Трикси, согнувшись, прошла еще несколько шагов по узкой тропинке, а затем вернулась туда, где исчезали следы велосипеда. В ее голове мелькали образы канатоходцев и воздушных акробатов. Почувствовав легкое головокружение, она направилась назад, к развилке. Только одна-единственная мысль успокаивала ее: собаки — не преступники! Они могли ради спортивного интереса идти по следу раненого оленя, но они не убивали его и не разделывали тушу. Это сделал человек. И этот человек — браконьер.
Когда Трикси добралась до развилки, стояла уже непроглядная темень, и она засомневалась, куда идти дальше. Чуть ли не на ощупь она наконец отыскала тропу и начала с трудом пробираться по ней. И когда, как ей показалось, дошла до спрятанного велосипеда, то обнаружила, что вышла на Глен-роуд — там, где тропинка обрывалась напротив магазина мистера Лайтелла.
«И как я могла сбиться с пути?» — спрашивала себя Трикси, шагая по дороге. Она была уверена только в одном: никто не заставит ее вернуться в ночной лес. На дороге тоже было не очень-то светло, но она так хорошо знала ее, что скоро отыскала велосипед и поехала к дому.
Родители и Бобби ужинали. Они изумленно посмотрели на вошедшую в столовую Трикси.
— Что случилось?! — воскликнула миссис Белден. — Мы думали, ты у Уилеров. Разве Бен Райкер не там?
— Там, — ответила Трикси. — Но Ди Линч тоже там. Они сходят с ума друг по другу. — Она изо всех сил пыталась напустить на себя ревнивый вид, чтобы всем стало ясно — ее бросили, и сердце ее разбито. Но при этом у нее было такое ощущение, что выглядит она ужасно глупо, и родители с трудом удерживаются от улыбки.
— Ну, тогда поужинай с нами, — сказала миссис Белден. — Макароны с сырно-томатным соусом и салат. Принеси тарелку, я тебе положу.
Трикси просто умирала с голоду и быстренько умяла две порции. Отец рассмеялся и наклонился к дочери.
— Скажи мне, неужели ты не сразила Бена наповал сверканием своих бриллиантов? Или ты появилась перед ним прямо в этих джинсах?
— Нет, я была в юбке, — поспешно ответила Трикси. — Но Ди такая хорошенькая, и я поняла, что соперничать с ней невозможно.
— М-м-м-м, — задумчиво протянул мистер Белден. — Если ты решила вернуться к нормальной жизни, то собираешься, наверное, вернуть мне кольцо, чтобы я снова положил его в сейф. К твоему обычному наряду оно мало подходит.
— Папа! — воскликнула Трикси. — Ты же сказал, что я могу держать у себя кольцо целую неделю! Ты же обещал!
— Да, — согласился отец. — Но я не понимаю, зачем оно теперь тебе нужно. Разве что на День благодарения…
— Я собираюсь наряжаться каждый вечер, — заверила его Трикси, мысленно содрогнувшись от отвращения. — Сейчас у Уилеров гостит Ди, и они каждый вечер будут устраивать небольшие приемы. Мисс Траск приглашала нас с Брайаном и Мартом. Я же не могу пойти туда в таком виде!
— Разумеется, не можешь, — вступила в разговор миссис Белден. — Папа тебя просто дразнит. Но я не понимаю, почему ты сейчас не у Уилеров. Что случилось? Почему ты вернулась и сразу переоделась? — Она собрала грязные тарелки и понесла их на кухню, кивком головы поманив за собой Трикси.
Когда вся посуда переместилась на кухню, миссис Белден сказала:
— Я буду мыть, а ты вытирай. Я не собираюсь вмешиваться в твою личную жизнь, и если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, то и не надо. Просто ты выглядишь такой обеспокоенной, и я не могу поверить, что это из-за Ди и Бена.
У Трикси перехватило дыхание. Мама такая замечательная, и папа тоже. Но им не понравится вся эта история с кольцом. И будет очень трудно объяснить, почему она не рассказала Джиму про оленя. Родители иногда понимают абсолютно все, но бывает, до них не доходит, что очень правильные вещи могут выглядеть как совсем неправильные.
И вдруг Трикси поняла, что в каком-то отношении Джим точно такой же, как ее родители. Хотя теперь ясно, что собаки ни в чем не виноваты, она все равно не может никому рассказать про оленя. Джим разозлится, потому что она не сообщила обо всем сразу, и они упустили время и не поймали браконьера. Март сердиться не будет, но немилосердно ее задразнит — с утра до вечера станет талдычить, что у нее «не все дома».
Нет, мальчики ничего не должны знать. Значит, существует одно-единственное решение: они с Белкой должны сами поймать браконьера… Без чьей-либо помощи.
Вслух же она ответила маме:
— Я и в самом деле очень беспокоюсь, мамочка. Это связано с нашей работой. Она требует от нас гораздо больше ответственности, чем я предполагала.
