Восемь дней спустя Кайла сидела на своей террасе, наслаждаясь свежим ветерком, и нетерпеливо ожидала, когда сможет пойти на прогулку.

Она гуляла каждый день, и каждый день Хол встречался с ней. Они смеялись, гуляли и разговаривали обо всех вещах — начиная от политики Коалиции и заканчивая её детством — и каждое утро девушка просыпалась, ожидая новой встречи. Кайла знала, что это неправильно. Она знала, что ей везёт, что Патрис не выбирает Хола на роль своего еженедельного партнёра. Кайла знала, что их дружба или знакомство, или что-то ещё, — не будет продолжаться долго. Но она не могла заставить себя оставаться внутри дворца во второй половине дня. Сначала Кайла боялась, но интерес победил её страх. Это был первый раз, когда девушка пребывала в восторге от общения с мужчиной.

Кайла собиралась держаться за эти отношения столько, сколько сможет.

«Ещё час и можно идти на прогулку», — Кайла закрыла глаза и попыталась расслабиться. Она прикладывала усилия для того, чтобы не чувствовать нервозности, и старалась не задаваться вопросом, о чём они будут говорить сегодня.

«Или он коснётся её».

Хол этого не делал. С тех самых пор, как она дёрнулась от него, когда он попытался положить руку ей на спину. Девушка не знала, почему он этого не делает. Может быть, Хол думает, что ей не приятны его прикосновения?

Кайла ещё многого о нём не знала.

Независимо от того, сколько раз она говорила сама себе, что он — контрабандист и может скрывать другие секреты, и поэтому ему нельзя доверять — ей всё равно казалось, что мужчина говорит правду. Обычно она хорошо читала людей. Она не будет ошибаться в отношении Хола.

Кайла размышляла над бесконечными вопросами, когда прозвучал голос из-за спины, удивив девушку.

— Надеюсь, у тебя нет головной боли.

Кайла повернулась и, несмотря на слегка высокомерный тон прозвучавшего голоса, улыбнулась сестре.

— Нет. Просто наслаждаюсь ветерком.

— Немного холодно, — ответила Патрис, нахмурившись и натянув на плечи свой бархатный палантин, она вышла и села рядом с Кайлой. — Мне жаль, что лето не продлить.

— В нашем климате при смене сезонов должна быть разная погода, или большинство наших растений никогда не будет расти. Кроме того, мне нравится ветер, особенно когда он становится всё сильнее.

— Ты всегда и во всём мне противостоишь, — произнося эти слова, Патрис слегка улыбнулась, поэтому они не звучали, как обида.

— Здесь нет аргументов.

— Ты придёшь сегодня вечером на маскарад, не так ли?

Кайла закатила глаза.

— Я не уверена. Ты знаешь, я ненавижу такие большие празднества.

— Я знаю. Но тебе нужно там быть. Я приготовила особый сюрприз.

— Какой сюрприз? — голос Кайлы слегка надломился, когда её охватило волнение. Патрис выглядела слишком довольной собой. Это никогда не было хорошим знаком.

— Тебе нужно подождать до вечера и прийти посмотреть.

— Пожалуйста, не делай ничего глупого.

— Что, по твоему мнению, глупо?

— Ты точно знаешь, что я имею в виду. Следовать традициям старого королевства, делать слишком большую ставку на то, чтобы быть Императрицей. Знаешь, может быть, глаза Коалиции смотрят особенно тщательно, если все в масках.

Патрис махнула рукой.

— Они не будут заботиться о какой-то вечеринке.

— Будут, если они решат, что ты посягаешь на их авторитет. Патрис, я серьёзно. Даже Тор упомянул об этом…

— Да, я видела, как ты несколько раз выбирала командующего Торана на роль своего партнёра, — вмешалась Патрис, её выражение лица прояснилось в характерную дразнящую улыбку. — Я должна что-то знать по этому поводу?

— Нет. Тор — мой друг, и при Дворе я могу сидеть с ним и без него, ожидая, что что-нибудь случится. Но он знает Коалицию, и даже он сказал, что ты должна быть осторожна.

— Я всегда осторожна.

