У Катери перехватило дыхание, когда она заглянула в такие ярко-синие глаза, что казалось, будто они светятся, особенно в сочетании со смуглой кожей и темными волосами.
— Я-я-я-я… — Рэн закрыл глаза и заскрежетал зубами. Через пару секунд он попробовал еще раз. — Я-я-я потерял с-с-свои с-с-силы.
— Значит, ты не можешь колдовать.
Он покачал головой.
— Я с-с-с-смертен оп-пять. — Он попытался сказать больше, но не смог ничего выговорить и еще сильней расстроился из-за этого.
«Проклятье! Без своих сил я буду заикаться как полный дебил».
Катери встала на цыпочки, обхватила его лицо руками и потянула вниз, пока не прижалась своим лбом к его. Улыбаясь, она погладила Рэна по щекам.
— Дыши, милый. Не торопись. Меня лишь тревожит то, что ты так расстраиваешься из-за своей речи. Успокойся и перестань обзывать себя почем зря.
Он нахмурился.
— Да, — продолжила она. — Я знаю, что именно этим ты сейчас занимаешься.
Он глубоко вздохнул, прежде чем еще раз попробовал:
— Теперь я могу умереть.
— Ладно, мне нравилось, когда ты заикался и не мог этого озвучить. Ты серьезно?
Он кивнул.
Катери отпустила его и отступила.
— Чем я могу тебе помочь?
Он пожал плечами с явным сомнением, словно боясь заговорить. Но когда все же отважился, его голос был спокоен и идеален:
— Я никогда полностью не терял своих сил, поэтому без понятия.
Катери открыла рот, намереваясь ответить, но услышала шелест деревьев за его спиной.
Рэн обернулся, и в эту самую секунду в Катери полетела шаровая молния. Она пролетела так близко, что Катери ощутила жар, прежде чем Рэн толкнул ее на землю и прикрыл собой. Он выставил руку, намереваясь ответить на удар, но выругался, вспомнив, что лишился сил.
Лучшего времени просто нельзя было и придумать.
Ладно. У него еще есть лук со стрелами. Он и смертным сможет ранить их по-крупному. Пока враги закидывали их шаровыми молниями, Рэн стал продвигаться вперед, прикрывая собой Катери, но прежде чем дотянулся до колчана, она сама выстрелила.
Меткий удар прямо меж глаз демона. Еще три стрелы пролетели мимо него, поражая еще больше демонов.
«Проклятье, она невероятна».
Схватив лук, он стал прикрывать ее.
— Продвигайся глубже в лес.
Выпустив еще две стрелы, она подчинилась.
Укрывшись за кроной дерева, Катери стала отстреливаться, прикрывая его отступление.
«Черт, я бы многое отдал, чтобы наворожить нам броню. Пусть бы она полностью не обезопасила нас, но гарантировала бы большую защиту, чем голая кожа.
И с такими темпами у нас скоро закончатся стрелы».
Он взглянул во встревоженные глаза Катери.
— Продолжай продвигаться вперед.
Она послушалась. Рэн бежал следом в шаге от нее.
Внезапно одно из черных деревьев потянулось к Катери.
Действуя инстинктивно, Рэн с демоническим кличем выпустил силу ворона. Дерево отцепилось.
На его губах расплылась медленная улыбка.
«Возможно, я смертен, но демоническая сила при мне. Не скажу, что я доволен Равенной, но, по крайней мере, она подарила мне способности, которые никто не сможет отнять».
С этой мыслью он снял колчан через голову и отдал его Катери.
Она замерла, пытаясь понять, что задумал Рэн, отдавая ей свои стрелы. Прежде, чем она смогла спросить, он обернулся в огромного ворона. С ошеломленным видом Катери увидела, как он взлетел и отправился разбираться с остальными демонами.
«Не останавливайся», — раздался его голос в ее голове.
«Что ты делаешь?»
«Я не позволю им причинить тебе боль. Иди, Катери. В этом облике они не способны мне навредить».
Она не была уверена, что до конца поверила ему.
«Ты сказал, что смертен».
