Вертолет «Си-Хок» со скоростью двести миль в час летел к атоллу на высоте двадцать пять футов, не зажигая огней и почти касаясь гребней волн. По мере приближения к цели напряжение в кабине возрастало, но Остин оставался островом спокойствия. Одетый в легкий гидрокостюм, он сидел на пассажирском месте, неотрывно глядя на карту, переданную со спутника, и запоминал все подробности.

Восковым карандашом он пометил крестиками три места на карте. Первый крестик обозначал точку в четверти мили от атолла – там его высадит вертолет. Второй крестик обозначал узкую брешь в коралловом рифе. Третий показывал место, где в лагуне была замечена темная полоска.

В наушниках послышался голос пилота.

– Пятиминутная готовность, Курт.

Остин свернул карту и поместил в водонепроницаемую нагрудную сумку. Достал из сумки пластиковый пакет, защищавший его «боуэн», проверил заряд и вернул револьвер на место. Потом отстегнул ремень и встал у открытой двери «Си-Хок». Вертолет снизил скорость и повис над намеченным местом высадки.

– Пора, Курт! – напутствовал пилот.

– Спасибо, что подвезли. Надо повторить; когда буду свободен, покатаемся подольше.

Второй пилот помог Остину вытолкнуть в дверь шестифутовую надувную лодку, и с помощью моторной лебедки они спустили ее на воду. Остин ухватился за двухдюймовый трос, закрепленный на раме лебедки, и спустился по нему; его руки защищали толстые перчатки. Оказавшись в море, он выпустил трос.

«Си-Хок» отлетел от места высадки, чтобы поднятый винтами ветер не поднимал волну. Остин подплыл к лодке и забрался в нее. Лодке придавал устойчивость тяжелый мешок с оборудованием, закрепленный на самодельной деревянной платформе между понтонами. Он снял с пояса фонарик, направил луч на силуэт вертолета над водой и несколько раз мигнул, давая знать, что все в порядке.

Выполнив свою работу, «Си-Хок» сорвался с места и через несколько секунд исчез в ночи.

Остин отвязал сумку со снаряжением и достал из нее весло. Нашел карманный навигатор в водонепроницаемой упаковке и включил.

Маленький зеленый экран загорелся, показывая его положение относительно острова. Остин снова сунул навигатор в сумку и начал грести.

Ночь была великолепная. Звезды алмазами сверкали на темном бархате тропического неба, а море словно горело, источая серебристо-зеленую флуоресценцию. При легком попутном течении и без ветра Остин продвигался быстро. Услышав плеск волн о риф, он прищурился и разглядел в темноте тускло-белую полосу прибоя.

Он снова взглянул на навигатор и по предложенному прибором курсу направился к проходу в рифе. Но, приближаясь к узкой бреши в кораллах, столкнулся с трудностями. Вода, вливающаяся в проход и выливающаяся из него, создавала сильное волнение; лодку бросало, как резиновую уточку в ванне.

Энергичными гребками Остин развернул лодку носом в проход и устремился в него, но снова не смог преодолеть сопротивление встречного течения. Он предпринял еще одну попытку. На этот раз он закричал: «Друзья, вперед! Еще одна попытка! Пробьемся сквозь пролом…», но вдохновенные слова шекспировского Генриха V не помогли сломить силу волн. За все свои старания Остин получил только полный рот морской воды.

После этих бесплодных усилий Остин неохотно признал, что море просто играет с ним, и стал грести от рифа, чтобы осмотреться. Лодка качалась на волнах, а Курт старался отдышаться. Потом вытащил из сумки легкий подвесной мотор и батареи к нему, установил мотор на платформе и включил зажигание. Если не считать легкого гудения, мотор работал почти бесшумно. Остин газанул и направил тупой нос лодки вперед в пенный прибой, нацеливаясь на проход в рифе.

Лодка подпрыгнула, зарыскала и отклонилась от курса. Он на миг сцепил зубы, думая, что его выбросит на острые кораллы. Но тут винт снова погрузился в воду, лодка прошла в брешь и оказалась в мирных водах лагуны.

Остин живо заглушил мотор и подождал. Прошло пять минут, но ничто не говорило о том, что его заметили. Ни слепящих прожекторов, ни града пуль, которые бы возвестили о его обнаружении.

