Девушки стояли в ряд. Всего их было двадцать восемь. Столько, сколько заказывали. Все как сестры похожие: среднего роста, со светлыми невзрачными волосами, стянутыми тугими резинками в мышиные хвостики. Каждая обладала абсолютно непримечательной внешностью, хотя и приятной для глаз, правильными чертами лица и миловидной улыбкой. Этих девушек отыскивали в университетах всей страны от Флориды до Северной Дакоты. Прошедший месяц их усердно готовили к этой работе. Прилежных студенток из хороших семей научили казаться дружелюбными и незаметными, вежливыми и доброжелательными, такими, какими хотят видеть официанток в элитном закрытом клубе миллиардеров.
Студентки еще месяц назад, сразу после окончания семестра, подписали договор о неразглашении. Никому после окончания работы нельзя рассказывать о ней. Нарушение конфиденциальности грозило огромным штрафом, в десятки раз превышающим обещанные деньги. Тем ни менее, то, что полагалось за службу на острове мечты в Карибском море стоило молчания и всех возможных рисков. Двадцать тысяч долларов получит каждая из них в последний день грядущего месяца и сразу же отправится домой.
Небольшая яхта с обслуживающим персоналом быстро приближалась к золотому берегу. Девушки встали вдоль кормы и Хельга, злобная мегера, которая наблюдала за ними день и ночь в течение всего месяца обучения, вновь окидывала всех леденящим душу взглядом.
- В последний раз повторяю самые главные правила поведения на острове, - громко объявила удовлетворенная финальным осмотром Хельга. - Во-первых: в рабочее время вы должны выполнять свои обязанности точно следуя известным вам инструкциям. Во-вторых: в нерабочее время категорически запрещается покидать часть здания для прислуги. И наконец, главное правило, в случае несоблюдения которого, вас немедленно отправят домой...
Хельга обвела холодным взглядом всех девушек. Ни один раз они уже слышали то самое "главное правило" и знали слова, которые последуют дальше наизусть. Женщина вновь повторила их так громко и пронзительно, что многих передернуло от ее резкого тона:
- Со всеми гостями острова вы должны быть исключительно вежливы, настолько вежливы, что готовы исполнить любое их самое странное желание и самую глупую прихоть, ни словом ни взглядом не дав понять о вашем собственном мнении на сей счет. Всё ясно?
- Да, мэм, - раздался хор голосов в ответ.
Многие девушки действительно были готовы на всё, чтобы так или иначе стать ближе к элите общества, не говоря уже о такой для них мелочи, как прыгнуть в чью-то постель. Несомненно, это могло случить в скором будущем. Практически каждая из присутствующих на яхте блондинок мечтала о подобной возможности. Но были среди официанток и те, кто верил, что богатые влиятельные люди на роскошном курорте рядом с равными себе по состоянию и положению в обществе не станут спать с прислугой.
Элис поначалу всерьез думала отказаться от работы даже за такое значительное по ее мнению вознаграждение. Когда они со школьными подругами после двух лет разлуки решили снять на лето маленькую коморку где-нибудь в южных штатах и поработать официантками, девушка отправила резюме в несколько компаний, подыскивающих персонал для крупных отелей и торговых центров. Предложение о столь высоком заработке на Карибах пришло только ей. Одноклассницы ничуть не удивились: к анкете прилагались фотографии, в чем Элис явно выигрывала у них.
С одной стороны, девушка действительно очень хотела провести каникулы со школьными друзьями, но с другой перед ней открывалась возможность, о которой Элис мечтала много лет - заработать деньги на путешествие в Европу, своими глазами увидеть известные столицы мира: Париж и Лондон, Рим и Мадрид.
По невероятному стечению обстоятельств, в то время в доме Милланов гостил кузен девушки Клайд, проездом оказавшийся в Денвере. И когда за семейным ужином Элис спросила мнение родителей о представившейся ей возможности, он выкатил глаза и сообщил, что его знакомая пару лет назад согласилась на подобную работу и до сих пор с восторгом ее вспоминает.
