— Ты видела его сегодня?

Шарлотта вздрогнула, услышав грубый голос Алекса. Переступая порог своей спальни, она не ожидала увидеть в ней мужа.

Шарлотта вернулась домой около полудня, однако Алекса не было весь день. Поужинав в одиночестве, она поднялась в детскую и уложила Николаса спать. Он потребовал, чтобы мать прочитала ему этим вечером две сказки вместо одной.

— Алекс, когда ты вернулся?

— Отвечай на мой вопрос. Ты видела сегодня своего Бомона?

Алекс сидел в кресле у камина, откинувшись на спинку и сложив на груди руки. Его галстук был развязан и свободно висел на шее. Пиджак лежал на стуле, жилет был расстегнут, а голубая рубашка сильно измята. На лице темнела щетина. Одним словом, вид у Алекса был довольно помятым.

Шарлотта знала, что ей нужно говорить с ним о Лукасе с особой осторожностью.

— Да, когда я сегодня утром приехала к Кэтрин, то встретила в холле Лукаса. Он был в доме Джеймса, но не по моему приглашению. Как бы то ни было, теперь уже Лукас покинул Рединг. Он отправился в Лондон, а оттуда поедет в Америку. Он приезжал в дом моего брата, чтобы попрощаться.

Алекс выпрямился в кресле.

— Почему?

— Что «почему»?

— Почему он уехал?

Алекс задал вопрос таким тоном, как будто уже знал ответ.

Шарлотта с трудом сглотнула.

— Потому что я его попросила это сделать.

— Но почему ты попросила его уехать? Ты же сама говорила, что он всего лишь друг и что я веду себя неразумно, подозревая вас в связи. Почему ты попросила Бомона покинуть Рединг, если у вас нет чувств друг к другу?

— Потому что я поняла, что его присутствие причиняет тебе страдание. Я видела это сегодня своими глазами. Твое сердце разрывалось на части, я не могу смотреть, как ты мучаешься, — с трудом выдавила из себя Шарлотта.

Алекс некоторое время молча смотрел на нее, а потом отвел глаза в сторону.

— Все эти годы у него было то, чего ты лишила меня, — бесстрастным тоном заговорил он снова, зажав кисти рук между ногами. — Он общался с моей женой, с моим ребенком. Он знает о моем сыне то, чего не знаю я и что я теперь должен узнать.

— О, Алекс, все было совсем не так, — поспешно возразила Шарлотта. — Мы с Николасом не жили с Лукасом, ведь он нам не родня. Твой сын любит тебя, своего отца. И ничто не может помешать этой любви.

Шарлотта старалась сдержать эмоции и не расплакаться.

Алекс поднялся на ноги.

— Ты сказала ему, что всегда любила меня, и только меня? Ты сказала ему, что ваше с Николасом место здесь, рядом со мной? — спросил Алекс, подходя к ней.

Что-то темное и опасное таилось в глубине его серых глаз.

И тут же на них обоих накатила волна страсти. Это был ураган, копивший силы в течение нескольких дней.

Алекс схватил Шарлотту за плечи и резко прижал к себе. Неудержимая сила словно магнит притягивала их тела друг к другу. Алекс впился в ее рот, и Шарлотта тут же разомкнула губы, впуская его язык.

Он быстро расстегнул ее платье и, не прерывая поцелуя, стал стаскивать с нее одежду. Шарлотта втянула его язык и начала посасывать его. Из груди Алекса вырвался стон. Исходившие от него запахи мужского крепкого тела, мяты и одеколона с ароматом цветущего вереска пьянили ее.

Наконец Алекс нетерпеливо прервал поцелуй и стянул через голову ее шелковую нижнюю рубашку. Как только прохладный воздух коснулся обнаженной груди Шарлотты, ее соски сморщились. Алекс тут же согрел их, сжав ее грудь в своих больших ладонях.

— О Боже, Шарлотта, — хрипло пробормотал он, глядя на нее жадными глазами.