«Это так, но даже смертным я никогда не был нормальным. Теперь, пожалуйста, иди вглубь леса. Только не приближайся к деревьям».
Хотя она не относилась к ведомым, но все же подчинилась ему. В конце концов, он привык к такого рода ситуациям. Она — нет.
«Иногда лучше отступить, пока у тебя не появится шанс изучить врага. Спасибо, Сунь-Цзы».
Катери помчалась через кусты, уворачиваясь от тянувшихся к ней деревьев. Она едва добралась до поляны, как перед лицом вспыхнул яркий свет. Временно ослепнув, она прикрыла рукой глаза.
Секунду назад никого рядом не было. Теперь же перед ней стояло трое мужчин.
Она машинально выпустила стрелу, а потом ахнула от ужаса, поняв, что выстрелила в Кабесу.
Но стрела не попала в цель. Кабеса перехватил ее в воздухе и с раздражением зыркнул на Катери.
— Ты же в курсе, что это меня не убьет, только конкретно взбесит.
— Прости, — извинилась она.
— Черт, Беса, — сказал стоящий с ним рядом блондин. — Никогда не бери ее с собой на охоту. Она стреляет при любом звуке, даже не разобравшись, кто перед ней. Это я больше всего ненавижу в современном мире. Очень не хочется, идя отлить, словить пулю в зад, потому что кто-то не удосужился узнать о твоем присутствии, прежде чем начал палить. Америка не нуждается в оружии. То, что нам нужно — контролировать идиотов.
Кабеса и блондин с собранными в хвост волосами расхохотались.
— У меня нет пистолета, — напомнила ему Катери, сообразив, что коротко стриженый блондин единственный не клыкастый в их компании.
Он фыркнул.
— Пуля или стрела… это и правда имеет значение, если придется вытаскивать ее из задницы?
В словах парня был смысл, но она не собиралась этого признавать.
— Саша, лучше оставь ее в покое, — сказал второй блондин. — Или она выстрелит, и ты реально схлопочешь.
Словно по заказу, за ее спиной раздалось эхо выстрела.
Судорожно вздохнув, Катери обернулась, молясь, чтобы Рэна не подстрелили.
Послышалась сумасшедшая очередь выстрелов.
Катери направилась на звук, но Кабеса ее остановил.
— Не нужно. Это дезинсекция противных грызунов.
— В смысле?
Еще один выстрел. Ближе к ним.
Несмотря на слова Кабесы, Катери натянула тетиву и вставила стрелу, намереваясь выпустить ее меж глаз существа, стрелявшего из пистолета.
Кусты перед ней зашуршали.
Она прицелились.
Рэн в облике ворона вылетел из ниоткуда и помешал ей выстрелить.
— Что ты творишь? — возмутилась она.
«Это друг помогал избавиться от демонов. Не убивай его».
Он едва успел предупредить ее, как на поляне показался еще один мужчина. Катери замерла и не могла с минуту пошевелиться, столкнувшись с тем, кого не ожидала увидеть.
«Бизон».
Высокий, темноволосый, облаченный в черное с головы до пят. Это был один в один человек из ее видений, за исключением коротких волос, длинного плаща, ковбойской шляпы и сапог из змеиной кожи.
Закинув ружье на плечо, он кивнул Кабесе и обоим блондинам.
— Ребятки, спасибо за помощь. Круто вы тут скучковались, пока мы вас защищали. — Самым шокирующим оказался его протяжный миссиссипский акцент.
Саша поднял руки сдаваясь.
— Эй, я защищал женщину. Она — главный приоритет. Разве нет?
— Мне казалось, вы с Кабесой собирались драться. Не думал, что он пойдет следом за женщиной.
Кабеса зыркнул на парня с хвостиком.
— Уриан, ты намекаешь, что я струсил?
Уриан громко вздохнул.
— Я похож на Ашерона? Точно нет. Кстати, я всегда выражаюсь прямо. Если я захочу назвать тебя трусом, то заявлю об этом открыто. Пустозвон.
