- Так-так-так, - протянул незнакомый голос, и перед затуманенными страстью взорами Линды и Кристиана возникла троица потрясающе-красивых огромных лесных эльфов. По пояс обнаженные, босые, они воплощали собой эталон красоты в представлении земной девушки. Их длинные черные волосы спадали на огромные мускулистые груди и плечи, еще более широкие, нежели у Кристиана. Три пары светло-зеленых, подобных цвету первой весенней листвы глаз ярко светились магическим огнем.

- Что делают золотой эльф и милая юная девушка наедине в нашем лесу? - губы одного из эльфов искривились в злобной усмешке.

- Ясное дело, брат, мы сами все видели, - взгляд другого заинтересованно скользил по Линде.

- Идите своей дорогой, приятели, - Кристиан посмотрел в ту сторону, куда мгновение назад бросил меч девушки - трава была примята, но оружие исчезло, так же, как и его лук.

- Расскажи, золотистый наш друг, где ты повстречал такую красавицу? - лесной эльф приблизился к Линде. - Она, ведь, не совсем человек. Дай-ка догадаюсь, наполовину гарпия?

- Просто человек, - сквозь зубы яростно прошипел Сидхе. - И она моя.

- О нет, брат, ты сильно заблуждаешься, - медленно выговаривая каждое слово, протянул тот из лесных, который не сводил похотливого взгляда с Линды. - Все в смешанном лесу принадлежит нам.

Через мгновение Кристиан метнулся в сторону Линды и возник перед ней с двумя кинжалами, которые секунду назад покоились в ее сапогах.

- Я убью любого, кто коснется девочки!

Эльфы не испугались. Напротив, спокойно улыбаясь, безоружные, добродушно раскинув руки в разные стороны, они медленно начали надвигаться на свою добычу.

- Зачем она тебе, парень? В обители вечных эльфиек много, не то, что в наших лесах.

- Да, знаешь ли, двух десятков принцесс на двадцать тысяч лесных эльфов маловато. Ступай своей дорогой, золотой, а девушку отдавай нам.

Линду охватила паника. Подобную сцену она могла представить себе где-нибудь в бедных кварталах Нью-Йорка, но никак не в сказочном лесу в окружении эльфов.

- Беги! - Линда стояла на месте. - Линда, беги!

Девушка подняла с земли длинную палку.

"Я не брошу тебя".

Эльфы засмеялись:

- Вот это самоотдача!

- А малышка с характером.

Через мгновение в руках лесных появилось оружие, а самый высокий из них держал меч Линды. Он и бросился в атаку. Золотой эльф действовал молниеносно: парировал удар, и в следующую секунду нападавший лежал на земле, а Кристиан крепко сжимал эльфийский клинок.

Двое других метнулись одновременно, однако девушка заметила движение на земле - эльф целился из лука. Она выбежала из-за спины Кристиана и попыталась палкой нанести удар, чем отвлекла стрелка, однако через мгновение очутилась в его крепких объятиях:

Эльфы замерли, и насмешливо поклонившись Кристиану, исчезли, а вместе с ними пропала и Линда.

- Нет! - отчаянный крик золотого эльфа был последним, что слышала девушка прежде, чем полностью погрузилась во мрак.

Деревья казались невероятно большими. Там, где обычно заканчиваются кроны столетних сосен, только начинали расти их ветви. На гигантских корнях расположилась троица лесных эльфов. Словно новую игрушку, они с интересом рассматривали девушку.

- Значит, малышку зовут Линда, - один из эльфов поднял гладкую черную прядь волос девушки, такую же, как у него самого.

- Какая нежная кожа, какие экзотические глаза, - другой дотронулся до ее подбородка, но красавица резко отвернулась.

- Одежда, конечно, никакая, а вот то, что спрятано под ней, уверен, нам понравится, - Эльф попытался распахнуть полы плаща, за что получил от Линды удар по рукам.

Она с ужасом наблюдала, как удивленное выражение его лица сменяет дикая ярость:

- Кажется, кому-то не очень дорога ее жизнь, - в руке эльфа появился нож.

- Что здесь происходит? Кто это у вас? - громкий голос заставил всех троих одновременно сделать шаг назад.

Нож, конечно же, моментально исчез.

- Ничего интересного, Лукьяр. Всего лишь человек.

Перед Линдой возник огромный седовласый эльф, с нежнейшей кожей, и бледно-серыми глазами и губами старика. Его длинная белая мантия, отороченная серебряной нитью, резко контрастировала с грубыми оборванными брюками лесных эльфов.

- Интересно, - протянул Лукьяр и взглядом медленно обследовал девушку. - Значит, гостья с Земли.

"Откуда он..."

- О, я бывал на вашей планете, много-много раз, правда, это было очень давно.

"Помогите мне", - в глазах Линды читалась мольба.

- Девочка, ты на Альфаире, - покачал головой седовласый эльф. - Тебе уже никто не поможет.

И тот, кого назвали Лукьяром, пошел прочь, тогда как злорадные улыбки вновь расплылась на лицах лесных эльфов.

"Кристиан убьет всех вас! Он отомстит за меня!"

Линде показалось, что пленку отмотали назад - так быстро Эльф сделал несколько шагов и вновь встал перед девушкой:

- Повтори.

Линда спокойно выдержала его взгляд, хотя ей и было очень страшно.

- Друзья мои, а не повстречался ли вам, совершенно случайно, рядом с этой малышкой золотой эльф?

По настороженным переглядываниям, Лукьяр понял: его догадка верна.

- И как же вы его провели? Почему вы все еще живы? - серые глаза едва заметно прищурились.

"У нас был шанс!" - со смесью обреченности и радости воскликнула про себя Линда.

- Малышка сама бросилась в мои объятия, - криво усмехнулся один из лесных.

- Пыталась палкой выбить лук - защитить золотого.

- А вам не говорили, что связываться с высшими эльфами очень опасно? - троица переглянулись.

- Да он совсем молодой. И без ума от девчонки - взгляд не сосредоточенный, мысли путаются. Мы бы с легкостью его отделали.

- Если это тот, о ком я думаю, еще до наступления мрака, вы все окажетесь мертвы.

"А что такого особенного в Кристиане?"

Лукьяр заинтересованно посмотрел на Линду.

- Неправильный вопрос, девушка, - он выдержал выразительную паузу. - Что такого особенного в тебе?

Линда непонимающе смотрела в серые, казалось, безжизненные глаза.

- Действительно, всего лишь человек, - эльф наклонил голову в одну, потом в другую сторону, просматривая родословную Линды, а после обратился к лесным. - Продолжайте развлекаться, но девочка пойдет со мной.