Склонив голову, Алекс коснулся кончиком языка ее соска, а затем с усердием ребенка, обводящего карандашом рисунок, провел им по контуру розового ореола. Шарлотту охватило возбуждение, ее промежность увлажнилась.

Голова Шарлотты безвольно опустилась, и Шарлотта уткнулась лбом в темя мужа. Она погрузила пальцы в его густые волосы и прижала его голову плотнее к своей груди. Алекс ласкал ее грудь, но ей хотелось большего.

— Алекс, — прошептала она умоляющим тоном.

Зачем он дразнит ее? Он же знает, чего она хочет.

Однако Алекс не реагировал на ее намек. Он перешел с одной груди на другую и стал ласкать ее. Алекс не спешил, зная, что у них впереди вся ночь.

Испытывая нетерпение и растущее разочарование, Шарлотта прижалась бедрами к его бедрам и попыталась всунуть сосок ему в рот. Испустив нечто среднее между вздохом и стоном, Алекс наконец повиновался и зажал ее сосок между губами. Его вставший член топорщил брюки в паху и упирался ей в лобок.

Когда Алекс стал покусывать ее сосок, Шарлотта ощутила головокружение от удовольствия. Но она с нетерпением ждала, когда он войдет в нее, овладеет ею. Стенки ее влагалища свело в спазме от предощущений наслаждения.

— Алекс, — произнесла она, почти рыдая.

Он выпрямился и, пожирая ее жадным взглядом, стал стягивать с себя одежду. Желая помочь ему в этих усилиях, Шарлотта протянула руку, но он отступил на шаг, не давая ей возможности прикоснуться к нему.

— Мое возбуждение столь велико, что если ты сейчас дотронешься до меня, мы не дойдем до постели, — объяснил он.

— Меня это не волнует, — простонала Шарлотта, ослепленная страстью.

Она шагнула вперед и снова потянулась к нему. На этот раз он отступил на два шага назад. Его жилет упал на пол, за ним последовали рубашка и брюки.

— Нет, поверь мне, так будет лучше, — стал уговаривать он ее. — Стоит мне дотронуться до тебя, как я потеряю голову и тогда уже не выпущу тебя из объятий до рассвета. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно.

Новая порция влаги выступила в ее промежности от его страстного голоса и горящего взгляда. Однако, сдерживая свое желание, она переступила через ворох из шелка и атласа у своих ног и села на кровать. На ней были только бледно-розовые чулки с подвязками.

Шарлотта решила немного помучить Алекса и наказать его за неспешность. Она откинулась назад и прилегла, опершись на локти, а затем раздвинула ноги, приоткрывая его взору свою промежность.

Алекс выругался и стал яростно снимать кальсоны, не сводя глаз с сокровенных уголков ее тела. Когда он наконец разделся, Шарлотта, глядя на вставший член Алекса, четко вырисовывавшийся на фоне его живота с вертикальной полоской темных волос, облизнула губы.

— Ты играешь с огнем, — тихо предупредил он ее, подходя к постели.

— Я хочу тебя, — произнесла Шарлотта.

Она знала, что сегодня, наконец, получит то, чего ей так сильно хотелось.

Широко расставив руки, Алекс склонился над ней, и она легла на спину. Шарлотта ожидала, что он снова прильнет к ее губам. Но Алекс придумал для нее новые пытки. Он поцеловал ее в живот и стал двигаться дальше, к лобку. Прикосновения его губ и языка воспламенили Шарлотту. Она лихорадочно вцепилась в простыню, так тяжело дыша, как будто пробежала целую милю.

— Алекс!.. — взмолилась Шарлотта.

Однако она сама не знала, о чем именно молит его. Чего она хотела? Разрядки? Да, Шарлотта жаждала сбросить страшное напряжение, которым налились ее половые органы.

— Шшш, любовь моя, я к этому иду, — успокоил ее Алекс.

