Ник застыл перед сияющей черной машиной Эша… Нет, это не машина. А чертов Порш 911 Турбо! Офигенно. Его застучало как молоток, от перспективы поездки на нем.
"Как это может быть твоей машиной?"
Эш посмотрел на него взглядом, говорящим "ещё бы!"
"Так, я выписал чек на серьезную сумму, которая совсем не удивила дилера, а потом произошло невероятное… Продавец дал мне ключики и разрешил забрать домой. Это было так волшебно."
Ник обиженно прищурился.
"Только мне позволено так ёрничать."
"Поверь мне, Ник. У меня было гораздо больше времени, чтобы практиковаться, чем у тебя. Теперь, запрыгивай."
"Запрыгивай? Чувак, ты совсем выжил из ума? Я даже не дотронусь до нее. А вдруг я залапаю ее или что-нибудь ещё."
"О, ужас. Думаю, мне придется выбросить это барахло и купить новую, если это произойдет. Кстати, не дыши на обивку или мне придется выпотрошить тебя."
Эш забрался в машину, отвечая на подковырку Ника.
Несмотря на то, что Эш всего лишь шутил, Ник колебался. Такие машины он видел только на постерах и в сети. Они стоят больше, чем его мама могла заработать за…
Пятнадцать лет.
В лучшем случае.
У людей дома стоят меньше. Он вообще жил в доме, который дешевле шин для этой машины. Блин, каково это владеть чем-то столь прекрасным?
"Ник, залезай. Я не собираюсь здесь ночевать."
Кусая губы, Ник задрал полу своей рубашки, чтобы отпечатком лапы на ней не задеть сияющей черной краски. Эш уже пристроил на днище его ранец. Ну до чего же крутая тачка! Позаботившись, чтобы не задеть ботинком бежевую обивку, он забрался внутрь и захлопнул дверцу. "Ты что, наркоторговец?"
"Нет." Эш послал ему быструю улыбку.
"Я улаживаю споры."
"Что?"
Эш завел двигатель, ключом с левой стороны от руля. Разве это не странно?
"Я управляю людьми."
"Каким людьми?"
Людьми вроде тебя. Упрямыми. Несговорчивыми. Раздражающими и любителями умничать."
Он дал по газам и рванул.
Ник нащупал ручку дверцы и вцепился в нее насмерть, пока Эш маневрировал в транспортном потоке на сверхзвуковой скорости.
"Расслабься, парень. Я же не хочу помять машину."
Ник не был столь уверен.
"Любишь погонять, не так ли? Много квитанций уже получил, а?"
Эш не ответил. Возможно это и к лучшему, потому что Ник не хотел закончить свою жизнь, став украшением чьего-то капота. И последнее, что ему нужно делать, это отвлекать Эша, когда тот гонит на сверхсветовой скорости.
Или пытается ее достичь.
Ник съежился, когда Эш проскользнул между двумя огромными фурами.
"Блин, твои родители в курсе как ты водишь? И где ты вообще взял водительские права? Купил на распродаже в Кей-марте?"
Эш рассмеялся.
"Кто сказал, что у меня есть права?"
Ник издал пронзительный вопль.
"Расслабься, Ник. И помни, я владею темной силой Джедая. Ничто не коснется нас."
Он включил пониженную передачу и они полетели быстрее пули.
"Думаю, даже с зомби у меня было бы больше шансов. Тормозииии…" Он мог поклясться, что машина практически оторвалась от земли, избегая столкновения с другой машиной.
Ну да… Темная сила Джедая.
Он разглядывал Эша, который маневрировал в ночи, не снимая солнечных очков. "Все-таки, откуда у тебя эти способности?"
"Мне их подарили на день рождения в двадцать один год."
"Тебе уже столько?" Ник мог бы поклясться, что ему не больше восемнадцати-девятнадцати.
Эш снова засмеялся. "Да уж побольше того."
"И что ты сделал ради этого подарка? Продал душу или вроде того?"
Веселость покинула его лицо. "Вроде того."
