Плана не было. Не было никакой поддержки. Никто не поможет нам проникнуть в лаборатории. Мы должны прорваться через кордон, смести тех, кто встанет у нас на пути, и освободить вегов, загрузить их в автобусы, а потом добраться до ближайшего селения. Вероятность успеха была чертовски мала, и все это понимали.

Но главным вопросом, над которым размышлял каждый из нас, было то, зачем и почему выживших во время нападений держат взаперти. Что происходит с ними за закрытыми дверями лабораторий? И что на самом деле происходило во время нападений на селения вегов, ведь если бы на моих сородичей действительно покушались обезумевшие от жажды хищники, спастись не смог бы никто. А они живы. Верен был уверен в этом, а значит в это безоговорочно поверили и мы.

Целый день мы готовились, проговаривали схемы, обсуждали возможные варианты спасения вегов. Об отступлении не думали, по крайней мере, никто о нем не говорил. Но все понимали, что вывезти несколько десятков, а может, и сотен человек из города хищников будет крайне сложно, если, вообще, возможно. Бешеный раздобыл форму и железо полицейских, Роман — их тачки. На рассвете, кусая мое ухо, Димитрий тревожно прошептал:

— Если меня убьют, беги. И никогда не оглядывайся. Я сделал то, что обещал. Теперь ты готова к жизни в городе хищников. Теперь ты можешь отомстить и поквитаться с теми, кто осквернил твой дом.

Димитрий любил меня, не имел, как прежде, а любил. Нежно, трепетно, словно просил о чем-то, будто прощался. И я думала, что все, что он творил с того самого дня, когда я стала принадлежать ему — исполнял мою просьбу, своим извращенный разумом считая, что он помогает мне. И, наверное, действительно, помогал.

Теракт. Мы устроили теракт. Взорвали фургон в квартале от лабораторий. С десяток охранников пробежали мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону, а мы, переодетые в форму полицейских, быстрым шагом приближались к высокому зданию, на окнах которого были крупные решетки. Тонировка стекол не позволяла увидеть ничего из того, что происходило внутри.

Я посмотрела на друзей, да, в тот момент я со всей ясностью осознала, что мы все стали истинными друзьями с единым духовным отцом — братьями по духу, — и я поняла, что каждый из этих хищников жаждет вызволения вегов не меньше меня. Я была права. Среди них и было мое место, и я улыбалась, кровожадно, безрассудно.

Странная Анна. Неправильная хищница. В отличие от меня она была слабой. Я читала это в ее глазах, как прочла и то, что убить Анна не сможет. Меня изменили хищники. Ее суть сломили веги. Так странно. Что-то в этом мире не так. И если Анна окажется вместе со мной на ринге, победителя не будет. Она не нанесет ни единого удара, и я не отвечу.

— Бомба! У забора еще одна бомба! Все на выход!

Охранники засуетились, но не торопились покидать здание. Димитрий окинул их таким суровым взглядом, каким владеет только он, и некоторые попятились.

— Теперь на выход! Живо! — голос Роман звучал как скрежет металла, я никогда не видела его таким, лютым собратом Димитрия.

Я заметила, что большинство охранников косятся на лысого бугая, который, в свою очередь, пристально смотрит на нас. Стало быть, он здесь главный. Наконец, охранник кивнул, и трое человек выбежали из здания. Осталось двое. И тогда кромсатель вернулся. Никто не успел даже вздохнуть, только два безжизненных тела лежали на полу в отвратительных лужах их собственной крови. Анна начала истошно визжать, и Роман зажал ей рот. А я… Я что-то чувствовала, где-то глубоко внутри. Такого слова я не могу подобрать, это нечто среднее между возбуждением и удовлетворением. Руками моего мужчины вершилось правосудие. Как-то так.

Крик Анны привлек внимание, и началась полная вакханалия. Мы стреляли во все стороны, снаружи стреляли в нас. Роману попали в руку — я видела темное пятно, стремительно расплывающееся на его рубашке. Но мы продвигались все ближе к лестницам, и обратного пути не было.

Одни против всех, против целого города. Хотя нет. С нами были те, кто годами находился в этих лабораториях, на ком, вероятно, как на подопытных животных, ставили разные опыты, проводили зверские эксперименты. Они прошли через ад и выжили. И нам предстояло пройти через ад, чтобы спасти их.

