Когда я впервые увидела эту девочку, я была удивлена. Для меня стало загадкой, как смогла выжить такая чистая душой малышка в лютом мире хищников. Но как только я поняла, что Элена не всегда жила в большом городе, а когда-то, может даже не так давно, была одной из нас, я пришла в самый настоящий ужас. Несколько дней я бродила по селению и не замечала никого. Я думала о том, что все мои знания не помогут найти подход к ее раненой душе.

Во время нашей пятой встречи я заметила прогресс — мимика Элены свидетельствовала о том, что девушка начала раскрываться и доверять мне. Спустя месяц ее синяки и ссадины на лице поблекли, и стало очевидно, что когда-то она была по-настоящему красивой и, вероятно, даже нравилась мужчинам. Элена все еще предпочитала носить одежду хищников — те рваные лохмотья, в которых она появилась в нашем селении. Мы и не давили на нее. Одно то, как она выжила среди этих диких тварей, стало для всех нас невероятной загадкой.

Ученые пришли ко мне в тот самый день, когда я впервые увидела Элену. Они говорили, что девочка и ее ребенок невероятно важны для их экспериментов, а я только качала головой. Да, я понимала, что их интересовал тот факт, как смогла Элена стать похожей на хищника в большей степени, чем они сами, как она взаимодействовала с их жестоким миром и как малышка добилась их сочувствия. Да и то, что друг Элены привез ее к нам, несказанно удивляло наших социологов.

Но больше всего самых разных ученых, биологов, профессоров биоинженерии и генетиков интересовал ее ребенок. Никто из селян никогда не видел существа, чьи родители были бы хищником и вегом одновременно. Кем родится малыш Элены, и в пользу какого образа жизни он сделает свой выбор, было загадкой для всех.

На остальные их вопросы я пообещала выяснить ответы у самой девочки, вот только в отличие от социологов я понимала, что для этого мне понадобится немало времени.

Она села напротив. Ее взгляд выражал одно — затаенную жестокость и неизлечимую боль. Я ожидала, что в любую минуту Элена накинется на меня и зубами перегрызет мне глотку. Но потом я поняла, что просто не беспокою эту невероятно сильную девочку. Она призналась в том, что ее украл хищник, призналась, что имела с ним связь. Все это Элена рассказывала так равнодушно, но в то же время с невероятным надрывом. Бедная-бедная девочка.

— Он, твой хищник, всегда был жесток?

Элена потерла переносицу и нахмурилась. Кажется, она путалась в своих воспоминаниях.

— Димитрий никогда не был жесток ко мне. Только холоден, невероятно холоден.

Она кивала своим словам, будто пытаясь убедить саму себя в их правдивости.

— Значит, хищник не был жестоким?

Ее глаза сверкнули, как лезвие ножа, внезапно отразившее яркий дневной свет.

— Он не был жесток ко мне, — сквозь зубы повторила Элена. — Но жестокость — главная черта его характера. На моих глазах он бил женщин. И убивал мужчин. Много раз.

Девочка говорила это так выразительно, что сначала я даже не верила ей.

— Когда это случилось впервые? Когда ты поняла, что Димитрий настолько кровожаден?

Пустые глаза Элены уставились на ее руки.

— Мы были в подвале селения вегов. К нашим головам приставили пистолеты. Саймон, другой хищник, который, как я надеялась, придет к нам на помощь, просто сбежал. А Димитрий достал нож для того, чтобы умело и хладнокровно расправиться с тремя полицейскими. Тогда я впервые поняла, что он не совсем такой, как его соплеменники. Только позже я узнала, чем он зарабатывал на жизнь за несколько лет до знакомства со мной.

Я подняла брови в ожидании дальнейших откровений, но Элена угрюмо молчала. Что ж, оставим эту тему. На время.

— В чем проявлялась его холодность к тебе?

Девочка отвела взгляд. Тема затрагивала ее чувства.