Становилось интересно. Нику до смерти хотелось обладать такой властью, как Эш. "И кому ты ее продал, дьяволу?" Для любого другого это прозвучало бы глупым вопросом, но поскольку Ник уже видел, что умеет делать Эш, он знал, что Эш откуда-то получил эти силы, явно не из местного Уолмарта.
Эш помедлил с ответом на вопрос Ника. По множеству причин он не любил говорить и даже размышлять о своем прошлом. Но то, чем он обладал, не было такой уж большой тайной, ибо большинство его знакомых продали душу единственному существу, которое могло управлять им самим. "Я принадлежу моей богине, Ник."
"Какой именно?"
"Артемиде. Когда-нибудь слышал о ней?"
Ник почесал за ухом. "Греческая богиня луны, верно?"
"Луна имеет к ней отношение, но на самом деле, богиня луны — это Селена. Артемида — богиня охоты." "И на кого она охотится?"
"Большей частью, на меня," тихо сказал Эш. Прочистив горло, он продолжал громче. "Сейчас она почти ушла от дел. Большинство античных богов в силе только тогда, когда им поклоняются последователи."
"Большинство?"
Да, некоторым, таким как Ахерон, не нужны были последователи для подпитки их могущества. Такие были поистине опасны, потому что их сила никогда не убывала. И к сожалению, Артемида могла вмешиваться в его способности и делала это, когда считала нужным. Но к счастью для человечества, она была озабочена их использованием разве что против самого Ахерона.
Когда в рассказе появилась неясность, Ник задал еще один вопрос. "Так ты из тех, что слабее других?"
"Я не говорил, что я бог." Но Нику почему-то казалось, что он понял его сущность. Ту, что отличает его от всех остальных.
Ник замолчал, мысленно перебирая сказанное Эшем. Эш не говорил об этом, но в нем было что-то такое могущественное, что Ник почти ощущал мозгом костей. Если он и не был античным богом, он был кем-то…
Богоравным.
"Знаешь, ты так и не сказал мне, кто ты, Эш." "Просто считай меня могущественным бессмертным и все будет нормально." Ник выгнул бровь, зацепив одно особенное слово. "Бессмертным?" "Да."
"Так сколько же тебе? На самом деле?" Он, должно быть, действительно древний. "Двести, триста лет?"
Эш раздраженно ухмыльнулся.
"Около одиннадцати тысяч лет."
Ник разинул рот, не веря своим ушам. Это невозможно. Не мог же он быть таким древним.
"Дерьмо собачье."
"Следи за своим языком, малыш."
"Хорошо, тогда дерьмо коровье. По-другому никак. Тогда даже людей не было. Ты прикалываешься."
Эш покачал головой.
"Уверяю тебя, были. С некоторыми я даже был близко знаком."
Ник воспринял это спокойно и попытался представить себе мир, из которого, должно быть, и явился Ахерон. Какими же были люди в те времена?
И не был ли Эш вместилищем всякого хлама?
"Ты ведь не шутишь, да?" Спросил Ник.
"Абсолютно серьезен."
Он все ещё не мог поверить. Неужели люди могут быть бессмертными? Он, конечно, видел фильмы и читал книги, но…
"Как? Ты что вампир или вроде того? Что делает тебя бессмертным?"
"У меня хорошие гены."
Ник закатил глаза. Бойкие ответы Эша начали его раздражать. Он хотел получить ответ и прямо сейчас.
"Ой, да ладно тебе. Я должен знать об этом твоем шаманстве. Более того, я хочу узнать, как мне самому стать бессмертным… Конечно, не прямо сейчас, потому что это было бы стрёмным. Но вот через несколько лет, когда я повзрослею, расцвету." Он оскалился на Эша. "Сделай меня бессмертным."
Эша это совсем не прельщало. "Послушай, Ник. Я не люблю говорить о своих силах, не так уж много людей знает о том, что я могу. Я доверил тебе секрет и, надеюсь, ты сохранишь его. Но если ты не сможешь…" Он склонил голову, будто старался взглянуть на него поверх солнцезащитных очков. "Ну, думаю, твоя мама заждалась тебя."