Мы бежали по лестнице и стреляли в каждого, кто вставал на нашем пути. Только так. Девятый этаж, белые двери. У нас была единственная подсказка и ничего более. Мы поднялись на девятый, шли по пустым коридорам. Я часто видела, как Димитрий играл в эти виртуальные игры, когда возникала голограмма, и он должен был убить всех. Знаете, реальность не сильно отличается от игры, особенно, когда понимаешь: или они или ты.

И вот мы нашли белые двери, в упор расстреляли охранников — я почти оглохла от выстрелов и криков, пронзительного рёва сирен. Парни стали выламывать двери, но они не поддавались, а мы с дрожащей перепуганной Анной замерли в ожидании. Повисла страшная тишина. На полу лежали тела, мы были запачканы кровью, не нашей кровью.

Миллионы мыслей проносились в моей голове. Виноваты ли все эти люди? Они ведь просто охранники, просто исполняют чужие приказы. Просто держат в плену безвинных, способствуют нечеловеческой жестокости. Да. Я решила, то была их вина. И вина каждого, кто был в этом здании и не сделал ничего для того, чтобы спасти моих сородичей.

Послышались шаги. Много. Они приближались. И сверху, и снизу. Меня била крупная дрожь, в ушах я звучал ток моей крови. И в тот момент, когда я обернулась, двери поддались. И мы вошли.

Это был ад. Самый настоящий. С кучей медицинских аппаратов, литрами крови и прикованными к больничным койкам полуживыми людьми. Вегами. Я начала вырывать катеторы, крушить мебель и снимать маски. Кто-то приходил в сознание и открывал глаза.

— Элена! Сюда!

Я пробежала по лаборатории и попала в тюрьму с переполненными вегами камерами, чьи поникшие затравленные взгляды испуганно взирали на нас. Нас боялись.

— Вы свободны! Вы все! — я кричала и проводила пистолетом по железным прутьям. — Мы освободим вас! Поможем уйти отсюда! Мы…

— Элена?

Я не забуду эти глаза. Эти выцветшие лишенные жизни глаза моей лучшей подруги Лоны. Я подбежала к камере и ладонями сжала ее бледное лицо. Я помнила ее другой, веселой, счастливой, а сейчас она стала живым призраком, лишенным стремления к жизни. В ее газах я прочитала, что Дона не стало. И я прочувствовала всю ту боль, которую пришлось испытать бедной Лоне.

— Мы спасем тебя. Мы спасем вас всех! Вы можете бежать?

Они были сломлены. Их глаза глядели с сочувствием. Веги отказывались верить.

— Нам не дадут уйти. Они убьют тех, кто попытается.

— Их слишком много.

— Куда нам идти? Это их мир, мир хищников.

Димитрий ударил по решетке, и вновь повисла оглушительная тишина.

— Выбирайте. Либо вы пытаетесь спастись вместе с нами, либо сидите в этих камерах, пока они не позволят вам умереть, не забьют всех вас как бесправную скотину!

Кто-то качал головой, другие смотрели на нас как укрощенные животные, давно смирившиеся со своей неволей, забывшие, а быть может никогда и не знавшие вкус свободы.

— Нам не выйти из этих камер. Замки слишком надежные.

Димитрий заревел, и несколько человек отошли от решетки. Они боялись хищников так же, как много лет назад боялась их я. Этот страх заставлял их сидеть в камерах, позволять творить с собой страшное.

Руки Димитрия сжали прутья, и с диким ревом он растянул их настолько, что любой мог выйти. Роман уже пытался повторить его трюк у соседней камеры, но решетка не поддавалась. Бешеный помог, и они вместе сделали это.

Я увидела припавшую к металлической сетке Анну. Ее руки касались седой женщины, бледные губы которой шептали одно слово. «Доченька».

— За свою свободу нужно бороться! Я одна из вас! Я такая же, как и вы! Если я смогла, сможете и вы! Решайтесь!

В их глазах я читала бессилие. Они боялись поверить, боялись осознать, что они способны сопротивляться.

Я услышала выстрелы позади себя, и, не прячась, начала стрелять в ответ.