— Он никогда не был добр ко мне. Димитрий не позволил мне убить себя, но то было вначале. После той ночи, когда я видела, как он убивал людей, хищник перестал проявлять какие-либо человеческие чувства.

— Ты беременна. Он насиловал тебя?

Руки Элены затряслись.

— Он просто делал это, как делают животные. Холодно и жестко. Даже жестоко. Ни разу за полтора года Димитрий не целовал и не обнимал меня.

— Ты не пробовала сопротивляться?

Элена усмехнулась. Потом истерично засмеялась.

— Если бы вы видели Димитрия, не задавали бы подобных вопросов. Сопротивляться ему и своим собственным инстинктам было бесполезно. Но однажды я все же сказала «нет». И пожалела об этом гораздо сильнее, чем о любом другом решении в моей жизни.

— Все хорошо. Расскажи мне, выпусти свои эмоции, — я понимала, лучше сразу покончить с этими воспоминаниями, чем возвращаться к ним снова.

— В тот вечер он ушел и громко хлопнул дверью, а потом явился пьяный. С тремя самками. Я спряталась в кладовой и все слышала. Под утро он выгнал их. И стал искать меня.

Глаза Элены не открывались до конца. Ее убитый взгляд лучше любых слов рассказывал о том, что испытала девочка рядом с хищником.

— Он нашел тебя?

— Нет, — она пожала плечами и посмотрела на свои когда-то давно изрезанные запястья. — Если бы он нашел меня, я бы убила его, или он убил меня.

Мне не хотелось ворошить воспоминания Элены, но по ее реакции я поняла, что девочка почти ничего не чувствует, рассказывая мне свою историю.

— Что было дальше?

— Что-то умерло во мне в ту ночь. Пока он спал, я взяла его сигареты и закурила. И в них был не табак. Я выпила из той бутылки, к которой, когда нервничал, прикладывался Димитрий. И мне стало всё равно. А потом, — Элена подняла на меня безжизненный взгляд. — Потом я съела мой первый кусок мяса.

— В нашем селении ты появилась в ужасном состоянии, — я сделала паузу, пытаясь оценить реакцию Элены — девочке было всё равно. — Тебя били?

Она равнодушно кивнула.

— Били меня, била и я. Мы снова подрались с одной из подруг Димитрия, с той, которую чаще других он привозил в свой дом.

— Почему?

— Она оскорбила моих соплеменников, назвала их… — Элена окинула меня выразительным взглядом и покачала головой. — Не важно. Она оскорбила всех вегов. А этого я не прощаю никому.

— Ты все еще считаешь себя вегом? — невольно вырвалось у меня.

Девочка удивилась прозвучавшему вопросу. Видимо, мысль о том, чтобы окончательно причислить себя к миру хищников прежде Элену не посещала.

— Я вег по генам, — размышляла она вслух. — Вег по воспитанию. Но главное, я твердо знаю, кем хочу вырастить свою дочь.

Я терпеливо ждала, видя, как Элена решается совершить следующее откровение.

— Димитрий не жалел никого. Мы дрались на его глазах. Он наблюдал за нами холодно и цинично, а потом ту из нас, которая последняя оставалась стоять на ногах, забирал к себе в спальню.

Элена окинула меня взглядом зрелой женщины и хладнокровно произнесла:

— Они не люди, Лючия. Они звери. Они ошибка природы. Их нужно уничтожить.

Мое утопичное мнение относительно хищников было совершенно иным. Нужно уничтожить их жестокий мир, но их самих следует научить жить иначе. Я смотрела в пустые бледные глаза Элены и понимала, что согласиться с такими выводами девочка не была готова. Но, по крайней мере, теперь я знала, в каком направлении мне следовало формировать ее устремления.

— Что тебя покоробило большего всего за прошедшие полтора года, Элена?

Она пожала плечами, разглядывая картины на стенах моего кабинета.