— Нет, это не так. Ты никогда не советуешься. Ты как мама и бабушка. Но только пятьдесят лет назад многое проходило, как игра, но сейчас взгляды в политике изменились, мы не можем поступать так, как раньше. Пожалуйста, Патрис, не делай ничего опасного. Обещай мне.

Патрис рассмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать Кайлу в щёку.

— Я обещаю не глупить. Не волнуйся. И ты должна прийти сегодня вечером. Это будет весело. Я даже позволю Потенциалам переодеться.

Кайла напряглась от такой новости.

— В самом деле? Это не похоже на тебя.

— Я знаю.

Милый розовый ротик Патрис изобразил озорную улыбку, показав ямочку на щёчке.

— Я никогда не была склонна делиться. Но я подумала, что сегодня будет весело, позволить им смешаться с массами и дать другим женщинам вкусить того, чего у них никогда не будет.

От этих слов Кайла почувствовала боль. Девушка понимала, что сестра дразнит, но в основе лежали слова, которые нельзя было отрицать. Её сестра всегда была эгоистичной, слегка собственницей и очень традиционной. Она была воспитана подобным образом. Это даже была не её вина.

Но Хол принадлежал Патрис. Он объявил себя таковым, независимо от того, имел ли он это в виду, независимо от того, была ли у него другая цель.

Каждый раз, когда Кайла проводила время с Холом, она ощущала вкус того, чего никогда не будет иметь. Девушка вздохнула и сказала сама себе, что она ни какая-то там дурочка, — что она всё время знала эту правду.

— Ты должна прийти сегодня вечером, — добавила Патрис. — Я думаю, что пару недель ты была в хорошем настроении, но теперь ты выглядишь немного подавленной. Праздник принесёт тебе пользу.

— Я подумаю.

Теперь, зная о том, что Хол будет в бальном зале в маске, у Кайлы появилось ещё больше сомнений в том, чтобы посетить маскарад.

— Нет, ты не собираешься об этом думать. Ты собираешься пообещать мне прямо сейчас, что ты придёшь. Я твоя сестра, и мне нужна твоя поддержка.

Кайла покачала головой.

— Тебе не нужна моя поддержка.

— Нужна. Всегда веселее, если ты рядом, — глаза Патрис были искренними, и Кайла поняла, что сестра имела в виду. Они могут быть не близки, но они были семьёй, и это что-то значило для них обеих.

Кайла улыбнулась и сказала:

— Хорошо. Я приду сегодня вечером.

— Ты обещаешь?

— Обещаю.

Патрис захлопала в ладоши.

— Замечательно! Я пришлю тебе свою портниху, чтобы выяснить, что тебе нужно. Ты можешь работать с ней весь день.

— Я не хочу работать с ней…

— Конечно, ты должна. Ты не можешь пойти на маскарад в одном из своих обычных нарядов. Все узнают, кто ты.

— Но на весь день…

— Это займёт столько времени, сколько потребуется.

Кайла вздохнула, смирившись с тем, что, возможно, сегодня днём ей придётся пропустить прогулку с Холом. Может быть, она могла бы быстро закончить с портнихой. Хотя зная эту суетливую женщину, это никогда не случалось быстро.

Патрис усмехнулась.

— Я отправлю её через час или около того, как только она закончит со мной. Мы в основном уже решили, что я надену. О, это будет потрясающая ночь! Никто никогда не забудет этого.

Эти слова не обрадовали Кайлу. Они её обеспокоили. Но, в конце концов, незабываемые ночи у Леди Губернатора всегда были хороши.

* * *

Несколькими часами позже Кайла входила в бальный зал, в изумрудно-зелёном шелковом платье и в маске с перьями на лице.

Музыка и танцы уже начались — так же, как и всякие эротические действия, происходящие в нишах зала.

Кайла остановилась, оглядываясь и пытаясь узнать людей, но это оказалось тяжелее, чем ожидалось. Все носили широкие маски, которые закрывали лица до рта — некоторые шли ещё ниже — и не всегда было легко распознать чьё-то тело в вихре пышных тканей и пьянящих движений.

