Аманда застонала, ощутив сильную горячую руку, скользнувшую по ее обнаженному животу и дальше — к бедру. Сразу же воспламеняясь от желания, она ответила на ласку.

Кириан перевернул девушку на спину и завладел ее губами. От этих прикосновений у Аманды закружилась голова. От ощущения всей этой силы. Еще ни разу в своей жизни она не чувствовала ничего похожего на касания его языка. Или на то, как скользило по ней его потрясающе мощное тело.

Пламя желания разгоралось все сильнее.

Его поцелуй был яростным и страстным, и все же необычайно нежным. Закрыв глаза, девушка вдохнула пряный аромат его кожи, пробуя на вкус жар этого божественного рта.

Она запустила руки в шелк его золотистых волос, восхищаясь тем, как завитки ласкают ее пальцы.

Кириан отстранился и взглянул ей в лицо с выражением всепоглощающего голода, заставляющего Аманду сгорать изнутри, когда великолепные мышцы его плеч напрягались и перекатывались под ее ладонями.

— Ты будешь моей, — голосом собственника яростно произнес он.

— Я ты — моим, — ответила она, улыбаясь и обвивая ногами его узкие бедра.

У нее захватило дух от дьявольской, обнажающей клыки улыбки Кириана. Сжав девушку в объятиях, он перекатился на спину, усадив ее на себя сверху. Аманда закусила губу, вглядываясь в его прекрасное лицо и ощущая его твердое, мужественное тело меж своих бедер.

Она требовательно потерлась о его длинное и напряженное естество. Кириан застонал в ответ на ее ласку.

Он окинул девушку плотоядным взором, потянулся и обхватил ее груди ладонями. Аманда накрыла его руки своими, когда он нежно сжал их.

— Я мог бы смотреть на тебя всю ночь, — прошептал Кириан.

Она определенно ничего не имела против, потому что сама могла бы наблюдать за движениями обнаженного тела Хантера всю оставшуюся жизнь.

Его походка…Его стать… Это было больше, чем простая смертная могла вынести.

Он приподнял ее за бедра, притягивая ближе.

Аманда обхватила себя руками. Она склонилась над ним, и ее волосы упали, образовав над ними темную завесу.

— Вот чего я хочу. — Кириан взял лицо девушки в ладони и притянул для поцелуя. Его рот дразнил ее, нежно, едва касаясь клыками, посасывая ее нижнюю губу.

Аманда застонала от блаженства, когда он провел рукой от груди вниз, к центру ее тела.

— А вот, чего я хочу больше всего. — Кириан погрузил в нее два пальца.

Аманда издала довольное шипение, когда те начали безжалостно терзать ее. Они скользили внутрь и обратно, терлись вокруг, порождая жаркий огонь, поглощающий ее.

Хантер прервал поцелуй.

— А теперь скажи, чего хочешь ты.

— Тебя, — выдохнула она.

— Тогда ты меня получишь. — Кириан опустил руки на ее бедра и прижал тело Аманды к своей эрекции.

Закусив губу в предвкушении, девушка жаждала ощутить его внутри себя. Почувствовать, как он заполнит ее целиком, когда они разделят самый интимный опыт.

Она ощутила, как головка его члена уперлась в нее. И, именно в тот момент, когда она была уверена, что он скользнул внутрь, прозвенел будильник.

Аманда вздрогнула и проснулась.

В замешательстве она оглядела незнакомую комнату, и прошла целая минута, прежде чем девушка вспомнила, что спала в детской дома у Грейс.

Неужели это был только сон?

Но все казалось таким реальным. Она могла поклясться, что до сих пор чувствовала руки Кириана на своем теле, его жаркое дыхание на шее.

— О, как несправедливо, — заворчала она, выбираясь из постели и выключая будильник. Это на самом деле было хорошо.

Как это мог быть всего лишь сон? Просто сон о таинственном незнакомце, прячущем боль за язвительными замечаниями, с глазами такими темными и смертельно опасными, что они захватывали ее.

Изо всех сил пытаясь позабыть о яркости своего бессознательного ощущения, Аманда завернулась в халат подруги и направилась в ванную.

— Откуда это? — спросила Грейс.

Аманда остановилась в коридоре, услышав, как внизу разговаривают Юлиан и его жена.

— Полагаю, все это оставил Кириан. — ответил Юлиан.

Зевая, Аманда спустилась вниз и обнаружила их двоих в гостиной в окружении пакетов и коробок. Юлиан был уже одет для работы в брюки цвета хаки и свитер. На Грейс была голубая ночная рубашка для беременных. Никлос сидел рядом, оттягивая и разрывая оберточную бумагу с кулька, лежащего позади нее.

— Что это? — спросила Аманда.

Юлиан пожал плечами.

— Ты прав, — сказала Грейс, найдя записку в одном из пакетов. — Они от Кириана. — Она прочитала ее и засмеялась. — Тут сказано лишь «Спасибо за лейкопластырь». Она протянула бумагу мужу.

Юлиан сдавленно выдохнул, прочитав записку.

— В наши времена было обычным делом приносить подарки, навещая друзей. Но, черт возьми, мы никогда не дарили столько. — Он пробежал рукой по волосам, изучая гору подарков. — Кириан всегда был щедр, но…черт, — повторил он. — Думаю, он вернулся обратно прошлой ночью и свалил их тут, пока мы спали.

Аманда была поражена. Это было похоже на Рождество…у Рокфеллеров.

Она наблюдала за тем, как Грейс вытягивала десятки игрушек для близнецов. Куклы для Ванессы, кубики для Никлоса. Поезд и игрушечную лошадку.

Из одного из пакетов Грейс достала маленькую коробочку.

— Это для тебя, — сказала она, протягивая ее Юлиану.

Тот открыл коробочку и побледнел.

Грейс взглянула через его плечо и выдохнула.

— Это же твой перстень полководца.

Они обменялись пораженными взглядами.

— Как он заполучил его? — спросила Грейс.

Аманда подошла ближе, чтобы взглянуть на кольцо. Как и у Кириана на нем был алмазный меч и изумрудные лавровые листья на рубиновом фоне.

— Похоже на перстень Кириана, только на том еще есть корона.

Юлиан кивнул.

— Его кольцо отмечено королевской печатью, а мое просто военное.

Аманда взглянула на него с замешательством.

— Королевской?

— Кириан был принцем. — Просто сказал он, — Наследником трона Фракии.

У Аманды отпала челюсть.

— Римляне распяли наследного принца? Я не знала, что они могли это.

У Юлиана дернулась челюсть.

— Теоретически так и есть, но отец Кириана отказался от него в день, когда тот женился на Теоне.

— Почему? — спросила Аманда.

— Она была гетерой.

Он увидел, как девушка озадаченно нахмурилась, и добавил,

— Это были женщины ниже классом, которых обучали развлекать и сопровождать богатых мужчин.

— А, — сказала она, понимая, наконец, что могло рассердить его семью. — Он что, искал спутницу, когда встретил ее?

Юлиан покачал головой.

— Кириан встретил ее на вечеринке друга и был очарован ею. Он клялся, что это любовь с первого взгляда. Мы все пытались объяснить ему, что она охотится лишь за его состоянием, но он отказывался внимать нашим словам.

Юлиан горько рассмеялся.

— Тогда он частенько так поступал. Его отец боготворил его. Но, когда Алкис узнал, что Кириан разорвал помолвку с Македонской принцессой, чтобы жениться на Теоне, то пришел в ярость. Алкис сказал ему, что король не может править рядом со шлюхой. Они поспорили и, в конечном итоге, Кириан вылетел на коне из отцовского дворца, прямиком к Теоне и через час женился на ней. Когда Алкис узнал об этом, он объявил, что Кириан для него умер.

У Аманды сдавило в груди от этих слов, боль сочувствия разрывала ее сердце.

— Он отдал все, что у него было, чтобы быть с ней?

Юлиан печально кивнул.

— Но хуже всего то, что Кириан никогда не изменял ей. Никто из вас не сможет понять важность этого. В наши дни такого понятия, как моногамия просто не существовало. Это было неслыханно, чтобы мужчина, особенно такого богатства и происхождения, оставался верен своей жене. Но, женившись на Теоне, Кириан не хотел никого, кроме нее. Он больше даже не взглянул ни на одну женщину.

Глаза Юлиана рассерженно блеснули.

— Он действительно жил и умер для нее.

Сердце Аманды страдало за Кириана, словно чувствуя боль, которую он все еще испытывал.

Грейс протянула подруге три пакета с коробками, завернутыми в подарочную упаковку.