- По словам Катрины, это было потрясающе! Райский остров, прекрасная погода, непыльная работенка и огромные деньги, - запальчиво делился с родственниками Клайд. - Даже не думай, соглашайся, все будет в порядке!
- А вдруг нас отправят в какую-нибудь банановую республику заниматься проституцией? Если бы со мной были подруги, я бы так не переживала. Мег справится с любыми сложностями. Но я одна, в неизвестном месте среди заносчивых богачей могу найти беду на свою...
- Или приключения, - весело подмигнул Клайд. - Послушай, сестрица, я дам тебе телефон Катрины и ты сама расспросишь обо всем! Уверен, она тебя убедит! Кет рассказывала об этой работе нашим общим знакомым и все пришли к выводу, что мечтают провести лето в раю миллиардеров.
Мать и отец сохраняли молчание. Элис с волнением обратилась к ним:
- Па, ну что ты думаешь?
- Любая работа хороша, если она честная, - день за днем отец повторял одни и те же слова.
Девушка обреченно закатила глаза. Конечно, папочка всю жизнь за небольшую плату работал учителем в государственной школе. Он не ставил перед собой великие цели, но был честным тружеником и проживал достойную жизнь. Элис уважала отцовское мнение, однако, чувствовала, что ее мечты далеки от его идеалов.
Мама была другого поля ягодкой. Русская эмигрантка четверть века назад смогла бежать из Советского Союза, сначала в западную Германию, а затем в Штаты. Всеми силами она старалась выжить в Америке, прилежно искала себе мужа, такого, который смог бы позаботиться о ней и об их будущих детях. Патрик был хорош собой, честен и трудолюбив, а главное, до безумия влюблен в белокурую Анну. Не успел он опомниться, как на его безымянном пальце поблескивало кольцо, а рядом прижималась красавица-жена, по-детски наивно спрашивая, какую часть зарплаты он посчитает нужным отдавать ей.
Расчет Анны оказался неверен. В Союзе профессия учителя считалась одной из самых престижных. Она гарантировала хороший доход, жилье и уважение. В мечтах Анна видела себя светской дамой замужем за респектабельным человеком.
В США, как оказалось, гораздо престижнее было иметь собственный бизнес. Но еще больше ценилось происхождение человека. Богатое влиятельное семейство гарантировало своим отпрыскам роскошную жизнь. Именно о таком существовании теперь для своей дочери мечтала Анна.
Как только женщина услышала о представившейся Элис возможности, сердце ее гулко забилось. Чутье хищницы подсказывало: это тот самый шанс, которого Анна ждала. Алису, как на русский манер она называла дочку, непременно заметит богатый влиятельный мужчина, верила мать, и до конца дней ее девочка ни в чем не будет нуждаться!
Анна откинулась на стуле и прикрыла глаза, представляя роскошные пляжи, ее дочь в объятиях миллионера и скорейшую свадьбу. "Разумеется, он женится на Алисе", - думала мать, полностью уверенная в целомудрии дочери. Той уже исполнилось двадцать лет, и множество достойных парней добивалось ее внимания, не в силах устоять перед природным очарованием и распустившейся красотой девушки. Но Элис упорно повторяла, что ждет того единственного, в ком будет уверена, и кто решится связать с ней свою судьбу.
В любовь девушка верить перестала. Все вокруг встречались, клялись в вечных чувствах, а через непродолжительное время расставались, сохраняя презрительное отношение друг к другу. Сама же Элис последние годы, раз за разом встречая приятного парня, соглашалась на свидание с ним, и раз за разом в нем разочаровывалась. Девушка смирилась с мыслью, что никто не способен вызвать в ее душе сильное чувство. Оставалось надеяться, что однажды повстречается человек, которого она станет уважать и который предложит ей руку и сердце.
