– Готов?

Ник подпрыгнул, услышав голос Эша в комнате. Он ожидал, что после ужина его будет ждать Калеб. Вместо него был атлант.

– Блин, ты меня чертовски напугал! Что ты тут делаешь?

Эш поднял руки вверх. Между двумя его пальцами был зажат маленький кусочек пластика, который он крутил туда обратно.

– Не думал, что ты хочешь подождать.

Ник нахмурился.

– Чего?

Засмеявшись, Эш протянул ему карточку.

– Ты в такие игры играешь неправильно.

Ник взял пластиковую карту, затем посмотрел на нее. Он сделал так дважды, а затем ахнул.

– Не может быть!

– Ты Оруженосец, мелкий. Мы потянула за некоторые ниточки, и я не за что не проведу несколько часов в отделе транспортных средств, ожидая пока тебя вызовут, и ты возможно провалишь экзамен. С меня хватит проводить время в аду.

Но Ник по-прежнему не мог поверить. Он поднес удостоверение к свету, чтобы проверить его. Выглядело подлинным… На нем даже была плохая фотография его в вульгарной рубашке.

– Оно настоящее?

– Совершенно. Но есть один недостаток, если твоя мама передумает разрешать тебе водить, его аннулируют. До этого момента, добро пожаловать в мир взрослой ответственности.

Ник был так рад, что едва не кричал.

– Это замечательно. Спасибо!

– Без проблем, – Эш развернулся, будто собираясь уйти, затем остановился.

– Кстати, ты, наверное, захочешь встретиться со мной снаружи через несколько минут.

– Ладно, буду там.

Эш ушел, а Ник пошел спросить у мамы, может ли он сбегать по паре поручений.

– Не задерживайся.

– Не буду. Обещаю.

Ник оставил ее на диване в одиночестве и направился вниз по улице. Через несколько секунд он нашел Эша, который был чуть дальше в рядах машин.

– Так что я должен сделать? – спросил Ник.

Эш протянул ему несколько ключей от машины.

– Просто не навреди себе и другим.

Ник нахмурился. Эш говорил еще загадочней, чем Нашира.

– А?

Засмеявшись, Эш покачал головой и отступил. Он указал на серебристый Ягуар, который он чаще всего использовал, обучая Ника вождению.

– Она твоя, парень. Наслаждайся.

Да ну…

Ник не был бы так ошеломлен, если бы Эш отшлепал его. На самом деле он такое ожидал больше. Но была одна маленькая проблема…

– Ты же знаешь, что мама с этим не согласится?

– Это машина компании для личного пользования. В документах имя Кириана, но ты записан как основной водитель в страховке. Когда выпустишься, мы перепишем ее на тебя.

Ойкнув, Ник бросился обнимать Эша.

– Я люблю тебя, приятель! Ты лучший!

Эш похлопал его по спине.

– Увидимся позже, парень, – и он направился в сторону улицы Урсулинок.

– Эй, Эш?

Он повернулся к Нику.

– Правда…спасибо!

– Всегда пожалуйста. Держись подальше от проблем.

Его затошнило, пока он смотрел, как Эш исчезает в темноте. Держись подальше от проблем… Это всегда было его планом, но проблемы продолжали сбивать его на землю и сидеть на его груди.

– Эй, что происходит?

Он подпрыгнул от звука голоса Калеба за его спиной.

– Эш только что дал мне ключи от машины, на которой тренировал меня, – он улыбался, как придурок. – Я могу водить!

– Все не так замечательно, как все хвалят.

Ник положил ключи в карман вместе с удостоверением.

– Ну теперь-то и выясню, да?

– Точно, – Калеб махнул головой в сторону улицы. – Готов к этому?

– Ага, просто не убей меня сегодня вечером. Меня нужно отвезти кое-куда позже.

– Например куда?

– Не знаю.