— А это для тебя.

Аманда открыла самую большую коробку и увидела дизайнерское платье-пальто крупной вязки. Она провела рукой по мягкому, темно-голубому шелку. Девушка никогда еще не ощущала ничего подобного. Посмотрев на пакеты, она обнаружила туфли и другие коробки с логотипом «Секретов Виктории». Покраснев, Аманда не осмелилась открыть их при Грейс и Юлиане. Только, если не желала умереть от смущения.

— Как он узнал мой размер? — спросила она, проверяя бирку на платье.

Юлиан пожал плечами.

Аманда замерла, увидев записку, адресованную ей. Почерк был элегантным и четким. «Извини за свитер. Спасибо, что держалась так хорошо. Хантер».

Девушка улыбнулась, несмотря на то, что крошечную ее часть ранило то, что он все равно отказывался использовать с ней свое настоящее имя. Несомненно, это был его способ держать дистанцию между ними.

Ну и пусть. У него было право на уединенность. Право жить своей опасной бессмертной жизнью, не заводя близких отношений с людьми. Если он желает оставаться с ней Хантером, она будет уважать его решение.

И все же, после всего, что они перенесли прошлой ночью…

Глубоко в сердце, ей было совсем не важно, каким именем он пользуется. Она знала правду о нем.

Собирая подарки, она направилась обратно к лестнице, чтобы собраться на работу, но на самом деле, ей больше всего хотелось отблагодарить Хантера за доброту.

После душа, Аманда открыла все свои подарки и обнаружила целую россыпь откровенного нижнего белья. Хантер купил ей голубые шелковые чулки с подходящим поясом для подвязок. Она еще никогда в жизни такой не носила, и несколько минут у нее заняло, чтобы понять, как это работает. Подходящие по цвету, шелковый бюстгальтер и трусики — «танга» завершали комплект.

— Хм…

Для мужчины, пытающегося сохранить дистанцию, он определенно выбрал для нее кое-что очень личное. Но с другой стороны, Кириан был полнейшей загадкой.

Аманда закусила губу, потянувшись за платьем. Она чувствовала себя потрясающе женственной и нежной в этом белье, и мелкая дрожь прошла по ее позвоночнику от мысли, что руки Хантера касались его.

Знать, что его ладонь, возможно, обводила изысканный атлас трусиков в том месте, которое сейчас покоилось меж ее бедер, было невероятно эротично. Что его руки касались внутренней поверхности чашечек, обнимающих сейчас ее грудь.

Как бы она хотела, чтобы он был сейчас с ней, раздевая. Касаясь ее также интимно, как и это белье.

Аманда резко втянула воздух, представив темный, закрытый взгляд с которым он сжал бы ее в объятиях и занялся с ней любовью. Ее грудь напряглась и набухла от одной только мысли об этом.

Она взяла платье и прижала его к себе. На короткий миг, ей показалось, что она уловила слабое присутствие экзотичного аромата Хантера. От этого по ее телу прошла дрожь возбуждения.

Когда Аманда одевалась, шелк платья скользнул по коже, напоминая об увиденном сне. О руках Хантера, касающихся ее тела.

О, как бы ей хотелось, чтобы он был рядом, чтобы она могла увидеть, как этот мужчина расстегивает пуговицы ее платья, чтобы обнажить женщину, скрывающуюся под ним. Но этого никогда не случится. Кириан навсегда вернулся к своей опасной жизни.

Ее желание угасло в одно мгновение, и его сменила глубокая боль в сердце. Боль, которая была бессмысленной и все равно не оставляла ее. Терзающая. Желающая. Нуждающаяся.

Вздыхая, Аманда скользнула в туфли и спустилась вниз, где Юлиан уже ожидал ее, чтобы отвезти на работу.

— Мне жаль, что у вас с Клиффом все так вышло.

Аманда приподняла голову от рабочего стола и сосчитала до десяти. Медленно. Если еще хотя бы одна живая душа произнесет это, она озвереет, рванет прямиком в кабинет Клиффа и разрежет его на маленькие, кровавые кусочки Клифф-кебаба.

Он посветил всех в офисе в детали их разрыва и самонадеянно заявил, что она была слишком опечалена этим, чтобы придти на работу вчера.

У нее было дикое желание его убить!

— Я в порядке, Тамми, — заверила она офис-менеджера, заставляя себя улыбнуться.

— Вот и хорошо, — ответила Тамми, — Держи хвост пистолетом.

Аманда скривилась, когда Тамми ушла. По крайней мере, день подошел к концу. Теперь она могла поехать домой и…

И помечтать о высоком, красивом мужчине, которого она никогда больше не увидит.

Почему от этого ей было больнее, чем от разрыва с Клиффом? Что такого было в Хантере, что заставляло ее так по нему скучать?

Но Аманда знала. Кириан был великолепен, умен и отважен. Он был загадочен и смертельно опасен. И ее сердце начинало биться быстрее всякий раз, когда тот одаривал ее своей головокружительной улыбкой.

И он был потерян навсегда.

Расстроенная, она собралась уходить.

Сложив документы в портфель, Аманда вышла из офиса, направилась к лифту и нажала кнопку, чтобы спуститься в фойе. Девушка не хотела заставлять Грейс с близнецами ждать внизу. Кроме того, она устала от работы.

Это был самый долгий день в ее жизни.

И почему она только решила стать бухгалтером? Селена была права — ее жизнь была ужасающе скучной.

Когда двери лифта раскрылись в застекленном фойе, Аманда вышла и огляделась. Хотя на улице было темно, огни парковки были настолько яркими, что девушка поняла — Грейс еще не приехала. Черт! Она была более, чем готова отправиться домой.

В раздражении Аманда стала у дверей.

Когда она переложила свой портфель, из другого лифта вышел Клифф в окружении своих друзей.

Великолепно, просто великолепно. День становился все лучше и лучше.

Заметив, что девушка одна, Клифф начистил перышки, словно петух, приближаясь к ней.

— Что-то не так? — спросил он, останавливаясь рядом с ней.

— Нет, я жду, пока за мной заедут, — резко ответила Аманда.

— Ну, если тебя нужно подбросить до дома…

— Мне от тебя ничего не нужно, хорошо?

Она вышла на улицу, чтобы ожидать в холодной темноте. Лучше замерзнуть на зимнем ветру, чем провести еще минуту с последним мужчиной на земле, которого она хотела бы видеть.

Клифф потянул ее на остановку у здания. Уличный свет приглушенно блестел на его темно—русых волосах.

— Послушай, Мэнди, нет ведь ничего, что помешало бы нам остаться друзьями.

— Да как ты смеешь корчить из себя само благородство, после того представления, которое ты тут сегодня устроил! Кем ты себя возомнил, решив, что имеешь право рассказывать всем о моей семье?

— Ой, да ладно, Мэнди…

— И прекрати называть меня Мэнди, когда ты знаешь, как я это ненавижу.

Он оглянулся через плечо, и Аманда поняла, что половина офиса стоит позади, прислушиваясь к их ссоре.

— Слушай, ну это же не я остался дома вчера, потому что был морально убит событиями воскресного вечера.

Ее гнев разгорелся еще сильнее. Морально убита? Она? Из-за него?

Аманда пристально на него взглянула. И в первый раз поняла, насколько жалким он был.

— Извини, но я тоже не сидела вчера дома. На самом деле знаешь, где я была? Я провела день в объятиях потрясающего светловолосого бога. Ты уже очень давно пройденный этап.

Клифф фыркнул.

— Вот видишь, это был всего лишь вопрос времени, и твоя семья все же заразила тебя своим помешательством. Ты теперь такая же чокнутая, как и все они. Готов поспорить, завтра ты появишься, затянувшись в черную кожу, и будешь болтать об охоте на вампиров.

Еще никогда в своей жизни Аманде не хотелось никому врезать так, как ему.

Почему ей вообще когда-то казалось, что они подходят друг другу? Он был жесток и груб. Что еще хуже, он был склонен осуждать других. Табита могла быть слегка необычной, но она ее сестра, и, ни один человек, близкий Аманде, не имел права оскорблять ее!

Внезапно, каждый недостаток, которого она раньше не замечала в Клиффе, вышел наружу. Подумать только, она потеряла год своей жизни, пытаясь ублажить этого негодяя.

Она была идиоткой! Тупой, непробиваемой…

Аманда почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом за мгновение до того, как она услышала ревущий звук прекрасно отлаженного мотора вдалеке.

Клифф обернулся к дороге и выдохнул.