Анну такой расклад в личной жизни дочки до сегодняшнего дня устраивал. Пока Алиса юна, прежде думала ее мать, самое время для нее получить хорошее образование. Позже, года через два-три, после окончания учебы, она поможет дочери сделать правильный выбор, подчиняясь голосу разума, а не сердца.
Жизнь вносит свои коррективы.
- Конечно, тебе следует согласиться! - безапелляционно заявила Анна тоном, не допускающим возражений. - Получишь огромные деньги, посмотришь красоты Карибских островов, а главное, заведешь полезные связи с богатыми людьми!
Элис и Клайд одновременно звонко засмеялись. Отец же слегка нахмурил черные густые брови. Подобный оборот беседы пришелся ему не по душе.
- Какие такие связи, мама? Можно подумать, я буду обсуждать с богачами дела, а не подавать им кофе! - сквозь смех возразила Элис.
- Всякое может случиться, - с лукавой улыбкой обронила Анна и вновь перешла в наступление. - Немедленно позвони в агентство и скажи, что ты едешь!
- Все же, сначала я свяжусь с подругой Клайда и выслушаю ее мнение, а затем приму самостоятельное решение, - в душе Элис уже знала, что не сможет отказаться от представившейся возможности.
Оказалось, Катрина получала приглашение на работу от той же фирмы, что и Элис. После получасового восторженного рассказа об отдыхе мечты, за который еще и платили деньги, все сомнения окончательно развеялись. В тот же день девушка позвонила в агентство, а несколькими неделями позже началось ее обучение.
Яхта причалила к берегу. Причудливо изгибаясь, над водой нависали пальмы. Белый мелкий песок скрипел под ногами. Огромные раковины, выброшенные волнами на берег, а быть может, аккуратно разложенные для придания острову еще большего очарования, усеивали пляж.
Элис спускалась с судна одной из последних. Хельга поймала девушку за запястье, заставив ту остановиться и поднять взгляд.
- Помни, что я говорила неделю назад. Если во время работы увижу тебя без очков, мигом возвратишься домой без денег, поняла?
Девушка с трудом выдавила из себя вежливую улыбку и сухо сказала:
- Да, Мэм.
Однажды, во время очередного инструктажа Хельги, Элис сняла запотевшие очки и стала протирать их краем белого фартука униформы. Резкие шаги и тишина заставили девушку быстро надеть окуляры. Хельга стояла прямо перед ней.
- Имя? Кто такая? - резко спросила женщина, медленно обводя Алису взглядом.
Среднего роста, со светлыми, практически белыми, волосами чуть ниже плеч Элис очень походила на эталон, по которому в этом году подбирали персонал. За одним исключением. Прежде ее огромные изумрудные глаза были скрыты за большими стеклами и казались значительно тусклее и меньше, чем без окуляров. Как только Хельга заметила эту особенность девушки, она сразу же собралась отправить ту восвояси, но увидев эффект от очков, передумала.
- Элис Миллан. Двадцать лет. Денвер, штат Колорадо, университет...
- Ладно. И как только тебя выбрали на эту работу! - женщина недовольно покачала головой. - Еще раз увижу без очков, мигом отправишься домой, поняла?
Девушка кивнула. Хельга продолжала пристально смотреть на Элис.
- Да, Мэм, - спохватилась та.
Сейчас Хельга вспоминала тот разговор и молила бога, чтобы в этом году все прошло так же гладко, как в прошлом.
Все девушки спустились с яхты и направились в сторону джунглей, в зарослях которых терялась извилистая дорожка к комплексу вилл на противоположной стороне острова.
Гостиничный комплекс составляли бунгало, затерянные в знойных зарослях. Все три дня, которые девушки провели на острове, они занимались уборкой. По всей видимости, посетители не так часто приезжали в этот райский уголок. Взглядам горничных представилась накрытая серыми чехлами мебель, на которых они обнаружили приличный слой пыли.