"Но и не в половину так сильно, как будет, если ты убьешь меня." Он захлопал ресницами, как девчонка, и схватил Эша за плечо. "Пожалуйста, не рань меня, Эш. Умоляю. Я не могу умереть девственником. Хотя бы дождись, когда я займусь с кем-нибудь сексом, прежде чем убивать меня…но по словам моей мамы, я не должен делать этого до свадьбы, а жениться я смогу, только после окончания колледжа. В общем, придется подождать добрый десяток лет, прежде чем разделаться со мной. Лады?"
Эш отпихнул его от себя.
"Ты правда с приветом, да?"
"Да, я знаю. В детстве я съел много цветного пластика. Он был такой красивенький, но здорово повредил мои хромосомы."
Эш со стоном вздохнул, заставляя себя не рассмеяться над выходками Ника. Этот парень нравился ему все больше и больше, гораздо больше, чем должен бы. Однако он был как-то связан с заразой.
"Десять лет, говоришь?"
"Да, ты сможешь убить меня в двадцать-четыре, если, конечно, я уже не буду девственником, но ни днем раньше."
"Ну хорошо. Заметано… при условии, что ты будешь держать рот на замке."
"Он будет наглухо заколочен, сэр."
"Но в двадцать-четыре…" Эш замолчал. "Я полностью твой, детка."
Эш тряхнул головой. "Тебя ведь не пугает все это, верно?"
"Ну, когда ты преследовал меня в доме Кириана, я слегка замочил штаны. Думаю, что квартирным вором мне не стать. Только мама будет очень расстроена, ведь она столько сил потратила, приучая меня к горшку. Однажды ты поймешь, что… совершил большую ошибку, когда оставил меня в живых. Теперь ты, наверное думаешь, что я слишком белый и пушистый, чтобы убить меня."
На самом деле, трудно сердиться на человека с таким чувством юмора. И если уж совсем начистоту, то было здорово находиться рядом с кем-либо, кто не пытался самоутвердиться, не нарывался и не вставал в позу. И прошло очень много времени с тех пор как кто-то, кто знал, что он не человек, смотрел на него как на равного.
"Ты — беленький и пушистый, но никогда не забывай, мальчик, что я — плотоядное животное с тех самых пор, когда нам приходилось убивать и свежевать пищу для того, чтобы покушать."
Ник выпучил глаза, пытаясь представить Эша, одетого как гот-неандерталец в черную набедренную повязку, занятого преследованием саблезубых тигров и убивающего их копьем… А одиннадцать тысяч лет назад у них были саблезубые тигры?
А у людей вообще были набедренные повязки или они прямо нагишом охотились?
Черт, учителя были правы. Кое-что из этого дурацкого дерьма может пригодиться.
Только разговор сейчас не об этом. И ни о том, что говорил ему Эш.
"Тебе просто нравится пугать людей, не так ли?"
"Также как тебе нравиться раздражать их, но по тем же самым причинам."
Это позволяет держать людей на расстоянии. Ник делал это для того, чтобы другие не насмехались над ним или для того, чтобы они не смогли его ранить.
Отчего же пытался защититься Эш? Об этом определенно нужно подумать.
Эш остановился у бордюра напротив дома Ника, который смотрелся ещё плачевней на фоне дома Кириана.
К чести Эша, он никак не отреагировал на убогий вид его жилища.
Ник тихо присвистнул, когда он увидел как пара прохожих остановились и уставились на машину.
"Чувак, мои соседи должно быть в осадок выпали. Сначала меня подвозят на Лексусе, а теперь подбросили на Порше. Удивительно, что они не сообщили куда следует о том, что здесь творится что-то подозрительное."
Эш усмехнулся и заглушил двигатель.
"Думаю, у СПО сегодня вечером есть заботы поважнее, чем подъезжающие к твоему дому машинки."
Ник нахмурился, услышав незнакомое слово. "СПО?"
"Сотрудники правоохранительных органов."
"А-а… прикольная анаграмма."
"Акроним," — поправил Эш. Но на этот раз, когда он заговорил, его акцент был сильно выражен, причем первая часть слова исходила из глубины горла и была низкой тональности, похожей на гул. Звук был весьма впечатляющим.
