предал и потому что она меня боится. Страх в ее глазах не позволяет мне отвести взгляда. В конце концов все они начинают меня бояться.

– Да, миледи, в чудовище.

Хапер ничего не говорит. Молчание между нами могло бы наполнить весь замок.

Я вспоминаю о нашем тихом обещании: больше никаких секретов.

– Как вы сами понимаете, – говорю я, – если вы не влюбились в меня к этому моменту, то это никоим образом не может измениться, когда я полностью трансформируюсь.

– Так это ты тот монстр? Ты убил всех тех людей?

Мой голос срывается, когда я отвечаю:

– Пожалуйста, вы должны меня понять. – Я протягиваю руку к Харпер.

Девушка отстраняется, но затем останавливает себя. Мы сидим рядом и просто дышим. Мое предательство делает воздух между нами слишком тяжелым.

– Ты снова будешь убивать, – шепчет Харпер. – В замке полно людей.

– Я все продумал, миледи. Мои подданные будут в безопасности. – Я перевожу дыхание. – Вы будете в безопасности.

Девушка облизывает пересохшие губы.

– Рэн.

Я больше не могу всего этого выносить. Я поднимаюсь на ноги и отворачиваюсь.

– Вам нужно вернуться домой.

Я жду, что Харпер со мной не согласится, что она меня окликнет, не даст мне выйти за дверь.

Харпер не двигается с места.

Командор Грей не рад моим приказам.

Он ждет в коридоре, пока Харпер прощается с теми, с кем сблизилась во время своего пребывания здесь. Я вижу, насколько командор рассержен. Если бы замок был таким же пустынным, каким был на протяжении последних трехсот двадцати семи сезонов, Грей бы вызвал меня на дуэль.

Однако теперь мы не одни. Дверь в комнату Фреи открыта. Харпер обнимает Зо и детей Фреи. Паж ожидает недалеко, около лестницы в главный зал. Стражники стоят на входе в коридор, и даже оттуда они могут чувствовать недовольство командора.

То, что мы сейчас здесь и я правлю всеми этими людьми в отсутствие своего отца, основывается на шаткой иерархии. Несоблюдение субординации может все разрушить, причем очень быстро.

С самого начала я думал о вспыльчивой натуре своего отца и о его нетерпимости. Возможно, именно это позволяет мне сейчас находиться у власти. Когда отец правил, я никогда не задавался вопросом, почему ему дана власть. Сейчас я задумываюсь над тем, были ли его правление и власть настолько же шаткими, как мои.

– Тебе нужно будет вернуться незамедлительно, командор, – говорю я Грею. – Проводи принцессу до ее дома и не задерживайся.

– Так точно, милорд. – Командор отвечает сдержанно и ровно, хотя выглядит он при этом так, будто хочет вытащить меч и вонзить его в меня.

Я не могу винить его за это. Проклятие держит Грея в ловушке так же, как держит меня. Отправляя Харпер домой, мы теряем всякую надежду.

Грею скоро представится шанс пронзить меня мечом.

Я достаю скрученный кусок бумаги из-за пояса и протягиваю командору:

– Твое скорое возвращение немаловажно. Это сообщение было доставлено, когда вы с Харпер были на арене.

Грей быстро разворачивает сверток. Выражение его лица становится бесстрастным, пока он читает, а затем на смену недовольству приходит удивление.

Командор поднимает взгляд на меня и тихо говорит:

– Карис Люран хочет встретиться на рассвете. – Грей косится в сторону открытой двери в комнату Фреи, а затем предполагает: – Вы не поделились с ней этой информацией.

– Принцесса не может себе позволить отложить возвращение домой, – говорю я и понижаю голос, опасаясь любопытных ушей в коридоре. – Даже если бы Харпер и могла задержаться, я не могу гарантировать ее безопасность во время этой встречи. Нам, может, и удастся убедить Карис Люран вывести войска с территории Эмберфолла, иначе переговоры окончатся началом самой настоящей войны. Мне не нужно физическое присутствие Харпер для того, чтобы заявить о союзе с Колумбией. Достаточно людей убеждены в том, что это правда. Тем не менее мне нужно твое присутствие, Грей.

– Я вернусь как можно скорее.

Харпер появляется на пороге комнаты Фреи. Глаза девушки покраснели, в них стоят слезы, но ее голос звучит ровно:

– Я готова. – Девушка избегает моего взгляда.

На мгновение в воздухе повисает нерешительность.

Грей хочет отказаться от выполнения моего приказа.

Я хочу умолять Харпер остаться.

В конце концов девушка смотрит на меня и говорит:

– Тебе нужно было мне все рассказать.

– Взгляните на ситуацию, миледи. Вы сейчас все знаете, но, если бы вы знали все раньше, неужели вы бы приняли другое решение?

Мои слова, кажется, успокаивают Харпер. Мы все стали заложниками обстоятельств и пытаемся найти выход из ситуации. Выход, которого не существует.

– Нет, не приняла бы. – Харпер делает глубокий вдох. – Я не… Я не хочу, чтобы все закончилось ложью и предательством.

Я подступаю ближе к Харпер. У девушки перехватывает дыхание, но в этот раз она не отстраняется от меня. Я наклоняюсь, чтобы в последний раз ощутить ее дыхание на своей щеке.

– Не вспоминайте об этом ужасном моменте, миледи. Самые важные были до него.

– Рэн, – шепчет Харпер. – Пожалуйста.

Я делаю шаг назад.

– Командор Грей, верни ее домой. Это приказ.

Как всегда, Грей подчиняется.