Калеб рассмеялся, затем повел на улицу Роял. Они остановились напротив магазина с длинными зелеными жалюзи. Калеб уверил его, что в этом магазине будет все, что им необходимо, чтобы привязать силы к Нику, чтобы те не завладели им… «Настоящее вуду Эрзули». На его первый взгляд, он был невероятно розовым и фиолетовым, а еще очень колоритным.

Нахмурившись, он повернул голову к Калебу.

– Как давно здесь этот магазин?

Калеб пожал плечами.

– Был здесь, когда я прибыл в Новый Орлеан.

Как странно.

– Значит он тут многие годы…

– Ага, и что?

– Я его раньше не видел, а он был меньше чем в квартале от «Трипл Би» Баббы, и вниз по улице от его школы. Кроме того, это соседняя с «Дели на улице Роял Шона Келли», где он ел так много раз, что и посчитать не сможет. Он должен был проходить мимо этого места миллионы раз. Так как он мог не знать, что он тут?

Глаза Калеба расширились.

Это не предвещало ничего хорошего.

– Что? – спросил Ник, затрепетав.

– Просто думаю… – Калеб скользнул взглядом по улице и зданиям вокруг. – Если ты не видел это место, хотя она на углу улиц Св.Анны и Роял, по которым мы ходим почти каждый день… что-то прикрывало его от тебя.

– Что это значит?

– Это значит, что однажды это место будет очень важным для тебя, и что-то пыталось тебя не пустить в него.

– Это хорошо или плохо? – спросил Ник.

– Не знаю, что меня беспокоит больше.

В половину меньше, чем это беспокоило Ника. В отличии от Калеба, он не сомневался, что это что-то плохое. Так и работал его удача.

– Может, тогда уйдем?

Калеб покачал головой.

– Нельзя. Мне нужны специальные штуки для привязки, и некоторые ингредиенты очень редкие… это лучшее место, чтобы достать их. – Он обошел Ника и открыл дверь.

Ник вошел без желания, не уверенный что ожидать от магазина, который вселенная не хотела, чтобы он видел. Часть его ожидала, что он загорится в ту же минуту, как переступит порог. Но каким-то образом он вошел, не умерев на месте. Раньше он был в нескольких магазинах вуду. Было трудно жить в Новом Орлеане и не зайти в один, хотя бы любопытства ради.

А этот был похож и одновременно очень отличался. Слева был большой алтарь вуду, с камином, накрытый фиолетовой тканью. На материале было типичное предупреждение не трогать или фотографировать алтарь, так как это было реальное место поклонения.

Среди бутылок с вином, свеч, бус, денег и цветов, которые люди оставили на верхней полке в качестве даров, была картина светлокожей женщины, по чьей руке ползла фиолетовая змея. На надписи внизу говорилось, что это Эрзула, дух красоты и любви, в чью честь был назван магазин.

А… теперь Ник понял декор. Вот почему магазин казался таким девчачьим. Магазин унаследовавший ее имя, отдавал ей дань почтения. Понятно.

Он еще огляделся. У стены справа стояли полки с товарами. Бутылка с маслами, заклинания, куклы, духи, фигурки духов, мыло, амулеты и стальные ритуальные вещи. Еще были маленькие круглые столики с маслами, мылом и духами, выстроенными по центру. В конце магазина был экран и пустой стол с двумя стульями, для людей, желающих почитать или нуждающихся в других услугах вуду.

Высокая женщина с каштановыми волосами, вышла из подсобки, неся рифленую коробку с новым товаром. Красивая и грациозная, она была одета в джинсы и фиолетовый свитер с рукавами-фонариками. В ее глазах появилось дружелюбие, когда она увидела их.

– Калеб… давненько не виделись, милый. Как ты?

– Привет, Ана. Все хорошо, – он забрал коробку из ее рук, и понес к прилавку, чтобы она могла ее зарегистрировать и распаковать.