"Стой. Повтори-ка это слово."
"Акроним." Тьфу, теперь голос Эша звучал так же, как у любого встречного.
"Здорово ты умеешь избавляться от акцента. Как ты это делаешь?"
"Постоянные упражнения. Теперь, если не возражаешь, мне нужно тебя высадить и заняться своими делами."
"А именно?"
"Людей повразумлять… в данный момент, ты один из них. Вылезай, Ник."
Ник открыл дверцу и вывалился из машины. Эш подхватил его ранец и пошел за ним следом по короткой обшарпанной дорожке, заросшей травой и присыпанной камешками.
Не говоря уже о разбегавшихся в стороны тараканах. Некоторые выбежали из-под растения, которое как-то прислал ему Бубба.
Стараясь не думать о тараканах, Ник едва добрался до двери своего дома, как его мама распахнула ее и сжала его в крепких объятиях. "Рука, рука, рука!" — быстро произнес он, когда она сделала ему больно.
Она его тут же отпустила. "Извини, Бука. Просто я так перепугалась, а увидев тебя… Я могла бы тебе хорошенько всыпать, мальчик. Больше никогда не заставляй меня так волноваться. Слышишь меня?"
Ник потер ладонью раненую руку, которую все еще покалывало от ее объятий. "Знаешь, мам, я слышал существуют лекарства от такого рода расстройств. Может, тебе стоит что-нибудь принять?"
Она усмехнулась в ответ. "Не смей мне дерзить после того, что ты мне сегодня устроил. Твое счастье, что за эту выходку тебя не наказывают. Не окажись ты на работе, получил бы свое." Она обернулась, чтобы закрыть дверь, и застыла при виде Ахерона на крыльце. От осознания его размеров ее лицо побелело.
"Все нормально, мама. Это друг мистера Хантера, он подвез меня до дому."
Ахерон показал ей ранец Ника. "Я просто помог ему это донести, миссис Готье. Извините, что побеспокоил."
Мама улыбнулась, осознав выражение своего лица. "Хорошо. Я просто…"
Эш улыбнулся. "Да, понимаю. Впечатление от моего роста и прикида. Это многих озадачивает."
Не говоря уже о фатальной ауре, витающей в окружающем его воздухе. Но Ник начинал к этому привыкать.
"Вы тоже работаете у мистера Хантера?" — спросила мама.
Эш опустил ранец Ника у двери. "Нет, мадам. Мы просто старые друзья."
Она улыбнулась. "Вы выглядите не на столько лет, чтобы иметь старых друзей."
Ник фыркнул — ей показалось то же, что ему. "Поверь мне мама, он намного старше, чем выглядит."
"Ну спасибо, что подвезли домой моего малыша. Очень вам признательна."
"Всегда рад." Ахерон повернулся к Нику. "Береги себя, парень. Скоро увидимся."
"Спасибо, Эш."
Он кивнул, прежде чем уйти.
Мама заперла дверь и убрала ранец Ника с порога, чтобы им потом на него не наткнуться. "Он немного своеобразен, правда?"
"Ты даже не знаешь, насколько."
"Ну и как прошел твой первый день у мистера Хантера?"
"Все было хорошо." Не считая зомби, лунатизма Розы и Ахерона, но никчему совсем уж ее пугать. Пусть пока один из них беспокоится.
"Ну ладно. Тогда я, пожалуй, буду собираться на работу." Она направилась к себе в комнату.
Ник рукой остановил ее. "Думаю, не стоит."
"Что ты имеешь в виду?"
"Я хочу, чтобы ты сегодня уволилась."
Вздохнув, она высвободила свою руку. "Перестань молоть чепуху, Ник. Ты ведь знаешь, я не могу бросить работу. Нам нужны деньги."
"Нет, мам, правда. Мистер Хантер собирается платить мне за работу у него 4 тысячи в месяц."
Ее челюсть отвисла, а глаза сузились от гнева. "Это за какую такую работу?"
"За выполнение поручений, как он и говорил."