Но стоило девушкам навести порядок, перед ними во всем своем великолепии открылись красивейшие комнаты с арочными переходами и куполообразными потолками. Стены были выложены яркими мозаиками с изображением тропических цветов и птиц. Резная мебель из красного и черного дерева утопала в горах восточных подушек, а стены на манер арабских дворцов украшали разноцветные изысканные шелка. Пол был выложен огромными каменными плитами с затейливыми узорами.
Смелая горничная с разбегу запрыгнула на гигантскую кровать. Удобно устроившись среди подушек, с благоговейным трепетом она прошептала:
- Боже, какое же невероятное наслаждение заниматься здесь любовью, - голос ее стал громче. - Бьюсь об заклад, девочки, я узнаю, каково это, в постели с миллиардером!
Общий Смех заглушил восторженный крик из ванной комнаты. Девушки бросились туда, но на пороге замерли, не в силах поверить глазам: вся комната была отделана полудрагоценными камнями, а по одной из шестиметровых стен низвергался настоящий водопад.
Позже Элис и Регина, соседки по комнате, лежали на пляже, греясь в солнечных лучах. Девушки наслаждались каждой минутой проведенной в экзотическом раю. Для начала лета погода была на редкость приятная. Днем температура не превышала тридцати пяти градусов, а ночью опускалась до двадцати. Тропические ливни оказались не так страшны, как представляла Алиса. Пару часов в день, как правило, в послеобеденное время, дождь лил стеной, и казалось, небо и земля гневаются друг на друга, соревнуясь в мощи ужасающих гроз и морских волн. К вечеру все стихало, за считанные минуты облака расходились и взгляду представали закаты невозможной красоты. Солнце садилось за морем, отбрасывая яркие блики на воду. Постепенно оно скрывалось за горизонтом, но небо еще долгое время горело жарким пламенем. А после всходила луна, отбрасывая дорожку серебристого света на бушующее море. И тогда на пляже выставлялись десятки факелов, освещающих берег отблесками живого пламени.
В первый же день девушкам объявили, что им наравне с местными жителями разрешается посещать пляж рядом с индейской деревней. Акулы не подплывают к островам благодаря коралловым рифам, поэтому гости, в том числе и обслуживающий персонал, могут спокойно наслаждаться погружением в небесно-голубые воды карибского моря.
Красавицы лежали на чистейшем песке, греясь в ласковых лучах восходящего солнца. Их белая кожа за три дня успела приобрести золотистый оттенок, а с лиц пропал серый городской налет усталости. На устах Алисы блуждала томная улыбка. Быть может, она никогда не встретит любовь в лице мужчины, но раз и навсегда Элис связала себя чувствами со сказочно красивым тропическим островом.
Внимание девушек привлекла огромная яхта, быстро приближавшаяся к берегу. За ней на небольшом расстоянии, так же спешно рассекая волны, следовало судно поменьше. Оно лихо подрезало своего старшего брата.
"Да ведь богачи устроили гонки", - мелькнуло в голове Элис после опасного маневра большего противника. Девушки на яхтах что-то весело кричали и махали руками, явно забавляясь происходящим.
- Регина, погляди, что делают эти сумасшедшие! Еще немного и они столкнуться, а потом дружно пойдут на корм рыбам.
- Расслабься, Элис! Нам же лучше. Меньше народу обслуживать на ужине.
Девушка неприятно удивилась злобной шутке соседки по комнате, но та со скучающим видом лишь повела плечами. Регина откровенно завидовала тем, кто мог позволить себе подобные забавы, и не делала из этого большого секрета.
- Жду не дождусь вечера! Не могу представить, что почувствую рядом с людьми, владеющими миллиардами долларов! Интересно, во что они будут одеты, какие на них будут украшения и как они поведут себя, - глаза Элис горели возбуждением.
Соседка бросила взгляд в ее сторону и невольно представила мотылька, летящего на пламя свечи. Слишком наивная и доверчивая, ее новая подруга даже не могла представить, какие люди способны подчинить себе законы хищного мира бизнеса и крепко держать в руках власть и несметные королевские богатства.