– Большое спасибо за помощь, – она остановилась и посмотрела на Ника. – Чем могу тебе помочь?

– Он со мной, – Калеб махнул рукой между ними. – Ник, познакомься с Аной. Ана познакомься с Ником.

– Привет! – тихо сказал Ник. В ней было что-то очень знакомое, но он не мог понять что.

– Стеснительный. Как мило, – она повернулась к Калебу. – Так что я могу сделать для своего любимого умного бездельника?

Улыбаясь ее поддразниваниям, он указал пальцем на полки.

– Мне нужно несколько вещей. Не возражаешь, если сам найду?

– Давай, сладкий. Скажи, если нужна будет помощь.

– Хорошо.

Ник взял одну из корзин на алтаре и пошел к Калебу, который подошел к маленькой полке и начал наполнять ее маленькими вещичками, о которых Ник ничего не знал. Пока он пытался все это изучать, но это так много, да еще и школа…

Он ожидал, что однажды его мозг разорвется от необходимой и обычной информации, которую он пытался туда впихнуть.

Пока он оглядывался, ожидая Калеба, он заметил несколько фотографий рядом со стойкой регистрации. На некоторых были жрицы и жрецы вуду. А на других семья, состоящая из одних девчонок. Большая девчачья семья. И разглядывая их он заметил знакомое лицо.

Что за…?

Он подошел поближе, чтобы убедиться, что это та, о ком он подумал и его челюсть отпала.

Да… да, так оно и было. Ник хмуро посмотрел на Ану.

– Вы знаете Табиту Деверо?

– Конечно, она моя племянница.

– Правда? – ему пришлось поймать себя на том, что он хотел сказать «а вы выглядите нормально». В конце концов, женщина владела магазином вуду, что уже существенно выбивает ее из рядов нормальности. Но все же… владение этим магазином все равно было очень далеко от пугающей породы Табиты.

Неожиданно, Ник почувствовал странное ощущение, пробежавшее по коже. Он не представлял, что это было, но это заставило его обернуться и увидеть девочку сзади него, чуть старше него самого. Ее каштановые волосы были почти того же цвета, что у Аны, а ее глаза были голубыми.

– Нам нужны еще бумажные полотенца, – сказала она Ане. Она подняла голову и замедлила движение, когда поняла, что они были не одни в магазине. Она с любопытством посмотрела на Ану.

Ана мотнула головой в их сторону.

– Его зовут Ник. Он знает Табби. Вы знакомы?

Девочка покачала головой, затем с подозрением уставилась на Ника. Блеск в ее глазах сказал, что она пыталась понять, к какой категории его отнести.

Пугающий. Безумный. Или дружелюбный.

– Ты из зоопарка Таби?

Ник не понимал, о чем она.

– Зоопарк?

– Безумные сумасшедшие, с которыми она бегает по ночам, выискивая вампиров, чтобы их заколоть? – она покачала головой, глядя на Ану. – Не знаю, от кого она это унаследовала.

Потому что она точно не могла взять это вуду – стороны семьи.

Но Ник не стал заявлять об очевидном, чтобы та не прокляла его.

– Нет я не безумец из зоопарка.

Это успокоило ее.

– Привет, кстати, я ее старшая сестра, Тайана. Приятно познакомиться.

– Ага, мне тоже, – вроде как. Хотя если честно, он начал думать, что все семейное дерево глубоко пустило корни в пышную почву из странности, уникальности и безумия.

– Эй, Ана? – спросил Калеб, прерывая разговор, который и так шел в никуда. У тебя есть лишняя ежевика, чертополох и корень ежевики на складе?

– Конечно. А тебе еще не нужна валериана?

– Нет, спасибо. Мы хотим связать зло, а не пригласить его к себе на вечеринку.

– Рада слышать. Последний ребенок, который приходил сюда… Скажу так, люди не понимают силы, которые они пытаются заставить играть с собой в парчеси в свободное время.