Миссис Белден понимающе кивнула.
— Вы с Белкой отвечаете за очень большую территорию. Вам завтра очень рано вставать, так что лучше иди и ложись спать.
Трикси, чувствуя себя как никогда виноватой, покачала головой.
— Сначала я уложу Бобби, — предложила она. — Он с удовольствием заберется в кровать, если я пообещаю почитать ему что-нибудь смешное.
— Это будет просто замечательно, — с благодарностью отозвалась миссис Белден. — Он сегодня вел себя как настоящий чертенок. Обещал тихонечко отдохнуть на заднем сиденье, раз уж я не укладывала его спать днем, но вместо этого постоянно вертелся и засыпал нас вопросами.
— Ой, мама! — воскликнула Трикси. — Мне надо было остаться дома с Бобби, а вы бы покатались с папой вдвоем. Ты, наверное, ужасно устала.
— Не физически, — ответила мама. — Но бесконечные разговоры Бобби ужасно утомляют. — Она обняла Трикси. — Он тоже порядком устал, так что не читай ему слишком долго. Проследи, чтобы он как следует вычистил зубы, а то у него теперь новая привычка: мочит зубную щетку и слизывает с ладони пасту, а потом сообщает, что зубы у него чистые.
Они посмеялись, и Трикси пошла в гостиную, где Бобби пытался уговорить отца почитать ему комиксы.
— Я почитаю тебе, Бобби. — Трикси взяла братишку за руку. — Пошли! Вот почистишь зубы и ляжешь в постель, и я почитаю тебе «Кролика Питера».
Бобби высвободил руку и уставился на пальцы Трикси.
— Эй! На тебе нет кольца! Спорим, ты его потеряла!
— Не болтай глупостей! — быстро проговорила Трикси. — Леди не носят колец, когда на них джинсы.
— Эй! — огорошил ее Бобби. — Но ты же не леди!
Трикси быстро схватила комиксы и вручила ему.
— Ты неси книжку, а я пойду вперед и разберу тебе кровать.
Бобби, ни слова не говоря, последовал за сестрой и после угроз и подкупа тщательно вычистил зубы. Наконец Трикси удалось уложить его в кровать. И тут он опять начал выпытывать у нее про кольцо. Трикси понимала, что он капризничает, потому что устал, и она старалась быть как можно терпеливее.
— Спорим, ты его потеряла! — настаивал Бобби. — Спорим! Эй! Ты его потеряла!
Трикси не выдержала, пошла в свою комнату, порылась в верхнем ящике стола и нашла кольцо, которое одолжила ей Белка. Она отнесла его Бобби и устало спросила:
— Ну, теперь ты доволен? Ты и твоя единственная в голове извилина?
И тут перед глазами Трикси встали извилистые следы велосипеда на полянке, и она вздрогнула, вспомнив, как перепугалась, когда заблудилась. Она еще могла бы плутать в темноте и искать дорогу, а сейчас там наверняка бродят рыси.
К действительности ее вернули визги Бобби.
— Забери свое кольцо! Мне оно не нужно! Давай читай «Кролика Питера»! — Кольцо полетело в Трикси. — Читай, читай, ЧИТАЙ!
Трикси подняла кольцо и надела на палец.
— Бобби, не надо бросать вещи. Тебе понравится, если я стану швыряться твоими сокровищами?
Бобби просиял.
— Брось в меня моего мишку! А я буду ловить. Брось в меня мишку!
Трикси не выдержала и рассмеялась.
— Сейчас уже слишком поздно, чтобы играть. Лучше я сяду рядом с тобой, и мы будем вместе читать смешные истории. Твой школьный учитель говорит, что читаешь ты замечательно. — Она ткнула пальцем в книгу. — Я уверена, что ты знаешь это слово. Т — е — д… Что это значит?
— Тед, — быстро ответил Бобби. — Тедди! Я хочу моего медвежонка Тедди. И мою панду. Читай, читай, ЧИТАЙ!
Он улегся на подушку, обнял любимые игрушки и через пять минут уже крепко спал. Трикси на цыпочках вышла из комнаты и прошла через холл в свою комнату. Там она убрала кольцо Белки в коробку с носовыми платками, которую тетя Алисия подарила ей на день рождения.
«Нужно осторожнее обращаться с кольцом, — укорила она себя. — Если я его потеряю, Бобби не успокоится, пока не разболтает об этом всем».
Она забралась в постель и уснула, едва коснувшись головой подушки.
Трикси проснулась рано утром — еще не начало светать. Она выглянула в окно и обнаружила, что ночью выпал снег. Но, хотя стало холоднее, Трикси знала: день будет солнечный и белый ковер скоро растает. Белка с двумя лошадьми уже поджидала подругу у конюшни.
— Б-р-р, — вздрогнула она, забравшись в седло. — Х-холодно! Я надела перчатки на меху и тебе такие же прихватила. Звездный Свет и Земляничка полны энергии. Если пальцы у нас занемеют, мы не сможем придерживать их.