Она оглянулась, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание, и замерла при виде гладкого черного Ламборджини, въехавшего на парковку и остановившегося у тротуара, прямо перед ними.

Улыбка заиграла на ее лице.

Конечно же не…

Сердце девушки забилось сильнее, когда дверь поднялась и Хантер, одетый в вылинявшие джинсы, серый с черным свитер и черную кожаную куртку, выбрался наружу. Этот мужчина был настолько потрясающим, что можно было упасть замертво от одного только вида.

У нее задрожали колени от его смертельно—опасной походки.

— О, детка, — услышала она шепот Тамми, когда Кириан обошел вокруг машины.

Хантер остановился перед Амандой и обжог ее голодным взглядом.

— Привет, сладкая, — произнес он своим глубоким, навевающим воспоминания голосом. — Извини, что опоздал.

Не успела Аманда понять, что тот задумал, как он притянул девушку в свои объятия и прижался к губам горячим, головокружительным поцелуем. Тело загорелось в ответ на ощущение его языка, пробующего ее на вкус, когда он сцепил руки за ее спиной. Потом Кириан чуть склонился и поднял ее на руки.

— Хантер! — выдохнула Аманда, когда он с легкостью понес ее к машине.

Он одарил девушку своей дьявольской улыбкой. Его полночные глаза светились теплом, и в них отражался юмор, смешанный с голодом.

Носом ботинка Хантер открыл пассажирскую дверь и усадил Аманду внутрь. Он забрал ее портфель и сумочку с тротуара, где она бросила их, и протянул ей.

Потом Кириан повернулся и одарил Клиффа многозначительной улыбкой.

— Нужно действительно любить женщину, которая живет для того, чтобы видеть тебя обнаженным.

Выражение лица Клиффа было бесценным, когда Хантер закрыл дверцу и подошел к водительской стороне Ламборджини. Одним скользящим движением он забрался в машину, и они выехали с парковки.

Тысячи эмоций разрывали Аманду изнутри. Благодарность, смех, но более всего, счастье от того, что она видит его снова, особенно после того как Юлиан и собственный разум убедили ее в том, что этого больше никогда не случится.

Девушка не могла поверить в то, что он только что сделал для нее.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, когда он выехал на улицу.

— Мысли о тебе сводили меня с ума весь день, — выдохнул Хантер. — Я чувствовал, что ты опечалена и страдаешь от боли, но не знал почему. Поэтому я позвонил Грейс и выяснил, что она должна была забрать тебя с работы.

— Но ты так и не сказал, зачем приехал.

— Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке.

— Почему?

— Не знаю, просто должен и все.

Согретая теплом его слов, Аманда потеребила ремень.

— Спасибо за одежду. И за то, что ты сделал там, с Клиффом.

— Мне было приятно.

Сейчас это было единственное, что она могла сделать, чтобы не потянуться и не коснуться его. Не поцеловать своего потрясающего героя.

Хантер переключил передачу и направился подальше от делового района.

— Могу я задать всего один вопрос? Почему такая женщина, как ты, вообще решила выйти замуж за нечто вроде него?

Аманда приподняла бровь.

— Как ты…

— Я обладаю экстрасенсорными способностями, помнишь? Твои настоящие чувства к «тупому придурку» занимают все твои мысли в данный момент.

Она сжалась, мечтая о том, чтобы научиться скрывать то, о чем думала.

— Это я тоже слышал, — поддразнил Хантер, заставляя ее терзаться сомнениями от том, говорил ли он правду или нет.

— Есть что-нибудь, что можно сделать, чтобы ты не лез в мою голову все время? Это действительно меня напрягает.

— Если хочешь, я могу отозвать эту свою способность.

— Правда? Ты можешь просто отказаться от своих сил в любой момент?

Кириан фыркнул.

— Не совсем. Единственная способность, от которой я могу отказаться — это способность читать чьи-либо мысли.

— Если ты это сделаешь, ты сможешь ее вернуть?

— Да, но это будет нелегко.

— Тогда сделай это, приятель.

Кириан рассмеялся и попытался сфокусировать свое внимание на дороге, но все, что он замечал, это разрез ее платья, обнажающий щедрую часть ее затянутого в шелк бедра. Что было еще хуже, Хантер знал, что именно было на ней под этим платьем. Это был еще один образ, который преследовал его весь день, пока он пытался заснуть.

Мысль о ее роскошных изгибах, скрытых под поясом для чулок и трусиками.… От одного этого Кириан исходил слюной. И все, чего он хотел, это скользнуть рукой под безупречно сшитый подол, пока не ощутит тот крошечный клочок шелка, прячущий ее самое интимное место. О, да, Кириан хорошо представлял себе, как сдвинул бы его в сторону, получая полный доступ к ее телу. Или сорвал бы этот практически невидимый, непрочный кусочек ткани с бедер Аманды и погрузился бы в нее, обнимающую его своими затянутыми в шелк ногами.

Хантер заерзал на своем сидении, слишком поздно вспомнив о том, что должен был купить себе брюки посвободнее.

Касаться ее было бы райским наслаждением.

Если только рай был возможен для такого существа, как он.

Хантер сжал руку на рычаге переключения передач, когда эта мысль разорвала его сознание.

«Ни одна женщина не полюбит тебя ни за что, кроме твоих денег. Запомни мои слова, сынок. Такие мужчины, как мы никогда не познают именно этого чувства. Лучшее, на что ты можешь надеяться — это ребенок, который будет любить тебя».

Когда сдерживаемые воспоминания с кристальной четкостью хлынули в его мозг, у него перехватило дыхание. И самые сильные мучения приносили последние слова, которые он сказал своему отцу.

«Как я мог когда-то любить такого бессердечного человека, как ты? Ты ничего не значишь для меня, старик. И никогда не будешь снова».

Кириан не мог вздохнуть от этой боли. Слова, которые он произнес в порыве гнева, которые ему никогда уже не взять назад.

Как мог он сказать их тому, кого любил и уважал больше всех на свете?

— Ну? — Произнесла Аманда, отвлекая его. — Что случилось с Десидериусом прошлой ночью? Ты его нашел?

Кириан встряхнул головой, чтобы прояснить мысли и сфокусироваться на том, что происходило здесь и сейчас.

— Он ушел в Дыру после нашей драки.

— Куда?

— Дыру. Убежище для Даймонов, — объяснил Хантер. — Это астральные проходы между измерениями. Даймоны могут скрываться там, в течение нескольких дней, но когда портал открывается, они должны уйти.

Аманда была в ужасе от его рассказа. Как это было возможно?

— Я не могу поверить, что кто-то одарил Даймонов таким пристанищем, где они могут избежать правосудия.

— Никто этого и не делал. Даймоны обнаружили эти дыры самостоятельно. — Хантер лукаво улыбнулся, — Но я не жалуюсь. Это определенно делает мою работу еще более интересной.

— Ну, раз уж тебе сейчас не скучно, — язвительно произнесла она, — я бы действительно не хотела, что бы твоя работа вообще когда-либо перестала тебя развлекать.

Он бросил на девушку взгляд, заставляющий ту сгорать от страсти.

— Chère, у меня такое чувство, что рядом с тобой заскучать невозможно.

Эти слова потянули за болезненную струну ее души.

— Ты единственный, кто так считает, — произнесла Аманда, припоминая разговор с Селеной. — Мне сказали, что я склоняю чашу весов в сторону Царства Скуки.

Хантер остановился на светофоре и впился в нее проникновенным взглядом.

— Я совсем не понимаю этих слов, потому что ты лишь поражала меня с того момента, как я проснулся и услышал, как ты называешь меня «клевым кожаным мальчиком».

Вспыхнув от смущения, она рассмеялась.

— Кроме того, — продолжил Хантер, — не вини людей за такие слова, когда сама отгородилась от них щитами.

— Извини?

Он переключился на первую передачу и двинулся дальше по улице.

— Это правда. Ты хоронишь ту часть себя, которая жаждет удовольствий под карьерой, которая однажды гарантировано, заменит транквилизаторы. Ты одеваешься в блеклые цвета и водолазки, скрывающие страсть, надежно запертую под замком.

—Это не так, — сказала девушка, ощетинившись от возмущения. — Ты не настолько хорошо меня знаешь, чтобы так говорить. И ты видел меня всего лишь в одном наряде, который я выбрала сама.

— Действительно, но я знаком с твоим типом.

— Ну да, как же, — протестующее пробормотала Аманда.

— И я на себе ощутил твою страсть.

