Ник хотел ударить так сильно, как только он мог попробовать. Я не хочу умереть так. Не избитым в трущобах продажными людьми, которые, казалось, были моими друзьями. Парни, которых я знал, играли всей моей жизнью. Я не хочу.
Все же здесь он лежал.
Беспомощный. Слабый.
Потерпевший поражение.
Не только его вкусовые рецепторы были залиты кровью, он чувствовал, что он задыхается в ней. Его ум страстно сремился бороться, пока они не будут умолять о пощаде, он хотел, чтобы встать и заставить их есть свои зубы, но его тело отказывалось сотрудничать. Ничего не слушая от него. Черт, он даже не мог блокировать их удары.
Не в состоянии сделать что-нибудь вообще, он уставился с ненавистью на Алана и надеялся, что этот взгляд будет преследовать крысу всю вечность.
Алан засмеялся, в то время как он нажал на спуск. Затаив дыхание, Ник ждал звук, который закончил бы его жизнь.
Размытое пятно бросилось из темноты в тот же момент, когда Алан выстрелил из пистолета. В один момент Тери, Алан и Майк смеялись над его болью, когда они оскорбляли его. В следующее они летели по воздуху и ударялись о землю рядом с ним достаточно сильно, чтобы сломать кости.
Ник замер, чтобы понять куда его подстрелили, но его тело болело так сильно, что он не мог этого сказать. Может пуля прошла мимо…
Лёжа на улице, он поймал вспышку белокурых волос и черной одежды, в то время как кто-то напал на его экс-друзей.
Алан вскрикнул и пистолет приземлился на земле рядом с ним.
Блондин фыркнул. «Жаль, ты еще маловат, чтобы тебя убивать. Но если через пару лет застану тебя за этим дерьмом, долго не проживешь, даже осмыслить не успеешь.» Схватив Алана одной рукой, он вышвырнул его на улицу как тряпичную куклу.
На фоне черных вихрей и серебряных вспышек Ник разглядел обращенное к нему лицо этого человека. Он не знал почему, но парень больше напоминал ему биржевого маклера, чем кого-то, способного разобраться с закаленной уличной шайкой. И не был намного старше. Пожалуй, чуть за двадцать.
Возможно.
Ник едва мог вздохнуть, когда тот человек направился вперед, у него была походка опасного хищника. Он был одет во все черное. Дорогое кожаное пальто скрывало его смертельно опасное тело. Что-то серебристое блеснуло на его черных ботинках, и это привлекло его внимание.
Один из них был нож, торчащий из пальца. Нож, который убрался, когда он подошел ближе. Человек опустился на колени, лоб был изборожден в глубоких морщинах. «Они сделали из тебя месиво, парень. Можешь ли ты встать?»
Ник ударил в руку, когда человек протянул к нему, чтобы коснуться. Он не нуждается в помощи ни от кого. Особенно не от чужака.
Он попытался подняться на ноги, а потом всё почернело.
Кириан Хантер едва поймал тощего парня, одетого в предательски оранжевую гавайскую рубашку, прежде чем он упал на улице. Эта отвратительная вещь спасла ему жизнь. Он практически так ярко светился, как если бы он бы кричал ему, когда он шел и предупредил его о борьбе.
Из того, что он видел, малыш был жесткий маленький задира. Он подтвердил ему это. И мальчик мог принять ужасное избиениие, не прося пощады. Было не так много взрослых, которые могли бы пережить то, что он, без слез.
Только это уже заставило его уважать малыша.
Он посмотрел на других сопляков, которые убегали по улице так быстро как могли. Древний воин и хищник внутри него хотели выследить их и убить за то, что они сделали.
Но мужчина в нем знал то, что тот, кто рискнул своей жизнью, чтобы спасти пожилую пару, не сможет жить, если он сделает это. Трусы могли, к сожалению, дождаться другой порки по заднице.
Он наклонил лицо малыша, чтобы он мог видеть его черты. Короткие каштановые волосы были пропитаны кровью, и огромный порез, скорее всего, оставит шрам прямо над его левой бровью. Его нос был сломан и, судя по всему, его челюсть может быть тоже. Если не сломались, они били действительно хорошо. Кровь лилась из его плеча, где он был подстрелен.
Бедный ребёнок.
Кириан поднял его и понес к машине, чтобы успеть отвезти его больницу прежде чем он истечет кровью и умрет.