Рэн приземлился на землю между ней и Бизоном, прежде чем вернулся в человеческий облик.
Когда Рэн обернулся, Бизон приподнял шляпу.
— Приятно познакомиться с вами, мэм. Вернее, доктор. Знаю, многие из умников колледжа злятся, если не упоминаешь об их степени.
Она опустила лук.
— Зови меня Катери.
Рэн бросил на нее странный взгляд, который она не поняла, пока он представил ей Бизона.
— Катери, познакомься с Сандауном.
«Сандаун?» — мысленно переспросила она.
Рэн ответил ей в тот же манер.
«Он несколько раз перевоплощался. Последнее его воплощение — Уильям Джессоп Брэйди. Для большинства — просто Джесс. Он тоже из чероки, и мать назвала его Мэни Я Доу Эу». — Что означает «сандаун» — закат с языка чероки. — «Спокойное время между ночью и днем. Идеальный баланс между светом и тьмой».
Хотя это имя не вязалось с оглушительными выстрелами из дробовика, который он походу обожал.
«Но кто я такая, чтобы судить?»
Рэн представил ей остальных мужчин.
— Во время прошлого нападения ты встречалась с Кабесой. Блондин с длинными волосами и клыками — Уриан, а второй — Саша.
— Всем привет, — сказала Катери с улыбкой.
Рэн встал рядом и сложил руки на груди.
— Между прочим, у Саши нет клыков, потому что он ликантроп.
Поразительно. В голове перещелкнуло и она кое-что сообразила.
Солнце светило…
Катери многозначительно покосилась на небо.
— Разве ты, Кабеса и Уриан не должны вспыхнуть?
Кабеса поднял голову.
— Это не настоящее солнце.
Возникает другой вопрос:
— Хорошо… тогда где же мы?
Кабеса в упор посмотрел на Рэна.
— Шибальба.
«Интересно, мог ли он сказать это более сухо?»
Рэн выругался, а Катери ахнула, посмотрев на окружающее новым взглядом.
«Это преисподняя майя?
Здорово. Меня втянуло в какой-то доисторический ад. Сколько людей могут таким похвастаться?»
Сандаун рассмеялся, глядя на нее.
— Да, теперь понятно, — сказал он Катери. — А мне нужно было все разжевать. Я впечатлен, что ты знаешь, о чем речь. С другой стороны, ты доктор наук, а я — нет.
Рэн провел большим пальцем у уголка губы.
— Нас никто не трогал. Я должен из-за этого волноваться?
— Ну, здесь девять уровней, — сказал Кабеса. — Это первый. Здесь в основном фантомы, призраки, слабые демоны. В общем, все не так плохо. Но есть двенадцать владык Шибальбы. На них мы не захотим напороться. Особенно на Иш Таб.
— Иш Таб? — спросил Сандаун.
— Богиня жертвоприношений и ритуальных самоубийств, — ответил Уриан.
Кабеса был явно впечатлен.
— Ты знаешь мой пантеон?
Уриан окинул взглядом их небольшую компанию и криво усмехнулся.
— Как самый старый среди присутствующих… да. За многие столетия я побывал в разных местах, охотясь за едой. Майя были одним из любимых блюд в меню.
— Почему? — спросил Саша, озадаченно хмурясь.
— У них есть богиня самоубийства, скуби. Ты появляешься в виде демона, убеждаешь их, что пришел из Шибальбы, и народ готов отдать тебе всю кровь и души в придачу. Майя рассматривали жизнь как обычную дорогу к смерти. У них было иное представление обо всем, что мы олицетворяли. А светлые волосы облегчали задачу, ведь у них есть старинное пророчество о светловолосом демоне-змее. Называют тебя Waxaklahun Ubah Kan или Кукулькан, без разницы, но народ готов обнажить для тебя глотки. Чертовски жалко, что их города разрушили.
— Наверное, из-за ваших огромных аппетитов, — пробормотал Сандаун. — Где, черт возьми, шатались Темные охотники?
Уриан подмигнул ему.