– Не могу согласиться больше, – Калеб кинул еще один маленький контейнер в свою корзину. – А еще мне нужно по меньшей мере десять унций твоего масла «7 Африканских сил» и большой бочонок черной соли.

Она большими глазами посмотрела на Тайану, похоже, что заказ Калеба был чем-то необычным.

– Что ты собираешься делать, мальчик? – в ее тоне и вопросе несомненно звучали строгие нотки.

– Не могу сказать. Но не волнуйся. Я точно знаю, что делаю.

– Надеюсь, Кей, – потому что я не хочу спасать тебя от чего-то, что нужно связывать так сильно, – она присвистнула и оглянулась на Тайану. – И если ты когда-либо ввяжешься в подобное… я и твоя мама доберемся до тебя.

Тайана закатила глаза.

– Я не Табита или ее близняшка. Или псих по имени Карма. Не путайте нас.

Засмеявшись, Ана прошла на склад, чтобы взять то, что нужно Калебу. Ник замер, когда дошел до конца длинного прилавка и увидел большой хрустальный шар. Он так манил его к себе, что тот не смог отказаться. Предвидение лучше всего получалось у него, и каждый раз, когда он видел что-то зеркальное, просто обязан был туда заглянуть. Он положил руки сзади холодной поверхности, чтобы помочь направить свет.

В центре шара он увидел немного повзрослевшую Тайану на ужине с Амброузом в очень милом ресторане. Нет, не с Амброузом… С ним. Они смеялись и разговаривали, как хорошие друзья. Или, возможно, даже нечто большее. Именно поэтому их магазин был скрыт от него?

– Ты ходишь в школу с моей сестрой? – спросила Тайана, наклеивая цены на товар в коробке, которую Калеб принес для ее тети.

Ему потребовалась секунда, чтобы прервать контакт с шаром и понять ее вопрос.

– Хм, нет. Я в Св.Ричардсе.

Она сузила глаза, пытаясь выудить информацию из его головы без слов.

– Так откуда ты знаешь Табби?

– Бабба Бердетт.

Это тотчас успокоило ее. Она сморщила нос и рассмеялась.

– Обожаю, Баббу… он…

– Уникален?

– Хорошо сказано, – она наклонилась вперед над прилавком, и дала ему хороший обзор выреза ее рубашки, но он был уверен, что она не специально. Он быстро отвел взгляд, а жар залил все его лицо, даже уши загорелись.

– У тебя самые красивые голубые глаза, из всех, что я видела. Боюсь об заклад, что девчонки в твоей школе с ума по ним сходят все время.

И она проиграла бы. Хорошо, что девчонки не играют в покер.

– Вовсе нет.

Она рассмеялась, затем к его немедленному облегчению выпрямилась.

– Знаешь, Ник. Если бы я была на пару лет помладше… – она подмигнула ему.

Чувствую себя очень странно и немного напугано ее заигрываниями, Ник отошел поближе к Калебу.

«Что за черт творится?» – спросил он Калеба в своей голове. – «Девчонки так и сыплются на меня».

«Расслабься, парень. Это очарование идет от твоих сил. Так у большинства из нас».

Так вот что это. Теперь он понял, что произошло с Сими и почувствовал себя гораздо лучше.

Пока не начал думать об этом… Он, наверное, должен был быть благодарен за эту «идите ко мне женщины» силу, но если честно, ему это не нравилось.

«Ну, это фигня, Кей. Как когда-либо узнаю, что нравлюсь женщине по-настоящему?»

«Легко. Это будет женщина, на которуе это не действует. Она не придет к тебе. Она скажет тебе отвалить».

Отлично. То, что ему нужно. Чтобы еще кто-то критиковал его.

«Думаю, я скорее останусь с той, что влекут мои демонические, но все же чудесные силы притяжения».

Калеб фыркнул.