Кириан прошелся по комнате ожидания, где несколько десятков человек сидели в различных состояниях волнения и болезни. Было почти два часа, с тех пор как он передал подростка к сотрудникам и по-прежнему не было ни слова о ребенке, которого он нашел. Был ли он еще жив?
Посмотрев на часы, он заворчал. У него действительно не было времени оставаться здесь и ждать…
Были и другие важные дела, требовавшие его присутствия, и если получится, до рассвета можно было спасти еще чьи-то жизни.
«Что Вы здесь делаете, Генерал?»
Он остановился как вкопанный, услышав низкий голос с сильным акцентом. Поскольку Ахерон был был всемогущим бессмертным в возрасте 11 тысяч лет, он был последним, кого Кайриан ожидал бы встретить в больнице. Не тот человек, который мог бы когда-либо сломать кость или заболеть.
Он медленно обернулся и прямо в дверном проеме увидел Ахерона. Ростом в 6,8 футов, с темно-зелеными волосами и одетый в черное готическое платье, дополненное кожаной мотоциклетной курткой с заклепками, он представлял внушительное зрелище, которое могло бы заставить всякого, кто его увидит, глотать воздух от страха. Но не только его высокий рост приводил людей в оцепенение. Дело было в смертельной ауре я-тебе-так-поддам-что-в-ушах-твоих-предков-зазвенит. Всякий, кто подходил к нему близко, мог почувствовать неземную силу, сочившуюся из пор этого особенного существа.
Существующего.
«Что Вы здесь делаете?» — спросил Кириан.
Его глаза были полностью экранированы парой непрозрачных очков Predator — хотя была почти полночь, Ахерон выдавилоднобокую улыбку, что полностью преобразило его. «Я спросил тебя первым.»
Если бы так заумничал не Ахерон, а кто-то другой, Кириан дал бы ему отпор. Но на Ахерона это бы не подействовало. Это бы только разозлило его, что всегда было не к добру. «Я увидел как на улице отделывают одного парнишку. Я не знаю кто он, но не хотел бы его здесь оставлять без присмотра взрослых. Ему сильно досталось в драке, и он слишком мал, чтобы оставить его одного.»
Ахерон наклонил голову, будто прислушиваясь к голосам, доступным одному ему. Кириан терпеть не мог, когда он так делал. Он тихо ломал голову, о чем же всемирный разум шептал этому древнему существу. Больше всего Кириана беспокоило, что же о нем мог знать этот человек из того, о чем он ему никогда не рассказывал…
«Фамилия Готье. Ник Готье. Он четырнадцатилетний студент средней школы Сант-Ричарда на Шартр, который живет в Нижней Девятке на Клэрборн Авеню.»
Кириан был впечатлен. «Вы его знаете?»
Не существовало и намека на эмоции Ахерона. «Никогда не видел его раньше.»
«Так ты знаешь его имя?»
Тот дерзко усмехнулся, раздражая Кириана.
— Я знаю кучу вещей, генерал. В руке Ахерона, между пальцами из ниоткуда появился клочок бумаги. Он протянул её ему.
— Его мать экзотическая танцовщица, Чейси Готье. Найдешь её здесь. Но будь осторожен. Она остра на язык, когда дело касается её сына, если она решит, что это ты стрелял в него или был тому причиной … она пустит тебе кровь.
Кириан взял бумагу из его рук. «Я бы спросил тебя об этих твоих запредельных фокусах, да знаю, что не ответишь.»
Ахерон сунул руки в карманы своей потрепанной куртки, плечи которой охватывали две цепочки. «Тут не о чем говорить, но я скажу так.» Он сделал паузу. «Ник — это не Ясон. Это другое время и другое место, Генерал. Не дайте прошлому разрушить ваше будущее.»
«Что это значит, о великий Йода?»
Ахерон не уточнил.
— Позаботься о мальчишке. Сегодня вечером я патрулирую вместо тебя. Постреляю по мишеням.
— Спасибо за понимание. В конце концов Ахерон был его боссом и с легкостью мог освободить его от обязанностей.
Ахерон кивнул ему и направился к двойной двери, ведущей к парковке. И вместе с ним в движение пришла его наполненная могуществом аура.
Да, Ахерон был жутковатым сукиным сыном. Но Кириан не стремился к спокойствию душевному. Ахерон его натаскал, и он был его главным учеником, особенно по части убиения существ, которым жить совсем не обязательно.
Мельком посмотрев номер на его руке, он достал телефон и позвонил матери Ника.
Ник со стоном моргнул, открывая свой… глаз.