— Даже если вы умрете, вы умрете как люди! Сражаясь за свою свободу! Будьте сильными!

Острая боль пронзила все мое тело. Я упала на пол, и мир наклонился. Последним, что я прошептала, было «Бегите». Я увидела, как один за другим люди начали покидать камеры, кто-то поднял мое оружие и стал стрелять. А потом родные когтистые руки Димитрия подхватили меня, и я встретила его свирепый взгляд. Я улыбалась, когда непроглядная мгла зловещих бесовских глаз целиком поглотила меня. Так я обрела покой.

Я увидела белые стены и потолок. Я была в палате одна. Почему-то я не сомневалась, что находилась в селении вегов. Стало быть, им удалось выбраться. Блаженство растеклось по венам. Радость переполняла.

Я не могла встать — мой торс был туго перебинтован, и конечности оказались слишком ослаблены. Но мне было всё равно. Мы сделали это, мы освободили вегов, помогли им выбраться. И сделаем все, чтобы нападения прекратились. Я не сомневалась: Верен найдет выход. Я была уверена: Димитрию хватит сил противостоять всем.

А что про него… Про моего хищника… Про того, кто несколько лет назад вопреки моей воле похитил меня, помог мне преодолеть страх и стать другой. Сильной. Свободной. Что про того, кто однажды сделал меня своей пленницей, а потом и любовницей… Про отца моей дочери, про того, кого во всех известных мне реальностях люди называют Бешеным…

Я люблю Димитрия. Это глупо и безрассудно, я знаю. И это не взаимно! Это не может быть взаимно, ведь он хищник. Его удел животная страсть. Но вопреки всему я люблю. И улыбаюсь этой запретной всепоглощающей мысли.

Димитрий вошел в палату и сел на край моей койки.

— Все хорошо?

Его участливый взгляд скользил по мне.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Теперь все хорошо…

Я откинулась на подушки, моя ладонь нашла его теплую руку.

— Не совсем.

Позвоночник напрягся, отчего резкая боль пронзила все тело.

— Веги… — мой голос сорвался. — Они живы? Где мы находимся? Всем ли удалось сбежать?

— Успокойся, Элена. Мы добрались до селения. Сейчас оно превратилось в неприступную крепость. И на какое-то время мы в безопасности.

Я расслабилась, но напряженный взгляд Димитрия предупреждал меня: есть что-то еще.

— Расскажи мне.

— Ты можешь идти? Ты должна это видеть.

Я попыталась встать, но ноги не слушались, и Димитрий подхватил меня на руки. Он шел по коридорам санчасти, вышел во двор, приблизился к административному зданию и на пороге замер.

— Это будет шок. Приготовься.

Двери распахнулись, и я увидела их. В огромном зале собрались сотни, даже тысячи людей. Он был переполнен, воздуха не хватало, но все терпеливо ждали.

Мы пробирались сквозь толпу все ближе и ближе к подвесным мониторам, на которые смотрели все. И стала смотреть я. Возникла рябь, и на экране появился седеющий человек с пачкой листов в руках. Его руки дрожали. Он нерешительно посмотрел в камеру, а потом снова на листы.

— Что происходит?

Димитрий серьезно посмотрел на меня, но шаг не замедлил. Он пробирался сквозь толпу, и, наконец, я увидела этого мужчину, сидевшего у самой стены. Оператор снимал его, и изображение отображалось на мониторах. А рядом стояли Роман и Анна. Лицо Романа засияло, когда он увидел меня. Анна тоже стала улыбаться.

— Начинайте.

Громогласная реплика Димитрия привлекла общее внимание, и толпа затихла. Мужчина надел свои очки и прочистил горло.

— Я должен сделать чрезвычайно важное заявление. Я хочу рассказать правду. Это изображение транслируется на нескольких частотах в большинстве крупных городов мира.

В тот момент я понимала, что услышу нечто судьбоносное, но даже не представляла, какой жестокой окажется правда.

— Я старший сотрудник биологических лабораторий. Около полугода назад я получил допуск первой степени к секретным документам. За разглашение этой информации мне грозит смертная казнь или пожизненное заключение, — он сглотнул и несколько секунд смотрел в камеру.