– Ладно, – сказала Ана, вернувшись с еще одной полной коробкой. – Я думаю…

Она оборвала на середине фразу, когда в магазине погасли все огни, погрузив их в абсолютную темноту.

Калеб подошел ближе к Нику, а Ана бросилась к племяннице, чтобы защитить ее.

– Ана? – спросила Тайана, потянувшись к руке тети. – Ты чувствуешь это?

– Да. Калеб?

Он поставил свою коробку на прилавок, и склонил голову, это подсказало Нику, что тот слушал эфир.

– Ага, это какие-то серьезные темные силы, и они кого-то ищут.

Его? Ник знал, что так должно было быть, но он надеялся и молился, чтобы в меню хоть раз был кто-то другой. Эш был в городе… Возможно, он разозлил кого-то с такими мощными злобными способностями. Так?

– Клянусь, такое ощущение, что это Нойр, – выдохнула Ана.

Ник похолодел от имени, которое вовсе слышать не хотел. Нойр был древним богом, владевшим Малачаем, именно от него прятался его отец. Он посмотрел на Калеба, и передал ему свои мысли.

«Я думал..» – Ник не мог даже думать о Нойре, не подпитывая при этом темные силы бога, – «Он был заперт в своей реальности и не мог выбраться».

«Он, да. А вот его слуги - нет».

О, боженька. Это значит, что они легко могли прийти за ним. И он мог только представить, каких союзников мог послать Нойр за потерянным зародышем Малачая. Ник уже встречался с парочкой, и с остальными уже не хотел знакомиться.

Его паника росла, он сглотнул, когда с улица раздался звук шуршания ног…или крыльев. Волоски на его шее встали дыбом.

Калеб подбежал к двери магазина и крепко ее запер. Вокруг них ярко засветились разные предметы магазина. Ана наложила защитные заклинания, как и Меньяра в их квартире, чтобы уберечь свой магазин от созданий, способных навредить ей или ее посетителям.

– Это сдержит его? – спросил Калеб Ану.

Ана и ее племянница обменялись встревоженными взглядами.

Должно. Но…

«Ненавижу но».

Челюсть Калеба дернулась.

– Не очень хорошее время для «но».

Ана не ответила. Ее глаза, однако, стали такими широкими, что было удивительно, как они не выпали.

Повернувшись, чтобы увидеть, что ее так напугало, Ник отступил, когда ужас накрыл и его. Окна и двери двигались, словно дышали. Внутрь и наружу, снова и снова, с такой силой, что дерево скрипело от напряжения. Стекло начало ломаться. Звук прошелся по его нервам, как звук ногтя по доске.

Затем, быстрее, чем он успел среагировать, окна разлетелись, окатив их стеклом. Раздался безумный смех. Из ниоткуда, бешеные толпы животных: котов, собак, птиц, насекомых и подобных, побежали, как толпа лающих гончих за кроликом.

Ник выдохнул облегченно. Раз уж они не останавливались, то возможно пришли не за ним. По крайней мере, он так думал, пока большой, шелудивый, коричневый пес не повернул назад. Покрытый белой пеной, он встал перед окном на задних лапах, чтобы посмотреть на них, злобно рыча.

Ник перекрестился и начал молиться.

– Мара, – сказала Тайана, едва дыша.

Ник хмуро посмотрел на нее.

– Кто, блин, такая Мара?

– Никто, Ник, – объяснил Калеб. – Мара – древнескандинавские духи, которые использовали животных, чтобы охотится за выбранной целью.

– За кем они? – спросила Ана.

«За мной».

Это был самый вероятный расклад. Но Ник не сказал это вслух. Он боялся, что если так сделает, собака нападет. Хотя судя по тому, как она их рассматривала, она все равно собиралась это сделать. Она отошла назад на задних лапах. Ник пригнулся, приготовившись к атаке.

Неожиданно, из ниоткуда, в открытый магазин влетела струя огня, освещая темноту улицы и отгоняя собаку с друзьями, которые быстро убежали.