Ох, блин, что случилось? В голове пульсировала боль, а с одним глазом что-то случилось, потому что он не мог его открыть. Пожалуйста, только не говорите, что мне выбили глаз. Его мама будет метаться из стороны в сторону. Это ее самый большой страх.
Не шути с этим, ради всего святого, Ник. А то лишишься глаза. Это была ее любимая тирада, независимо от того, что было затронуто; и она убьет его, если он стал циклопом.
Боже, теперь у меня никогда не будет подружки. Женщины не встречаются с чудиками.
«Осторожнее, детка.»
Ник замешкался когда понял, что находился в больничной палате. Он попытался сесть, но кто-то остановил его. Паника усилилась, когда он узнал блондина участвовавшего в драке. «Где я?»
«В больнице.»
— Правда? Не врешь? Здесь, я полагал что в Макдональдсе. Ник явно сглупил с ответом. — Я не могу быть здесь. Мы не можем себе этого позволить.
Мужчина проигнорировал его необузданный сарказм, сохраняя полную невозмутимость.
— Не волнуйся о цене. Это на мне.
Ну да, верно.
— Мы не берем милостыню.
Ник вздрогнул, башка раскалывалась от боли и он осознал, что его рука на перевязи.
Только не переломай себе кости, Ники. Я не смогу позволить себе оплатить счет за услуги доктора. Чтобы ты не делал, не поранься.
Ник почувствовал себя плохо из-за всего, что произошло. «Моя мама убьет меня.»
«Сомневаюсь.»
Если бы только незнакомец знал…
— Ага, конечно, а я — нет. Так случилось, что я знаю эту женщину со дня своего рождения и она будет метелить меня, пока я не захлебнусь кровью.
Он рассматривал незнакомца, который спас его жизнь.
Он был огромным. Вероятно, около шести футов четырех дюймов с короткими светлыми волосами, он был одет во все черное. Отличные штаны, ботинки от Ferragamo, и, если только Ник не ошибался, классическая рубашка, шелковая с кожаными манжетами и воротником, — это не та ерунда, которую продавали в магазине «все-по-одному-доллару», где одевались он и его мама. Что же насчет его плаща, то кожа была такой мягкой, что не издавала ни единого звука во время движения.
Этот парень был отлично упакован.
«Почему я не могу пошевелить рукой?» Ник начал паниковать.
«Тебя подстрелили.»
«Куда?»
«В плечо.»
Прежде чем он успел произнести ещё хоть слово, он услышал страдальческий вопль своей мамы. С той стороны, которую он не мог видеть, появилась она и обхватила его руками.
— Боже мой, детка. С тобой все в порядке?
Она вскрикнула, когда увидела повязку на его голове и на глазу.
— Что они сделали с тобой? Почему ты не был дома, как я и говорила тебе? Черт побери, Ники, почему ты не слушаешься меня? Хотя бы раз в жизни!
— Это не его вина.
Его мама сразу же отпрянула. Она повернулась к незнакомцу, который до этого момента находился в дальнем углу комнаты.
— Кто вы такой и что здесь делаете?
Он протянул ей свою руку. «Кириан Хантер. Я тот, кто позвонил вам.»
Она пожала его руку. Разительный контраст между ее выцветшим заношеным шерстяным пальто, дешевыми белыми ботинками из кожзама и красной синтетической юбкой, расшитой блестками, в которой Ник узнал деталь ее костюма для выступления. Его миниатюрная мама была красивой женщиной, но из-за слишком яркого сценического макияжа она выглядела старше своих 28-ми лет и он ненавидел когда она начесывала свои светлые волосы для выступления. Это отдавало дешевкой, а его мама была совсем не такой.
— Спасибо за все, мистер Хантер. И откуда же вы вытащили его на этот раз?
Ник запаниковал. Если Кириан расскажет ей, где он находился, когда его подстрелили, она пальнет в него ещё раз, просто для симметрии.
— Он был в Квартале, пытался спасти пожилую пару от ограбления. Они убежали, а подонки, которые напали на них, избили его, прежде чем я увидел их и успел остановить.
Слезы блестели в ее глазах. «Вы спасли моего ребенка?»
Кириан кивнул.
Она зарыдала еще сильнее.
Ник чувствовал себя полным дерьмом. Хорошо хоть его папочки здесь не было. Он перерезал бы ему глотку, за то, что Ник так расстроил ее.