— Их было мало и очень далеко от Мезоамерики, именно поэтому нам нравилось сюда наведываться.
Саша покачал головой.
— Отличная диссертация о мышлении даймонов. Не могу поверить, что у нас общие корни. Проклятье, Ури, вы безжалостный народ, и ваша дурная слава кинула тень на нас.
Улыбка Уриана могла растопить лед.
— Безжалостно, это когда твой собственный дед проклял тебя умирать ужасной смертью на двадцать седьмой день рождения за то, в чем ты не принимал участия или даже не знал. Проклятье, я был младенцем, жившим в Греции, когда чокнутая атлантская королева грохнула любовницу Аполлона.
— Хреновый расклад? — спросил Кабеса.
В глазах блеснул злорадный огонек.
— Как тебя угораздило стать Темным охотником?
Кабеса злорадно рассмеялся.
— Мне выпала не просто хреновая карта, я умудряюсь при любом случае ее разыграть. И она служит мне лучше, чем мой народ, думая, будто ты мой прямой предок.
Катери не была уверена, что правильно поняла.
— Ты связан с богами майя?
— Именно поэтому мое имя Кукулькан. К сожалению, когда я родился, гены были сильно разбавлены, и все силы, пришедшие с родословной, утеряны. — Он повернулся и с раздражением глянул на Уриана. — Наверное, потому что кто-то высосал их из нас. О, если бы я мог вернуть те дни, когда можно было тебя грохнуть.
— Ладно, парни, — прервал их Рэн. — У меня нет ни сил, ни желания играть в рефери. — Он показал на Кабесу и себя. — Ты и я…
— Почему у тебя синие глаза? — спросил Сандаун. — Приятель, они дико контрастируют с твоей кожей, да и обликом в целом.
Катери завелась с пол-оборота.
— Это не так! Они прекрасны!
Сандаун расхохотался.
— Прекрасны, как женщина, да?
Катери шагнула к нему, но Рэн ее остановил. Черты его лица смягчились, и он убрал волосы с ее лица.
— Все хорошо, Катери. Он никого не хотел обидеть, да я и не восприимчив к такому. А если бы был, то пристрелил бы его.
Эти слова привлекли всеобщее внимание к Катери, только она не понимала причину их любопытства.
Рэн впился взглядом в Сандауна.
— Выходит, капитан Очевидность, что я лишился сил. Надеюсь, они скоро вернутся.
Уриан тихо присвистнул.
— Ты нашел свою Ахиллесову пяту. Надеюсь, ты запомнил, что делал, и не будешь впредь этим заниматься. Раньше я бы убил за такую информацию.
Рэн проигнорировал его замечание.
— Что я хотел сказать: Темные охотники ослабляют друг друга, так что вряд ли мои способности вернутся, пока Кабеса рядом.
— Да уж, паршивые дела. Мне придется остаться с вами, чтобы вывести отсюда. В противном случае, можете построить здесь шалаш и начать обживаться.
У Саши вырвался дьявольский смех.
Все дружно уставились на него.
— Ой, до меня единственного дошло, что если через восемь дней зло отсюда вырвется наружу, то нам нужно продержаться только это время. Твоя угроза не столь крута, как сто лет назад.
Кабеса зарычал на него:
— Если я дам тебе собачью галету, ты вылижешь свои яйца и оставишь нас в покое.
Саша шагнул к Кабесе, но Сандаун схватил его одной рукой.
— Успокойся, щенок. Ты же не захочешь испачкать кровью одежду.
— Я могу наколдовать новую.
— Согласен, но мне как-то не хочется хоронить одного из вас. Так что давай притворимся, будто мы овладели минимальными манерами общения на домашнем обучении. А потом вернем милую леди из ада на землю, и мне не придется волноваться о своей семье, которую я покинул, чтобы провернуть это дельце вместе с вами.
Кабеса поднял руки, сдаваясь, а потом склонил голову пред мудростью Сандауна.
— Нам следует отправиться на север, подальше от дороги ко второму уровню. Там я должен найти выход.