Его горячее дыхание коснулось ее клитора, а затем она почувствовала прикосновение его языка, и ее тело вышло из подчинения. Бедра Шарлотты резко поднялись вверх, тело изогнулось так, словно его поразил удар молнии. Шарлотта услышала свой крик как будто со стороны — это был дикий вопль женщины, тело которой разрывается от наслаждения.

Алекс пожал плечами. Неужели он смеется? По-видимому, он был доволен собой. Впрочем, вскоре Шарлотта утратила способность ясно мыслить. Когда Алекс стал ласкать ее клитор, она впала в экстаз и потеряла чувство реальности.

Они не занимались любовью больше двух недель, и желание близости стало для Алекса невыносимым. Его член был столь твердым, что им, пожалуй, можно было рубить камни. Теперь Алекс не сомневался, что неутоленное желание может свести мужчину в могилу.

Только что испытавшая оргазм Шарлотта лежала под ним, тяжело дыша в изнеможении. Она была красива, ее грудь порозовела от его ласк, губы припухли от его пылких поцелуев. Она принадлежала ему, и Алекс знал, что она больше никогда не сбежит от него. Он просто этого не допустит. Алекс пойдет за ней на край света, даже к воротам ада, если понадобится, потому что знает, что ему не прожить без нее.

Расположившись между ее расставленными ногами, Алекс подавил желание немедленно войти в нее. Он хотел доставить Шарлотте максимальное удовольствие и поэтому вновь припал к ее губам. Поцелуй дурманил его, выкручивая наизнанку. Ее язык ожил и вступил в единоборство с его языком. Зубы Шарлотты покусывали его нижнюю губу.

Ее руки внезапно нырнули вниз и, царапнув ногтями по груди, оказались на его члене.

— Шарлотта! — крикнул он, моля ее о пощаде.

Но она продолжала интенсивно гладить его член.

— Все, хватит! — простонал Алекс и, перехватив ее руки, запрокинул их за голову. — Я не смогу продолжать, если ты не угомонишься.

— Займись со мной любовью, — потребовала она гортанным голосом и обвила ногами его бедра, раскрывшись навстречу.

Алексу не оставалось ничего другого, как только войти в нее. И с беспомощным стоном он овладел ею. Его член с безошибочной точностью скользнул в ее влажное горячее лоно.

Разгоряченная, влажная от пота Шарлотта вцепилась в Алекса. И ему, утратившему чувство реальности, на мгновение показалось, что он умер и попал на небеса. Стиснув зубы, он стал медленно двигаться, чувствуя, как на него накатывают волны наслаждения.

— Сильнее, жестче, — застонала она, мотая головой из стороны в сторону.

Шарлотта обвила руками его шею и крепче прижала Алекса к себе. Ее губы нашли чувствительное место за его ухом, и он понял, что пропал.

Тем не менее, Алекс смог сосредоточиться и сделать то, о чем она его просила. Его толчки стали мощнее, их темп возрос. Его бедра бились об нее в бешеном темпе барабанного боя. Она выгибалась навстречу каждому удару, задыхаясь и подгоняя его.

Вскоре наступила разрядка. Алекс хрипло застонал, извергнув в ее лоно струю семени. По телу Шарлотты пробежала мощная судорога, она пронзительно закричала и в полном изнеможении рухнула на простыни.

— О Боже, Шарлотта… — промолвил он, припав щекой к изгибу ее шеи. — Как же я соскучился по тебе!

Эти слова были произнесены с предельной искренностью. Алекс обнажил перед ней душу. Шарлотта крепче обняла его за шею.

— Алекс, я люблю тебя. Люблю! И никогда не переставала любить. Никогда!

Ее тело содрогнулось, и Алекс понял, что она плачет. Подняв голову, он посмотрел в ее мокрое от слез лицо.

— Шшш, милая, не плачь.

Он нежно поцеловал ее в губы. Она жарко ответила на его поцелуй, и их снова унес порыв страсти.