Лошади сразу же пустились легким галопом.
— Ничего себе! — заметила Трикси. — На такой скорости мы объедем заповедник еще до завтрака. — Они летели по тропе, и разговаривать было трудно. Наконец лошади сбавили темп и перешли на шаг. Трикси рассказала Белке о своем открытии.
— Моноцикл! — задохнулась от удивления Белка. — Я думала, на них только в цирке ездят.
— Ты говоришь про одноколесный велосипед? — спросила Трикси. — А почему ты его так странно называешь?
Белка объяснила:
— «Моно» означает один, ну а «цикл», наверное, колесо, точно не знаю.
— Да? А почему же мы тогда говорим единорог, а не монорог? — допытывалась Трикси.
Белка улыбнулась.
— Моноцикл — это по-гречески, а может, и по-древнегречески.
— Для меня это все китайская грамота, — улыбнулась Трикси.
— Я так рада, что тебе удалось доказать, что собаки не виноваты. Но ты не должна была ходить в лес одна. Обещай, что больше никогда не будешь так делать — ведь в окрестностях бродит какой-то псих.
— Псих? — Трикси придержала Земляничку. Звездный Свет тоже тотчас остановился, опустил голову и лизнул тающий снег. — Ты о чем, Белка?
Белка пожала худенькими плечиками.
— А кто еще способен кататься на одноколесном велосипеде по этим тропинкам? Тут и на лошади еле-еле проедешь. Кроме того, такие велосипеды бывают только у циркачей.
— Это правда, — согласилась Трикси. — Но циркачи не умеют освежевывать туши оленей и разделывать их. Здесь действовал профессиональный мясник. Любой другой просто отрезал бы оленю голову и оставил ее на поляне. Но профессионалам известно, что оленя надо подвесить за рога, чтобы вытекла кровь. Мясо нельзя есть сразу, а в холодную погоду, как сейчас, олень может провисеть целый месяц, и его мясо не испортится.
— Для меня это слишком сложно, — вздохнула Белка. — Откуда ты столько знаешь о мясе?
— Да хотя бы от Тома Деланоя, — ответила Трикси. — Он учил Брайана с Мартом охотиться и рыбачить, а я все время увязывалась за ними, пока Бобби не подрос — тогда я стала следить, чтобы он не увязывался за ними.
Девочки легкой рысью возвращались к конюшне. Белка молчала. Небо на востоке от лучей восходящего солнца стало аквамариновым и розово-золотым. Снег оставался только в лесу, в низинах, а на подъездной дорожке снега не было и следа.
Реган встретил подруг у дверей конюшни.
— Я позабочусь о лошадях, — сказал он. — А у вас едва хватит времени, чтобы одеться и проглотить завтрак до прихода школьного автобуса.
— Вот спасибо! — обрадовалась Белка. — Но это наша работа, Реган, и не надо делать ее за нас.
— Все, что от вас требуется, это объезжать заповедник и одновременно не давать лошадям застаиваться.
Позже, когда девочки встретились на пути к остановке автобуса, Белка сказала Трикси:
— И все же я считаю, что он псих.
Трикси рассмеялась.
— Если ты говоришь о Регане, то я с тобой согласна. Он ненавидел Флигла потому, что тот не чистил лошадей и стойла. А потом почему-то отпускает нас.
— Не говори глупостей! — зашипела Белка. — Я имею в виду не Регана — он так мило обошелся с нами потому, что, как он сказал мисс Траск, мы замахнулись на дело, которое нам не по зубам. Не беспокойся за его рассудок. Как только начнутся каникулы, он опять заставит нас чистить все подряд. Он и Бену уже нашел работу.
— Бену? Работу?! — заморгала Трикси. — Да он и пластинку сменить не может, сразу переутомляется.
— Неправда! — Белка с беспокойством посмотрела через плечо Трикси на идущих впереди мальчиков. — Бен сам сказал, что будет работать. У него есть юношеские права, ты же знаешь. И, пока нет Тома, он будет работать шофером. И мисс Траск с Реганом по этому поводу очень даже счастливы.
Трикси кивнула.
— Теперь понятно, почему Реган так мил с нами. По всей вероятности, Бен получил права совсем недавно. Надеюсь, что на самом-то деле мисс Траск не хочет, чтобы он работал шофером, но делает вид, что согласна, чтобы удержать его от так любимых им шуточек. — Она понизила голос. — Так ты про Бена говоришь, что он псих? Я не спорю.
Мальчики были совсем близко, и Белка заговорила шепотом, прямо в ухо Трикси:
— Да нет, балда! Я про браконьера.
И Трикси вдруг поняла, что Белка права. У нормального человека не может быть одноколесного велосипеда. А если даже таковой у него имеется, он не отправится на нем браконьерить. В этом нет никакого смысла. Да это просто невозможно: ехать на велосипеде и тащить разделанную оленью тушу.