Это действо было головокружительно-диким, как раз то, что никогда ей не нравилось.

Она сглупила, пообещав сестре прийти. Кайла не хотела здесь находиться. Сегодня она уже пропустила желанную прогулку с Холом и теперь должна была присутствовать здесь, в шквале запаха, цвета и звука. Кайла надеялась, что у неё не случится мигрени.

Девушка двинулась вдоль стены, ища тихое местечко, в котором ей бы не пришлось сталкиваться с вращающимися телами. Это была безнадежная затея, поэтому Кайла, наконец, просто остановилась, прижавшись спиной к стене, когда смогла найти немного свободного пространства.

Рядом с ней женщина прислонилась к стене с мужчиной, стоящим перед ней на коленях и находящимся с головой под юбкой. Мадам раскраснелась и издавала стоны; глянув на Кайлу, она улыбнулась под маской.

— Не хочешь к нам присоединиться?

Кайла улыбнулась в ответ и пробормотала о своём нежелании, ощущая знакомое нарастающее чувство боли, от окружения таким количеством секса. Она не хотела делать это ни с одним человеком — и уж ​​определенно не хотела делать это с двумя, да ещё и с незнакомцами.

Кайла вздохнула и прижалась спиной к стене, закрыв глаза и пытаясь отвлечься от этой залы. Девушка задавалась вопросом, как долго ей придётся задержаться, чтобы Патрис сочла обещание выполненным. У сестры на сегодняшний вечер был приготовлен сюрприз. Надеюсь, не слишком глупый.

— Мне было интересно, придёшь ли ты, — пробормотал низкий голос над её ухом.

Глаза открылись, и Кайла от удивления задохнулась. Она узнала голос Хола; вид серой бархатной маски, с заострёнными ушами, из-за которой он выглядел словно волк, слегка нервировал, располагаясь слишком близко к её лицу.

— Где ты была сегодня? — спросил он, поворачивая своё тело, чтобы стоять перед ней.

— Это маскарад. Я не знаю, кто вы. Должно быть, вы обознались, и ваш человек ждёт вас в другом месте, — сказала она, чувствуя странное желание поиграть — может быть, потому что он выглядел так притягательно.

— Ты точно знаешь, кто я, и у меня нет другого человека.

Хол потянулся и погладил её по волосам, которые она завернула в гладкий валик.

— Ты думаешь, я не узнаю твои волосы или твоё тело?

Глаза мужчины опустились с маски на платье с низким вырезом.

— Ты уникальна.

Кайла старалась не дрожать, когда тело отреагировало на присутствие Хола, на его тёплый взгляд.

— Ты не должен разговаривать со мной.

— Сегодня вечером это позволено. Нам разрешили смешаться с гостями.

— Пока она не призовёт всех Потенциалов на место.

— Она ещё не сделала этого, — его голос изменился, когда он добавил: — Ты пропустила встречу после полудня. Я всё ждал, но ты не появилась.

Кайла выдохнула, почувствовав волну удовольствия, его слова звучали так, как будто он был расстроен.

— Я занималась одним из ненавистных мне занятий. Моя сестра отправила свою портниху, чтобы сделать этот наряд. Потребовались часы.

— Почему ты не сказала «нет»?

— Это не стоит суеты. С сестрой легче просто согласиться.

— Может быть. Но тогда ты не получаешь того, чего в действительности желаешь.

Сегодня вечером мужчина разговаривал с ней иначе, нежели на прогулках на прошлой неделе. В последнее время Хол говорил с ней приятно, почти нежно, но сейчас его голос казался более глубоким, хотя объем его слов никогда не менялся. Это волновало — как, наверное, и всё остальное в нем.

— Может, на сегодняшний вечер мне нужно было сексуальное платье.

— Это платье сексуальное, — пробормотал он, — но я знаю, что ты предпочла бы пойти гулять со мной.

— Не будь самоуверенным. Знаешь, мои дни не вращаются вокруг тебя.

— Да? Я разочарован.

Она улыбнулась дразнящей ноте в его голосе, но затем с трудом сглотнула, когда реальность внезапно ударила по ней.