Хотя они занимались любовью много раз, это было первое утро, когда Шарлотта проснулась рядом с Алексом, нежась в его объятиях. Его толстый член упирался в ее ягодицы.

Задернутые занавески не пропускали в комнату солнечный свет, поэтому спальня тонула в полутьме. Но Шарлотта знала, что уже рассвело.

Она думала, что Алекс еще спит, однако через пару секунд он нежно погладил ее живот, а потом его рука двинулась вверх, к груди. Ее сосок оказался между его пальцев, и он стал играть с ним, пощипывая и потирая.

Шарлотта прикусила губу и, заурчав от удовольствия, стала тереться ягодицами о его быстро твердеющий член.

— Я не знала, что ты не спишь, — промолвила она и издала низкий стон.

— Я ждал, когда ты проснешься, чтобы снова заняться любовью, — сказал Алекс, и его рука скользнула между ее бедер.

— Нет, нам нельзя сейчас этого делать, — возразила Шарлотта, однако все же раздвинула ноги, открывая доступ к сокровенным уголкам своего тела.

Она уже была влажной и горячей от желания. Алекс поцеловал ее в шею, поигрывая с клитором.

— Почему нельзя?

— По утрам Николас часто прибегает ко мне, как только проснется. А просыпается он обычно очень рано, — тяжело дыша, промолвила Шарлотта.

Ей было трудно говорить от растущего возбуждения. Страсть мешала ясно мыслить.

— Прикажи горничной позаботиться о нем.

Не успел еще Алекс договорить фразу, как раздался звук открывающейся двери. Это был Николас. Он уже вбежал в маленькую гостиную, которая вела в спальню матери. У родителей были считанные секунды, чтобы принять приличные позы.

Шарлотта стремительно убрала руку мужа, ласкавшую ее, и натянула на него и на себя покрывало, чтобы прикрыть нагие тела.

— Мама, я хочу есть! — крикнул малыш из соседней комнаты.

Слава Богу, что занавески были задернуты и Николас в полутьме продвигался вперед медленно. Алекс вскочил с постели и торопливо надел брюки. Николас появился в дверном проеме спальни.

— Мама, здесь темно. Зажги свет.

Алекс двинулся к мальчику.

— Пойдем, сынок, пусть мама оденется.

— Папа?! — воскликнул Николас, и его сонные глаза расширились от удивления.

Шарлотта ожидала, что сын сейчас засыплет их вопросами. Однако он молча окинул сцену внимательным взглядом: его мать лежала на постели, натянув покрывало до подбородка, а отец быт без рубашки и босиком.

— Пойдем поищем няню, — сказал Алекс, протянув сыну руку.

Еще раз взглянув на мать, Николас взял отца за руку, и они вышли из спальни.

Через пять минут Алекс вернулся, однако Шарлотта к этому времени уже успела надеть ночную рубашку и голубой шелковый халат.

Алекс усмехнулся:

— Я надеялся застать тебя голой.

Шарлотта рассмеялась:

— А если Николас снова вломится сюда? Думаю, нам надо быть осторожнее.

Ничуть не смутившись, Алекс потянул за шелковый пояс халата и привлек жену к себе. Он был сильно возбужден и не скрывал этого.

— А ты не считаешь, что риск — дело благородное?

— Я не хочу быть постоянно настороже, когда занимаюсь любовью со своим мужем, — прошептала Шарлотта, ощущая покалывание между бедер.

Алекс склонил голову и нежно поцеловал ее в изгиб шеи.

— В таком случае давай отошлем сына погостить к твоему брату или к моим родителям в Лондон, — шутливо предложил он. — Тогда он нам не будет мешать.

Внезапно, как будто что-то вспомнив, Алекс посерьезнел и отстранился от жены.

— Я совсем забыл рассказать тебе о том, что вчера ко мне приезжала мать.

До Шарлотты не сразу дошел смысл его слов. Она еще витала в облаках. Алекс всегда выбивал ее из колеи.