Лицо девушки покраснело еще сильнее. Она не могла отрицать правду. Однако это совсем не означало, что ей должно было нравиться то, что он так легко читал ее сердце.

— Я думаю, ты боишься той другой своей половины, — продолжил Хантер. — Это напоминает мне о древнегреческой нимфе Лите. В ней соединились две половины одного человека. Эти части воевали друг с другом, делая несчастной саму нимфу и всех, кто ее знал, пока однажды греческий воин не объединил половинки. С того самого дня она жила в согласии с самой собой и другими.

— И что, ты хочешь сказать, что я делаю тебя несчастным?

Он рассмеялся.

— Нет. Я считаю тебя восхитительной, но думаю, что ты была бы куда счастливее, приняв свою истинную сущность и перестав так отчаянно сражаться с ней.

— И это мне говорит вампир, который не пьет человеческую кровь? Скажи, разве ты не борешься с самим собой?

Хантер улыбнулся.

— Возможно, ты права. Может, я и был бы счастливее, спустив с цепи зверя, сидящего внутри меня. — Он вопросительно взглянул на девушку. — Интересно, а смогла бы ты принять ее.

— Что ты имеешь в виду?

Он не ответил.

— Куда мне отвезти тебя? К Юлиану, матери или домой?

— Раз уж ты направляешься прямо к моему дому, то я думаю, лучше туда. Я живу в нескольких кварталах от Тулана.

Кириан изо всех сил пытался сосредоточиться на движении, но продолжал снова и снова видеть отрывки своего сна. Черт возьми, он не мог вспомнить, когда в последний раз видел такой красочный сон. Хантер проснулся рано утром, сгорая от желания и боли. И он мог поклясться, что ее запах был на его подушке. На коже.

Кириан провел остаток дня, пытаясь заснуть, но в лучшем случае это были лишь кратковременные провалы. Его желание к этой женщине было настолько всепоглощающим, что Охотника трясло просто от ее близости.

Еще никогда в своей жизни Хантер ничего не хотел так яростно, как сделать то, что предложила ему Аманда: спустить себя с цепи и поглотить ее.

Если бы он только осмелился.

Когда стемнело, Кириан вышел на охоту за ней.

В первый раз за свою жизнь, как Темного Охотника, он преследовал человека.

— Знаешь, — произнесла она своим мягким, тягучим выговором, посылая электрические разряды по его позвоночнику прямо к паху. — Тебе ведь совсем не обязательно было меня забирать. Ты мог позвонить в офис и спросить, как я.

Кириан закашлялся, почувствовав, как жар пополз по его лицу. Черт! Она заставила его покраснеть? Он не краснел с тех пор, как был неуклюжим мальчишкой более двух тысяч шестидесяти лет назад.

— У меня не было твоего номера.

— Ты мог найти его в любом справочнике. И, конечно же, он есть у Грейс.

Кириан почувствовал, что Аманда улыбается.

— Да ты даже мог просто прочитать его у меня в голове. — Ее взгляд стал дьявольски хитрым, подозрительным. — Спорим, ты просто хотел снова меня увидеть, так ведь?

— Нет, — ответил он слишком быстро.

— Угу—угу. — Недоверие эхом отдавалось в ее голосе. — И почему это я тебе не верю?

— Может быть потому, что я никогда не умел нормально врать.

Они оба рассмеялись.

Аманда наблюдала, как Хантер ведет машину. Он снова надел маленькие круглые солнцезащитные очки и выглядел более потрясающим, чем любой мужчина имел право быть.

— Скажи мне кое-что, — попросила она.

Он вопросительно приподнял бровь, но ничего не сказал, глядя прямо перед собой.

— Тебе действительно нравится быть Темным Охотником?

Хантер взглянул на нее и улыбнулся так, что показались клыки.

— Скажи, много ли на свете есть профессий, где ты можешь играть в героя каждую ночь. Моя зарплата достигает астрономических цифр, и я буду жить вечно. Что есть такого в этой работе, чего нельзя любить?

— Но разве тебе не бывает одиноко? — спросила Аманда.

— Ты можешь быть одинокой и в толпе.

— Думаю, да. Но все-таки…

Он скосил на нее взгляд.

— Почему бы тебе не спросить о том, что ты действительно хочешь узнать?

— Если ты читаешь мои мысли, почему ты сам не ответишь?

Его губы растянулись в улыбке, как у волка, только что обнаружившего новую добычу.

— Да, милая, я думаю, что ты неописуемо сексуальна. И я ничего не хочу так сильно, как отвезти тебя к себе и сделать так, чтобы пальцы на твоих ногах свернулись в трубочку.

Жар опалил лицо девушки.

— Ненавижу, когда ты так делаешь. Ты еще хуже Табиты. Господи, неужели у всех Темных Охотников есть такие силы.

— Нет, детка, только у меня. — Ответил Хантер, а потом добавил, — У каждого из нас свой набор способностей.

— Должна признаться, я бы действительно хотела, чтобы у тебя был какой-нибудь другой.

— Хорошо, сладкая. На тебя это больше не действует. Никакого чтения мыслей.

Глядя на него, Аманда осознала, что, несмотря на буйный нрав и привычку строить из себя мачо, под всем этим он скрывал благородное сердце.

— Ты хороший человек, Хантер.

— Ты имеешь в виду, хороший вампир.

— Да, но ты не пьешь кровь.

Уголок его губ дернулся.

— Это Юлиан рассказал тебе, так ведь?

— Да. Он сказал, что Темные Охотники в отличие от Апполитов избежали этой части проклятия Апполона.

— Для справки, — бросил он предупреждающим тоном, — Нам не нужна кровь для жизни, но некоторые Темные Охотники, которых называют Кормящимися, пьют ее. — Хантер переключил передачу. — Думаю, прошлой ночью вы с Юлианом проговорили намного дольше, чем следовало бы.

— Возможно.

Но с другой стороны Хантер стал ее любимой темой. Она продержала бедного Юлиана полночи, расспрашивая о Кириане и Темных Охотниках.

— Это правда, что Даймоны живут только двадцать семь лет?

Он кивнул.

— Вот почему они так опасны. Большинство Апполитов готовы на все, лишь бы выиграть еще один день.

По информации, добытой у Юлиана, именно поэтому Темные Охотники были бездушными. Это не давало Даймонам заполучить самые сильные души. Чем сильнее та была, тем дольше жили они.

— Такие, как ты, — сказал Кириан, — это главная приманка для Даймонов. Когда они забирают душу, они вбирают все способности вместе с ней.

Аманда фыркнула.

— Нет у меня никаких особенных сил.

— Ты можешь верить любой лжи, если это сделает тебя счастливой.

— Это не ложь, — сказала, защищаясь, Аманда. — У меня нет абсолютно никаких способностей. По крайней мере, если это не предполагает перемалывания цифр.

— Ну, хорошо, мельница, я тебе верю.

Его слова говорили об этом, но голос выдавал прямо противоположное. Сузив глаза на этого упрямца, она указала ему дорогу к своему дому.

Когда они подъехали ближе, девушка увидела облака серого дыма, поднимающегося в ночное небо.

— Это пожар?

— Да, и, кажется, серьезный.

— О, нет, — выдохнула Аманда, когда они приблизились, и она увидела, что это горит ее дом.

Но Хантер даже не остановился, направившись к дому Табиты, где полыхал еще один пожар.

Слезы затуманили глаза, когда она неуклюже пыталась нащупать ручку двери.

— Табита! — закричала Аманда, в ужасе от того, что ее сестра может быть внутри.

Не успела она моргнуть, как Хантер уже выскочил из машины и вбежал в горящий дом.

С колотящимся сердцем Аманда выбралась наружу.

Скидывая туфли на высоких каблуках, она забежала на крыльцо, но не отважилась войти внутрь с босыми ногами.

— Хантер? — позвала девушка, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь языки пламени. — Табита!

Пожалуйста, пусть с тобой будет все в порядке, Табби. Пожалуйста, будь на работе!

Пока она ожидала увидеть или услышать Кириана, мотоцикл пролетел через двор Табиты и с визгом затормозил у тротуара.

Двигаясь молниеносно, мужчина стащил черный шлем с головы, бросил его на землю и рванул к дому так быстро, что Аманда даже не успела разглядеть его. Он вернулся в тот же момент, как Хантер вышел из дверей, неся на руках соседку Табиты.

Аманда прошла за Кирианом на газон, куда он уложил Эллисон.

— Табиты там нет, — сказал он, склонив голову к неподвижному телу Эллисон. — Она сильно надышалась дымом. Кириан оглядел улицу вокруг; несколько соседей стояли неподалеку, но никто из них не спешил помочь.