— Он любил меня так чувственно, а потом шел и убивал. И снова любил, но других.

Я не до конца верила ее словам.

— Почему ты не покинула Димитрия? Как я понимаю, это он привез тебя в нашу деревню? Значит, он сам отказался от тебя? Что стало решающей каплей?

— Я уходила от него. Месяц жила в их коммуне. Это настоящий ад. — Элена сжала челюсти, нахмурилась и минуту молчала, а потом смогла продолжить. — Он разыскал меня и увез. И сказал, что убьет, если я сбегу снова.

— А он бы убил?

Элена попыталась сморгнуть слезы.

— Он бы сделал кое-что похуже.

— Почему же он отвез тебя сюда?

Девочка взглянула сквозь меня и окунулась в свои мрачные воспоминания.

— За день до этого я сломалась. Джей исступленно била меня по голове, а я все смотрела на нее и смеялась. Я перестала чувствовать боль. Может быть, атрофировались какие-то нервы. Это такое потрясающее чувство. Когда к тебе с силой прикасаются, а ты совсем не ощущаешь боли и страха. А потом я увидела, как Димитрий прогнал Джей и ушел сам.

Утром он велел мне садиться на мотоцикл. Мы несколько часов мчали по шоссе, и я тупо смотрела на летящие мимо авто. И хотела попасть под одно из них. Я думала, что нет и не может быть мира хуже этого. Тогда он и отвез меня сюда.

Я слушала Элену и думала, что иногда ее хищный парень проявлял слишком много теплых чувств, не смотря на его дикую и кровожадную природу. Но делиться своими мыслями с раненой им же девочкой не собиралась. Ненависть к Димитрию поддерживала малышку и придавала ей силы. Пусть таким образом, но он поможет Элене вернуться в мир живых и чувствующих.

— Каким бы ты хотела видеть свое будущее, милая? Ты знаешь, что мысли материальны? Представь, что все, чего бы ты не пожелаешь сейчас, когда-нибудь случится. Но думай только о хорошем — ребенок слышит все твои мысли.

Несколько минут лысая девочка молчала. Потом раз пять пыталась начать говорить, открывала и закрывала рот, совершала какие-то странные жевательные движения.

— Я хочу родить свою дочь, — Элена нахмурилась и в непонимании уставилась на почти плоский живот. — Хочу, чтобы она никогда не узнала тот мир, который познала я.

— Ты хочешь, чтобы она жила среди вегов, — напомнила я о позитивных установках.

Элена задумчиво кивнула.

— Я хочу изменить этот мир, хочу, чтобы у вегов появилась возможность противостоять хищникам. Ты знаешь, Лючия, они ведь сами страдают. Никто из хищников не видит в их образе жизни ничего хорошего. Я их не жалею, нет. Меньше всего они достойны жалости. Просто у меня много раз возникало ощущение, что что-то в их поведении противоестественно. Для начала я бы хотела с этим разобраться. А потом, может быть, помочь им и вам.

— Хорошо, — согласилась я и про себя добавила. — А я помогу тебе.

Летели недели. Иногда мне казалось, что все, произошедшее со мной, было просто ночным кошмаром. Странным, страшным кошмаром, который внезапно закончился, оставив мне в память крохотную зарождающуюся жизнь внутри меня.

Я каждый день подолгу рассматривала в зеркале собственное тело. Я уже чувствовала движения дочери внутри себя. Я никогда не видела ее, но любила малышку всеми фибрами моей души.

Лючия убедила меня в необходимости вернуться в школу. Сказать, что новые одноклассники приняли меня плохо, — не сказать ничего. Дети вегов в отличие от их родителей не умеют сдерживать чувств точно так же как и дети хищников. Никто не решался говорить мне в лицо все те гадости, которые шептали за моей спиной. Но во взглядах одноклассников я читала такое отвращение и пренебрежение ко мне и моему растущему животу, что я поняла: надолго в этом селение я не задержусь.