— Что она хотела? — спросила Шарлотта, возвращаясь к действительности.

Неужели герцогиня снова пыталась доказать сыну, что Шарлотта ему не пара? Взяв ее руку в свои, Алекс подвел жену к креслу, сел и усадил ее себе на колени.

— Она приезжала, чтобы рассказать мне о происках кузена. Он поднял шум по поводу наших документов о браке. Кузен усомнился в их законности.

Шарлотта переменилась в лице. Ее потаенные страхи оправдались.

— Но ты же говорил…

— Не волнуйся, — успокоил ее Алекс. — Я уверен, что из этого ничего не выйдет.

— А что, если выйдет? — с тревогой спросила Шарлотта.

— Моя мать посоветовала нам еще раз пройти через церемонию бракосочетания, чтобы узаконить наш союз.

— Но это не придаст Николасу статус законнорожденного сына.

— Зато наши будущие дети родятся в законном браке.

— Будущие дети?

Хотя характер их отношений в последнее время изменился, Алекс всегда заявлял, что не желает заводить с ней детей. И вот теперь он вдруг заговорил о будущих детях. Неужели сегодня ночью Алекс был исполнен решимости зачать с ней ребенка, чтобы произвести на свет законного наследника, продолжателя рода?

— Я знаю, о чем ты сейчас подумала. Но ты не права. Прошлой ночью мы были просто неосмотрительны. Тот факт, что моя мать настаивает, чтобы мы спешно зачали еще одного ребенка, еще не значит, что мы так и сделаем. Я уверен, что моим наследником станет Николас. Не только я, но и герцог сделает все возможное, чтобы наш брак был признан законным. У родителей есть и другой вариант решения вопроса. Если наш брак все же будет признан недействительным, они советуют мне жениться на другой женщине и как можно скорее родить ребенка с ней.

Шарлотта почувствовала острую боль в сердце. Мысль о том, что Алекс может жениться на другой и заниматься с ней любовью, была невыносима.

— И как долго ты обдумывал, какой вариант выбрать? — спросила она, страшась услышать его ответ.

Алекс крепко обнял ее.

— Я не колебался ни секунды. О втором варианте не могло быть и речи.

— А ты… ты хочешь жениться на мне? Даже если бы твой кузен не угрожал нам, ты все равно женился бы на мне?

— Я считаю себя женатым человеком. В моем сердце моей женой являешься ты. И всегда ею была. Но мне нужны гарантии того, что я не буду снова стоять у алтаря в одиночестве.

На мгновение Шарлотте показалось, что Алекс шутит, но выражение его лица оставалось серьезным. На его губах не было и тени улыбки.

Она тяжело вздохнула:

— Зачем ты просишь у меня гарантий? Ведь теперь ты все знаешь, у меня нет секретов от тебя.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Хотя должна тебе сказать, Джеймс не верит, что это его мать написала роковое письмо, и я вынуждена согласиться с ним.

— Да, он говорил мне об этом в тот вечер, когда состоялся бал.

Значит, Джеймс и Алекс уже обсудили этот вопрос.

— Я рад, что ты решилась сказать ему правду, — добавил Алекс.

— Я и тебе собиралась обо всем рассказать, но, похоже, брат опередил меня.

Странно, но теперь, когда Шарлотта призналась во всем своим близким, у нее как будто гора свалилась с плеч, и ее душу перестал жечь стыд.

— Заверю тебя, что на этот раз у нас будет свадьба, — промолвила она.

Алекс пристально посмотрел на нее, словно пытаясь прочитать ее тайные мысли. Возможно, он действительно готов был дать ей шанс, но все еще явно не доверял. А значит, Алекс так до конца и не понял, почему она пять лет назад бросила его. И пока ему это было непонятно, он не мог простить ее.

Тем не менее, Алекс был удовлетворен ее заверениями. Прижав ее голову к своей груди, он поцеловал Шарлотту в макушку, не говоря ни слова.