— Не плачь, мам. Мне так жаль, что я схлопотал пулю. Я должен был делать то, что ты сказала и пойти домой… Мне так жаль.
Она вытерла щеки, там где ее макияж «потек» из-за слез.
— Ты не сделал ничего неправильного, детка. Ты — герой. Самый настоящий герой, и я не могу не гордиться тобой.
Ник содрогнулся от этой лжи. Никакой он не герой. Я хулиган… такой же как мой долбаный папаша.
Он встретил взгляд Кириана и что-то в его глазах заставило его задуматься о том, что Кириан на самом деле знал правду. Если и он знал, то не спалил его, от этого Нику стало совсем паршиво.
Его мать прерывисто вздохнула. «Врач сказал мне, что ты должен будешь остаться здесь на несколько дней, может быть, неделю или больше. Я не знаю, как мы собираемся позволить себе…»
«Не беспокойтесь об этом. Я позабочусь о счёте.».
Она прищурила свои глаза на Кириане. «Я не могу позволить Вам это сделать.»
«Все в порядке. Это самое малое, что я могу для него сделать. Не так много детей его возраста, которые примут пулю, чтобы спасти незнакомца.»
Тем не менее, она выглядела сомневающейся.
Кириан располагающе улыбнулся ей, не раздвигая губ. «У меня есть деньги, миссис Готье.» Надо же, в отличие от Питерса, он не глумился над ее фамилией. Он и в самом деле произнес ее с видимым уважением. «И мне их не на кого тратить. Поверьте. Вы этим не обделите меня или мою семью ни на гривенник.»
Она прикусила губу. «Вы необычайно добры. Особенно если учесть, что вы уже сделали — доставили его сюда и прочее.» Она взяла неповрежденную руку Ника и сжала ее в своих руках. «Я бесконечно благодарна вам за спасение моего ребенка, мистер Хантер. Ники — это все, что у меня есть на этом свете. Я бы умерла, если бы с ним что-нибудь случилось.»
Что-то мрачное промелькнуло в глазах Кириана, напомнив Нику о мучавшем его призраке. О какой-то забытой обиде, которую вызвали в его памяти слова матери.
Кириан вытащил бумажник и раскрыл его. «Вот мой телефон». Он передал его матери маленькую визитку. «Если вам хоть что-нибудь понадобится, звоните не раздумывая. В любое время дня и ночи. Я мало сплю, так что не бойтесь меня потревожить.»
Она попыталась все вернуть, но Кириан не позволил.
«Послушайте,» — сказал он твердо. «Я понимаю, что вы меня совсем не знаете и не доверяете мне. Я вас в этом не виню. Но бывают люди, способные отдать и ничего не попросить взамен. Я такой.»
Она покачала головой. «Я знаю, во что обходятся подобные вещи. Я не могу взять подобных денег от вас или кого-то еще. Никогда.»
Взгляд темно-карих глаз Кириана перешел на Ника. «Тогда пусть он отработает.»
Ник возмущенно фыркнул. «Не понял!» Они не обращали на него внимания.
«Не смешите меня», сказала его мама. «Ему пришлось бы работать вечность, чтобы отработать такие деньги.
Ну да. Последнее, чего хотелось бы Нику, так это отрабатывать счет за лечение.
Кириан вернул бумажник в карман. „Так что вы собираетесь делать? Смотреть как больница выбросит его на улицу недолеченного? При таких ранах он может получить гангрену и потерять конечность или вообще умереть.“
В ее голубых глазах проблеснуло безнадежное отчаяние, и при виде этого у Ника кольнуло внутри.
„Миссис Готье…“ Судорога свела челюсть Кириана. „Я знаю, вы не можете сказать, глядя на меня, но у меня была тяжелая жизнь. Я потерял всех, кто когда-либо был важен для меня, и я знаю, каково это, быть тяжело избитым, когда ты внизу. У вас замечательный ребенок. Он заслуживает шанс. Пусть он работает для меня, неполный рабочий день, после школы в течение года, и мы сочтемся с этим“.
Она взглянула на Ника, который не купился на эту идею. „Делать что?“
„Мыть мою машину. Бегать на побегушках.“
Его мама нахмурилась. „Какого рода поручения?“
„Да,“ — вставил Ник. „Я не няня и не выгульщик собак.“
Кайриан закатил глаза. „У меня нет детей или собаки.“ Он вернулся взглядом к маме Ника.