Каждый день на мой стул подкладывали кнопки, мне в еду то и дело подсыпали какую-то гадость, любой мой промах во время занятий обсуждался и высмеивался не только одноклассниками, но и учителями.

Однажды, когда я была уже на седьмом месяце беременности, местная выскочка, проходя мимо меня в тот момент, когда я завязываем шнурки, грубо бросила:

— Наберут в школу всяких отбросов. Гнать их и их отродье туда, откуда они вылезли.

Я не заметила, как мой локоть прижал к стене ее хрупкую шею. Краска сползла с лица наглой девочки. Да, на мне не было шипованной куртки, и мой живот лучше прочего доказывал, что я не в самой хорошей форме для драки, но к ней я была готова. Как и всегда. В отличие от заносчивой веги.

— Еще раз оскорбишь моего ребенка, я убью тебя. Поняла?

Шокированная девочка судорожно кивнула и торопливо скрылась из моего поля зрения. А во время следующего урока меня вызвали в кабинет директора и очень вежливо попросили повременить с занятиями на какое-то время.

В тот день я отправилась к Лючии. Это не был запланированный прием, но я очень хотела поговорить с ней.

— Здравствуй, Элена. Как твои дела?

Я упала в пустующее кресло напротив ее стола и сразу призналась:

— Меня выгнали из школы.

Лючия добродушно улыбнулась.

— Ты хочешь туда вернуться?

— Нет, конечно, нет!

Я в грубой форме отозвалась обо всех учениках местной школы и взволнованно посмотрела на Лючию. Она задумчиво глядела на меня, и какая-то чертовщинка в ее взгляде дала мне понять, что психолог замышляет нечто.

— Ты хочешь мне что-то сказать, — я подалась вперед.

— Да, — женщина кивнула и бросила загадочный взгляд на мой округлившийся живот. — Скоро родится твоя дочь. Я хочу предложить тебе отправиться со мной в одно место, туда, где вы с ней сможете быть теми, кем захотите.

Я заранее чувствовала, что соглашусь на предложение Лючии. Я мечтала уехать и начать жизнь с чистого листа. Больше всего на свете я желала забыть Димитрия. Но я даже не подозревала о том, что ожидало меня в загадочном лагере, там, где веги и хищники жили бок о бок, подчиняясь совершенно иным законам и правилам жизни.

Огненный диск мелькал в густой листве, рассеивая и отвлекая внимание зрителей от происходящего на арене. Ласково мурлыкая рядом с моими вытянутыми ногами прошла тощая белая кошка и потерлась о шершавый ствол раскидистого древа, под кроной которого на иссушенной зноем земле я наслаждалась заслуженным отдыхом.

Безудержное счастье и умиротворение накрыло с головой впервые с того самого дня три года назад, когда на паркинге возле торгового центра я увидела Димитрия. А быть может, даже впервые за всю мою недолгую жизнь. Я не представляла, какой бывает эйфория от одного вида слепящего солнца, от ощущения ледяного северного ветра, остужающего опаленную беспощадным светилом кожу.

«Интоксикации нет». Однажды я бездумно произнесла слова, которые много раз повторял мой отец. Тогда в силу отсутствия опыта и истинного понимания предмета речи я не могла знать действительную ценность этого принципа, потому с легкостью им пренебрегла. Но теперь я понимаю, понимаю лучше, чем те, чьи руки никогда не касались мерзкой гадости, выжигающей все самое доброе и человечное в каждом, кто, как и я, однажды решился на бездушный шаг в пропасть — сознательно попробовал наркотики.

Говорят, хищники, которые сидели на психотропных веществах, более не способны в полной мере ощутить красоту окружающего мира. Какие же эмоции я испытывала прежде, если то, что я чувствую сейчас столь изумительно? И что же согревает мое озябшее сердце? Запах прелой травы, шум непокорной листвы деревьев или светило, которое ненавидят почти все тренирующиеся на арене? Все, за исключением, наверное, одной меня.