— Хол, мы не должны этого делать. Это несерьёзно.

— Что «это»?

Он снова придвинулся, его тело почти прижало девушку к стене. Кайле хотелось видеть его лицо. Она хотела знать, что он сейчас чувствует.

— Ты знаешь, о чем я говорю. Ты здесь ненадолго, и ты — Потенциал. Что бы ни случилось, ты скоро уедешь.

— И в чём суть?

— Так что нет смысла… быть…

Хол наклонил голову ближе к ней.

— Быть что?

Кайла снова сглотнула.

— Быть ​​друзьями или кем-то ещё.

— Я думаю, что лучшее описание нас — мы не просто друзья.

Она даже не могла отдышаться, а тем более попытаться сформулировать какие-нибудь слова. Сквозь прорези маски, Кайла подняла взгляд на Хола и вздрогнула, поняв, что его лицо стало ещё ближе к ней.

Хол потянулся, склонив голову, чтобы губами прикоснуться к её губам.

Волна удовольствия переполнила девушку при первом же касании, и она ахнула ему в рот.

Очевидно, его поощрил такой ответ: Хол положил одну руку ей на затылок и поцеловал её ещё глубже.

Кайла приоткрыла рот, и их языки встретились. Она выгнулась ему навстречу, держась вертикально, в основном благодаря стене. Хол издал хриплый звук и ещё больше открыл рот, заставив Кайлу сделать то же самое. Она никогда раньше не чувствовала себя так — ни разу в жизни. Всё её тело пульсировало от удовольствия, от потребности чего-то ещё, более мощного. Девушка схватилась за его куртку, увидев за закрытыми веками вихри дикого цвета.

— Чёрт, Кайла, — пробормотал Хол, разорвав, наконец, поцелуй, но только чтобы опьяняюще поцеловать линию вдоль её скулы, а затем по шее. — Я хотел сделать это с первого вечера, когда встретил тебя.

Кайла застонала, когда мужчина заговорил у пульсирующей точки у неё на шее.

— Тогда почему ты не сделал этого?

— Ты сказала, что не любишь секс.

— Я… я не… Я имею в виду, я не…

Кайла не могла заставить мозги работать. Она едва могла стоять. Её кожа была полностью охвачена жаром.

— Ты не хотела делать это с незнакомцем, — пробормотал он, всё ещё целуя её шею, его руки начали двигаться по её телу. — Сначала тебе нужно было узнать меня.

— О! — девушка ахнула, когда он приласкал её грудь через шелк платья, восхитительно поддразнивая сосок. — Правда?

— Теперь, мы знакомы, и я могу, наконец, касаться тебя, я умираю от желания.

Его тело было напряжённым, возбуждённым, тяжёлым. Он прижался к ней. Хол был возбуждён. Она чувствовала это своим животом. Кайла потёрлась об него. Мужчина хмыкнул, одна из его рук скользнула к её голове. Он потер её затылок, как тогда, в первый день, когда они встретились и у неё была мигрень.

В дополнение ко всем физическим ощущениям, Кайла вдруг почувствовала что-то ещё. Этот внутренний буксир, который раньше она уже несколько раз чувствовала, когда Хол касался её.

На этот раз он затопил её тело ещё большим удовольствием, и девушка беспомощно всхлипнула, целиком переполнившись ощущениями. Это было похоже на то, словно из его сущности внезапно появился канал, и она утонула в нём — в его удовольствии, а также его чувствах и эмоциях.

И всё напряжение в теле внезапно поднялось внутри неё — в волне, которая чуть не сбила Кайлу с ног. Девушка вздрогнула от пульсации в лоне и прокатившейся по всему телу ещё более яркой волны.

— О, чёрт! — Хол вздрогнул и внезапно замер, прижав рот к её шее, его тело прижималось к ней. — Чёрт, Кайла, я никогда… никогда… — мужчина слегка задыхался и дрожал. Кайла никогда не видела его настолько неуправляемым.

— У тебя никогда не было чего? — хрипло спросила Кайла, когда её разум стал достаточно ясным, чтобы снова думать. Её колени подгибались, поэтому она продолжала цепляться за его плечи.