Раздался ликующий крик, и Ник разулыбался, узнав безумный звук. И он даже был рад учуять запах утиной мочи.

Чуть позже, Бабба и Марк, оба вооруженные военными огнеметами освободили улицу от Мара. В унисон, ничего не говоря, они покрывали каждый дюйм мостовой огнем.

Это было настоящее чудо. Особенно для двух самых невезучих людей, которых Ник к несчастью называл друзьями.

– Дааа! – прокричал Марк низким тоном, тряся кулаком в сторону собак. – Вот так, сучки, бегите в дыру из которой выползли и оставайтесь там!

Бабба остановился и встал снаружи магазина Эрзули, чтобы посмотреть в разбитые окна.

– Вы там в порядке?

Ана рассмеялась.

– Как сказать. Ты планируешь поджечь мой магазин?

– Не планирую. Но… Я и не планировал останавливать свой урок по выживанию среди зомби, чтобы бегать за гончими древних славянских богов.

Ана отсалютовала ему.

– Туше.

– Бабба! – закричал Марк с улицы. – Ты бы мог здесь немного помочь. Куджо вернулся и привел с собой кучу злых дружков.

Бабба отошел, чтобы посмотреть куда по улице ушел Марк.

– Неа, похоже ты сам неплохо справишься.

– Ненавижу тебя, толстяк!

– Толстяк? – сказал Бабба возмущенно. – Твоя голова весит больше, чем я, и не заставляй меня пройтись по твоему эго, у которого свой почтовый код.

Он развернулся к ним и отсалютовал им фонариком на его огнемете.

– Хорошей вам ночи и оставайтесь живы.

Как только Калеб вышел из-за прилавка, Бабба снова появился в окне.

– Эй, Ник? Есть минутка?

Не уверенный, на сколько умно это будет, учитывая странные события этой ночи, он оглянулся на Калеба, чтобы узнать, что тот думает.

– Они не съедят тебя, пока Бабба рядом, – сказал Калеб со смешком. – Они забавы ради могут столкнуться с ним, но он не даст им пройти. Пойди и посмотри, что ему нужно, а я пока рассчитаюсь. Буду через пару минут.

Ник не был уверен, что ему нравится эта идея, но он ушел, вопреки разуму. Осторожно, чтобы не пораниться, он стряхивал кусочки стекла, пока шел по тротуару за Баббой.

По всей улице орали сигнализации машин, и почти ни оного магазина не осталось без разбитых окон. Звучали приближающие сирены полицейских машин, Марк бежал вниз по улице с огнетушителем и осторожно прикрывал руками горелку.

Такое не каждый день увидишь. Если только не дружишь с чокнутыми.

Со скоростью света Бабба достал свой огнемет и держал его одной рукой. Идеальным движением Марк перехватил его, пробегая мимо них, в сторону «Трипл Би». Он даже не притормозил и не перепутал шаги.

Ник был впечатлен. Напуган и удивлен, но и впечатлен тоже.

– Могу кое-что спросить?

Бабба вытер руки о джинсы.

– Пару недель назад заходил комиссар и сказал, что если еще один офицер полиции снова поймает меня или Марка в общественном месте с огнетушителем, то они арестуют нас за поджог и продержат, пока мы не постареем и не станем неспособны держать оружие.

– А… так что тебе нужно?

Бабба потер шею жестом, который всегда говорил о том, что он нервничает. Ник почувствовал страх. Редко что-либо нервировало Баббу. А когда такое случалось… То было очень плохим.

– Что-то не так? – спросил Ник.

– Неа… просто… – его голос оборвался, на лице была гамма чувств.

Ник почувствовал себя ужасно.

«Пусть я ошибаюсь».

Ночь и так была отвратительной. Он не вынесет, если все станет еще хуже.

– Господи, Бабба, пожалуйста, скажи, что ты не собираешься пригласить меня на свидание, так ведь?