Вчера был ливень и гроза. Ария испугалась и громко заплакала, разбуженная ревущими раскатали грома. Я взяла ее на руки и вышла на середину арены — большой круглой площадки для тренировок в самом центре лагеря. Я сняла сандалии, и босыми ступнями ощутила влагу потоков воды, их прохладу и касания пробивающихся сквозь щели неровной кладки трав. Умопомрачительная зябкая ласка.

Дочь, пораженная тем, что происходило, уставилась на меня, а я высоко подняла ее и, громко напевая мою любимую детскую песенку, начала танцевать. За ангельским личиком малышки сверкнула молния, и я рассмеялась, радуясь и подбадривая Арию на принятие всякой погоды, которой желает одарить нас природа-матушка.

Лучистые бирюзовые глаза доченьки заискрились радостью. Малышка изо всех сил обняла мою шею, и мы долго танцевали и пели знакомые куплеты. И было так хорошо, как было, наверное, в далеком и уже забытом мной детстве. И однажды, только однажды, в руках Димитрия, тогда, когда я еще не имела представления о грязной и мерзкой стороне жизни хищников.

Но теперь я в превосходной степени познала ее. Отравленные химией воспоминания тех полутора лет путались и иногда смертоносной лавиной накрывали меня. Но Лючия помогла мне убедить саму себя в том, что только благодаря горькой памяти я понимаю истинную цену свободы и радуюсь таким вещам, действительную значимость которых можно познать только будучи их лишенным.

Я дышу свежим воздухом и схожу с ума от его ароматов, тонких, чистых, природных запахов, которые я начала ощущать лишь спустя год после того, как бросила курить. Я пью воду и чувствую ее вкус и свежесть, и всегда она разная. Я ем пищу и внутренне осязаю, как блуждающая по моему организму она очищает его, все еще выводя токсины и химикаты, прочно засевшие в моих подкожных тканях.

В лагере, куда мы сбежали из селения вместе с Лючией, жизнь не была такой односторонней, как в городе хищников или деревне вегов. А главное, в каждом поступке, в каждом принципе жизни людей (так жители лагеря называют себя, стремясь сгладить расовые различия между хищниками и вегами) чувствовалась осмысленность. И все благодаря проповеднику, который обучал нас образу жизни древних, тех, для кого, по словам Верена, не существовало ни классовых ни религиозных разграничений.

Но я опять забегаю вперед. Рассказывая свою историю, следует быть последовательной и вспомнить, как же мне удалось спасти Арию из рук, казалось бы, гуманных, вегов.

Была на удивление теплая и сухая осень. Мы с Лючией прогуливались по прямым дорожкам ее селения. Внезапно я ощутила острую боль внизу живота и присела. До предполагаемой даты рождения ребенка оставалось менее двух недель. Я была готова. Боль быстро прошла и через несколько минут повторилась. Так начались схватки.

Рожала я быстро и легко. Спустя несколько часов после появления на свет Арии уже забылись все болезненные ощущения. Моим вниманием всецело завладел крошечный младенец, чьи большие затянутые синеватой дымкой глаза, казалось, заглядывали в самые глубины моей покалеченной души.

Лючия увлекалась древними мистическими учениями, и я уже привыкла к ее редким странным высказываниям, не имеющим ничего общего с классической психологией. Мне вспомнились слова моей удивительной подруги о том, что с рождением ребенка душа женщины перерождается и уже не имеет ничего общего с душой того человека, который обитал в прежнем теле. Именно так я и чувствовала. Я всецело переродилась. Моя душа реинкарнировала. Мой дух воспрял. Мое тело разделилось надвое, оно стало двумя телами, и кто-то новый завладел частицей меня. Ее я назвала Ария.