Катери нахмурилась от того, как глухо прозвучали слова. Кабеса что-то скрывал от них, и ей это не нравилось.
— Почему мы не можем просто переместиться отсюда? — спросил Уриан.
Кабеса усмехнулся, поблескивая клыками.
— Вперед!
Уриан попробовал, а потом выругался.
— Ладно, объясни-ка, что это за хрень?
— Это адская обитель. Они не хотят, чтобы отсюда уходили, и здесь нет ни одного бога на нашей стороне, который бы дал нам право свободного прохода. Нам придется заработать возвращение домой.
У Уриана в горле зародился рык.
— Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.
Когда они двинулись в путь, Рэн притянул Сандауна к себе. Катери остановилась, пытаясь понять, что происходит.
Рэн улыбнулся другу.
— Спасибо, Джесс. Но ты бы лучше остался с Эбигейл. Уверен, ей ты нужен больше, чем мне.
Сандаун хлопнул его по спине.
— Ребенок родился вчера, когда ты находился в эпицентре кромешного ада. Если бы не это, я был бы вместе с тобой. Теперь их обоих оберегает Зарек, так что они в безопасности. И утром мы с Эбби решили, что тебе я нужен больше, чем ей. Так что сейчас для меня главное, чтобы ты познакомился со своей крестницей.
Рэн поздравил его.
— Могу поспорить, она красавица.
Гордость на лице Сандауна вызвала улыбку у Катери.
— Как и ее мать. Прекрасная, самая драгоценная и только ей будет под силу до конца моих дней доводить меня до белого каления. — Он поцокал языком и подмигнул Рэну. — Слава богу, у меня есть винтовка, и я без зазрения совести устрою охоту за шкурой незадачливого поклонника, если тот выкажет хоть каплю неуважения моей девочке.
— Так, как вы ее назвали? — спросил Рэн.
— Ну, мы с Эбби вели долгие и порой не очень дружелюбные дебаты. Она хотела назвать ее Ханной в честь сестры, но я был, мягко говоря, не в восторге. Назвать дочку в честь даймона, пусть даже члена семьи, для меня звучит дико. Да и это имя мне никогда не нравилось. Энди предложил назвать ее в его честь — Андриана. Поэтому я вышвырнул его за дверь, чтобы мы могли серьезно все обсудить. Я хотел назвать ее Рэна в честь тебя, но Эбигейл возмутилась, что ее будут в школе дразнить «надпочечником» и за это она меня грохнет. Поэтому, после некоторых споров, частых угроз в мой адрес, нелестных отзывов о моем хозяйстве и ежеминутных сомнениях в моей любви, мы решили назвать ее Макали Лаура, в честь тебя и матери Эбби.
Катери поджала губы, сдерживая смех из-за красочных объяснений Сандауна. Несмотря на то, что они были едва знакомы, он ей очень понравился. И хотя теперь она замечала различия между ковбоем Джессом Брэйди и воином племени кетува — Бизоном, Катери также увидела, что через все перерождения он сохранил огонь в душе.
Не удивительно, что Рэн продал свою душу, чтобы помочь разрушить проклятие, насланное на друга Койотом. Сандаун явно был бесценным. А еще она заметила, что Рэн никогда не заикается, беседуя с ним. Он был полностью расслаблен и спокоен, будто знал, что Сандаун никогда не осудит его. Вот за это Катери полюбила ковбоя еще сильней.
Рэн подошел к ней, а Сандаун быстрым шагом нагнал Кабесу.
— У меня возник странный вопрос.
— Да, — утвердительно ответил Рэн прежде, чем она спросила. — Его жена Эбигейл — Бабочка.
Катери обрадовалась, что Бабочка, в конце концов, воссоединилась со своим Бизоном.
— Ты не против, что они назвали ее Макали?
Учитывая его недавнюю реакцию на имя Мака'Али, Катери не была уверена, что Рэна порадовала затея друга.
— Я глубоко польщен. — Но его глаза заволокла печаль. Не ревность. Что-то совсем другое. То, чего Катери не могла понять.
— Что случилось?