"О, ни, ни, ни. Я этого не допущу ни в коем случае. Никто не платит таких денег за исполнение законных поручений. Я хочу, чтобы с утра ты сразу же уволился."
"Нет, мама. Все это законно. Честное слово."
Она все еще отказывалась ему верить. "Нет, за такие деньги это не может быть законным. За какую дуру ты меня принимаешь? Я не вчера родилась. Я…"
"Мама, послушай. Пожалуйста. У него правда столько денег, сколько ты никогда не видела. Эш сказал мне, что Кириан думает, что недоплачивает мне. Этот парень не представляет, сколько он мне платит. Правда."
"Ник, ни у кого нет столько денег, чтобы отстегивать 48 тысяч долларов в год мальчику на побегушках. Подумай об этом."
Днем раньше он бы точно с ней согласился. Но после сегодняшнего… почему-то он верил в Кириана и его планы. "Да, он такой. Поверь мне. Я видел его дом, а ты никогда не видела ничего подобного. Так что можешь больше не танцевать. Я смогу достаточно зарабатывать, работая неполный день, так что тебе ничего не придется делать, кроме как сидеть дома." Совсем как они всегда и мечтали.
Мама колебалась. "Ну, не знаю."
"Пожалуйста, мама. Поверь мне."
Выражение ее лица смягчилось, когда она охватила ладонью его щеку. "Скажу тебе так. Поработаешь у него пару недель, и после первой выплаты посмотрим, годится?"
Ник скривил губу, осознав ее тактику. Она не давала ему говорить и просто ничего не хотела слушать. "Почему ты мне не веришь?"
"Думаю, ты его неправильно понял."
"Правильно."
Она отвела волосы назад с его лица. "Увидим, Ник. Увидим."
До чего же он ненавидел, когда она говорила таким тоном. Он был настолько снисходительным, а говорила она по существу, о том, что он сам не понимает, о чем говорит. Он был не глуп.
Как бы то ни было, ему было противно продолжать спорить, когда это совершенно бесполезно.
Она пошла переодеваться. "Я оставила тебе на плите яичницы с сыром, если проголодаешься."
Ник съежился от ее слов. Ему бы следовало позаботиться о том, чтобы принести ей немного гумбо от Розы. Она же никогда о нем не забывала.
В другой раз…
"Я сыт, если хочешь еще поесть. Экономка Кириана час назад меня покормила." "Вкусно было?" — выкрикнула она из своей комнаты. "Да."
Она высунула из дверей голову. "Лучше, чем я готовлю?"
Он чуть было не сказал "да", что было правдой, но инстинкт самосохранения напомнил о себе. Он уже однажды совершил ошибку, сказав, что Мениара сделала пирожные лучше нее, и мама плохо это восприняла. "Нет. Никто не готовит гумбо лучше тебя."
Она подмигнула ему, прежде чем закрыть дверь.
Ник испустил вздох облегчения оттого, что сумел обойти эту пехотную мину без того, чтобы шлепнуться на нее задом. Нечасто ему удавалось пройти такое испытание успешно. Делаю успехи в обхождении с женщинами.
Сегодня с мамой. А завтра — с настоящей подружкой…
Такой как Коди.
Может быть нужно звякнуть ей? Из-за того, что он встретился с ней в школе, ее Нинтендо по-прежнему лежала в его кармане.
У тебя даже нет ее номера.
О, точно. Это проблема. Это будет первым, что он сделает завтра, когда придет в школу. И на этот раз, он не будет мямлить. Он в самом деле позовет ее поесть бенье.
Ник направился к столику и вытащил потрепанный экземпляр Hammer's Slammers, а потом ушел в свою комнату читать. Он листал книжку, отыскивая место, на котором он остановился прошлым вечером, когда его мама отодвинула одеяло.
"Я ухожу. Тебе что-нибудь нужно?"
"Все в порядке."
"Отлично. Менни сказала, что попозже зайдет проведать тебя. Я буду дома на рассвете."
Ник отложил книгу и подумал о том, как она будет добираться на трамвае на работу и после нее, в то время как улице рыскают зомби. Его мама может превратиться в закуску. "Ты не против, если я пойду с тобой на работу сегодня вечером?"