— Где эта чертова скорая? — прорычал Хантер.

Терминатор подбежал к ним. Он лизнул в лицо сначала Эллисон, а потом Аманду.

Поглаживая черную с белыми пятнами собаку, Аманда подняла глаза, чтобы разглядеть мужчину, который приехал на мотоцикле. Он был настолько же красив, как и Хантер, и все же, в нем было что-то неземное. Мистическое.

Его светлые волосы были пострижено коротко, кроме двух длинных косичек, спадающих с его левого виска до середины груди. На нем была черная мотоциклетная куртка на молнии с красным и золотистым кельтским орнаментом и толстый золотой торквес, охватывающий шею.

Мужчина присел позади Хантера и провел рукой в перчатке в нескольких сантиметрах над телом Эллисон.

— У нее обожжены легкие, — тихо произнес он.

— Ты можешь ей помочь, Талон? — спросил Хантер.

Талон кивнул. Он снял перчатки, и положил ладони на ребра Эллисон.

Через несколько секунд дыхание Эллисон выровнялось.

Талон встретился взглядом с Амандой. Она задрожала, увидев, что у него такие же точно глаза, как и у Кириана.

В этом новом Темном Охотнике было что-то странное и тревожащее.

Он весь излучал спокойствие, словно бездонный пруд. В нем была какая-то невозмутимая безмятежность, которая одновременно и привлекала, и страшила.

И до нее дошло, что должно быть происходило нечто действительно ужасное. Почему бы еще тут в это же время появился другой Темный Охотник?

— Это Десидериус устроил поджоги, так ведь? — спросила Аманда.

Оба мужчины отрицательно покачали головами.

Хантер взглянул на Талона.

— Твоя цель?

— Я бы предположил, что они объединяют силы. Мои пытаются выкурить вас, пока твоя скрывается.

Наконец, пожарные прибыли. Бригада скорой помощи занялась Эллисон, когда они трое отошли в сторону.

— Черт, Талон, это что-то новенькое. — Сказал Хантер, запустив руку в волосы. — Это делает нас абсолютно уязвимыми.

Талон повернул голову к горящему дому Табиты.

— Я знаю. Чертовски неудобно, что они могут объединять силы, в то время, как мы нет.

— А почему вы не можете?

Талон повернулся к Хантеру.

— Как много она знает?

— Больше, чем должна была бы.

— А доверять ей можно?

Хантер вопросительно взглянул на нее, и нерешительность в его глазах больно ранила девушку. Аманда никогда бы не сделала ничего, что могло повредить человеку, спасшему ее жизнь.

— Я получил вчера голосовое сообщение от Ашерона, с указанием давать любую информацию, которую она попросит.

Талон нахмурился.

— Это совсем не похоже на Ти—Рекса.

— Знаешь, Ашерон на самом деле ненавидит, когда ты так его называешь.

— И именно поэтому я так делаю. И мне трудно поверить, что Ти—Рекс дал ей карт-бланш.

— Да, но ты же знаешь Ашерона. В этом определенно есть какая-то необходимость, и в свое время, я уверен, он сподобится просветить нас на ее счет.

-ну, так скажите мне тогда, — настаивала Аманда, — Почему вы, ребята, не можете объединиться?

— Это удерживает нас от драк между собой или использования наших сил на людях или богах. — Объяснил Хантер. — В результате этого, как только мы собираемся вместе, мы начинаем вытягивать силы друг у друга, ослабляя их. Чем дольше мы остаемся рядом, тем слабее становимся.

Аманда открыла рот.

— Это же несправедливо.

— Жизнь редко такой бывает, — ответил Талон.

Хантер повернулся к нему.

— Есть какие-нибудь догадки, где могут быть твои цели?

— Я потерял сигнал слежения тут. Поэтому, думаю, где-то рядом есть дыра.

— Великолепно, — пробормотал Хантер, — просто офигительно великолепно…

Талон был с ним согласен.

— Я думаю, пока звонить Катталакисам и вызывать их обоих сюда.

— Нет, — быстро произнес Кириан. — Мы имеем дело не с обычными Даймонами, и что-то мне подсказывает, что натравить Вер—Охотников на Десидериуса будет равносильно тому, чтобы кинуть гранату на бочонок с динамитом. Последнее что нам нужно, это чтобы он завладел какой-либо из их душ. Ты представляешь, каких дел он может тогда натворить?

— Вер—Хантеры? — Спросила Аманда. — Это как вервольфы?

Талон прочистил горло.

— Не совсем.

— Мы защищаем ночь, — сказал Хантер. — Поэтому нас называют Темными Охотниками. А они…

Он бросил на Талона взгляд, просящий о помощи.

Тот продолжил объяснять.

— Вер—Охотники — они… — Он глянул на Хантера, как будто тоже искал подходящее слово.

Кириан пожал плечами.

— Волшебники?

— По мне пойдет, — ответил Талон.

Ну, для Аманды, которая и понятия не имела о чем они говорят, это совсем не работало.

— Волшебники? Как Мерлин?

— О, черт, — пробормотал Талон и встретился с Хантером взглядом. — Ты уверен, что правильно понял слова Ти—Рекса?

Кириан отстегнул сотовый от пояса, пролистал сохраненные сообщения и протянул его Талону.

— Послушай сам.

Талон прослушал. После некоторого замешательства он вернул телефон Хантеру и повернулся к Аманде.

— Ну, хорошо, попытаюсь объяснить так. Существует четыре основных типа Даймонов: кровососы, те, кто питаются душами, энергией или снами и убийцы.

Аманда кивнула. Это казалось логичным.

— Убийцы — это вы.

Хантер фыркнул.

— Ты что, с пультом от телевизора в руках родилась?

— Нет, — поправил ее Талон, не обращая внимания на сарказм Кириана. — Убийцы — это самые ужасные из всех вампиров, потому что им ничего не надо от их жертв. Они убивают просто ради самого убийства. Не говоря уже о том, что они самые сильные из всех.

Холодок пробежал по ее спине.

— Десидериус один из них?

Хантер отрицательно покачал головой, а Талон продолжил объяснять.

— Чтобы защитить мир, таким, как мы его знаем, были созданы три расы охотников, чтобы выслеживать и уничтожать Даймонов. Нас называют «Пирамидой Защиты». Темные Охотники преследуют тех, кто кормится человеческими кровью и душами. Ловцы Снов идут за теми, кто питается энергией и эмоциями человеческих снов, а Вер—Охотники уничтожают Убийц.

Аманда нахмурилась.

— Думаю, вот чего я не понимаю — почему у вас нет одной группы, которая делала бы все сразу?

— Потому что мы не можем, — ответил Хантер. — Если бы один человек или группа были бы настолько сильными, чтобы перемещаться во всех четырех сферах существования, они смогли бы поработить весь мир. Ничто и никто не остановили бы их. И боги сильно расстроились бы.

— Какие четыре области?

— Время, пространство, земля и сны, — ответил Талон.

Аманда глубоко вздохнула.

— Ну ладно, это уже действительно страшно. Некоторые из вас могут перемещаться во времени?

— А еще в пространстве и снах.

— А, — кивнула Аманда, — Так Род Серлинг был Вер—Охотником?

Они даже не выглядели удивленными.

— Ну, хорошо, — сказала девушка, — Неудачная попытка пошутить. Я просто пытаюсь все это понять.

Талон рассмеялся.

— Даже и не пытайся. Я стараюсь понять уже пятнадцать столетий и до сих пор узнаю новое.

Хантер скривился.

— Ты? Каждый раз, когда я думаю, что разложил все по полочкам, появляется кто-нибудь вроде Десидериуса и полностью меняет правила.

— Правда, — Талон согласился с коротким смешком. Он расправил плечи. — И, если говорить о страшных вещах, мне пора. Мои проводники исчезают, пока мы разговариваем.

Хантер изобразил дрожь.

— Ненавижу, когда ты общаешься с мертвыми прямо перед моим носом.

Талон одарил его притворно-серьезным взглядом.

— Так это ты тот поганец, что послал мне футболку с надписью «Я вижу покойников»?

Хантер рассмеялся.

— Скорее всего Вулф. Я думал, что он пошутил насчет этого.

— Нет, он не шутил. Я получил ее три дня назад. И собираюсь отплатить ему за это.

Талон взглянул на Аманду.

— Держи ее рядом с собой.

Кириан кивнул.

Кельт оглянулся через плечо на одного из пожарников.