Бабба грубо хохотнул.

– Черта с два. Я уж лучше с Марком буду встречаться, правда заставлю его принят ванну, чтобы потом не пришлось окуривать грузовик или магазин.

Вот это облегчение.

– Но, – продолжил Бабба, – Раз уж ты упомянул это… именно об этом я тебя и хотел спросить.

– О свиданиях с Марком? Правда?

Потому что ребенок с новенькими водительскими правами был таким экспертом в свиданиях.

Бабба раздраженно посмотрел на него. Через несколько секунд он выдохнул и потер подбородок.

– Ладно, я сейчас все выболтаю, только пойми меня правильно. Хотел спросить, не будешь ли ты против, если я приглашу твою маму? Я долго думал об этом и не хочу так поступать за твоей спиной. Если тебя это не устраивает, просто скажи и я больше об этом не заговорю. Но твоя мама отличная женщина, и я не сделаю ничего, чтобы опозорить ее или расстроить тебя.

Целую минуту Ник не мог дышать, потому что этот вопрос был как удар в пах. Он правильно расслышал? Такое возможно?

«Бабба хочет встречаться с моей мамой…»

Бабба пощелкал пальцами перед его лицом.

– Ник? Ты в порядке?

Нет. Мир неожиданно перевернулся с ног на голову… Полная смена полюсов и не из-за демонов или других существ, которые пытаются добраться до него.

Бабба хотел встречаться с его мамой.

Бабба…

С его мамой. Его святой мамой, которая никогда так не смотрела на мужчин. Она была так убеждена и была такой стойкой в этом вопросе, что Ник почти убедил себя, что она превратиться в соляной столб, если только заговорит о противоположном поле, не говоря уж о том, чтобы коснуться одного из них.

Хотя, Бабба тоже никогда не смотрел на женщин. Ни на одну со смерти жены. Марк сказал ему это. Бабба даже не говорил о женщинах. Словно его сердце так сильно разбилось от потери Мелиссы, что он не мог вынести мысли о том, чтобы провести хоть минутку с какой-нибудь другой женщиной, кроме своей мамы.

Когда первоначальный шок от вопроса прошел, и к Нику вернулись его когнитивные функции, он перестал смотреть на это, как младенец, который считал, что родился от непорочного зачатия.

Его мама была милой, красивой женщиной, которой едва исполнилось тридцать.

И Бабба, пусть и немного чокнутый, но все же был отличным человеком, который был ненамного старше ее… И он был почти как отец Нику. Его голова кружилась, он вспомнил тот день, когда встретил Баббу. Это был очередной плохой день его первого месяца в Св.Ричардсе. В первой половине дня Стоун ударил его так сильно, что к обеду его нос все еще жгло, а из глаз не переставая текли слезы.

И что хуже, на уроке английского ему дали задание, для которого требовался компьютер и доступ к интернету. Так как они себе это не могли позволить, Ник провел час, пытаясь найти интернет кафе или магазин компьютеров, где ему позволят заплатить за использование интернета, не смотря на то, что у него не было удостоверения личности или родителей с ним. Чаще всего его отправляли восвояси в первую секунду, как он входил в здание.

Когда он наткнулся на «Трипл Би», то был так расстроен, что хотел проситься в озеро Пончартрейн.

Бабба со своим огромным мускулистым телом, по сравнению с которым Ник выглядел пигмеем, стоял у прилавка магазина, уставившись на него. Тогда у него была густая черная борода, лохматые волосы, на нем была черная футболка с надписью «Убей их всех, и пусть Господь разбирается с ними» и фланелевая красная рубашка.

Замерев от ужаса при виде хмурого взгляда Баббы и его рук размером со ствол дерева, Ник хотел убежать, но он боялся двигаться, чтобы не обмочить штаны. И он был убежден, что Бабба убьет его, если он замочит пол.