„Он мог бы приносить из лавки продукты. Что-нибудь чистить. Работать вместе с садовником, подстригающим изгородь или помогать горничной мыть окна снаружи. Ничего опасного или противозаконного.“
Это не звучало слишком плохо, но Ник уже имел работу, которую он любил почти каждый день. „А как же мисс Лиза, мама? Кто поможет ей в магазине?“
Кайриан нармурился. „Лиза Данниган?“
„Ты её знаешь?“ — удивленно спросил Ник.
Ещё одна скрытая ухмылка исказила его лицо.
— Да, мы сто лет знакомы. И я думаю, она поймет, если он для разнообразия поработает на меня.
Мама сжала его руку „Я не знаю…как ты думаешь, Ники?“
Ник посмотрел на свою руку в перевязи. На самом деле у них не было другого способа оплатить этот счет. Если бы Кириан оплатил, а его мама не возражала.
„Поскольку он не извращенец, а Лиза не против, думаю, что смогу у него работать.“
Кириан засмеялся. „Я не извращенец.“
— Лучше тебе им не быть, потому что если ты им окажешься, то я уволюсь.
Кириан покачал головой. „Значит, договорились?“
В мамином взгляде просматривалась нерешительность, прежде чем она кивнула. „Спасибо.“
— Нет проблем. Теперь, если вы двое не возражаете, то у меня есть обязательства, которые я должен выполнять.
— Так поздно? — спросила мама с подозрением.
Кириан кивнул.
— Я занимаюсь международным бизнесом, а из-за этого приходится работать так поздно ночью. Как я уже говорил, я сплю немного.
После этого он ушел.
Теперь когда они остались вдвоем, его мама сосредоточилась целиком на нем.
— Что ты на самом деле думаешь?
— Я думаю, что я действительно очень рад, что не умер и что ты не прибила меня за огнестрельное ранение и за то, что я загремел в больницу, заполучив счет, который мы не сможем оплатить.
Ее губы дрогнули.
— Детка, как я могу сердиться на тебя за подобное? Я желаю только, чтобы у нас было достаточно денег, чтобы ты не должен был работать. Если бы ты был дома…
— Не надо, мам, пожалуйста.
Чувство вины просто убивало его.
Она поднесла его руку к своим губам и поцеловала его разбитые костяшки пальцев.
— Все хорошо, дорогой. Просто отдыхай. Не беспокойся и не думай ни о чем, кроме того, чтобы поправиться.
Она вытащила одну из черных заколок для волос из кармана и собрала свои волосы в аккуратный конский хвост.
Ник улыбнулся, зная, что она сделала это для него, чтобы не смущать его своими начесанными волосами. Потом она подошла к раковине и смыла свой макияж и отлепила накладные ресницы. Она была такой хорошенькой без всей этой гадости на лице, что он никак не мог понять, почему они хотят, чтобы она это носила.
Наконец она снова выглядела как его мама, она забралась в кровать рядом с ним и прижалась к нему.
Обычно, он оттолкнул бы ее от себя, потому что ему казалось, что она душит его своей заботой. Но сегодня вечером, когда он испытывал боль и страдания, он был счастлив, быть к ней так близко.
Так было всегда, только они вдвоем в этом мире. Невероятная Команда. Так она называла их, припомнил он, когда-то давно. Вдвоем они могли преодолеть все что угодно.
Она пригладила его волосы на макушке и легонько поцеловала его.
— Ты мой маленький мужчина, Ники- бой. Я так рада, что у меня есть ты. Ты — единственное, что я сделала правильно за всю свою жизнь. и если с тобой что-то произойдет, им придется подготовить двойную могилу, потому что я не переживу ни одного дня без своего мальчика.
Из-за ее слов, он чуть не заплакал, хотя был очень близок к этому. Ничто не могло заставить его плакать. Ничто.
— Я люблю тебя, мам.
— Я тоже тебя люблю, детка. Теперь засыпай. Тебе лучше начать поправляться, а то я всыплю тебе.
Усмехаясь ее пустым угрозам, Ник закрыл глаза, но не смог уснуть. В его голове постоянно прокручивалось произошедшее: лицо Алана, когда он нажимал на спусковой крючок. Подонок пытался прикончить его.
И даже если это будет последним, что он сделает в жизни, он собирался добраться до него. И как бы сказал его папочка: убегать — не в нашем характере. Мы можем надеяться на это. Мы можем хотеть этого. Но мы никогда не „бежим“ ни от кого и ни от чего.
Когда Алан и его дружки в следующий раз встретят Ника Готье они прочувствуют всю силу его гнева.