— Мне кажется, или Апполит-пожарник слишком пристально наблюдает за нами?

— Да, я тоже заметил. Думаю, надо его допросить.

— Не сегодня. В первую очередь тебе нужно обезопасить женщину. Я сам разберусь с Апполитом.

Хантер удивленно приподнял бровь.

— Ты мне не доверяешь?

Черт возьми, конечно, нет, Грек. Я тебя слишком хорошо знаю.

Талон направился к своему черному Харлей—Девидсону и поднял шлем с земли.

— Я отправлю тебе результаты по е-мейлу.

— Е-мейл? — удивилась Аманда. — Мне следует спросить?

Хантер пожал плечами.

— Мы прошли долгий путь. Когда-то мы платили гонцам, чтобы они передавали информацию между нами.

— А, — сказала она, а потом заметила одинокого мужчину, стоящего в тени, дальше по улице. Вместо того чтобы наблюдать за пожаром, он казался более заинтересованным Хантером и Талоном.

Кельт присоединился к ним.

— Вопрос, — прошептала Аманда, изучая великолепную светловолосую тень напротив. — Даймоны — все блондины?

— Да, — сказал Хантер, — также как и Апполиты.

— Тогда как отличить их друг от друга?

— Если только они не блокируют нас, мы можем чувствовать их присутствие. Но для человека единственный способ отличить одного от другого, это увидеть черный символ, наподобие татуировки, который появляется в центре груди, там, где собираются человеческие души.

— А, — снова сказала она, все еще не отводя взгляда от мужчины, наблюдающего за ними. — Скажите, а вы не думали, что ваши цели могли свести вас вместе, чтобы ослабить силы перед нападением?

Мужчины озадаченно поглядели на нее.

— Почему ты так говоришь?

— Ну, я конечно, не эксперт, но вот тот парень позади вас выглядит как Даймон.

Слова едва успели сорваться с ее губ, когда вспышка света ударила Талона прямо в спину и повалила его на землю.

Хантер выругался и толкнул ее к машине. Он перепрыгнул через нее и побежал к Даймону, атаковавшему Талона. Они сцепились в рукопашной и упали на землю, отчаянно борясь друг с другом.

Аманда подбежала к Талону. Он был покрыт кровью. С колотящимся сердцем девушка попыталась помочь ему встать, но до того, как она смогла сделать это, еще один Даймон атаковал.

Повинуясь инстинкту, Аманда вытащила кельтский кинжал с пояса Талона и ударила Даймона в грудь. Тот зашипел и отступил. Кельт вскочил на ноги. Выхватив кинжал из ее рук, он метнул его в спину убегающему Даймону. Тот исчез вспышкой света.

Хантер вышел из тени, со сбившимся дыханием он поднял клинок Талона с земли и вернул его Кельту.

— Ты в порядке? — спросил он.

Талон скривился, сгибая и разгибая руку.

— Я истекал кровью и посильнее. Ты?

— Я истекал кровью и посильнее.

Талон резко кивнул Аманде.

— Спасибо за помощь.

Он потер лопатку рукой.

— Защити свою женщину. Поговорим позже.

— Хорошо.

Аманда сжалась, наблюдая за тем, как Талон перекинул ногу через сиденье мотоцикла. Его движения были медленными и острожными, и уже одно это доказывало, насколько ему было больно.

— С ним действительно ничего страшного?

— Мы быстро излечиваемся. Большинство ран исчезают менее чем за сутки.

Вдалеке загудела сирена. Кириан оглядел улицу, где мигали огни.

— Это полиция. Нам нужно убраться отсюда до их приезда.

— А что насчет Эллисон?

— С ней все будет в порядке, когда она очнется. Прикосновение Талона может вылечить все, что угодно, кроме смерти.

— А Терминатор?

Хантер свистнул и открыл дверцу машины. Он пустил пса на ее сиденье.

— Придется потесниться, но я думаю, у нас получится.

Аманда села в машину и усадила Терминатора на коленях так удобно, как только смогла. И только, когда Хантер сел рядом с ней, она заметила кровь на его руке.

— Ты ранен?

— Просто поверхностная рана на плече. Заживет.

— Боже, Хантер, как только ты выносишь то, что делаешь?

Он рассмеялся.

— Я уже так давно этим занимаюсь. Если честно, то я даже не помню, как жил до того, как умер.

От этих слов у девушки по телу побежали мурашки.

— Но ты же ведь на самом деле не мертв, правда? Для меня это все так расплывчато. У тебя есть пульс, идет кровь, не говоря уж о том, что твоя кожа теплая на ощупь. Это ведь подразумевает жизнь?

Хантер завел машину и направился по улице, уезжая подальше от полиции.

— И да, и нет. Когда человек умирает, Артемида использует свои силы, чтобы поймать его душу. После того, как та надежно заперта, нас возвращают к жизни.

— Как?

— Не имею понятия, поскольку в то время был мертв. Все что я знаю, это что почувствовал, как все вокруг меня темнеет, а потом очнулся с силой и способностями, которых я не знал раньше.

Аманда обдумывала его слова, теребя уши Терминатора и прижимая голову пса к своему животу, чтобы тот сидел тихо.

— Значит ли это, что ты можешь умереть снова?

— Да.

— И что тогда случится?

Хантер глубоко вздохнул.

— Умирая, не получив обратно свою душу, мы вечно бродим по земле без своих сил. Мы заперты, как Тени, в своих телах, но не имеем материальной оболочки, что означает неспособность касаться чего-либо или быть услышанным кем-то, кроме оракулов. Мы страдаем от голода и жажды, но не можем утолить их. Это быстрый путь от частичного проклятия к абсолютному.

Аманда ошарашено приоткрыла рот от ужаса такой судьбы. Она не могла вынести мысли о том, что подобное могло случиться и с ним.

— Так будет, даже если тебя убьет Даймон?

Он кивнул.

— Это несправедливо.

Хантер бросил на нее взгляд.

— Что же ты жила, малышка, если ты все делишь на справедливое и несправедливое. Жизнь и смерть просто есть. И справедливость не имеет к ним никакого отношения.

В этих словах был какой-то скрытый подтекст.

Сколько же раз он пострадал от несправедливости, чтобы так думать.

За этой мыслью сразу же пришла другая.

— Юлиан сказал, что ты можешь вернуть себе душу.

— В теории, да.

— В теории? — спросила она, когда Терминатор поднял голову, поглядывая на Хантера.

Он потянулся и гладил пса по голове, пока тот не уселся вновь.

— Да, у нас есть «лазейка», но за последние две тысячи лет, лишь горстка людей преуспела в этом.

Аманда нахмурилась. Как ужасно. В его тоне слышалась убежденность, что сам он никогда даже не попробует. Почему?

— Что нужно сделать, чтобы вернуть душу?

Хантер пожал плечами.

— Не знаю. Никто из нас не знает, потому что этот путь к возвращению для каждого Темного Охотника свой. Все, что знаю я, это, что когда наступает момент истины, Темный Охотник либо освобождается, либо остается навек проклятым.

Единственное, чего Кириан не сказал ей, так это, что для того, чтобы освободится, Охотник должен вложить свою душу в руки того, кто его или ее любит. Так жестоко преданный женой, он никогда больше не доверит никому свое тело или сердце, не говоря уже о бессмертной душе.

Он видел слишком много своих, ставших Тенями из-за того, что человек, которому они доверяли, провалил тест.

И в глубине его сознания все еще таилась мысль о том, что ни одна женщина никогда не сможет полюбить его. Хотя бы чуть-чуть. О такой любви, которая смогла бы освободить Кириана, вообще следовало забыть.

— Почему ты на это согласился? — спросила Аманда.

Хантер приподнял бровь.

— Я же говорил тебе — у меня неограниченный доход и бессмертие. Что может меня не устраивать?

И все же Аманду не обманули его слова. Это было слишком просто, а он не выглядел таким недалеким.

— Ты не кажешься мне настолько жадным.

— Нет?

— Нет. Ты слишком основателен для этого. Слишком щедр. Жадные люди не оставляют таких тщательно выбранных подарков, как те, что ты принес Юлиану и его семье.

Она увидела, как Хантер сжал челюсти и поняла, что оценила его верно.

— В любом случае, как тебе удалось вернуть его перстень? Юлиан сказал, что продал его несколько лет назад.

Хантер сидел так тихо, что девушка уже подумала, что не получит ответа. Наконец, он заговорил.

— Я спас человека, носившего его, во время атаки Даймонов около года назад. Я не мог поверить своим глазам, когда увидел этот перстень и предложил выкупить его, но тот мужчина отдал мне его просто так.