– Чем могу тебе помочь? – голос Баббы грохотал как гром в его массивной груди.

Несколько секунд понадобилось, чтобы голос Ника стал чуть громче шепота.

– Хм, мне нужно арендовать компьютер для домашней работы.

Бабба нахмурился сильнее, но затем улыбнулся своей знаменитой задиристой улыбкой.

– Не надо так пугаться, мальчик. Я уже съел одного сопляка на обед, и еще один не влезет в мой живот, – он залез под прилавок и вытащил ноутбук, затем поставил его и стул для Ника у прилавка.

– Я обычно не сдаю свои компьютеры, но у меня тут есть один, так что можешь пользоваться, пока не сделаешь свою домашнюю работу. Делай, что нужно и не волнуйся о цене.

– Я не принимаю благотворительность. Мама не разрешает.

– Ладно. Можешь вынести мусор, когда закончишь.

Следующее, что помнит Ник, как он работал над заданием на прилавке возле кассы, смеясь над историями Баббы об их пугающих приключениях с Марком, поедая пиццу, которую принес Бабба, когда услышал урчание в его желудке. К тому моменту, когда он закончил работу, в основном с помощью Баббы, он был невероятного мнения об этом человеке. Нет уже таких, как Бабба Бердетт.

И его мама была из той же категории…

Если уж она и собирается завести отношения с мужчиной, то Ник никого лучше Баббы представить не мог.

– Черт, Бабба, – сказал Калеб, присоединившись к ним. – Что ты с ним сделал?

– Просто задал вопрос. Но я думаю, он отправил его в кому.

– Что за вопрос?

Когда Ник снова смог рационально мыслить, то поднял руку, чтобы прервать их.

– Знаешь что, Бабба? – он посмотрел ему в глаза. – Я согласен, чтобы ты встречался с моей мамой. Не знаю, скажет ли она «да». Она никогда раньше не ходила на свидания, но если она согласится, то и я за. Ей нужен кто-то, кто сделает ее счастливой. Но у меня один вопрос.

– Ну?

– Если вы поженитесь, Марк будет раздражающим меня братом или умственно больным дядей, о котором мы не говорим на публике?

Бабба рассмеялся.

– Радуйся, что он тебя не слышал, мальчик. Он бы надрал тебе зад.

Наверное.

– Если серьезно, я нормально к этому отношусь. Да прибудет с тобой сила, когда ты спросишь ее. Невозможно предсказать, как она отреагирует на такие вещи. И не злись на меня, если она скажет нет.

– Не волнуйся, не буду, – Бабба кивнул ему. – Спасибо, Ник, я ценю это. И обещаю, что не сделаю ничего, от чего бы ты почувствовал себя неудобно, и не опозорю твою маму.

Затем он кивнул Калебу, и ушел в магазин в тот момент, когда прибыла полиция.

Ник встретился взглядом с Калебом.

– Это знак, да?

– Чего?

– Бабба хочет встречаться с моей мамой… Наступает конец света.

Калеб рассмеялся над его зловещим тоном.

– Нет, Ник. Ведь мы можем его остановить.

Ник хотел в это верить, но, когда они шли к его дому, его посетило плохое предчувствие. Чувство, которое стало только хуже, когда они прошли мимо полицейской машины, и он подслушал полицейского, говорящего по рации.

– Как зовут сбежавшего преступника?

– Адариан Малачай. И они уверены, что он направляется к нам. Он уже убил шестерых, которые пытались остановить его побег. Так что он точно вооружен и опасен. Не пытайся задержать его один. Мы собираем информацию о семье, которая возможно есть у него в этом районе, и передадим ее, как только получим.

Ник почувствовал, как краска схлынула с его лица, когда он увидел расширившиеся глаза Калеба. Хотя он знал, что был первостепенной целью, которую отец хотел бы убить, но он мог охотиться еще на одного человека.

– Нам нужно к моей маме. Немедленно!