Хол всё ещё тяжело дышал, и его лицо раскраснелось, когда он, наконец, поднял на неё свой взгляд.

— Я никогда не чувствовал ничего подобного.

Затуманенный взгляд девушки, в конечном счёте, начал проясняться. Она несколько раз моргнула.

— Мы просто… просто кончили?

— Я думаю, да, — мужчина прочистил горло и погладил костяшками пальцев её горячую щёку. — Это было… захватывающе.

— Я не думала, что это возможно, без особой стимуляции. Что ты сделал?

Теперь уже Кайла соображала лучше, поскольку её не омывала расслабляющая нега.

Произошло что-то странное. Что-то не нормальное. Она как будто находилась под заклинанием, которое не могла распознать раньше.

— Я поцеловал тебя.

— Я знаю, но ты сделал что-то ещё. Ты делал это раньше со мной.

Кайла смогла, наконец, стоять самостоятельно, поэтому оттолкнула мужчину от себя достаточно, чтобы выпрямиться.

— Скажи мне, что ты сделал.

— Кайла, ничего… — Хол, должно быть, тоже взял себя под контроль, его лицо отрезвилось под маской. — Я не хотел… ничего же не случилось.

— Не лги мне. Рассказывай.

Вместо глубокого удовольствия секунду назад — и более глубокой связи, которую она испытывала к нему, — Кайла ​​внезапно стала холодной, подозрительной. В нём было что-то необычное, и это — что-то опасное.

Даже для неё.

«Он сказал, что, когда люди узнают его, то считают опасным».

«Вот почему. Именно поэтому».

— Кайла, пожалуйста.

Хол потянулся к ней рукой, но сразу отдёрнул ту неуклюжим рывком.

Прежде чем Кайла успела что-то сказать, музыканты в углу бального зала внезапно разразились фанфарами. Смена настроения и звука были настолько поразительными, что все повернулись, чтобы посмотреть на происходящее, включая Хола и Кайлу.

Сердце Кайлы ещё больше опустилось, когда она увидела, как сестра шла от места, где танцевала, и, посреди пола до престола центральной части зала, двумя придворными раскатывался пурпурный ковёр, стелившийся прямо перед Патрис, пока та шла к трону.

— О, нет, — прошептала Кайла, глядя на сестру и узнав о начале традиционной церемонии.

Церемонии Императрицы!

Это было глупо, но пока Патрис не произнесла традиционной речи, это не должно было стать концом света.

— Что случилось? — пробормотал Хол ей на ухо.

Кайла слегка покачала головой. Девушка хотела довериться, но не было времени, да и она не могла ему доверять, теперь, когда узнала, что он скрывает что-то ещё, кроме дел контрабандиста.

Распорядитель Двора призвал некоторых из самых важных лордов и дам занять свои места, а затем он призвал Потенциалов пройти в свою секцию. Патрис предупреждала Кайлу, что она может сделать что-то подобное: «Пусть Потенциалы смешаются, чтобы показать всем остальным женщинам, что они никогда не смогут их иметь».

«Хол!»

— Тебе нужно идти, — прошептала Кайла, когда Хол не двинулся, хотя все остальные Потенциалы пробирались сквозь толпу к передней части зала.

Хол покачал головой.

— Ты должен, — прошипела она. — Если ты не сделаешь этого, тебя вышвырнут из дворца. Иди.

Кайла слегка толкнула его, и он пошёл, хотя несколько раз оглянулся через плечо. Кайла приняла не заинтересованный вид. Всё же неохотно, но он пошёл, чтобы занять своё место с другими Потенциалами в крайнем левом ряду от трона.

Кайла затаила дыхание, ожидая, когда королевский Двор займёт своё традиционное место вокруг трона.

Это было не разумно. Это была одна из церемоний, которые были ликвидированы, когда Коалиция пришла к власти. Кайла надеялась, что это не продлится долго, и Патрис не будет сочетать действия со словами.

Кто-то придвинулся вплотную к Кайле.

— Она не должна этого делать, — сказал знакомый мужской голос.

Toр. Девушка узнала его рост, широту плеч и голос.