"Тебе нужно отдохнуть"
"Да, но из-за этого дурацкого де…" Он одернул себя, прежде чем сказать то слово, за которое ему бы точно влетело от мамы. "из-за происходящей ерунды, мне будет спокойнее, если ты будешь рядом со мной."
Ее лицо озарила улыбка. "Ты будешь моим защитником?"
"Это ведь моя работа, не так ли?"
"Хорошо. Хватай куртку, а я предупрежу Менни."
Ник сделал как она велела. Она не часто позволяла ему появляться в клубе в будние дни, но сказал, именно то, что хотел. Ему не нравилось оставлять маму без присмотра. Новый Орлеан был опасным и в куда более спокойные времена, а она — это все, что у него есть…
Он будет оберегать ее до последнего своего вздоха.
Он с трудом натянул куртку на больное плечо и вышел на крыльцо, она была снаружи с Менни.
"Почему бы вам не воспользоваться моей машиной, дорогуша?"
Его мама колебалась. "Ты занешь, мне нравится быть в ответе за чужое имущество. Кроме того, парковаться в квартале трудно и дорого. А Бурбон-стрит вечно перекрыта."
"Тогда припаркуетесь на Роял. Пожалуйста, Шериз. Мне будет спокойнее знать, что вы двое не бродите по улицам в такой поздний час. Подумай о бедняжке Ники."
Его мама посмотрела на него, прежде чем согласиться.
Мениара отдала ей ключи, а потом поцеловала Ника в щеку. "Присматривай за мамой."
"Непременно."
Его мама улыбнулась ей. "Я оставлю ключи на тумбочке, чтобы ты забрала их утром."
"Звучит неплохо."
Его мама развернулась и повела его туда, где стоял синий Таурус Мениары, рядом с их потрепанной красной Юго, ее нужно было ремонтировать, но пока они не могли себе это позволить. Ник залез первым. Было так странно сидеть в машине Менни без нее. Обычно они ездили на ней, только когда приближался ураган и нужно было срочно эвакуироваться, а их собственная машина была сломана.
Или когда Ника нужно было подлатать.
Не желая даже думать об этом, он пристегнулся, пока его мама заводила машину.
Она взъерошила его волосы. "Знаешь, раз уж у меня есть машина, ты можешь остаться дома."
"Ну нет. Тебе все равно придется идти от Роял к Бурбон.
Она покачала головой."Мой свирепый маленький бульдог."
"Я больше тебя."
"Зато я — злее."
Она всегда так говорила, хотя это и не было правдой. Его мама была самым добрым человеком из всех кого он знал. Эта была одна из причин, почему он так оберегал ее. Во многих вещах она до сих была по-детски наивной и видела в людях только хорошее."
В это невозможно поверить, но она до сих пор защищала его папашу, хотя сказать что-то хорошее о нем было совершенно невозможно. Он был дьяволом во плоти.
Прикрыв глаза, он прислушивался к тихому мотиву зайдеко, звучащему из магнитолы. Эту музыку, и ещё Элвиса его мама любила больше всего. Она говорила, что зайдеко напоминает ей о ее происхождении из каджунов. А Элвис напоминал ей о том времени, когда она была маленькой девочкой и играла со своими кузенами и сестрой. Вероятно они часто собирались вместе и пытались изображать Элвиса друг перед другом. От этой мысли на его лице возникла гримаса, отчего в его голове зазвучала песня Моджо Никсона "Элвис повсюду" … ему потребуется несколько дней, чтобы перестать мучиться этими мыслями.
Как они могли изображать Элвиса, если все они были девченками, в этом не было смысла, хотя после сегодняшнего дня, он начал сомневаться в своем здравомыслии.
Они добрались до Роял-Стрит и припарковались в двух кварталах от маминого клуба. Ник вышел и осмотрел улицу, тут прогуливались туристы, некоторые из них останавливались, чтобы заглянуть в окна антикварных и ювелирных лавок, выстроивших в ряд вдоль по улице. Они находились всего в нескольких кварталах от магазина Лизы. Должно быть прямо сейчас она закрывается и собирает выручку, чтобы отвезти ее в банк.