Димитрий поставил меня на ноги, и Анна обняла меня за талию, позволяя опереться на нее, а наши мужчины подошли к этому странному мужчине и встали по обе стороны от него.

— В последнее время участились случаи нападения на деревни вегов. Вам говорят, что обезумевшие от жажды крови хищники делают это. Но это не правда! Правда в том, что наше правительство поставило цель планомерного истребления всех тех, кто не обладает так называемым геном хищности.

Я услышала грубые восклицания и тревожные вздохи позади себя.

— Они держат выживших во время чисток вегов в закрытых лабораториях, проводят над ними опыты по внедрению гена хищности в днк-структуры.

Мужчина глубоко вздохнул и дрожащими руками поднял бумаги.

— Но все это я знал и прежде, как знают многие медики и врачи, военные и полицейские, содействующие и выполняющие приказы правительства. Здесь собралось достаточно людей, которые смогут ознакомиться с содержанием документов для того, чтобы те, кто смотрит эту трансляцию в разных частях света, могли поверить…

Вы знаете, что сто лет назад был найдет ген хищности, тот ген, который разделил страны и города, жен и мужей, родителей и детей. Не существовало альтернативы. Каждому поставили перед фактом, однозначно определив его природу. И, в конце концов, случилась война, победу в которой одержали хищники.

Изображение пропало и гул голосов пронесся по большому залу, а мне казалось, я слышу возмущенные возгласы тех людей, которые слушали нас в разных частях света. Роман попытался успокоить толпу, но она гудела все громче. И, наконец, изображение появилось снова.

— Так вот, правда заключается в том, что все это хорошо спланированная акция. Они возжелали изменить человека! Они проводили эксперименты, проверяя, какой вид людей — миролюбивые и честные веги или кровожадные хищники окажется наиболее управляемым. И вопреки ожиданиям ученых, подчинить своей воле вегов оказалось много сложнее, чем хищников. Ими руководствуют жесткие принципы. Их нельзя купить. Нельзя увлечь. Невозможно заставить совершить злодеяние. Они худшие из солдат, худшие из рабов. И их решили уничтожить. Вас решили уничтожить!

Сотрудник лаборатории встал и заговорил с толпой.

— Здесь не доказательства того, что все нападения на деревни вегов — спланированные акции. Здесь другое, — трясущейся рукой он поднял вверх стопку бумаг и посмотрел прямо на меня. — Здесь свидетельства того, что феномен хищности никак не связан с этим злополучным геном! Хищность это не константа! Каждый человек может сделать свой выбор, может решить, каким он желает быть — жестоким и беспощадным или миролюбивым и сострадающим. И это зависит только от того, что мы едим.

В зале повисла тишина. Или я оглохла от услышанного. Хищность это миф? Это просто иллюзия, массовое заблуждение, доведенная до крайней степени истерия?

— А как же сам ген? Как же тесты?

— Ген это всего лишь ген! Его значения так до конца и не выяснено. Но очевидно одно: он никоим образом не влияет на предпочтительный для человека тип питания. Взгляните! Взгляните на шокирующие факты, на опыты, которые проводили над вегами и хищниками! Все эти примеры доказывают: организмы тех, чей образ питания принудительно меняли, первоначально отвергали новую пищу, но потом… Потом они подстраивались, менялись. А главное! Изменялась структура личности человека! Веги проявляли агрессию, жестокость, а хищники…

Толпа начала обступать меня. Каждый желал взглянуть на те бумаги, которые держал в руках этот ученый. Я поняла, что по моим щекам текут слезы лишь тогда, когда Анна стала их вытирать.

Боже мой! Вся моя жизнь, все то, что случилось со мной за последние три года, было доказательством правдивости его слов. Я всегда считала, что этот ген вершитель судеб, что только от него зависит вся наша жизнь. Но ведь это не так!

На экранах стали появляться выдержки из документов, шокирующие свидетельства правды. А мы с Анной крепко обняли друг друга и горько заплакали, потому что все, через что нам пришлось пройти, было результатом нашего заблуждения. И вопреки этому, следуя собственной интуиции, мы смогли осознать то, что наша жизнь принадлежит нам. И только нам решать, какой он станет, ведь хищность — это всего лишь свойство, а ген это только ген.