Я еще лежала на кушетке, когда примчался детский доктор, отнял от груди моего ребенка и взял пробу. Спустя минуты я услышала страшное для прежней меня и безразличное для меня новой заключение. Хищница. Моя дочь унаследовала хищные гены отца. Мне в руки сунули малышку, тогда как все врачи и медсестры, присутствовавшие в большом разделенном ширмами родильном зале, торопливо вышли.

Лючия взволнованно глядела на меня и прежде, чем они успели вернуться, едва-слышно прошептала:

— Два дня. Проси два дня и соглашайся на все! Поняла? Два, Элена!

Женщина схватила свои вещи и поспешила удалиться. А я уже обо всем догадалась.

Пришел доктор, на вид достаточно молодой и самоуверенный, высокий и худощавый. На нем была аккуратная голубоватая шапочка, уж не знаю, как она правильно называется, и сдвинутая на подбородок марлевая повязка. Я с пренебрежением взглянула на свою дочь — начала играть отвратительную, но жизненно необходимую в той ситуации роль.

— Врачи сказали, что она… — я резко подняла на незнакомого мужчину полный негодования взгляд и сквозь зубы процедила. — Хищница.

Его черты смягчились, значит, решила я, врач расслабился и потерял бдительность. По его ошибочному мнению, все шло как нельзя лучше.

— Тебе не обязательно воспитывать ее самой, Элена. Девочка будет агрессивна и жестока, абсолютно неуправляема. Мы хотим предложить тебе помощь.

Он говорил так обволакивающе-приторно, что изобразить абсолютно наивную улыбку мне было не так уж просто.

— Я была бы очень рада вашей помощи! — я отодвинула от себя Арию настолько далеко, насколько позволяли размеры неширокой больничной койки и, словно размышляя вслух, тихо добавила. — Я еще молода. Я достойна лучшего.

Прости меня, дочка, за то, что я произносила эти лживые бездушные слова. Я делала это для тебя.

— Мы можем забрать это, — презрительный взгляд светло-светло голубых глаз метнулся в сторону моей малышки. — Мы можем унести ее сразу. Так тебе будет легче.

Я кивнула этому мерзкому вегу, про себя обзывая его последними словами, и, подражая его беспечному тону, произнесла:

— Два дня. Пусть Ария проведет со мной эти выходные, а потом…

Я не договорила, только бросила на того, кто не имел права называться врачом, циничный взгляд хищника. И он меня понял.

Оказалось, Лючия была готова к нашему побегу прежде, чем все случилось. А два дня, которые просила она, нужны были именно мне. На восстановление сил. Я старательно делала вид, что давала дочери те мерзкие порошковые смеси, которые приносили доктора. И урывками кормила ее грудью.

Наконец, вечером второго дня, после того, как был объявлен отбой, Лючия пришла в мой бокс. Она принесла белый халат и маску. Я переоделась и, взяв на руки спящую дочь, засеменила за своей подругой.

Охраны, конечно, не было. Но по дороге к выходу нам таки попался молодой медбрат. Лючия сухо кивнула ему и прошла мимо. Парень провожал нас растерянным взглядом и, наконец, несмело поинтересовался:

— А вы куда?

Лючия даже не обернулась, только сухо бросила:

— Приказ.

Прокатило.

В тени соседнего дома стояла машина Лючии. Покинуть селение оказалось до невероятного просто, потому как охрану совершенно не волновало, кто и в какое время выезжал в большой город. Тем не менее, я всё же перебралась в открытый из салона багажник и, прижимая к груди заветный живой сверток, затаилась, ведь моя внешность — татуировки на шее, короткие светлые волосы и больничный халат, — не могли не привлечь внимание зорких глаз.

Я услышала скрип открывающихся ворот и рев мотора. И вот мы выехали в большой город. Нет! В огромный лишенный всяких оград удивительный и такой разный внешний мир.