Аманда посмотрела на него, сузив глаза, страстно желая, иметь возможность читать мысли Хантера так же легко, как мог он.

— Почему ты захотел его?

Тень пробежала по лицу Кириана, и стало понятно, насколько сильно волнует его эта тема.

— Ну? — Нажала Аманда, когда стало ясно, что он не ответит.

— Что ты хочешь от меня услышать? — спросил он резким и раздраженным тоном. — Что я испытал момент слабости, увидев его? Что на мгновение почувствовал острый приступ тоски по дому? Да, почувствовал. Теперь ты знаешь, что у Темного Охотника, лишенного души, есть сердце. Ты довольна?

— Что у тебя есть сердце, я знала и до этого.

Хантер остановился на светофоре и взглянул на нее. Он яростно нахмурился, пытаясь понять, что она из себя представляет.

— Хочешь верь, а хочешь — нет, — продолжила девушка, — но это проявляется в каждом твоем поступке.

Охотник покачал головой, как будто не мог поверить ее словам, а потом взглянул обратно на светофор.

— Ты ничего не знаешь обо мне.

Это было правдой и все же…

Она была им заинтригована. Зачарована. Этот мужчина, который не был человеком, притягивал и соблазнял ее. Все, чего она всегда хотела от жизни — это быть нормальной. Иметь теплый дом, полный любви и детей. Спокойную жизнь.

Хантер не мог дать ей ничего из этого.

И все же, когда она смотрела на Кириана, когда думала о нем, с ней происходили странные вещи. Это была не просто страсть.

Это было нечто большее.

Что-то необъяснимое, от чего ее сердце становилось чуть-чуть счастливее, нежнее. Что-то, что заставляло ее парить, когда он был рядом.

Девушке было интересно, а чувствовал ли он то же самое.

Даже если и чувствовал, то очень хорошо скрывал это за своей суровой внешностью.

— Можно я спрошу кое-что?

Хантер раздраженно вздохнул.

— Ну что еще? Ты уже спросила обо всем, о чем только могла.

Аманда пропустила его едкие слова мимо ушей.

— Почему ты стал Темным Охотником?

— Я хотел отомстить любой ценой.

— Теоне?

На этот раз выражение боли на лице Кириана нельзя было спутать ни с чем. Его ноздри слегка расширились, и он так сжимал руки на руле, что костяшки его пальцев яростно выпирали из кожи.

Аманда глубоко вздохнула, теребя уши Терминатора. Она не могла винить его за желание отомстить женщине, которая была настолько хладнокровной, чтобы сдать его врагам.

— Юлиан сказал, что боги дали тебе двадцать четыре часа на осуществление мести. Что ты сделал с ней?

У него задергалась челюсть и, когда он заговорил, в его голосе разлилась злость.

— Ради нее я отвернулся от своей семьи. Я отдал трон и обидел людей, которые действительно любили меня. Из-за Теоне, последние слова, которые я сказал родителям, были жестокими и ранящими. И, когда, моему отцу сказали, что я умер, горе свело его с ума. Он выбросился из окна моей детской на камни двора, где сломленный, умер, повторяя мое имя. Моя мать не произнесла ни слова до самого дня своей смерти, а младшая сестра состригла волосы, чтобы показать миру, насколько сильна была ее скорбь. Я не смог возглавить войска, и римляне завоевали мою родину. Мой народ потерял достоинство, национальность и веками страдал от римского гнета.

Хантер бросил на нее быстрый взгляд.

— Скажи, что сделала бы ты с моей женой?

Ее глаза наполнились слезами от боли в его голосе. Как она страдала за него. Господи, никто не заслуживал такого наказания лишь за ошибочную веру в чью-то любовь.

Но больше всего Аманду поражало, что Хантер не упомянул о том, что Теоне сделала с ним самим. Он лишь сожалел о том, чего это стоило его семье и стране.

Она хотела коснуться его так сильно, что не понимала, как еще сдерживается. Вместо этого девушка сосредоточилась на Терминаторе, обнимая пса так, как хотела бы обнимать Хантера.

— Я не знаю, — прошептала Аманда, преодолевая жгучий комок в горле. — Думаю, что тоже убила бы ее.

— Любой бы так подумал.

По ее спине пробежал холодок.

— Ты этого не сделал, так ведь?

— Нет. Я сжал ее шею руками и был уже готов прикончить, когда она взглянула на меня своими заплаканными, испуганными глазами. Только что я хотел убить ее, а в следующий момент, который помню, я вытер ее слезы, поцеловал в дрожащие губы и оставил с миром.

Кириан сжал зубы.

— Вот видишь, ты сидишь рядом с величайшим глупцом, который когда-либо рождался на свет. С мужчиной, обменявшим свою душу на возможность мести, которую так и не совершил.

Весь ужас его прошлого, наконец, дошел до нее. После всего того, что Кириан вынес по вине своей жены, после всего того, что потерял, он все еще любил ее. Сильно.

Не важно, что Теоне сотворила с ним, в конце, он простил ее.

Как мог кто-то предать человека, способного на такую любовь и верность?

Аманда не могла себе этого представить.

— Мне очень жаль.

— Не стоит. Как говорят, я сам постелил себе постель и был на ней распят. Это я был слепцом и глупцом. Я слишком поздно осознал, что она ни разу не сказала мне, что любит меня.

Сожаление и печаль в его голосе разрывали ей сердце.

— Это не твоя вина, — сказала Аманда, когда они въехали в Садовый Квартал. — У нее не было права предавать тебя.

— Теоне не предавала меня. Я сам сделал это.

Боже, насколько силен он был. Она не встречала еще человека настолько желающего взвалить такую ответственность на свои плечи. Как бы ей хотелось преодолеть ту стальную стену, которую Хантер возвел вокруг себя.

С тяжелым сердцем Аманда наблюдала, как они проезжают послевоенные особняки, где огромные дубы и сосны были покрыты гирляндами свисающего бородатого мха.

Хантер въехал на автомобильную дорожку в конце улицы. Деревья заслоняли от нее дом. Две каменные опоры поддерживали тяжелые трехметровые кованые ворота. Высокая стена из красного кирпича окружала двор и казалась бесконечной.

У Аманды перехватило дыхание, когда он проехал по длинной, изгибающейся дорожке, и она, наконец, увидела, где он жил.

У нее отпала челюсть. Дом был просто огромным! Неоклассическая архитектура была лучшей из всех, что она когда-либо видела. Высокие колонны шли по всему периметру дома, а балконы второго этажа были украшены стальным орнаментом.

Хантер объехал вокруг дома, приблизившись к гаражу на шесть машин, в котором она увидела, что у него есть еще Мерседес, Порше, винтажный Ягуар и новенький Бьюик, который странно выделялся на фоне остальных.

Ламборджини, конечно, навел ее на мысль о том, что Хантер богат. Но она никогда не думала, что он живет так.

Как особа королевских кровей.

Эта мысль заставила Аманду вздрогнуть. Конечно же, он жил именно так, потому что таковым и являлся. Принцем. Настоящим древнегреческим принцем.

Когда дверь гаража закрылась за ними, Хантер помог ей выйти из машины. Он спустил Терминатора во двор и провел ее в огромный дом. Девушка попыталась охватить взглядом все сразу, когда они прошли по маленькому коридорчику в кухню, где худая пожилая испанка вынимала из духовки что-то аппетитное.

Его кухня была гигантской, со стальными кухонными приборами, древностями, стоящими в ряд у темно-зеленых стен и мраморными столешницами.

— Роза, — произнес Хантер обвиняющим тоном, — Что ты тут делаешь?

Роза подпрыгнула и потерла грудь.

— Господи, m’ijo, ты меня так напугал, что я на десять лет постарела.

— Я напугаю тебя так, что ты постареешь еще сильнее, если ты не будешь выполнять то, что сказал доктор. Мы же с тобой договорились. Мне что, снова звонить Мигелю?

Она сузила свои большие карие глаза, ставя на плиту поднос с курицей.

— Так, не надо меня пугать. Я родила этого мальчика и не собираюсь позволять ему указывать, что мне нужно делать. Это и тебя касается. Я уже имела свою собственную семью, когда ты только родился. Ты меня слышишь?

— Да, мэм.

Роза замерла, увидев Аманду. По ее лицу расплылась широкая улыбка.

— Как хорошо видеть тебя с женщиной, m’ijo.

Хантер застенчиво взглянул на девушку и подошел к плите, чтобы посмотреть, что Роза приготовила.