Он проводил маму до клуба, но когда она постучала в заднюю дверь, он замешкался.
"Ты не против, если я пойду проверю как там мисс Лиза?"
Она недоверчиво посмотрела на него.
"Ты ведь в самом деле пойдешь ее проверять?"
"Я клянусь. Мне не нравится, что она повезет деньги в банк в одиночку."
Мама поцеловала его в щеку.
"Сама не знаю, как у меня вырос такой замечательный сын. Иди, но не задерживайся."
"Не буду." Он кивнул Джону, впустившему маму внутрь, а затем направил свои стопы назад на Роял-Стрит, мимо кукольного магазина.
Как он и предполагал, Лиза стояла за прилавком и разбиралась с терминалом для считывания кредитных карт. Когда он постучал в окно, она взглянула на него и заулыбалась.
Через весь магазин она подошла к двери и впустила его.
"Ну разве это не сюрприз. Что ты здесь делаешь, милый?"
"Я пришел вместе с мамой и просто зашел посмотреть не нужен ли тебе сопровождающий для похода в банк."
Она заперла за ним дверь.
"Как предусмотрительно с твоей стороны и да, я люблю, когда есть компания. Я сейчас доделаю. Хочешь колы или ещё чего-нибудь, пока я тут заканчиваю?"
"А нет ли печенек?"
"Само собой."
Ник вприпрыжку отправился в заднюю комнату, где она обычно хранила свои свеже-выпеченные печеньки. О да, теперь вернемся к тому, о чем бы он хотел поговорить.
Он не знал, чем она их начинила, но они таяли во рту, и ему хотелось наесться ими до отвала.
"Кстати," выговорил он, забирая очередную пригоршню. "Спасибо, что присылала их в больницу. Они мне очень помогли."
"Всегда пожалуйста, мистер Готье. Ты уже был у Кириана?"
"Был там пораньше." Он вышел из комнаты и встал рядом с ней за прилавком. "Познакомился с одним его другом по имени Эш Парфен… не могу выговорить."
Она многозначительно молчала.
Ник подумал, что бы это значило. "Ты тоже с ним знакома?"
"Да." Она сунула свои чеки в синий конверт, в который обычно откладывала деньги.
"Ты знаешь, как произносится его фамилия?"
"С большим почтением" — подмигнула она ему. "Пар-фе-но-пи-ус. А-хе-рон Пар-фе-но-пи-ус."
"Да, язык можно сломать. Не думаю, что мне когда-либо пригодится ее произношение. Представляешь, если бы пришлось это выучить в детском саду? А я-то считал, что Готье трудная фамилия. Я перестал коверкать ее только годам к десяти."
Она рассмеялась.
Только Ник успел покончить с остатками печенья, как она потянулась за кофтой. Напяливая ее, она отошла включить сигнализацию, пока он ждал у двери. Как только послышались гудки, она выпроводила его и тщательно заперла дверь.
Лиза обхватила его здоровую руку. "Знаешь, мне не хватает прогулок с тобой. Можно тебя как-нибудь увести от Кириана?"
"Тебе придется договариваться об этом с ним. Раз он платил за лечение, он в каком-то смысле мой хозяин." "Уверена, он и за работу платит лучше других."
"Получше. Но он не печет мне шоколадного печенья."
Рассмеявшись, она остановилась у автомата попить. Ник проводил ее к машине и помахал рукой, когда она в нее садилась, оставляя его на улице перед своим магазином. Он уже собрался было возвращаться в клуб, как услышал странный звук, доносящийся с аллеи, отделявшей ее магазин от соседнего. Похоже было на собачий лай…
Но нет, это был тот же звук, что он уже слышал у дома Кириана. Звук охотившихся на него зомби.
Холодящий ветер прошелся по его коже, и он мог поклясться, что небо потемнело.
Все фонари на улице погасли, а в нескольких машинах запустилась сигнализация.
"Что за…"
Из аллеи вылетело нечто, с такой скоростью, что он не смог распознать, что это было, ибо оно протаранило его и повалило назад.