Рэн не отвечал. Ему нелегко было делиться своими чувствами. Но по какой-то причине казалось правильным довериться Катери. Так, словно он для этого рожден.
— Я причинил много вреда Бабочке, и мне жаль, что Сандаун сейчас здесь. Риск слишком велик. Я не переживу, если из-за меня Бизон ее снова покинет. Меня не отпускает мысль, что это приумноженное проклятие Койота. Сейчас они счастливы вместе, но проклятие снова отнимет его у нее.
Катери взяла Рэна за руку и легонько сжала.
— Жизнь — рулетка. Я знаю, что ничего не знаю. Но… я верю, что мы сможем выбраться отсюда, и Сандаун проживет длинную счастливую жизнь с Эбигейл, хотя когда Макали и ее сестры начнут приводить домой парней и мужей, он горько пожалеет, что когда-то себя не кастрировал.
Рэн замер как вкопанный. Не только потому, что она с гордым видом держала его за руку на людях, но и из-за ее слов и интонации. Так знахарки вещают пророчества.
— Ты можешь видеть будущее?
Катери замялась. Она никому об этом не рассказывала. На самом деле она ненавидела эти способности и хотела от них избавиться. Но они ее не покидали.
— Да. Но мои видения не всегда исполняются. Иногда они рушатся по разным причинам, которых я не вижу. Из-за вещей, способных все изменить.
Рэн рассмеялся.
— Выходит, если он не умрет ужасной смертью, то у него будет замечательная жизнь.
Если бы не веселая интонация в его голосе, Катери бы обиделась.
— Именно, — весело ответила она.
Рэн покосился на их переплетенные пальцы.
— Спасибо.
Катери нахмурилась, услышав, как дрогнул его голос.
— За что?
— Что общаешься со мной как с нормальным человеком.
Искренность его слов разбивала ей сердце.
— Ты человек, Рэн. А я напротив — ошибка природы.
Он поднял ее руку и поцеловал костяшки пальцев. В ту секунду, когда его губы коснулись ее кожи, у Катери перехватило дыхание от нахлынувших образов.
Она услышала крики людей, взывающих о помощи. Все вокруг было в дыму и объято хаосом.
Ее бабушка стояла на отдаленном холме со слезами на глазах. Ее хрупкий силуэт четко выделялся на фоне заходящего солнца, когда она обернулась к Катери.
— Остерегайся волка, Валейли. Он никогда не будет приручен. Ему ведомы лишь смерть и убийства. Его почерневшее сердце заполнено горькой ненавистью, которую нельзя изгнать. Не позволяй своему чистому сердцу ввести тебя в заблуждение. Твоя душа видит в других лишь хорошее. Но существуют обманщики и лжецы. Двуличные существа, процветающие на чужой человечности. Им никогда нельзя доверять. Они живут, чтобы предавать, коверкать слова ложью и использовать их против нас. И он предаст тебя, дитя мое. Не позволяй своему доброму сердцу ослепить тебя.
Слова бабушки вихрем проносились в голове, пока Катери не задумалась о том, чего раньше не замечала.
«Имя Рэна — Ренегат Вэйя…
Волк Отступник».
Охваченная ужасом Катери отдернула руку.
«Он волк, о котором говорила бабушка. И о нем меня предупреждал отец.
Когда-то зло уже владело им.
И это снова повторится».
Рэн, нахмурившись, посмотрел на нее.
— Что случилось?
В панике она окинула взглядом их маленькую компанию. Она увидела обезглавленного Кабесу на земле. Сандауна с перерезанным горлом. Сашу, разорванного на куски. А Уриан…
Лежал на жертвенном алтаре, где кто-то вырезал его сердце.
Рэна же нигде не было видно.
В ее видении кто-то пел. Она огляделась, пока не увидела жреца в золотых одеяниях и огромной пернатой маске, скрывающей его личину. В прорезях пылали красные демонические глаза, пока он совершал ритуальное жертвоприношение. Но Катери и так знала, кто это. Не было ни капли сомнений.
Жрецом был Рэн, и он призывал Дух Гризли.