— Я знаю. Я говорила ей.

— Она не знает, кто в этом помещении! Она не знает, где их лояльность!

— Я знаю, — голос Кайлы слегка дрожал. — Она не слушается.

— Её гордость и глупость собираются уничтожить пятьсот лет существования королевской семьи.

— Возможно, всё ещё будет в порядке, — сказала Кайла, начиная дрожать от страха в мрачной ноте голоса Тора. — Пока она ничего не делает.

Кайла замолчала, когда прозвучали четыре барабанных дроби, и Патрис начала говорить.

— Четыреста девяносто шесть лет назад первая Императрица Эвалона заняла трон.

Из толпы вылились возбуждённые реплики, и Кайла сглотнула тошноту. Девушка повернула голову и спрятала лицо на плече Тора.

— О, нет.

Патрис продолжила речь, которую традиционно произносили на королевских торжествах в течение сотен лет.

— Мир Эвалона и четырёх окружающих его планет был уничтожен жестокой, вторгшейся силой, и храбрецы, оставшиеся в живых, все собрались здесь. Зло было повержено. Первая Императрица построила этот мир и объявила его прекрасным. Восстав из ада, она объявила этот мир раем, с удовольствиями бытия с единым концом. Она объявила себя Императрицей пяти разрушенных миров. Красота в нашей природе, и страсть в нашей крови. Наслаждайтесь этим сейчас, как и все четыреста девяносто шесть лет. Ваша Императрица управляет вами.

— Глупо, — пробормотал Тор. — Глупо, как же глупо!

Кайла положила руку ему на предплечье.

— Это действительно настолько плохо?

— Плохо? — его глаза за чёрной маской расширились. — Это безумие! Кто-то сообщит об этом сотрудникам Коалиции. Кому-то придётся. Это прямое нарушение!

— Возможно, все будут похмеляться после пьяных оргий, от которых ничего не вспомнят.

Кайла огляделась, где бальный зал взорвался от волнений и возобновлённой энергии, музыканты снова начали играть. Тор отрицательно покачал головой.

— Мы можем только надеяться.

Он не казался обнадеживающим, и Кайла отступила от него. Её взгляд полетел к группе Потенциалов и безошибочно задержался на Холе.

Оказалось, Хол смотрел на неё. Кайла могла чувствовать его взгляд даже через комнату. Девушка понятия не имела, о чём он думает.

Очистив свой разум от мыслей о Холе, Кайла сосредоточилась на том, что было более важно.

— Патрис думает, что это — просто игра. Она никогда не бросала вызов Коалиции по-настоящему. А я — тем более, если на то пошло.

— Ты не захочешь испытать гнев Совета, — мужчина наклонил голову. — Их власть — не игра для них. Они арестовывали людей за гораздо меньшее и отправляли их умирать на тюремные планеты. Это не красивый конец, поверь мне.

— Я знаю, — она снова сглотнула и встряхнулась. — Завтра я поговорю с ней. Мы не позволим ей сделать это снова.

— Возможно, уже слишком поздно.

Кайла не ответила. Она понятия не имела, что сказать. Девушка была в ужасе, почти до головокружения. Но в прошлом Патрис делала глупые вещи, и до сих пор никто не сообщал об этом. Членам Двора полностью доверяли, и туристам было слишком хорошо здесь, чтобы захотеть подвергнуть угрозе это место для каникул.

Несмотря на то, что Тор был обеспокоен — скорее всего, никто не сообщит об этом.

Кайла внезапно почувствовала себя измотанной, и она больше не могла оставаться в зале. Девушка пожелала Тору спокойной ночи и ушла.

На этот раз Хол не мог следовать за ней. Он был в ловушке среди остальных Потенциалов, необходимых для удовольствия Леди Патрис.

Кайла не могла поверить в то, что случилось с ней раньше. Она никогда не испытывала столько удовольствия в своей жизни. Но она не могла доверять этому — точно так же, как она не могла доверять Холу.

И поэтому Кайла отвлекла свой ум от соблазнительных мыслей и вместо этого сосредоточилась на способах убеждения Патрис не поступать глупо.