— Пахнет замечательно, Роза, gracias.

Женщина гордо улыбнулась, наблюдая, как он отдает должное ее работе.

— Я знаю. Именно поэтому я это и приготовила. Я устала видеть упаковки от полуфабрикатов и фаст—фуда в мусорном мешке. Ты должен есть настоящую пищу, хоть иногда. Эта гадость убьет тебя.

Хантер одарил ее нежной, молчаливой улыбкой.

— Я думаю, что справлюсь с этим.

Роза фыркнула.

— Мы все думаем, что можем. Вот почему сейчас я вынуждена принимать таблетки от сердца.

— Да, и говоря об этом, — произнес Хантер ворчливо, — ты бы уже должна быть дома. Ты мне обещала.

— Я как раз собираюсь. Я поставила салат в холодильник. Там должно хватить для вас двоих.

Хантер взял пальто Розы со спинки кресла и помог ей одеться.

— Завтра у тебя выходной.

— Но как же садовник. Он ведь придет.

— Его может впустить Ник.

— Но…

— Роза, Ник с этим справится.

Она с любовью похлопала его по руке.

— Ты хороший мальчик, m’ijo. Увидимся в среду.

— Но не раньше обеда.

Она улыбнулась.

— Не раньше обеда. Спокойной ночи.

— Adiós.

— Ну, — поддразнила его Аманда, когда они остались одни. — Так ты вообще-то знаешь, как быть с кем-то милым.

Она заметила, как дернулись уголки его губ, когда он подавил попытку улыбнуться.

— Только когда на меня находит.

Хантер взял вилку и нож из ящика и отрезал кусочек курицы.

— О, это божественно, — сказал он, отрезая еще один. — Держи, ты должна это попробовать.

Прежде чем Аманда осознала, что делает, она позволила ему покормить себя. Аромат специй заполнил ее рот в тот самый момент, когда до нее дошло, насколько близкий момент они разделили.

По выражению глаз Хантера она поняла, что до него это дошло через пару секунд после нее.

— Это очень вкусно, — сказала она, отступая.

Без единого слова, Хантер начал доставать для них тарелки. Пока она смотрела на него, весь ужас этой ночи нахлынул на нее.

— Мой дом уничтожен, — выдохнула девушка. — Полностью разрушен.

Кириан отставил тарелки, почувствовав, как ее боль затрагивает и его. Ошеломляющее чувство потери накрыло мужчину волной.

Аманда глядела на него, и в ее глазах плескалось горе.

— Почему он сжег мой дом? Почему?

— По крайней мере, там не было тебя.

— Но могла бы. Боже, Хантер, в это время Табита обычно бывает дома! Что, если бы тебя там не было? Эллисон погибла бы. Табита могла бы быть убита. — Она всхлипывала, оглядываясь, охваченная паникой. — Он не успокоится, пока мы не умрем, ведь так?

Не думая ни о чем, он притянул ее в объятия и прижал к себе.

— Все хорошо, Аманда, я с тобой.

Кириан застыл, осознав, что наделал.

Он назвал ее по имени, и почувствовал, как от этого, его внутренние барьеры разлетелись вдребезги.

Слезы струились по щекам Аманды.

— Я знаю — это просто дом, но все мои вещи были там. Мои любимые книги, одеяло, которое бабушка связала для меня перед смертью. Все, чем я была, осталось в нем.

— Не все. Ты еще здесь.

Она рыдала на его груди. Кириан закрыл глаза и прислонился щекой к ее макушке, пока она цеплялась за него. Века прошли с тех пор, как он в последний раз утешал женщину.

Века с тех пор, как он чувствовал себя так. И это глубоко потрясло Хантера.

— Десидериус может добраться до Табиты?

— Нет, — прошептал он в ее волосы, пытаясь не вдохнуть сладкий аромат роз. У него ничего не вышло и тело мгновенно отреагировало огнем в паху. — Пока она остается в частном, человеческом жилище, он не может достать ее. Это одно из ограничений, которое, проклиная, наложил на них Апполон, чтобы защитить людей.

Аманда прерывисто вздохнула и отстранилась.

— Извини, — сказала она, вытирая слезы.

Кириан стиснул зубы, увидев, как дрожат ее руки. Он мог бы убить Десидериуса за то, что тот так ранил ее.

— Я обычно не плачу в присутствии других людей.

— Не извиняйся, — прошептал Хантер, взяв ее лицо в ладони. — Ты держишься лучше, чем многие могли бы в подобных обстоятельствах.

Аманда взглянула на него из-под этих длинных, темных, влажных ресниц. Сердце Кириана заколотилось от ранимости, которую он увидел в ее глазах. Ранимости, которая затрагивала такие струны его души, о которых он не хотел думать.

Кириан хотел ее. Отчаянно.

Он не чувствовал такого так долго, нет, поправил себя Хантер, он никогда не чувствовал подобного ни к одной женщине. Даже к Теоне. Это было не просто вожделение или любовь. Он чувствовал связь с ней. Они были словно две половинки единого целого.

Но это была ложь. Должна была быть. Кириан больше не верил в любовь. Он ни во что не верил. И все же…

Аманда заставила его хотеть поверить вновь. Заставила его желать вещей, о которых он забыл. Таких, как нежная рука в его волосах, когда он просыпается, ощущение горячего тела рядом во время сна.

Кириан был практически бессилен перед этим.

Его сотовый зазвонил. Хантер стащил его с пояса и ответил.

Это был Талон.

— Женщина с тобой? — спросил Кельт.

— Да, а что?

— А то, что у нас появилась одна большая проблема. Апполит сообщил мне, что пожары были устроены с помощью электронных таймеров, спрятанных внутри домов.

Кириан нахмурился, а потом похолодел, вспомнив, что еще Аманда рассказывала ему вчера.

— Аманда? — спросил он, привлекая ее внимание. — Ты говорила, что Десидериус поймал тебя, когда ты была у Табиты?

Она кивнула.

— В ее гостиной.

Его живот превратился в один холодный узел страха.

— Ты это слышал? — спросил Хантер Талона.

Тот выругался.

— Как такое возможно?

— Кто-то пригласил Десидериуса войти, а это означает, что где-то тут у нас бегает человек, работающий с ним или на него. И чутье мне подсказывает, что Табита не настолько глупа.

— И Эллисон тоже, — вставила Аманда — Она знает, что нужно опасаться подозрительных личностей.

Кириан обдумал это.

— Есть идеи? — спросил он у Талона.

— Не знаю.

— Что говорит твой проводник?

— Кеара ничего не знает. И есть еще одна крошечная проблемка, моя спина не заживает.

Если бы желудок Кириана сжался еще сильнее, то превратился бы в алмаз.

— Как не заживает?

— Меня ударило астральным зарядом. Таким же, как и те, которыми орудуют боги.

Кириан похолодел.

— Я убил не бога, а Даймона.

— Я знаю.

Кириан тихо выругался.

— Во что мы влипли?

— Этот вопрос мне не по зубам, но до тех пор, пока мы не будем знать больше, я считаю, что ты должен держать женщину рядом. С ее нераскрытыми способностями, Десидериус кинет все силы на то, чтобы достать ее. Я уверен, что сейчас он бы скорее взял Аманду, чем ее сестру.

Кириан приложил телефон к другому уху, наблюдая, как девушка усаживается за стол. Боги, он не мог выдержать мысли, о том, что кто-то причинит ей вред. Эта идея вызывала мучительную боль.

— Тебе нужно что-нибудь для твоей спины?

— Нет. Она просто чертовски болит.

Чувство было знакомо Кириану. Его плечо все еще ныло после удара Афродиты.

— Я начинаю понимать, как Десидериус убил последних восьмерых Охотников, преследующих его.

— Да, — согласился Талон. — И я не хочу, чтобы мы стали девятым и десятым.

— Я тоже. Хорошо, я буду охранять Аманду, но у нас по-прежнему остается нерешенная ситуация с ее сестрой.

— Я могу заставить Эрика попридержать Табиту на некоторое время. Просто сделай так, чтобы Аманда оставалась с той на связи, иначе она скорее всего еще больше усложнит нам жизнь.

— Хорошо. — Кириан повесил трубку и швырнул телефон на стол.

— Что-то не так? — спросила Аманда.

Он рассмеялся против своей воли.

— Я думаю, что более подходящий вопрос в данном случае — это есть ли что-то, что так?

— И это значит?..

— Это значит, что твоя скучная жизнь закончилась. И за следующие несколько дней, кажется, ты точно выяснишь, насколько опасна моя.