Такое отсутствие теплого приема Остин счел приглашением остаться. Достал из сумки акваланг, пристегнул легкий баллон с кислородом и компенсатор плавучести. Сверился с навигатором и увидел, что, пройдя через риф, лодка слегка отклонилась от курса.

Он снова начал грести, и наконец маленький черный треугольник на экране навигатора показал, что курс верный. Через несколько минут треугольник слился с кружком, которым на экране было обозначено место, где на спутниковом снимке виднелась темная полоса. Подводная лодка, которую он видел на спутниковом снимке, словно волшебным образом поднялась со дна лагуны, а потом исчезла. Необъяснимое исчезновение «Тайфуна» свидетельствовало, что в этой лагуне скрыто больше, чем видит глаз. У Остина не было причин полагать, что лагуна глубже, чем это видно из космоса, но он не хотел рисковать и потому взял на исследовательском судне НУМА баллон с тримиксом – на случай, если придется погружаться глубже, чем предполагалось.

Он надел маску и ласты, взял в зубы мундштук, перебрался на правый понтон и ушел в лагуну.

Вода, просочившаяся между неопреном и кожей, показалась очень холодной, но в следующий миг согрелась до температуры тела. Остин несколько секунд держался за борт лодки, потом оттолкнулся, перевернулся, занял нужное положение и спустился примерно на двадцать футов.

Приближаясь ко дну лагуны, он вытянул правую руку в перчатке. Но, вместо того чтобы коснуться песка, его пальцы ткнулись в мягкую, податливую поверхность. Его бледно-голубые глаза за стеклами маски сощурились. Остин снял перчатку и обнаружил, что, как ему казалось, песок, заросший морскими организмами, на самом деле – рыхлая сеть, покрытая разноцветными пятнами неправильной формы.

Курт достал нож, приставил острие к этой поверхности и нажал. Под легким нажимом оно проникло в сеть. Он сделал разрез в несколько дюймов длиной, вытащил нож, вложил в ножны и плыл над фальшивым дном, пока не добрался до того места, где видел на спутниковой съемке темную полосу.

И с расстояния в несколько дюймов увидел, что эта полоса – на самом деле частично зашитый разрез в ложном дне. Неровные стежки на нейлоне свидетельствовали о том, что работу выполняли второпях.

Остин снял с пояса фонарик.

Держа его прямо перед собой, он протиснулся в отверстие. Выпрямился, работая ластами, как будто ехал на велосипеде, и медленно развернулся. Примерно на половине этого разворота в триста шестьдесят градусов он удивленно замер и стал смотреть.

Примерно в ста футах от него виднелся массивный объект, слабо освещенный звездным светом, проходящим сквозь сеть. Подробности не были видны, но не вызывало сомнений, что перед ним гигантская подводная лодка.

Остин машинально выключил фонарик, хотя маловероятно, чтобы на борту заметили его присутствие.

Он отплыл от подводной лодки и увидел в темноте внизу огоньки. Изогнувшись, он начал вертикальный спуск, но сразу остановился, увидев цепочку сверкающих голубых существ.

Голубая медуза!

Прямо поперек линии его спуска плыли шесть медуз. Он подождал, пока смертоносные животные отплывут, и снова нырнул ко дну. И понял, что огни, которые изначально привлекли его внимание, расположены на верху четырех больших шаров вокруг центральной полусферы. Каждый шар стоял на четырех темных, заканчивающихся дисками опорах, напоминающих паучьи лапы.

На металлической поверхности шаров не было окон, за исключением одного шара с прозрачным куполом. Пловец приблизился к куполу и увидел внутри шара двух человек. Темноволосую женщину и Завалу.

Эти двое сидели в креслах и, по-видимому, разговаривали. Завала, казался спокойным, довольным, наслаждающимся беседой. Остин рассмеялся, отчего из носа у него вырвалась цепочка пузырей. Только Джо Завала способен найти привлекательную женщину на дне океана.

Пока Остин пытался понять смысл увиденного, женщина повернула голову и посмотрела на него. Он сразу развернулся, как истребитель перед пикированием, поплыл над дном, забрался под шар и направился к полусферическому центру. По диаграммам он помнил, что эта полусфера предназначена для приема транспортов. И на ее верху есть люк для шаттлов.

Он проплыл под модулем мимо четырех подвешенных ко дну полусферы погружаемых аппаратов и нашел люк, который давал доступ внутрь. Выпустил воздух из компенсатора плавучести. Воздух заполнил его спасательный жилет, и Остин начал медленно подниматься. Одновременно он достал из сумки водонепроницаемый пакет с «боуэном». Он рассчитал, что, если будет держать пистолет наготове, сумеет открыть огонь через пять секунд после выхода на поверхность. Благодаря элементу неожиданности это могло дать ему необходимое преимущество.

Голова Остина пробила поверхность бассейна-шлюза внутри полусферы. Он сдвинул маску на лоб, быстро огляделся и понял, что «боуэн» ему не понадобится и может пока оставаться в сумке. В круглом помещении было пусто.

Он подплыл к лестнице, положил сумку на край бассейна и убедился, что легко до нее дотягивается. Потом снял пояс с балластом, ласты и баллон и поставил все это рядом с сумкой. Поднялся по лестнице, достал из сумки пистолет и повесил свое снаряжение ныряльщика на крюк рядом с четырьмя другими такими же комплектами. Потом прислушался у единственной двери.

Тишина. Держа «боуэн» в одной руке, Остин другой нажал кнопку. Дверь неслышно отошла в сторону. И он пошел по коридору, на этот раз намереваясь привлечь к себе внимание.

Очень скоро ему это удалось.

Остин подошел к двери с надписью «Секция культивации опытного материала». Открыв ее, он оказался в круглом полутемном кабинете. Вдоль стен стояли аквариумы с разнообразными медузами. Но его внимание привлек самый большой, высотой ему по грудь, круглый бак в центре помещения.

В баке плавало не меньше десяти гигантских медуз. Их колоколообразные тела были в ярд длиной, а щупальца – короткими и толстыми, а не тонкими нитями, как у большинства медуз. Они светились голубым неоновым светом – и это был единственный источник освещения в помещении.

Он увидел движение, но не в глубине бака. В изогнутой стеклянной поверхности отразилось искаженное лицо. Увлекшись необычными формами жизни в баке, Остин позволил себе расслабиться.

«Боуэн» висел у него на бедре. Он обернулся и вскинул пистолет, но здоровяк-охранник, который давно уже неслышно шел за ним, опустил на его запястье приклад своего автомата. «Боуэн» с лязгом упал на пол, а руку вплоть до плеча пронзила сильная боль.

Теперь правая рука Остина на время стала бесполезна, но левой рукой он схватился за автомат, стараясь вырвать оружие, а противник прижал его к баку. Он ударил Остина о стеклянную стенку, но тот не выпустил автомата, поднял его и сумел вырвать. Пальцам Остина не хватило сил удержать оружие, и оно упало в бак. Гигантские медузы разбежались в стороны.

Противники уставились на упущенное оружие, но Остин опомнился первым. Прижимая бесполезную руку к боку, он нагнул голову и боднул противника в грудь, отбросив к стене. Оба ударились об аквариумы. Несколько их упали на пол, разлив содержимое.

Студенистые существа из аквариумов выплеснулись на пол. Остин поскользнулся на липкой смеси, опустился на одно колено, попытался встать, и охранник пнул его по скуле.

Но при попытке снова ударить Остина в голову сам поскользнулся. Удар получился скользящим, так что лязгнули зубы, и Остин упал на правый бок. Противник, восстановив равновесие, извлек из ножен на поясе нож и с воплем бросился к Остину, занеся нож.

Тот поднял левый локоть, пробуя блокировать удар; он знал, что попытка тщетна, но в последнее мгновение его левая рука в перчатке ухватила осколок стекла длиной восемь дюймов, и этим осколком Остин ударил противника в горло. Он услышал крик боли и почувствовал ударивший фонтан теплой крови из перерезанной яремной вены. Охранник выронил нож, пытаясь удержаться на ногах, но жизнь уходила из его тела, и ноги под ним подогнулись.

Курт откатился в сторону раньше, чем охранник упал, и неуверенно поднялся. Правое запястье горело словно в огне, и поднять пистолет ему пришлось левой рукой. Осторожно обходя расползающуюся лужу крови и десятки умирающих медуз, он быстро взглянул на большой чан. Гигантские медузы-мутанты сверкали ярче прежнего, словно наслаждаясь видом крови.

Остин, не теряя времени, оставил эту кошмарную картину позади. Он пошел по коридору в поисках Завалы, гадая, какие еще сюрпризы приготовил ему «Рундук Дэви Джонса».